by David McDonald

“Athletes and coaches simply don’t know basic sports medicine,” says Dr. Don Johnson, the outspoken orthopedic surgeon who heads the Sports Medicine Clinic at Ottawa’s Carleton University. “They don’t know how to prevent injury, how to stretch properly, how to strengthen certain muscle groups. And they don’t know how to spot potential problem areas in an athlete’s training.”

Sports medicine in Canada, he says, has traditionally meant little more than treating someone for a sprained ankle. For sports medicine to be effective, Johnson maintains, it must be considered in its widest possible context. His personal definition includes:

• The diagnosis and treatment of athletic injuries.
• The prevention of athletic injuries.
• Pre- and post-season assessment of athletes to determine their physical condition and special training requirements.
• Education of athletes, trainers, coaches and physicians
• Clinical research.

“I think we’ve got the best facility in Canada right now in terms of organization and actual facilities,” says Johnson of his privately-run clinic.

“Sports medicine has to be a team approach,” he says, and his clinic makes use of experts in all phases of sports medicine from the physiological to the psychological.

An athlete at the Johnson clinic undergoes a pre-season orthopedic evaluation designed to identify tight muscles, loose joints, old knee injuries, flat feet, and so on. Pre-season testing also includes a basic examination to determine the athlete’s general health. The athlete next undergoes exercise testing to see how fit he or she is. A physiologist measures, among other variables, the athlete’s strength, heart-lung endurance, and anaerobic capacity.

During the season, the athlete is treated for any injuries he or she may incur and counselled how to prevent their reoccurrence.

“Physiotherapy is probably the most important aspect because 90 per cent of injuries require some sort of therapy,” says Johnson. “The problem with most places though is you don’t get a therapist who knows sports injuries.”

The final phase involves a postseason orthopedic examination, more physiological testing, and the laying out of an off-season training program.

This total approach to sports medicine, according to Johnson, is altogether too rare.

“Obviously, we are totally disorganized in this country,” he says. “We don’t have a national training centre, we don’t have a national coaching school, we don’t have areas where we can approach this problem.”

Johnson recently toured the German Democratic Republic and drew some comparisons between the highly-touted East German system and the situation in Canada.

“They really don’t know that much more than we do,” he says. “The real big secret is their organization. We’re not using the basic information that I think is here in this country.”

One area in which Johnson would like to see more application of the basic knowledge available is in the scientific channeling of athletes into sports optimally suited to their physical characteristics.

“We waste a lot of time and money on losers in this country,” he says.

“Poor and inadequate coaching,” going right back to elementary school, is the refrain one hears over and over again from Johnson.

“I think we should have much more emphasis on coaching,” he says. “I would definitely favor a national coaching school. I think that’s where the answer lies. So many injuries could be prevented by good coaching.”

Coaches in East Germany, he says, know more about sports medicine than most Canadian physicians, let alone coaches.

And, says Johnson, Canadian coaches far too often have a system into which they try to fit an athlete. This, he maintains, is a backwards approach.

“Obviously everybody needs a different system,” he says. “You need individual programs for people to train on.”

Despite the superior results and more efficient use of resources by the East Germans, Johnson is not sure it’s a system he’d like to see Canadians duplicate.

“I really think after we look at the elite system over there—is that really what we want in this country? I don’t want my kid taking anabolics. Do I even want him to be an Olympic athlete? Even if he had the talent, I’m not so sure … I’ve heard one of our national swimming coaches say that he trains his kids so hard that they’re on the point of mental and physical exhaustion and ready to crack up. He produces winners, but what are you going to be like when you’re 16? That’s not particularly what I’d choose for my son.”

Ideally, Johnson would like to see all children taught basic athletic skills at an early age and encouraged to enjoy sport non-competitively. Only under special circumstances would he like to see a child encouraged to participate in elite sports.

“If he shows a lot of interest and especially if he has the right body build, then he should be encouraged or directed into a particular area. And if he likes it, if he’s highly motivated, then he can continue on.

“You have to have this broad base with a lot of people doing things and then select your elite athletes. Obviously, if you have some elite athletes within the system then it encourages more people to participate in a sport. I think the two systems are quite compatible as long as you don’t do one to the exclusion of the other. ”

Anabolics: a moral or ethical question

“Most of the common drug-taking now is done for strength-building,” says Don Johnson. “The anabolics are probably the most popular clandestine drugs being used … As far as I can see, they don’t seem to be dangerous. So it becomes a moral or ethical question. We’ve gone beyond the point in this country of actually trying to talk with athletes because they’re determined they’re going to take anabolic steroids. I see my role right now as trying to take chaos out of this system.

“Many athletes are like junkies. They’ll take anything they can get their hands on— and in a completely uncontrolled fashion. I’m trying to keep the dosages to the athletes to a minimum and, generally, just to medically organize this thing, because the administrative federations deny the problem exists. The federations all the way up the line are turning a blind eye to it.”

Johnson makes it clear that he doesn’t recommend steroids. He believes, however, that the taking of steroids and other drugs, if it is to occur, should be medically controlled. Far too often, he says, the only information athletes go by is the misinformation they receive from other athletes.

There are many different kinds of anabolic steroids, he points out, all with different properties, absorptions, and so on. One of the serious problems with steroids, he says, is that they reduce the natural hormone production in the body, leading to such possible side-effects as hair loss, acne, and even testicular atrophy.

Johnson toured the German Democratic Republic recently and concluded that the East Germans use anabolic steroids in “a very sound program, with lots of weightlifting, lots of training … It’s a totally controlled, monitored situation.”

“Steroids,” he adds, “are only effective if you train hard.”

The East Germans, he discovered, feel that steroids are safe provided they are administered properly. The East German program is very sophisticated, he says. For example, they will switch from one kind of steroid to another about three weeks before a major competition, and even though steroids are taken up until the day of competition, they can’t be detected. Johnson got the impression that GDR athletes are not exactly aware of what they are taking. They are, he says, simply fed a number of capsules daily as part of a strictly controlled program of nutritional and drug supplementation.

As to the question of how effective anabolic steroids are in improving athletic performance, Johnson says, “You’ve got a winner anyway, and you’re basically adding one-tenth of one percent, but that margin many times is just enough to make the difference.”

As for stimulants, “they’re not much help,” says Johnson, and megavitamins, he says, “are totally unproven’ ’ to have any value. He says he would prefer to see vitamins and minerals taken as part of a natural diet.

“But,” he concedes, “we’re a pill-popping nation.”

Anabolic Steroids: Hormones derived from male glands which through variations of the molecules produce an almost exclusive anabolic (protein construction) effect. Note: used by many athletes in strength performance events for increased muscle development; can produce health damaging side effects if taken over long periods of time.

Athletes’ metabolism under study at SFU

Forty track-and-field athletes at Simon Fraser University are the subject of an extensive six-month federally funded study to examine the special metabolic requirements of endurance athletes.

The study, under the direction of Dr. Doug Clement of the department of kinesiology at Simon Fraser, is inspired by some disturbing results obtained in testing of 1976 Canadian Olympic Team members. One of the phases of this testing involved the measurement of athletes’ hemoglobin concentration. Both men and women athletes came up with hemoglobin concentration readings not only well below those of Dutch and American athletes tested during the 1968 Olympics, but below the average of the general Canadian population.

Low hemoglobin concentration, in everyday terms, means anemia.

“Our athletes wouldn’t really be considered seriously anemic by general medical standards,” Clement told Doug Gilbert of the Montreal Gazette. “But you could speculate that if their readings were even up to the national average they might have been able to add ten to 14 per cent to their maximum work capacities.”

Athlete anemia is apparently the result of a diet containing amounts of protein insufficient to fuel the body during intensive training.

“We are going to have to look at everything and seriously try to either prove or disprove several things,” Clement was quoted. “We will do six months of testing and really try to learn some basics about the athlete metabolism.

“The big problem could well come after we do find out, because once we have the knowledge, the next step is going to be the decision as to how far we are willing to go to change an athlete’s metabolism for the purpose of increasing performance. I have already found a distinct feeling in the medical community that a lot of people are not yet at peace with themselves as to the moral aspects of where we are heading with this.”

Qu’est-ce que la médecine sportive?

par David McDonald

“Les athlètes et les entraîneurs ne connaissent même pas les principes de base de la médecine sportive,” déclare le docteur Don Johnson, chirurgien orthopédiste au francparler qui est à la tête de la Clinique de Médecine Sportive de l’Université Carleton d’Ottawa. “Ils ne savent pas comment prévenir les blessures, comment bien étirer les muscles et la meilleure façon d’exercer certains groupes musculaires. Ils ne savent pas non plus comment déceler certains problèmes qui pourraient se déclarer durant l’entraînement.”

D’après plusieurs, la médecine sportive au Canada est, ni plus ni moins, le traitement d’une simple foulure. Pour que la médecine sportive soit vraiment efficace, on doit la considérer dans son contexte universel. Voici quelques-unes de ses pensées à ce sujet:

• le diagnostic et le traitement des blessures,
• la prévention des blessures,
• l’évaluation des athlètes, avant ‘ et après la saison, afin de déterminer leur conditionnement physique et les exigences d’entraînement,
• l’éducation des athlètes, des entraîneurs, des instructeurs et des physiciens,
• la recherche clinique.

“Je crois que nous possédons, au Canada à l’heure actuelle, une installation des meilleures en termes d’organisation et de locaux,” poursuit le docteur Johnson, se référant à sa clinique privée.

“Il faut envisager la médecine sportive avec un esprit d’équipe,” dit-il et, en effet, sa clinique utilise les talents de tous genres d’experts que ce soit dans le domaine physiologique ou le domaine psychologique.

Un athlète qui fréquente la clinique du docteur Johnson subit une évaluation orthopédique d’avant-saison qui décèlera les muscles tendus, les jointures dégagées, les vieilles blessures aux genoux, les pieds plats, etc. L’évaluation qui précède la saison comprend également un examen physique de base pour déterminer la santé générale de l’athlète. Il subit ensuite un test d’exercice pour évaluer son niveau de santé. Un physiologue, entre autres, mesure les variantes, tel la force de l’athlète, son endurance cardio-pulmonaire et sa capacité anaérobe.

Durant la saison, l’athlète suit des traitements pour toute blessure encourue et on lui conseille comment prévenir leur répétition.

“La physiothérapie est probablement l’aspect le plus important, car 90 pour cent des blessures exigent une forme de thérapie poursuit Johnson. “Le problème qui existe actuellement, est la pénurie de thérapeutes qui sont familiers avec les blessures sportives.”

L’étape finale comprend un examen orthopédique d’après-saison, d’autres tests physiologiques et la mise sur pied d’un programme d’entraînement hors-saison.

Cette approche totale à la médecine sportive, d’après Johnson, est malheureusement trop rare.

“Evidemment, nous sommes très mal organisés dans ce pays,” dit-il. Nous ne possédons pas un centre national d’entraînement, nous n’avons pas d’école nationale d’entraînement et nous n’avons pas de mécanismes en place pour y remédier.”

Johnson était récemment en tournée en Allemagne de l’Est et il a tiré des comparaisons entre le système tout-épreuve est-allemand et la situation telle qu’elle existe au Canada.

“Ils n’en savent réellement pas plus long que nous,” déclare-t-il, mais le secret est dans leur organisation. Nous n’utilisons pas l’information de base qui existe dans notre pays.”

Une chose que Johnson voudrait accentuer est l’application des connaissances de base qui sont disponibles et qui aurait comme résultat l’acheminement des athlètes vers des sports pour lesquels ils sont physiquement équipés.

“Nous gaspillons beaucoup d’argent et de temps sur les perdants,” affirme-t-il.

“Un entraînement piètre et inadéquat” originant à l’école élémentaire est la rengaine que l’on entend si souvent de la part du docteur.

“Je crois que nous devrions insister davantage sur l’entraînement, dit-il. “Je serais en faveur d’une école nationale dans cette discipline. C’est là la réponse. Il serait possible de pallier à bon nombre de blessures avec un bon entraînement.”

Les entraîneurs en RDA, dit-il, en savent plus long sur la médecine sportive que la majorité des médecins canadiens, sans parler des entraîneurs.

Et puis, de poursuivre Johnson, trop souvent les entraîneurs canadiens essaient de forcer l’athlète dans un système qu’ils prônent. Ce qui constitue, pour le docteur Johnson, une approche rétrograde.

“Il est évident que tous les athlètes et tout le monde ont besoin de divers systèmes,” de déclarer le docteur Johnson. “Il faut être en mesure d’offrir des programmes individuels pour l’entraînement.”

En dépit des meilleurs résultats et d’une utilisation plus efficace des ressources par les Allemandes de l’Est, Johnson n’est pas d’avis que ce soit un système approprié au Canada.

“Je crois que lorsque l’on examine le système élitiste qui est en faveur là-bas, on doit se poser la question: peut-on s’en servir? Je ne voudrais pas voir mon enfant se gargariser d’anaboliques. Voudrais-je même le voir athlète olympique? Même s’il en avait les capacités, et je n’en suis par sûr … un entraîneur de natation paraît-il entraîne ses athlètes d’une façon si dure que ces derniers sont menés mentalement et physiquement au bord de la dépression. D’accord, il entraîne des gagnants, mais que seront-ils rendus à seize ans? Ce n’est pas un avenir que je choisirais pour mon fils.”

L’idéal, d’après Johnson, serait d’enseigner les éléments athlétiques de base, dès le plus bas âge et d’encourager le sport non compétitif. Ce ne serait que dans des cas très spéciaux qu’un enfant devrait être encouragé à poursuivre le sport de compétition au stage élite.

“S’il démontre beaucoup d’intérêt et s’il a le physique approprié, c’est alors là qu’on devrait l’encourager et le diriger vers un domaine particulier. S’il aime cela, s’il est motivé, il peut alors continuer.

“Il faut avoir cette base universelle avec la plupart des gens; des gens qui s’occupent. A partir de cela, il est possible de sélectionner les athlètes d’élite. Il est incontestable que si vous avez installé des athlètes dans un système donné, ceci encouragera alors la participation. Je crois que les deux systèmes sont compatibles, pourvu que vous ne poursuiviez pas un chemin sans poursuivre l’autre.”

Les stéroïdes: un problème et un danger

“Aujourd’hui l’absorption de drogues a surtout pour but de développer la force physique,” déclare Don Johnson. “Les anaboliques sont probablement les plus en vogue et, d’après moi, ne semblent pas constituer un danger. La question devient alors plutôt un jugement moral ou d’éthique. Le temps est maintenant dépassé de tenter de discuter avec des athlètes parce qu’ ils sont décidés à prendre des stéroïdes anaboliques. Mon rôle, tel que je le conçois, est d’établir du calme dans cette situation.

“Plusieurs athlètes agissent comme des narcomanes. Ils avaleront tout ce qu’ils peuvent se mettent sous la dent, et de façon incontrôlée. Je tente de maintenir la dose à un minimum de façon générale, afin de mieux organiser les choses sur un plan médical, étant donné que les administrations refusent de reconnaître le problème. Toutes les fédérations se sont munies d’oeillères.”

Johnson souligne qu’il n’est pas en faveur de l’absorption de stéroïdes. Il est d’avis que si les stéroïdes ou autres drogues sont pris, ils devraient être contrôlés par le médecin. Car souvent le seul genre d’information que possède l’athlète à ce sujet est la mésinformation qu’il a reçue de ses collègues.

Il existe plusieurs sortes de stéroïdes anaboliques, nous dit le docteur Johnson et tous possèdent des qualités différentes, des modes d’absorption propres et ainsi de suite. L’un des problèmes les plus sérieux que posent les stéroïdes, d’après lui, est leur tendance à réduire la production normale d’hormones qui peut mener à des contre-effets tel la perte des cheveux, l’acné et même l’atrophie testiculaire.

Johnson a voyagé récemment en Allemagne de l’Est et s’est rendu compte que les Allemands utilisaient les stéroïdes anaboliques “à l’intérieur d’un programme discipliné avec beaucoup d’utilisation des poids et de l’entraînement. La situation là-bas est contrôlée.

“Les stéroïdes,” ajoute-t-il, ne prennent effet qu’avec un entraînement intensif.”

Les Allemands de l’Est croient que les stéroïdes ne sont pas dangereux s’ils sont bien administrés. Le programme de l’Allemagne de l’Est est très poussé, dit-il. Par exemple, ils changeront de genre de stéroïde environ trois semaines avant une compétition d’importance et, même si les stéroïdes sont absorbés jusqu’au jour de la compétition, il est impossible de les déceler.

Il a eu l’impression que les athlètes de la RDA ne se rendent pas compte de ce qu’ils avalent. On les bourre tout simplement de divers comprimés, à chaque jour, comme partie d’un programme de nutrition supplémenté de médicaments.

Quant à la question de l’efficacité des stéroïdes anaboliques dans l’amélioration de la performance des athlètes, le docteur Johnson dit: “Vous avez entre les mains un GAME PIAN DES JEUX gagnant et vous n’ajoutez qu’un dixième de un pour cent. Mais cette faible marge est souvent la différence entre gagner et perdre.”

Quant aux stimulants, “ils n’aident pas trop, de dire le docteur Johnson, et les mégavitamines “n’ont pas encore été éprouvées” pour en découvrir la vraie valeur. Il préférerait voir les vitamines et les minéraux ajoutés aux régimes nutritifs.

“Mais,” avoue-t-il, “nous sommes un pays de gobe-pillules.”

Nos athlètes pourraient être anémiques

Quarante athlètes spécialisés en athlétisme, de l’université Simon Fraser, font le sujet d’une étude approfondie financée par le gouvernement fédéral, qui tentera d’analyser les exigences métaboliques des athlètes qui subissent des épreuves d’endurance.

Sous la direction du docteur Doug Clement et du département de kinésiologie de l’université, l’étude découle de la découverte de résultats inquiétants qui sont ressortis de tests effectués sur les membres de l’équipe canadienne aux Olympiques, en 1976. Une phase particulière du test consistait à mesurer la concentration d’hémoglobine. Les tests menés sur les athlètes masculins et féminins ont révélé des concentrations d’hémoglobine, non seulement plus basses que l’on avait répéré chez les athlètes hollandais et américains mais, en-dessous de la moyenne canadienne. Une faible concentration d’hémoglobine signifie l’anémie.

“Nous n’irons pas jusqu’à dire que nos athlètes sont vraiment anémiques selon les normes médicales,” d’affirmer le docteur Clement alors qu’il était interviewé par Doug Gilbert de la Gazette de Montréal, “mais il serait possible de conjecturer qu’ils auraient pu ajouter de 10 à 14 pour cent à leur effort maximum, si leur niveau avait été égal à la moyenne canadienne.”

L’anémie chez l’athlète provient apparemment d’un régime alimentaire où le montant de protéines ingestées ne suffit pas à alimenter le corps durant un entraînement intensif.

“Il nous faudra nous pencher sur ce problème, de tout examiner afin de prouver certaines choses,” de poursuivre le docteur Clement. “Nous mènerons des tests pendant une période de six mois afin de nous renseigner sur les données de base du métabolisme de l’athlète.

“Le problème pourrait très bien se présenter une fois les tests terminés, car une fois que nous posséderons l’information, nous pourrons déciderjusqu’où nous nous rendrons dans la modification du métabolisme dans le but d’augmenter la performance. J’ai découvert, dans la communauté médicale, nombre de gens qui ne sont pas reconciliés quant à l’aspect moral de la direction que nous empruntons.”