by Fred Walker

The competitors looked like anything but swimmers, clad as they were in woollen tuques, hooded parkas, heavy socks, sweaters, sweat suits, and even mitts.

It was hardly what the well-dressed swimmer was expected to wear at the World Championships. But since the first World Aquatic Championships were held in Belgrade in 1973, chance has dictated that the competition site be an outdoor pool. In fact, this year in Berlin, it was the 1936 Olympic Games pool, modernized to conform to present-day FINA (Fédération Internationale de Natation Amateur) standards.

An outdoor pool was fine for the near-mediterranean climate of Yugoslavia. It was also acceptable for the equatorial warmth of Cali, Colombia in 1975. But Berlin in late August of any year is a question mark at best.

As it turned out, the first week of the championships was blessed with unseasonably hot weather. Then the temperature dropped dramatically. Evening finals were held as temperatures hovered around the 12 degree mark (Celsius, of course).

The men’s tower final had to be postponed for more than an hour when a severe electrical storm hit Berlin. Heavy rain, hail, and gusty winds were part of that unexpected storm. Some athletes shrugged it off, saying the conditions were just as bad for the other competitors as for themselves. But the question is whether any of the competitors should have been subjected to anything less than ideal facilities. Only the synchronized swimmers eluded the elements. All of their competitions were held at an indoor pool.

Canada’s synchronized swimmers won their first gold medals at a world competition during these championships. Helen Vanderburg was the fayourite and an easy winner of the solo competition. She then teamed with Michelle Calkins to win the duet event. And eight women — Nancy Bedard, Katherine Anderson, twins Lyne and Lyna Carrier, Marijo Poulin, Martine Simard, Sandra MacDermott, and Robin Anderson — (from the Quebec City YMCA) won the bronze medal in the team event.

For the swimmers, perhaps the single most difficult accomplishment at the World Championships was forgetting their phenomenal success only two weeks earlier at the Commonwealth Games and concentrating on competing against the rest of the world.

Men’s head coach Don Talbot pointed out that Canada did better than ever before with one gold, a silver, and four bronze medals for third place overall in the team standings, well behind the USA and the USSR.

“I think we’ve got to say it was fairly successful,” said Talbot, “but I personally feel the swimmers haven’t swum to their potential.” Talbot said that inexperience was the reason Graham Smith won a silver medal in 100m breaststroke, instead of the gold. He claims that nervousness overtook Smith in 200m breaststroke but he calmed down for the 200m individual medley to win the gold medal and set a new world record as well.

Smith was the only member of the men’s team to win although others were close. The women were more fortunate. Cheryl Gibson won two bronze medals in the backstroke events. Wendy Quirk won a bronze in 100m butterfly despite getting off to a slow start, which, she thought, cost her the silver or gold. A final bronze medal went to the women’s 4x100m free style relay team of Quirk, Gail Amundrud, Susan Sloan, and Nancy Garapick.

“A few strange things happened which prevented the men from winning more medals,” said Talbot. “In the 4x100m freestyle relay, we were third at the 300m mark, with inexperienced Peter Szmidt at anchour who thought he could win the bronze with a :51 plus. It didn’t work out that way because two teams on the opposite side of the pool got into a race and edged him out of the bronze. Then, in the 4x200m, one of our swimmers broke early, so we lost that one. We had a comedy of small errors. Our men, particularly, are making finals and they’re on the verge of breaking into the medals, but they haven’t been able to lift themselves just that little bit.”

Talbot feels the potential is there. “While we’ve done very, very well, I guess, like most coaches, I’m pretty greedy,” he said. “I like to see us win everything.”

The women’s team more than lived up to expectations following their success in Edmonton.

Women’s head coach Dave Johnson said they knew it was going to be a difficult situation to get the kids back up again for the World Championships.

“If you put the whole summer into perspective, from the time we selected the team on July 9th through to the end of August, 88 per cent of the team improved their performances since the trials,” said Johnson. “I expected we had chances for more medals, particularly in the medley relay where we were a little flat-footed on the first day of the meet. And in one or two other events, we should have had medals. But overall, our medal count was fairly close to what we expected.”

Looking ahead to 1980, Johnson said there will be a few places to fill on the women’s team, mostly through attrition, since a number of the veterans were only holding on for the Commonwealth Games because they were in Canada. Johnson looks ahead to Canada’s age group program which, he says, will produce the necessary swimmers for the 1980 Olympics.

Talbot’s opinion parallels that of Johnson.

“I think there will be quite a number of new faces in 1980,” said Talbot. “The swimmers we have now are experienced, though, and that’s one of the things I like about this team —they’re young people who are taking Moscow. Add to this the experience of Edmonton, Berlin and, yes, even the trials in Regina, and I think these people are going to be hard to throw out.”

The Canadian swim scene is constantly undergoing change and not only amongst the swimmers.

The most recent example is the resignation of Talbot from the Thunder Bay Thunderbolts and Lakehead University, where he has been since 1973. He almost stayed in Canada but turned down an attractive offer from the University of Calgary in favour of a position in Nashville, Tennessee.

Some of us wonder whether he left for their swim program or for a chance to broaden his cultural background, Nashville being the country music capital of the world.

In another change, Johnson accepted an offer to coach at the Commonwealth Games pool in Edmonton. As head coach of Pointe Claire, Johnson was leading one of the strongest swim clubs in the country. In Edmonton, he will coach a new club formed by the amalgamation of the South Side and Jasper Place clubs.

Neuf médailles à Berlin

par Fred Walker

Les compétiteurs ne ressemblaient en rien à des nageurs, vêtus qu’ils étaient de tuques de laine, vestes de ski, bas de laine, chandails, survêtements et même mitaines.

Pas exactement la garde-robe sophistiquée que l’on s’attendrait de voir à des Championnats du Monde. Mais depuis les premiers Championnats du Monde à Belgrade en 1973, le hasard a voulu que les compétitions aient lieu à l’extérieur. En fait, à Berlin cette année, ils eurent lieu à la piscine des Jeux Olympiques de 1936, modernisée en fonction des normes actuelles de la FINA (Fédération Internationale de Natation Amateur).

Une piscine extérieure faisait parfaitement l’affaire en Yougoslovie, où le climat peut être qualifié de méditerranéen, ou même à Cali, Colombie, en 1975, sous une température équatoriale. Mais Berlin, à la fin du mois d’août, n’est pas tout à fait la même histoire.

En fin de compte, la première semaine des Championnats fut gratifiée d’une température très chaude pour la saison. Mais ce fut de courte durée. Certaines soirées de finales se déroulèrent à des températures de 12 degrées (Celsius, évidemment).

En plongeon, les finales masculines à la plate-forme durent être retardées ‘ de plus d’une heure à cause d’un orage électrique qui amena une pluie diluvienne, de la grêle et de forts coups de vent. Quelques athlètes raisonnèrent que les conditions étaient les mêmes pour tout le monde. Mais l’on se demande si les compétiteurs n’auraient pas droit à des conditions idéales. Seules les athlètes de nage synchronisée purent se prévaloir de telles conditions. Toutes les compétitions eurent lieu à l’intérieur.

Le Canada se mérita ses premières médailles d’or en nage synchronisée en compétition mondiale. La favorite Helen Vanderburg remporta facilement le solo, et, avec Michelle Calkins gagna également en duo. Et huit jeunes athlètes — Nancy Bédard, Katherine Anderson, les jumelles Lyne et Lyna Carrier, Marijo Poulin, Martine Simard, Sandra MacDermott et Robin Anderson (du YMCA de Québec) se méritèrent la médaille de bronze en compétition par équipe.

Il est probable que la plus frappante réussite de l’équipe canadienne aux Championnats du Monde fut d’oublier le succès phénoménal obtenu aux Jeux du Commonwealth deux semaines plus tôt, et de se concentrer sur cette compétition opposant les meilleures nations au monde.

L’entraîneur en chef de l’équipe masculine, Don Talbot, remarque que le Canada enregistra les meilleurs résultats jamais obtenus, grâce à une médaille d’or, une d’argent et quatre de bronze, se classant troisième au total des équipes, loin derrière les USA et l’URSS.

“L’on peut dire que ce fut un bon succès”, de dire Talbot, “mais je crois personnellement que les nageurs n’ont pas montré tout ce dont ils sont capables.” Talbot affirme que l’inexpérience est la cause de la médaille d’argent, plutôt que d’or, de Graham Smith au 100m brasse. Il est convaincu que Smith fut victime de sa nervosité au 200m brasse, mais qu’il reprit ses esprits au 200m 4-nages, remportant la médaille d’or tout en établissant un nouveau record mondial.

Graham Smith fut le seul à remporter une victoire pour l’équipe masculine mais les autres ne ratèrent que de peu.

L’équipe féminine eut plus de chance. Cheryl Gibson remporta deux médailles de bronze en nage sur le dos. Wendy Clark, médaille de bronze au 100m papillon, croit que son départ plutôt lent lui coûta la médaille d’argent ou même d’or. Finalement, une autre médaille de bronze alla à l’équipe féminine du relais 4x100m style libre composée de Quirk, Gail Amundrud, Susan Sloan et Nancy Garapick.

“Quelques faits étranges ont empêché les hommes de remporter davantage de médailles,” indique Don Talbot. “Au relais 4x100m style libre, nous étions en troisième position au 300m; nous avons cru que pour la dernière partie, Peter Szmidt pourrait nous assurer la médaille de bronze avec un temps de 0:51 ou plus. Mais deux équipes de l’autre côte de la piscine entrèrent en compétition et lui prirent la médaille de bronze sous le nez. Puis, au 4x100m, l’un de nos nageurs se lança trop tôt, et nous perdîmes cellelà aussi. Une accumulation d’erreurs mineures. Nos athlètes masculins, tout particulièrement, se rendent en finales, ils sont à deux doigts des médailles, mais ne peuvent pas commander ce petit effort supplémentaire qui fait toute la différence.”

Talbot est convaincu que le potentiel est là. “Nous avons très bien réussi mais, comme tout entraîneur, je suis très ambitieux. Je voudrais que l’on gagne sur toute la ligne.”

L’équipe féminine ne déçut personne après son succès à Edmonton.

L’entraîneur en chef de l’équipe féminine, Dave Johnson savait qu’il serait difficile de motiver les nageuses à nouveau pour les Championnats de Monde.

“Si l’on regarde tout l’été d’un coup, depuis la sélection de l’équipe le 9 juillet jusqu’à la fin de mois d’août, 88 pour cent de l’équipe ont amélioré leurs résultats depuis les éliminatoires,” indique Johnson. “Je m’attendais à de meilleures chances de médailles, surtout aux relais 4-nages où nous avons fait pauvre figure le premier jour de compétition. Et nous aurions dû avoir des médailles à une ou deux autres épreuves. Mais au total, le nombre de médailles est à peu près ce à quoi nous nous attendions.”

Gardant 1980 en tête, Johnson indique que l’équipe féminine verra de nouveaux visages, puisque quelques-unes des anciennes nageuses sont demeurées avec l’équipe parce que les Jeux du Commonwealth devaient avoir lieu au Canada. Johnson a confiance au programme des groupes d’âge qui, croit-il, fournira les athlètes nécessaires pour les Olympiques de 1980.

Et Talbot est du même avis.

“Je crois que nous verrons plusieurs nouveaux visages en 1980,” de dire Talbot. “Les nageurs que nous avons maintenant ont une bonne expérience, et c’est ce qui me plaît chez cette équipe — des jeunes qui pensent à Moscou. Avec l’expérience acquise à Edmonton, Berlin et même aux éliminatoires de Regina, ces jeunes ne seront pas faciles à battre.”

La natation au Canada subit de constants changements et pas seulement parmi les nageurs.

Par exemple, Don Talbot a récemment démissionné des Thunderbolts de Thunder Bay et de l’Université Lakehead, où il était en fonction depuis 1973. Il s’en est fallu de peu qu’il ne demeure au Canada, mais il a refusé une offre intéressante de l’Université de Calgary pour accepter un poste à Nashville, Tennessee.

L’on peut se demander s’il nous quitte en faveur de leur programme de natation ou pour sa culture personnelle, Nashville étant la capitale mondiale de la musique Western.

Autre changement: Johnson a accepté une offre d’entraîneur à la piscine des Jeux du Commonwealth à Edmonton. A titre d’entraîneur en chef à Pointe- Claire, Johnson était responsable de l’un des meilleurs clubs de natation au pays. A Edmonton, il sera l’entraîneur d’un nouveau club, résultat de la fusion des clubs South Side et Jasper Place.