Trapshooter Susan Nattrass

Four-time women’s world trapshooting champion Susan Nattrass, 28, was born in Medicine Hat, Alberta, and grew up in Edmonton. Nattrass graduated from the University ofAlberta in 1972 with a degree in physical education. In 1974, she completed her master’s degree at U ofA with a thesis entitled “The Development of International Clay Pigeon Shooting. ” She has taught at McMaster University, Hamilton, Kennesaw Junior College, Georgia, and Cornell University in New York.

Nattrass is currently working on her doctorate on the sociology of sport at the University of Waterloo. “I’m interested in the social-psychological aspect of sport, ” says Nattrass, “particularly in groups and people’s relationships in groups, and also how you can get more out of a group, particularly a team. ”

Nattrass began trapshooting in 1963 at the age of 13. In 1974 she won her first world championship in Switzerland. In 1975 she established a new world record (188×200) in winning her second world championship. She repeated in 1977 (192×200) and again at this year’s World Championship in Seoul in October (195×200).

Nattrass, in 1976, became the first woman to compete in Olympic trapshooting. In 1977 she was the co-winner of the Canadian Female Athlete of the Year award and was inducted into Canada’s Sports Hall of Fame.

Prior to Seoul and her fourth world title, Nattrass talked to Champion ’s David McDonald.

CHAMPION: How did you get started in shooting?

NATTRASS: My father was a top shooter for a long time. Naturally, I really wanted to try shooting. When I was 13, my parents decided I was big enough to handle a gun. I wasn’t that good at the beginning. And I didn’t take it very seriously. I didn’t do it very much either. I’d sooner spend my time at camp than going to shoot with my family. When I was 16, we went down to California for a holiday. I took part in a shoot there and I won a shoot-off. The summer of grade 12, I wrote my departmental exams, then went to the Canadian Championships and won — I beat all the men and women in the handicap. And my father said, “Oh, you’re ready. You’ve got to do it.” And I said, “No, I’m going to camp for two months.”

When I went to university, Dad kept saying, “The time is right, You’ve really got to try shooting.” So in May 1969 the family went down to Reno for a competition, and the first few days I kept coming third or fourth in the ladies’, and I decided I really did not like coming third or fourth. And the other thing was everybody’s condescending attitude: “That’s all right, dear. You can’t expect much from a Canadian, you can’t expect much from a young girl.” It got my goat. I got very determined. The second last day I had the second highest score — for the men — in the handicap and the last day I ended up in the shoot-off. I tied with four men for 99×100, and then I won the shoot-off, beating a total of 1200 people in the handicap. And I won all sorts of other events at that shoot. So I decided that maybe the time was right.

CHAMPION: In your case, there is obviously the question of heredity versus environment.

NATTRASS: A combination, I guess. I think the most important thing was that I had the opportunity. I’d seen the best. When I was eight we came east to the Canadian Championships. So I grew up in the sport. I worked on the traps at first, keeping score, and running scores. And the other thing my father feels is my advantage, I really didn’t learn any bad habits. I wasn’t a rifle shooter. I only learned on a shotgun. My father taught me and didn’t teach me any bad habits. I’m the kind of athlete who, once I’ve learned something, whether it be right or wrong, I seem to stick with what I’ve learned. I learned to shoot properly and I also have very good eyes.

CHAMPION: Any other characteristics?

NATTRASS: I think coordination and a lot of determination. I’ve come to the conclusion that the only difference between someone who, in a world championship, comes first and someone who comes tenth or 20th, is mental. That’s where my education has played an important part, in that I’ve learned how to concentrate.

CHAMPION: And be stubborn?

NATTRASS: Oh, yes.

CHAMPION: What has it been like being a woman in a sport, which at the top international levels is determined by men?

NATTRASS: Internationally, I think, at first, they didn’t take me seriously. I think it’s only been in the last couple of years, since the year before the Olympics when I established a new world record and I started shooting scores comparable to the men’s, that they started taking me seriously. There have been different reactions, though. Basically, the Europeans have been very good. I had some poor experiences when I was in Australia in 1973 for the World Championships. I think it was a lot to do with the, ah, culture, to put it nicely, and their attitude towards women. But on the whole, it’s been super. I have no feelings against being spoiled, getting nice treatment. . . I like it.

CHAMPION: Do you prefer shooting in an open situation, or where men and women are segrated?

NATTRASS: The world championships have a men’s and women’s division. The Olympics never have had. I was the first woman to be in the Olympics. So they’ve never had to decide about it, and I doubt they ever will separate men and women. I think they should in some ways.

CHAMPION: Why?

NATTRASS: I think it would promote the sport more. I think more women would be competing if they knew they could compete in the Olympics.

CHAMPION: It hasn’t stopped you though.

NATTRASS: No, I’m stubborn.

CHAMPION: But you say being stubborn is one of the prerequisites of being a good shooter anyway.

NATTRASS: Only for me. No, actually, shooting is like any other sport. When you’re in the midst of competition, you have to be pretty well neutral on any kind of feelings. You have to be determined — I don’t care what sport you do — but no highs or lows.

CHAMPION: Some people say that shooting isn’t a sport in the traditional sense. How do you respond to that kind of criticism?

NATTRASS: Before or after I lose my temper? I get that a lot. I had a professor at the University of Alberta who kept saying, “You’re not even in a sport. How can you be considered an athlete?”

I think once people learn more about shooting, especially at the international level, they find out you have to be in good shape. If you see a top world-class trapshooter, he’s in really good condition. You have a few exceptions, but they’re usually people who’ve been shooting so long that they just go on experience. The Olympic record in 199×200. Now that’s over a great deal of time — three days — and after you shoot you find out how everybody else did before you go on to your next round. So there’s the pressure of knowing how other people did, and what you have to do. You have to just as fresh at the end as at the beginning. At the beginning you have to be able to control your butterflies and to be able to have fast timing. The targets are going approximately 80 miles per hour away from you at various heights and various angles. My training during the offseason is doing other sports, and running, so that when shooting season comes I’m in good condition. Shooting is in some ways very similar to golf. (Commonwealth Games gold medallist John Primrose used to be a top golfer.) I consider golf a sport. I’d like to see them tell Jack Nicklaus it isn’t. You don’t have a lot of activity as in a volleyball game, but you have to have a lot of physical skill.

CHAMPION: How do you feel in a major competition when you miss one, say early on?

NATTRASS: One of the keys to excellence is that you miss, you accept it, you learn by it, and immediately forget it. And don’t start counting. The moment you start counting you’ll miss more. The trouble with most people, when they start shooting, is they really think about it and they really get upset, and it’s hard not to to. But you have to learn control.

CHAMPION: What does go through your mind when you’re in the midst of competition?

NATTRASS: When it’s my turn, when I’m walking up, I’m just gearing my mind to concentrate on what I’m doing. I put my gun up, and I look at it, and I call for the bird, and I just go for it. I shoot fairly fast, and I don’t really think. The moment I start thinking I don’t usually do well. Once I finish shooting, I usually sing to myself until it is my turn again, play games in my mind, do anything but concentrate on the shooting. Mind you, my eyes are watching all the others’ targets, but I’m trying to keep my brain from thinking at about it all.

I think at the world championships last year, I learned a lot. I developed more mental control. Sometimes when I put the gun up something didn’t feel right, but I’d still go ahead and shoot. But at the World Championships, if it didn’t feel right, I brought it down. And tough if it bothered someone else. I took the time, and I had more control over myself. So that’s an improvement. My score showed it.

CHAMPION: What kind of improvement do you look for in your scores?

NATTRASS: I still haven’t shot a 200×200 international. What I shot in the World Championships was the highest I’ve shot: 192×200. You’ve got to keep improving until you shoot really good scores, and then make them consistent. You may be able to do it once, but to do it twice, to have a long run. . . .

In American style, I’ve shot 200×200 three times. Right now there’s only one other woman in the history of the sport who’s ever done that. So, of course, I’m aiming for my fourth. Then you can also go for a long run: how many can you shoot without missing? The long run for women is about 345, for men it’s 1,000-and-some-odd. So you’ve got that challenge. That’s the neat thing about shooting: there are always challenges.

CHAMPION: What do you feel has been the high point of your carreer?

NATTRASS: The first gold, of course (1974 World championships). Actually, you can start with the silver medal in the 1971 World Championships. When I won that medal I made some decisions, and that was neat. But to win the gold. . . I don’t think anything could be quite like it. That was really exciting. It was far beyond what I could imagine. It was really good for me to do it at that time. Then 1975 (gold medal and world record at World Championships) added something else. My scores started to be comparable to the men’s. Then 1977 (gold medal and world record at World Championships) was just terrific because the score I shot was a good score (192×200). It placed me in the top ten in the men’s, and personally it opened things up for me. Every miss I made I knew exactly what I’d done wrong, and why, and I could see where I could improve. I could see that my goal of winning a gold medal in the men’s could be attained if I kept at it. That was an important breakthrough.

CHAMPION: How long does it take before a shooter is generally considered to have reached his or her peak?

NATTRASS: Internationally, the Europeans feel between 30 and 35. Thirty-five they feel is the peak age when it’s combined with about ten years experience. It takes ten to 14 years experience before someone wins an Olympic gold medal.

CHAMPION: Canada has done fairly well in shooting, and especially trap shooting. To what do you attribute this success?

NATTRASS: Sometimes I feel that, once you’ve made the Canadian team, going to the World Championships is a lot easier. I think Canada does well because of the tough competition at home, particularly in Edmonton. In 1964, my father went to the Olympics with a man from Montreal. Since then it’s always been two people from Edmonton. Even in practice we have intense competition. I think we’re also willing to help each other if someone is having problems.

CHAMPION: What do you see for your shooting in the future?

NATTRASS: My shooting has always been on a year-to-year basis because of professional commitments. But I am aiming for the 1980 Olympics. By hook or by crook I’m going to come back and show them I can do better than twenty-fifth. I would love to be able to compete in the Pan Am and Commonwealth Games because I haven’t done it. The World Championships are in Vienna in 1979. Well, I’ve never been to Vienna. So I’d like to continue shooting, needless to say. I just love to compete. I happen to be good at shooting. I think if I hadn’t been such klutz in volleyball, I would have loved to compete at a high level in volleyball.

“J’adore la compétition.”

Susan Nattrass

Susan Nattrass, 28 ans, quatre fois championne mondiale du tir au pigeon d’argile, est originaire de Medecine Hat (Alberta) et a été élevée à Edmonton. Elle a obtenu un diplôme de 1er cycle en éducation physique à l’université de l’Alberta en 1972. En 1974 elle obtint sa maîtrise à la même université. Le sujet de sa thèse était: “The Development of International Clay Pigeon Shooting”. Elle a enseigné à l’université McMaster (Hamilton) au Dennesaw Junior College, (Géorgie), et au Cornell University (New-York).

Nattrass travaille actuellement à son doctorat en sociologie du sport à l’université de Waterloo. Elle dit “Je suis intéressée à l’aspect psycho-social du sport, surtout au niveau des groupes et des relations entre les membres des groupes, également comment on peut en obtenir davantage, au niveau d’une équipe.

Dès l’âge de 13 ans, Nattrass a commencé à faire du tir au pigeon d’argile. En 1974 elle a remporté son premier championnat du monde en Suisse; en 1975 elle a établi un nouveau record mondial (188 x 200) en remportant le titre pour une deuxième fois. Elle a répété son exploit (192 x 200) en 1977 et unefois encore en octobre de cette année aux Championnats du monde à Séoul (195 x 200).

En 1976, elle été la première femme à prendre part à une compétition olympique de tir au pigeon d’argile. En 1977, elle est gagnante ex-aequo du trophée de la Canadian Woman Athlete of the Year et son nom est désormais au Temple de la renommée.

Avant les Jèux de Séoul et son quatrième titre mondial, Nattrass s’est entretenue avec David McDonald, de Champion.

CHAMPION: Comment vous êtes-vous intéressée au tir?

NATTRASS: Mon père fut un excellent tireur pendant des années. Evidemment j’ai vouly m’y essayer. A 13 ans, mes parents ont cru que j’étais assez vieille pour manipuler une arme. Au début, je n’étais pas très habile. Et je n’étais pas particulièrement intéressée non plus. Et je ne pratiquais pas très souvent. Je préférais aller au camp plutôt que d’aller tirer avec la famille. A l’âge de 16 ans, nous sommes allés en vacances en Californie. Là-bas, j’ai participé à un concours, et j’ai gagné un barrage. L’été de ma douzième année, j’ai pris l’examen départmental, puis je suis allée aux Championnats Canadiens, et j’ai gagné — j’ai battu tous les hommes et femmes au handicap. Et mon père m’a dit: “Tu es prête. Il faut que tu le fasses.” Et je lui ai répondu: “Non, je m’en vais au camp pour deux mois.”

Une fois à l’université, mon père me répétait: “C’est le temps. Il faut vraiment que tu essaies de tirer.” Finalement, en mai 1969, toute la famille se rendit à Reno pour une compétition. Les premiers jours, je me classais régulièrement troisième ou quatrième chez les dames et j’ai décidé que troisième ou quatrième ne me plaisait pas du tout. Et puis cette attitude condescendante de tout le monde: “Ça va bien, ma petite. Il ne faut pas trop en demander d’une Canadienne. Ni d’une jeune fille.” Il n’en fallait pas plus. C’est ce qui m’a décidée. Le deuxième jour, j’ai eu le deuxième meilleur pointage — chez les hommes — au handicap, et le dernier jour, je me rendis au barrage. J’ai égalé quatre hommes avec 99 x 100, puis je l’ai gagné, battant un total de 1200 personnes au handicap. Et j’ai remporté des tas d’autres épreuves à cette compétition. J’ai donc décidé que le temps était peutêtre venu de faire quelque chose.

CHAMPION: Dans votre cas, il est évident que l’hérédité et l’environnement entrent en ligne de compte.

NATTRASS: Un combinaison des deux, je crois. Je crois que le plus important est que l’occasion s’est présentée. J’ai vu les meilleurs. Lorsque j’avais huit ans, nous sommes venus dans l’Est aux Championnats Canadiens. J’ai vraiment grandi avec le sport. Au début, j’ai aidé aux fosses, j’ai été marqueur, j’ai fait le messager. Une autre chose que mon père considère comme un avantage, c’est que je n’ai pas pris de mauvaises habitudes. Je n’étais pas une tireuse à la carabine. Je n’ai appris que le fusil. C’est mon père que m’a appris, et il ne m’a pas montré de mauvaises habitudes. Je suis le genre d’athlète que, une fois qu’elle a appris quelque chose, bon ou mauvais, ne peut pas s’en débarasser. J’ai appris à bien tirer et j’ai de très bons yeux.

CHAMPION: Avez-vous d’autres traits caractéristiques?

NATTRASS: De la coordination, je crois, et beaucoup de détermination. J’en suis arrivée à la conclusion que la seule différence entre quelqu’un qu(, à un championnat du monde, termine premier, ou dixième ou vingtième, est strictement mental. Et c’est là que mon éducation joue un rôle important, car j’ai appris à me concentrer.

CHAMPION: Et à être têtue?

NATTRASS: Oh oui!

CHAMPION: Et que ressentez-vous d’être une femme dans un sport qui, au niveau international, est dominé par des hommes?

NATTRASS: Sur le plan international, au début, je crois qu’ils ne me prenaient pas au sérieux. Je crois que c’est seulement au cours des deux dernières années, depuis que, avant les Olympiques, j’ai établi un nouveau record du monde et j’ai commencé à enregistrer des points comparables à ceux des hommes, qu’ils ont commencé à me prendre au sérieux. Il y a eu des réactions variées, par contre. En fait, les Européens ont été corrects. J’ai eu de mauvaises expériences en Australie en 1973, aux Championnats du Monde. Je crois que c’était surtout à cause de, disons, la culture, pour être gentil, et de leur attitude face aux femmes. Mais en somme, ça été sensationnel. Je n’ai rien contre être gâtée, bien traitée. . . Ca me plaît.

CHAMPION: Préférez-vous tirer dans une situation ouverte, ou lorsque les hommes et les femmes sont séparés?

NATTRASS: Les Championnats du Monde ont des catégories pour les hommes et pour les femmes. Ce que les Olympiques n’ont jamais eu. Je fus la première femme aux Jeux Olympiques. Ils n’ont jamais eu à prendre de décision et je doute qu’ils séparent les femmes des hommes. Je crois qu’ils le devraient sur certains points.

CHAMPION: Pourquoi?

NATTRASS: Je crois que ce serait une meilleure promotion pour le sport. Je crois que plus de femmes feraient de la compétition si elles savaient qu’elles pourraient participer aux Olympiques.

CHAMPION: Cela ne vous a pas arrêtée, cependant.

NATTRASS: Non, mais je suis têtue.

CHAMPION: Mais vous dites que d’être têtu est l’un des pré-requis d’un bon tireur de toute manière.

NATTRASS: Seulement dans mon cas. Non, en fait, le tir est comme tout autre sport. Quand vous êtes en pleine compétition, il faut être plutôt neutre à quelque sentiment que ce soit. Il faut de la détermination, peu importe de quel sport il s’agit — mais pas de hauts et de bas.

CHAMPION: Certaines personnes sont d’avis que le tir n’est pas un sport au sens traditionnel. Que dites-vous de ce genre de critique?

NATTRASS: Avant ou après de me mettre en colère? J’entends souvent ce genre de commentaire. J’avais un professeur à l’Université de l’Alberta qui me répétait “Tu ne fais même pas partie d’un sport. Comment veux-tu être considérée comme une athlète?”

Je crois que lorsque les gens en sauront plus long sur le tir, surtout au niveau international, ils vont se rendre compte qu’il faut être en forme. Vous n’avez qu’à regarder un tireur de fosse olympique de classe mondiale; il est vraiment en très bonne forme. Il y a quelques exceptions, mais il s’agit en général de personnes qui tirent depuis si longtemps, qu’ils marchent grâce à l’expérience seulement. Le record olympique est 199 x 200. Mais c’est sur une longue période — trois jours — et après avoir tiré, vous pouvez voir les résultats des autres avant que votre tour ne revienne. Il y a donc la tension de savoir ce que les autres ont fait, et ce que vous devez faire vous-même. Il faut être aussi frais à la fin qu’au début. Au début, il faut être capable de contrôler sa nervosité et d’avoir la rapidité. Les cibles se déplacent à près de 80 milles à l’heure, à différentes hauteurs et différents angles. Hors-saison, mon entraînement consiste en d’autres sports, et courir, de façon que lorsque la saison de tir arrive je sois en forme. Le tir ressemble beaucoup au golf sur certains points. (John Primrose, médaillé d’or des Jeux du Commonwealth, était un excellent golfeur.) Pour moi, le golf est un sport. Je voudrais bien entendre quelqu’un dire à Jack Nicklaus que ça n’en est pas un. Ce n’est peut-être pas aussi actif qu’un match de volleyball, mais il faut quand même une grande habileté physique.

CHAMPION: Que ressentez-vous lorsque, au cours d’une compétition d’importance, vous ratez un coup tout au début?

NATTRASS: L’une des clés de l’excellence, c’est que si vous ratez, vous l’acceptez, vous en prenez une leçon, et oubliez immédiatement. Et surtout, ne commencez pas à compter. Dès que vous commencez à compter, vous en ratez davantage. Le problème qu’ont la plupart des gens, c’est que lorsqu’ils commencent à tirer, il y pensent beaucoup trop, il se laissent démonter, ce qui est tout à fait normal. Mais il faut apprendre à se contrôler.

CHAMPION: Qu’est-ce qui vous passe par la tête, en pleine compétition?

NATTRASS: Lorsque c’est mon tour, quand je marche vers ma position, je me force à me concentrer sur ce que je vais faire. Je monte mon arme, je la fixe, j’appelle, et je vise. Je tire assez vite, et je ne réfléchis pas vraiment. Dès que je commence à réfléchir, je ne fais pas aussi bien. Lorsque j’ai fini de tirer, d’habitude je chante tous bas, je joue à quelque jeux dans ma tête, n’importe quoi plutôt que de penser au tir. Mais ne vous en faites pas. Je surveille des yeux les cibles des autres, mais j’essaie d’empêcher mon cerveau de penser au tir.

Je crois que l’année dernière, aux Championnats du Monde, j’ai beaucoup appris. J’ai développé plus de contrôle mental. Parfois, lorsque je monte le fusil, je sens que quelque chose ne va pas, mais avant je tirais quand même. Mais aux Championnats du Monde, si je sentais que ça n’allait pas, je m’arrêtais puis recommençais. Et tant pis si cela en embêtait quelques-uns. Je prenais mon temps, et j’avais un meilleur contrôle sur moi-même. C’est une amélioration. Et mes résultats l’ont prouvé.

CHAMPION: Quel genre d’amélioration visez-vous au point de vue pointage?

NATTRASS: Je n’ai pas encore tiré 200 x 200 internationalement. Mon pointage aux Championnats du Monde est le meilleur que j’ai enregistré: 199 x 200. Il faut s’améliorer constamment jusqu’à ce que vous atteigniez de bons pointages, puis il faut les maintenir. C’est possible de le réussir une fois, mais la deuxième fois, atteindre un pointage consécutif. . . En style américain, j’ai réussi 200 x 200 trois fois. A l’heure actuelle, il n’y a qu’une autre femme dans toute l’histoire du sport que ait fait cela. Alors évidemment, je vise ma quatrième fois. Et vous pouvez aussi vous essayer à atteindre un pointage consécutif: combien de fois vous pouvez tirer sans manquer. Le pointage consécutif pour les femmes est d’environ 345, pour les hommes, 1,000 et quelque. Il y a donc ce défi. C’est ce qui est bien, au tir: il y a toujours des défis.

CHAMPION: Selon vous, quel est le moment le plus important de votre carrière?

NATTRASS: Ma première médaille d’or, évidemment (Championnats du Monde 1974). En fait, on peut commencer avec ma médaille d’argent aux Championnats du Monde 1971. Lorsque j’ai gagné cette médaille, j’ai pris certaines décisions, ce qui n’est pas mal. Mais une médaille d’or. . . Je crois qu’il n’y a rien de pareil. C’est vraiment excitant. Je n’aurais jamais pu m’imaginer ce que ça représentait. Et cela était parfait pour moi de la gagner précisément à ce moment-là. Puis 1975 (médaille d’or et record du monde aux Championnats du Monde) rajouta quelque chose de plus. Mes pointages commençaient à ressembler à ceux des hommes. Puis ce fut sensationnel en 1977 (médaille d’or et record de monde aux Championnats du Monde) parce que j’ai vraiment réussi un bon pointage (199 x 200). Cela me classait parmi les dix premiers chez les hommes, et personnellement, cela m’a ouvert de nouveaux horizons. Chaque fois que je ratais un coup, je savais exactement ce que j’avais fait de mal, et pourquoi, et je pouvais voir où je pouvais m’améliorer. Je savais que mon but de remporter une médaille d’or chez les hommes pouvait être atteint si je m’y mettais vraiment. Ce fut une étape importante.

CHAMPION: Combien de temps doit- on compter avant qu’un tireur n’ait atteint son plein potentiel?

NATTRASS: Sur la scène internationale, les Européens disent entre 30 et 35 ans. Ils croient que 35 ans, combiné avec environ dix années d’expérience, constitue la période maximale. Cela prend de 10 à 14 ans d’expérience avant de gagner une médaille d’or olympique.

CHAMPION: Le Canada se débrouille raisonnablement bien au tir, surtout à la fosse olympique. A quoi attribuez-vous ce succès?

NATTRASS: Parfois, je crois qu’une fois que vous avez réussi à faire l’équipe nationale, aller aux Championnats du Monde est beaucoup plus facile. Je crois que le Canada réussit bien à cause de la compétition serrée au pays même, surtout à Edmonton. En 1964, mon père est allé aux Olympiques, avec un homme de Montréal. Depuis ce temps-là ça toujours été deux personnes d’Edmonton. Même aux pratiques, la compétition est intense. Je crois aussi que nous sommes disponibles pour aider les autres, lorsqu’ils ont des problèmes.

CHAMPION: Que voyez-vous dans l’avenir?

NATTRASS: Ma carrière de tir se déroule toujours sur une base d’année en année, à cause de mes engagements professionnels. Mais je vise les Olympiques de 1980. Peu importe comment, mais je vais leur montrer que je peux faire mieux que vingt-cinquième. J’aimerais beaucoup participer aux Jeux Panaméricains ou aux Jeux du Commonwealth, car je n’y suis jamais allée. Les Championnats du Monde sont à Vienne en 1979. Et je ne suis jamais allée à Vienne. J’aimerais donc continuer à tirer, évidemment. Et j’adore la compétition. Comme par hasard, je suis bonne au tir. Je crois que si je n’avais pas été aussi empâtée au volleyball, j’aurais aimé jouer au volleyball à un haut niveau de compétition.