Champion interview: Marie-Claude Asselin

Canada gained a new world champion in 1981 when 19-year-old Marie-Claude Asselin handily won the women’s World Cup title in freestyle skiing. Champion contributing editor David McDonald talked to Asselin at her home in Ste- Agathe in the Quebec Laurentians just before the start of the 1982 World Cup season.

CHAMPION: You live right in the heart of Eastern ski country. Do you come from a skiing family?

ASSELIN: Not really. My brother skis a bit and my dad does, too. My mom doesn’t at all.

CHAMPION: How did you become the skier in the family then?

ASSELIN: I started when I was seven. We were living in St-Donat, 30 miles north of here. We had neighbours who were from France and they skied a lot. They took me skiing one day and I liked it a lot, so they took me again. My parents had already bought me the equipment. I caught on very fast. I began lessons when I was seven and I stopped taking them about four years ago. I liked learning whatever sport I’m involved in: golf, tennis, whatever.

CHAMPION: Were you good at other sports?

ASSELIN: I could have been. I played a lot of golf with my dad when I was 12 or 13. I’d do 18 holes a day. But now when I play I hit the ball in the woods all the time. I’m very strong, I hit it far; but it’s in the woods.

I used to compete in speed skating, too. I made it to the finals of the Quebéc Winter Games once. The reason I got into speed skating was that I didn’t qualify for the Quebéc Games in skiing. Someone told me they had trouble getting girls for the speed skating the following week. So my dad asked me if I wanted to try; I said sure. So I entered the regional competition in Ste-Agathe and I won. I had been playing hockey and I competed wearing my hockey skates. So I went to the Quebéc Games, but I didn’t make the finals. The second year I went I had speed skates, which I’d practised on for about 15 days before the competition. I wasn’t used to them at all, but I was sixth in the final, which was pretty good for someone who wasn’t skating seriously.

CHAMPION: Did you ever compete in alpine skiing?

ASSELIN: Not much, maybe three races. I like downhill, but ever since I was a kid I’ve always bounced all over the place. I’ve never been a conventional athlete. What I mean by that is that I like sports that have flips and stuff in them, a lot of movement. I couldn’t ski just to ski; I’d quit. When I go skiing it has to be to do ballet or aerials or moguls. I sometimes think about other sports like speed skating, where basically you just have to learn new techniques to go faster. I couldn’t do that. I have to be learning new tricks all the time. In freestyle, aerials are my favourite event, but I couldn’t jump all the time. And I couldn’t do ballet all the time, or moguls all the time.

CHAMPION: How did you get into freestyle?

ASSELIN: When I was about seven or eight, my brother had a friend who had a cousin who had a little trampoline. I went there all the time, the whole summer, and I bounced and flipped on the trampoline. And when I skied I never skied normally anyway. I was always jumping over bumps. I was always up, never down (laughs). I was on my skis from nine in the morning till four in the afternoon. Well, once I saw a guy in St-Donat doing flips on skis. It looked interesting. But the guy left the next year and didn’t come back for two years. When he did, I told him I wanted to take lessons. I had my first freestyle lesson when I was 12.1 did forward flips for two or three years and then I started doing back flips and I’ve never done any more fronts.

CHAMPION: When did you first realize that you might be able to excel at freestyle?

ASSELIN. My first national championship was in 1977. I was a junior. I got there and looked at the senior girls and thought there was no way I could ever compete with them — they’re too good for me. I didn’t even want to enter the competition. But the first day was the junior moguls and I won. The next day I won the ballet. And I still had the aerials, which has always been my strongest event. So I just went from there. I was 14.

By my second year of junior I was beating all the seniors. So after two years of junior I competed in senior and won everything again. My second year of senior I lost a ski in the ballet and was “DQ’d”, but I still managed to finish second overall.

My first international competition was the Can-Am championships at Edelweiss (Qué.) in, I think, 1979. I was second in aerials and third in combined. My second Can-Am, I won.

CHAMPION: When was your first World Cup season?

ASSELIN: 1981. We had eight combined competitions, which is ballet, moguls, and aerials. I was first in six of them, second in one, and fourth in the other.

CHAMPION: What is involved in a freestyle competition?

ASSELIN: Well, the judging criteria changed again this year, so I’m not totally sure (laughs). But first we have the moguls in which you ski down a steep course full of bumps. You have to ski around them and over them and do upright positions — spreads and backscratches, or whatever. The judges look for speed, good turns, and good uprights — manoeuvres. Then you have ballet, which is like Figure skating. You ski with music. You have to incorporate some aerial manoeuvres — axels and 720s, which are two rotations, and flips. You have to have good choreography and be really graceful. The big difference between ballet and figure skating is that we have boots and skis, which are quite heavy. The weight gives us more balance though. And aerials — I would compare it to diving. You go off a jump, which is about six feet high and 20-25 feet away from the landing. It’s quite scary.

CHAMPION: Is it a dangerous sport?

ASSELIN: It’s not more dangerous than hockey or football or baseball. The chances of me getting a ski in the face are much less than Guy Lafleur getting a stick in the face. And the chances of injury are less than the chances of tearing up your knee playing football or getting a ball in the head playing baseball. But freestyle has its own dangers.

CHAMPION: But do you feel it’s dangerous? Does it frighten you?

ASSELIN: It’s starting to, it’s starting to (laughs).

CHAMPION: Is it because the jumps are getting more complicated?

ASSELIN: Yes, I think so. I’m also getting more serious. I’m a serious competitor and I take care of myself. The older I get the more I think about the consequences of doing something. A lot of people don’t think — they just go. They’re the ones who get hurt. But sometimes I wish I were 14 still, because at that age you’re not aware of what you’re doing. Because I’m getting older I’m thinking more about not getting hurt. I’m more cautious. At 14 I did whatever I felt like and, of course, I didn’t get hurt.

CHAMPION: Are you still learning new tricks all the time?

ASSELIN: Well, I’m kind of a serious person (laughs), as I said. So if I don’t feel ready to do a jump I won’t do it. I have to be really ready. This year I’m not ready to do any new jumps, so I won’t do any. If I lose — finish second or third — because of it, I won’t be upset. If I tried a new jump without being ready, I’d hurt myself.

CHAMPION: How do you know when you’re ready?

ASSELIN: Well, we practise in the summer on a water ramp. Last summer I did about 400 jumps. That’s about 15 a day, every two days. I did about 200 doubles before I did one on snow. If you land 10 out of 10, then you’re ready. But if you miss one out of 10, then you think, well, if I miss one on snow it’s goodbye. I was doing double flips on the water ramp four years ago; I only did them on snow last year.

CHAMPION: So it takes that long before you feel comfortable with a new manoeuvre?

ASSELIN: It doesn’t take that long for everybody. It just takes that long for me. If I’m not ready in my mind, it would be dangerous for me. You don’t want to get lost in the air. You want to know where you are. What I would suggest to people who want to get involved in freestyle skiing is: be serious about it. Don’t think you just throw yourself up in the air. You’ve got to jump on a trampoline, dive a little bit; you’ve got to do some water ramp, do some basic jumps on snow — then you can throw some hard stuff. But not until you’re ready.

CHAMPION: For ballet do you do all your own choreography and music selection?

ASSELIN: Yes, we do everything — travel arrangements, hotel bookings, choreography . . . There’s nothing we don’t do. As for music, I love piano and flute. But it’s difficult to choose because you have your own rhythm. And when you ski a year with the same music you get used to it. But you’ve got to change, because if you don’t, people are going to think you’re not working at it. Last year I used an instrumental by Billy Joel called The Mexican Connection. It was good, but after eight competitions it gets pretty boring. The judges must have got tired listening to the same music over and over. In the past I’ve used a single piece, but this year I’m going to use three pieces, like in figure skating. I’m going to have a slow part at the beginning, a fast part in the middle, and at the end ski a funny part.

CHAMPION: Freestyle skiing started out as a professional sport. Were you ever professional?

ASSELIN: I’ve always been an amateur, which I’m happy for because I have a chance to compete in the Olympics.

CHAMPION. Is that a goal for you then, to compete in the 1988 Olympics, provided freestyle qualifies as an Olympic sport?

ASSELIN: I don’t know. I think I’ll probably be coaching by then. Some people keep at it for a long time. John Eaves, who was the world champion, is still skiing and he’ll be 29 in April. So I think I could still do it, but the difference is many of the others started when they were between 18 and 20. I started when I was 12, so I’m getting kind of tired of it. I have to train every day or I feel I’m wasting my time. That means, for example, that I can’t go down to Montréal for a week. So all I do is stay at home and train and go off to competitions.

CHAMPION: What does freestyle skiing have to do to get into the Olympics?

ASSELIN: I think we have to have 20 countries competing in women’s freestyle and 25 in men’s in order to qualify as an Olympic sport. On the World Cup circuit now we usually have about 10 or 15 countries. So we’re trying to get other countries involved by doing demos in countries that aren’t yet on the World Cup circuit. It’d be a great advantage for Canada to have freestyle in Calgary in ‘88 because we’re the strongest country. It’d give us a good shot at the medals. As far as the Olympics go though, I guess it was a bad start beginning as a professional sport.

CHAMPION: Why the shift from professional to amateur?

ASSELIN: Everybody had to turn amateur because there was no professional circuit anymore. The sponsors who were putting up the money decided to go with the FIS, which is the amateur body. Another factor was that they had some accidents in the States a few years ago and the insurance companies wouldn’t insure the competitions. Because there was no more insurance, the big-name sponsors like Midas and Chevrolet in the States didn’t want to be involved in it anymore. They didn’t want to be sued. In Canada, the only sponsor we had now gives money to the association (Canadian Ski Association), which gives it back to us. It goes towards our expenses, so it’s still amateur.

CHAMPION: How do they distinguish between those skiers who were once professional and those who have always been amateur?

ASSELIN: There are two kinds of licences, an “A” licence and a “B” licence. With a “B” licence you’re allowed to receive money directly and use it however you want. You’re an amateur, but you can’t go to the Olympics. With an “A” licence, which is what I’ve got, I can’t touch the money. It goes into a trust fund. If I need something, I present the bill to the man who administers the trust fund and he pays it. Skiers had a choice whether to be an “A” or “B” licence and most of them decided to go for a “B”, because they knew they were too old to go for ‘88.

CHAMPION: Have the insurance problems restricted competition in Canada?

ASSELIN: It’s only in the States they have problems. Because of the insurance situation, they can’t build a jump in ski areas. So the Americans can’t practise flips in the snow; they have to wait ’til they’re in Canada. Because of that I think that’s why they’re behind in aerials. But they’re catching up. They’re training in the summer on the water ramp, which is the best way to train anyway.

CHAMPION: Is Canada going to have difficulty keeping the lead in freestyle?

ASSELIN: Not a lot of difficulty, but we’ll have to work to keep on being first. For four years in a row the men’s champion was Canadian, this year it was an American. In the women’s though, the three best this year were Canadians. But if Canada doesn’t work hard the other countries will catch up fast.

CHAMPION: Being a world champion in alpine skiing is very lucrative. What is the situation like for you?

ASSELIN: It costs me about $10,000 a year to compete on the World Cup circuit. I get a little money from the federal government, a little from Québec, and a little from the sponsors I’ve got. What I get though doesn’t pay my expenses. So a lot of the money comes from my own pocket. Because freestyle is such a new sport, the companies don’t want to pay someone $15,000 or $20,000 to have his or her face on a poster. They’ll pay for Ken Read or Steve Podborski, but they don’t want to pay for us, because it’s new.

CHAMPION: Are there other problems in freestyle because it is such a new sport?

ASSELIN: Sometimes I wish I was involved in a sport that had a more developed structure. For instance, I haven’t had a coach for four years now. I’m on my own, which I don’t like. I’d rather have someone telling me what to do. I can’t train as hard as I would if I had someone saying, “Okay, if you don’t run 10 miles tomorrow, you don’t compete.” The problem is that freestyle is growing all the time and doesn’t have enough competitors retiring every day to produce enough coaches. And because we’re improving all the time there’s no one able to coach us, because nobody’s ever done what we’re doing now. Everything’s new.

CHAMPION: Does the newness of the sport mean that competition sites have yet to be standardized?

ASSELIN: All the courses are slightly different. That’s the hard part. In some competitions there’s a big bump in the middle of the ballet course, which is stupid. I remember three years ago we had a chairlift pole in the middle of a ballet course and one guy was using it as part of his choreography! And the jumps often aren’t permanent and the landings are different. But more and more, the jumps are becoming permanent, made of dirt in the summer before it snows, rather than being made out of snow in the winter. I think that’s how it’s going to be in the future.

I would also like to see more skiers involved. The problem is that parents are often afraid to get their kids involved. If we get into the Olympics though, the sport will really go. Now if someone wants to get seriously involved in sport, then they’d probably rather get involved in a sport where they’d have a chance to get someplace. I’m a world champion and I don’t think I’ve gone very far because there aren’t that many competitors. It’s not as hard as it is in a sport like tennis.

CHAMPION: Despite the fact that you downplay your achievement, you are the best in the world at age 19. I’m wondering though what goals you still have.

ASSELIN: To win it again. But if I don’t win it again, at least I’ve won it once. Because it’s not such a big deal to be world champion in freestyle skiing (laughs) why should I worry about what people are going to say? I do it for myself. But sometimes I wish I hadn’t reached my goal so fast. Sometimes I say I’m going to quit right now. But I couldn’t, because there would be something missing in my life.

CHAMPION: What plans do you have for when you’re through skiing?

ASSELIN: If I don’t go into sport, teaching or coaching, I think I’m going to study communications and perhaps go into sports broadcasting. I saw a couple of guys from CTV commenting on a competition in Germany. I thought that must be fun: they get all their expenses paid and they don’t have to train!

“Je n’ai pas d’entraîneur depuis 4 ans”

Champion rencontre Marie-Claude Asselin

Le Canada s’est acquis un nouveau champion du monde en 1981, alors que la jeune Marie-Claude Asselin, 19 ans, remportait facilement le titre féminin de la Coupe du Monde de Ski acrobatique. David McDonald, collaborateur extérieur de Champion, s’est entretenu avec Asselin à sa résidence de Ste-Agathe, dans les Laurentides Québécoises, juste avant le début de la saison de la Coupe du Monde 1982.

CHAMPION: Vous habitez en plein coeur du pays du ski de l’Est. Venezvous d’une famille de skieurs?

ASSELIN: Pas vraiment. Mon frère fait un peut de ski et mon père aussi. Mais ma mère pas du tout.

CHAMPION: Comment êtes-vous devenue la skieuse de la famille?

ASSELIN: J’ai commencé à l’âge de sept ans. Nous habitions St-Donat, à 30 milles au nord d’ici. Nos voisins venaient de France et faisaient beaucoup de ski. Ils m’amenèrent avec eux un jour et cela m’a beaucoup plu, alors ils ont répété l’expérience. Mes parents m’avaient déjà acheté mon équipement. J’ai appris très vite. J’ai commencé à prendre des cours à sept ans et j’ai arrêté il y a environ quatre ans. J’aimais apprendre tous les sports auxquels je m’intéressais, que ce soit le golf, le tennis ou autre chose.

CHAMPION: Etiez-vous aussi habile dans d’autres sports?

ASSELIN: J’aurais pu l’être. J’ai beaucoup joué au golf avec mon père vers 12 ou 13 ans. Je jouais 18 trous par jour. Mais lorsque je joue maintenant, je frappe la balle dans les bois à tout coup. Je suis très forte, je frappe loin, mais dans le bois.

A l’époque, je faisais compétition en patinage de vitesse également. Je me suis rendue en finale des Jeux d’Hiver du Québec une fois. J’ai fait du patinage de vitesse parce que je ne m’étais pas qualifiée en ski pour les Jeux du Québec. Quelqu’un m’avait dit la semaine suivante qu’ils avaient des difficultés à trouver des filles en patinage de vitesse. Mon père m’avait donc demandé si je voulais essayer; pourquoi pas. Je me suis donc inscrite à la compétition régionale à Ste-Agathe et j’ai gagné. Je jouais au hockey et j’ai fait la compétition avec mes patins de hockey. Je suis donc allée au Jeux du Québec, mais je n’ai pas fait les finales. La deuxième année où j’y suis allée, j’avais des patins de vitesse avec lesquels j’avais pratiqué une quinzaine de jours avant la compétition. Je n’y étais pas du tout habituée, mais j’ai fini sixième en finale, ce qui n’était pas trop mal pour quelqu’un qui ne prenait pas le patinage au sérieux.

CHAMPION: Avez-vous déjà fait compétition en ski alpin?

ASSELIN: Pas beaucoup, peut-être trois courses. J’aime la descente, mais depuis que je suis toute jeune, j’ai toujours rebondi de tous les côtés. Je n’ai jamais été une athlète conventionnelle. Ce que je veux dire, c’est que j’aime les sports où il y a beaucoup de mouvement. Je ne pourrais pas skier juste pour skier; je m’arrêterais. Lorsque je vais skier, il faut que ce soit pour faire du ballet, des sauts ou des bosses. Je pense parfois à d’autres sports comme le patinage de vitesse, où en fait il suffit d’apprendre de nouvelles techniques pour aller plus vite. Je ne pourrais pas faire ça. Il faut que j’apprenne de nouveau trucs tout le temps. En ski acrobatique, mon épreuve préférée est le saut, mais je ne pourrais pas sauter tout le temps. Et je ne pourrais pas faire du ballet ou des bosses tout le temps non plus.

CHAMPION: Comment en êtes-vous arrivée au ski acrobatique?

ASSELIN: Lorsque j’avais sept ou huit ans, mon frère avait un ami dont le cousin avait un petit tremplin. J’y allais tout le temps, tout l’été, et je sautais et culbutais sur le tremplin. Et je n’ai jamais skié normalement de toute manière. Je sautais toujours sur les bosses. J’étais toujours en l’air, jamais sur terre (rires). J’étais sur les skis de neuf heures du matin à quatre heures l’après-midi. Eh bien, un jour, j’ai vu un gars à St-Donat faire des sauts périlleux à skis. Ça semblait intéressant. Mais le gars est parti l’année suivante et n’est revenu que deux ans plus tard. A son retour, je lui ai dit que j’aimerais prendre des cours. J’ai eu ma première leçon de ski acrobatique à l’âge de 12 ans. J’ai pratiqué des sauts périlleux avant pendant deux ou trois ans puis j’ai commencé des culbutes arrières, et je n’ai plus jamais fait de sauts avant.

CHAMPION: Quand avez-vous réalisé pour la première fois que vous pourriez exceller en ski acrobatique?

ASSELIN: J’ai fait mon premier championnat national en 1977. J’étais junior. J’ai regardé les filles séniors, et me suis dit que je ne pourrais jamais faire compétition contre elles . . . elles étaient trop bônnes pour moi. Je ne voulais pas même m’inscrire à la compétition. Mais le premier jour, c’était les bosses pour juniors, et j’ai gagné. Le lendemain, j’ai remporté le ballet. Et il me restait les sauts, qui ont toujours été mon point fort. Et j’ai continué. J’avais 14 ans.

A ma deuxième année en junior, je battais toutes les séniors. Après deux ans de juniors, j’ai fait les compétitions en sénior, et j’ai tout gagné encore une fois. A ma deuxième année en sénior, j’ai perdu un ski en ballet, et j’ai été disqualifiée, mais j’ai quand même terminé deuxième au classement général.

J’ai fait ma première compétition internationale au championnat Can-Am à Edelweiss (Qué.) en 1979, je crois. Je me suis classée deuxième en saut, et troisième au combiné. Et j’ai gagné mon deuxième championnat Can-Am.

CHAMPION: Quelle a été votre première saison de la Coupe du Monde?

ASSELIN: 1981. Nous avons eu huit compétitions combinées, c’est-à-dire ballet, bosses et sauts. J’étais première pour six des épreuves, deuxième dans une autre et quatrième dans la dernière.

CHAMPION: Que comprend une compétition de ski acrobatique?

ASSELIN: Eh bien, les critères pour les juges ont changé encore cette année, alors je ne suis pas trop certaine (rires). Mais en premier, vous avez les bosses, où il faut skier un parcours à pic plein de bosses. Il faut skier autour et sur les bosses, et appliquer des positions droites — écarts, écarts avec skis touchant le dos, ou autres. Les juges observent la vitesse, les bons virages et les bonnes positions droites. Puis il y a le ballet, qui ressemble au patinage artistique. Vous skiez avec musique. Il faut incorporer quelques sauts, des axels et des 720, qui sont deux rotations, et des sauts périlleux. Il faut une bonne chorégraphie et être vraiment très gracieux. La grande différence entre le ballet et le patinage artistique, c’est que nous avons des chaussures et des skis qui sont assez lourds. Mais le poids nous donne un meilleur équilibre. Et les sauts . . . je les comparerais au plongeon. Vous vous élancez d’un saut d’environ six pieds de haut, et à environ 20 à 25 pieds de l’atterrissage. Ça donne la frousse.

CHAMPION: Est-ce un sport dangereux?

ASSELIN: Pas plus que le hockey, le football ou le baseball. J’ai moins de chances de recevoir un ski dans la figure que Guy Lafleur de recevoir un coup de bâton en pleine face. Et les chances de blessures sont moindres que les chances de se déchirer le genou en jouant au football ou de recevoir une balle dans la tête au baseball. Mais le ski acrobatique a ses propres dangers.

CHAMPION: Mais est-ce que vous croyez que c’est dangereux? Cela vous effraie-t-il?

ASSELIN: Ça commence, ça commence (rires).

CHAMPION: Est-ce parce que les sauts deviennent de plus en plus compliqués?

ASSELIN: Oui, je crois. Et je deviens plus sérieuse, aussi. Je suis une compétitrice sérieuse et je prends soin de moi. Plus je vieillis, plus je pense aux conséquences de mes actes. Plusieurs personnes ne réfléchissent pas . . . elles y vont. Il y en a qui se blessent. Mais parfois je souhaiterais avoir 14 ans à nouveau, parce qu’à cet âge, vous ne vous rendez pas compte de ce que vous faites. Mais parce que je vieillis, je pense davantage à ne pas me blesser. Je suis plus prudente. A 14 ans, je faisais tout ce que je voulais et, évidemment, je ne me suis jamais blessée.

CHAMPION; Apprenez-vous régulièrement de nouveaux trucs?

ASSELIN: Eh bien, je suis une personne plutôt sérieuse (rires) comme je disais. Donc si je ne me sens pas prête à faire un saut, je ne le ferai pas. Je dois être vraiment prête. Cette année, je ne suis pas prête à faire de nouveaux sauts, alors je n’en ferai pas. Si je perds . . . si je me classe deuxième ou troisième … à cause de ça, je ne serai pas vexée. Si j’essayais un nouveau saut sans me sentir prête, je me blesserais.

CHAMPION: Comment savez-vous que vous êtes prête?

ASSELIN: Eh bien, nous pratiquons sur une rampe nautique en été. L’été dernier, j’ai fait environ 400 sauts. Ce qui représente à peu près 15 sauts par jour, tous les deux jours. J’ai fait environ 200 doubles avant d’en faire un sur la neige. Si vous en réussissez dix sur dix, vous êtes prêt. Mais si vous en manquez un sur dix, vous vous dites: eh bien, si j’en manque un sur la neige, c’est terminé. Je pratiquais les sauts périlleux doubles sur l’eau il y a quatre ans, mais sur la neige que l’année dernière.

CHAMPION: Il vous faut donc vraiment longtemps avant de vous sentir confortable avec un nouveau mouvement?

ASSELIN: Ça ne demande pas le même temps pour tout le monde. Mais pour moi, oui. Si je ne suis pas prête dans ma tête, ce serait dangereux pour moi. Vous ne voulez pas vous sentir perdue dans les airs. Vous voulez savoir où vous êtes. Je voudrais conseiller à ceux qui s’intéressent à la pratique du ski acrobatique de prendre cela très au sérieux. Ne pensez pas qu’il suffit de vous projeter dans les airs. Il faut sauter sur un tremplin, faire des sauts élémentaires sur la neige, et après, commencer des mouvements plus difficiles. Mais pas avant d’ètre prêts.

CHAMPION: Pour le ballet, préparezvous votre propre chorégraphie, et choisissez-vous votre musique?

ASSELIN: Oui, nous faisons tout: les arrangements de voyage, réservations d’hôtel, la chorégraphie … Il n’y a rien que nous ne fassions pas. Quant à la musique, j’aime le piano et la flûte. Mais c’est un choix difficile, parce que vous avez votre propre rythme. Et quand vous skiez une saison avec la même musique, vous vous y habituez. Mais il faut changer sinon les gens croirons que vous ne faites aucun effort. L’année dernière, je me suis servi d’une pièce instrumentale de Billy Joel, intitulée The Mexican Connection. C’était bien, mais après huit compétitions ça devient ennuyeux. Les juges doivent en avoir marre d’écouter la même musique coup après coup. Dans le passé, j’ai choisi un seul morceau, mais cette année, j’en prendrai trois, comme en patinage artistique. Il y aura une partie lente, au début, un rythme plus rapide au milieu, et en dernier, une partie amusante.

CHAMPION: Le ski acrobatique a débuté comme sport professionnel. Avez:vous jamais été professionnelle?

ASSELIN: J’ai toujours été amateur, et j’en suis heureuse parce que j’ai une chance de participer aux Olympiques.

CHAMPION: Participer aux Olympiques 1988 est-il un de vos objectifs si le sport se qualifie comme sport olympique?

ASSELIN: Je ne sais pas. Je crois que je serai probablement entraîneur d’ici là. Certaines gens continuent très longtemps. John Eaves, qui était champion du monde, skie toujours et il aura 29 ans au mois d’avril. Je crois donc que je pourrais toujours en faire, mais la différence, c’est que la plupart des autres ont commencé entre 18 et 20 ans. J’ai débuté à 12 ans et je commence à en avoir assez. Je dois m’entraîner tous les jours et je sens que je perds mon temps. Cela signifie que je ne peux pas aller passer une semaine à Montréal, par exemple. Alors, je reste à la maison, je m’entraîne et je vais à des compétitions, c’est tout.

CHAMPION: Comment le ski acrobatique peut-il se qualifier pour les Olympiques?

ASSELIN: Je crois qu’il doit y avoir 20 pays participants en ski féminin et 25 chez les hommes pour se qualifier à titre de sport olympique. Pour le circuit de la Coupe du Monde, il y a normalement 10 à 15 pays. Nous essayons donc d’intéresser d’autres pays, en faisant des démonstrations dans les pays qui ne font pas encore partie du circuit de la Coupe du Monde. Ce serait un grand avantage pour le Canada si le ski acrobatique était inclus à Calgary en ‘88, parce que nous sommes le pays le plus fort. Cela nous donnerait une bonne chance de médailles. Mais au point de vue des Olympiques je crois que ce fut mauvais de démarrer comme sport professionnel.

CHAMPION: Pourquoi ce changement du statut professionnel à celui d’amateur?

ASSELIN: Tout le monde a dû passer amateur parce qu’il n’y avait plus de circuit professionnel. Les commanditaires qui fournissaient l’argent ont décidé de se tourner vers la FIS, l’organisme amateur. Un autre facteur fut quelques accidents aux Etats-Unis il y a quelques années, après quoi les compagnies d’assurances refusèrent d’assurer les compétitions. Et parce qu’il n’y avait plus d’assurances, les gros commanditaires comme Midas et Chevrolet ne voulaient plus y être mêlés. Ils ne voulaient pas risquer d’être poursuivis. Au Canada, notre seul commanditaire remet maintenant de l’argent à l’association (Association Canadienne de Ski), qui nous le redistribue. L’argent s’applique à nos dépenses, donc nous sommes toujours amateurs.

CHAMPION: Comment arrivent-ils à distinguer entre les skieurs qui ont déjà été professionnels et ceux qui ont toujours été amateurs?

ASSELIN: Il y a deux sortes de licences, une licence “A” et une licence “B”. Avec une licence “B”, vous pouvez recevoir de l’argent directement et vous en servir comme vous voulez. Vous êtes amateurs, mais ne pouvez pas aller aux Olympiques. Avec une licence “A”, comme celle que j’ai, je ne peux pas toucher à l’argent. Il est versé dans un compte en fidéicommis. Si j’ai besoin de quelque chose, je soumets la facture à l’administrateur du compte et il la paie. Les skieurs ont pu choisir entre une licence “A” ou “B” et la plupart ont opté pour “B”, parce qu’ils savent qu’ils seront trop vieux pour 1988.

CHAMPION: Les problèmes d’assurances ont-ils restreint les compétitions au Canada?

ASSELIN: Ce n’est qu’aux Etats-Unis que ça existe. A cause de ce problème d’assurances, ils ne peuvent construire de sauts dans les centres de ski. Les Américains ne peuvent donc pas pratiquer de sauts périlleux sur la neige; ils doivent attendre de venir au Canada. Je crois que c’est pour ça qu’ils tirent de l’arrière dans les sauts. Mais ils se rattrappent vite. Ils s’entraînent sur la rampe nautique en été, ce qui est le meilleur entraînement de toute façon.

CHAMPION: Le Canada aura-t-il des difficultés à conserver la tête en ski acrobatique?

ASSELIN: Pas trop, mais il nous faudra travailler pour rester en tête. Le champion masculin a été un Canadien pour quatre années de suite, et cette année, c’était un Américain. Chez les femmes, les trois meilleures cette année étaient des Canadiennes. Mais si le Canada ne fait pas de gros efforts, les autres pays seront vite sur nos talons.

CHAMPION: C’est très lucratif d’être champion du monde en ski alpin. Et pour vous?

ASSELIN: Cela me coûte environ $10,000 par année pour participer au circuit de la Coupe du Monde. Je reçois un peu d’argent du gouvernement fédéral, un peu du Québec, et un peu des commanditaires qui me supportent. Mais ce que je reçois ne couvre pas mes dépenses. Je dois en défrayer une bonne partie moi-même. Parce que le ski acrobatique est un sport très nouveau, les compagnies ne veulent pas payer $15,000 ou $20,000 pour voir une tête sur une affiche. Elles vont payer pour un Ken Read ou un Steve Podborski, mais pas pour nous, parce que c’est nouveau.

CHAMPION: La nouveauté du sport crée-t-elle d’autres problèmes?

ASSELIN: Parfois, je souhaiterais être impliquée dans un sport dont les structures sont mieux développées. Par exemple, je n’ai pas eu d’entraîneur depuis quatre ans. Je suis seule, ce qui ne me plaît pas. Je préférerais que quelqu’un me dise quoi faire. Je ne peux pas m’entraîneur aussi fort que si quelqu’un me disait: “Si tu ne cours pas dix milles demain, tu ne fais pas la compétition”. Le problème est que le sport croît constamment, et il n’y a pas suffisamment de compétiteurs qui se retirent pour fournir assez d’entraîneurs. Et parce que nous nous améliorons régulièrement, il n’y a personne capable de nous entraîner, parce que personne n’a fait ce que nous faisons maintenant. Tout est nouveau.

CHAMPION: La nouveauté du sport signifie-t-elle que les lieux de compétition devront être normalisés?

ASSELIN: Tous les parcours diffèrent un peu. C’est ce qui est difficile. Dans certaines compétitions, il y a une grosse bosse en plein milieu du parcours, ce qui est stupide. Je me souviens, il y a trois ans, il y avait une tour de remonte-pente en plein milieu du parcours de ballet, et un compétiteur s’en servait dans sa chorégraphie. Et les sauts ne sont en général pas permanents et les atterrissages sont différents. Mais de plus en plus, les sauts sont installés en permanence, construits de terre en été avant la neige, plutôt que d’être fabriqués de neige en hiver. Je crois que c’est la manière de l’avenir.

J’aimerais aussi qu’il y ai) plus de participants. Le problème est que les parents ont peur de voir leurs enfants pratiquer le sport. Mais si nous devenons un sport olympique, le sport se développera vraiment. De nos jours, si quelqu’un veut vraiment se consacrer à un sport, il s’intéressera probablement davantage à un sport où il y a des débouchés. Je suis championne du monde et je ne crois pas avoir vraiment accompli grand’chose parce qu’il n’y a pas beaucoup de compétiteurs. Ça n’est pas aussi difficile que dans un sport comme le tennis.

CHAMPION: Bien que vous ayiez tendance à trop de modestie relativement à vos exploits, vous êtes la meilleure au monde, à 19 ans. Je me demande toutefois quels objectifs vous pouvez viser.

ASSELIN: De gagner à nouveau. Mais même si je ne gagne pas une fois de plus, j’aurai au moins gagné une fois. Puisque ça n’est pas tellement important d’être championne du monde de ski acrobatique (rires), pourquoi m’inquiéter de ce que les gens pourront dire. Je le fais pour moi-même. Mais je souhaiterais parfois n’avoir pas atteint mon but aussi rapidement. Parfois, je me dis que je vais me retirer tout de suite. Mais je n’en serais pas capable parce qu’il manquerait quelque chose à ma vie.

CHAMPION: Quels sont vos projets lorsque vous en aurez terminé avec le ski?

ASSELIN: Si je ne me dirige pas vers le sport, comme professeur ou entraîneur, je crois que j’étudierai en communications, et peut-être me lancer en diffusion sportive. J’ai vu une couple de gars de CTV faire les commentaires d’une compétition en Allemagne. Je crois que ce serait amusant; ils ont toutes leurs dépenses payées, et n’ont pas à s’entraîner!