Looking back to the ’20’s

by Tom West

What are the benchmarks which signal that an athlete has achieved superstar status?

Aside from the records and the championships, some of the indications are public recognition, commercial endorsement opportunities and frequent media exposure. Perhaps reports of intimate secrets by gossip columnists in scandal sheets is the ultimate modern symbol.

Hard as it can be to judge just who is today’s superstar, it is even more difficult to single out athletes from the past who qualify for that illustrious designation. Sport has a habit of quickly forgetting the names of even its most brilliant stars.

Just outside Owen Sound, a quiet Ontario town on the shores of Georgian Bay, is the modest bungalow of Cliff and Lela Bleich. Lela, the grandmother of 10, does not fit the image of a superstar athlete. But look up the name “Lela Brooks’’ in the record books and an incredible story can be found.

Over an eight-year span, starting in 1923, Lela Brooks claimed 65 speedskating championships, ranging from the provincial level to the world level. She broke four world records and, in 1926, posted three victories at the world championships. A sprinter, Brooks dominated her sport, both indoors and outdoors, from the 220 yards to the mile. Even as late as 1935, she ranked at the top of the list of North America’s women skaters.

Throughout her career, Lela maintained her amateur status. Lucrative endorsements were not open to her although CCM supplied her with two pairs of skates each season and provided $10 a week in expense money during the skating season.

The press was always interested in Lela and questioned her constantly about her training habits and her diet. Descriptives, such as “Queen of the Blades” and “the Paavo Nurmi of women skaters”, were common.

In 1933, the Toronto Star ran a list of “Canadian Big Trains”, the elite of Canada’s athletes. Today the term is reserved for Lionel Conacher, the great all-rounder who was voted Canada’s Male Athlete of the Half Century in 1950. That Star list included “Torchy” Peden, Bobby Pearce, Bill Cook, and world champion boxer Jimmy McLarnin.

Lela Brooks was on that list.

That same year, Lela was accorded the ultimate in newspaper coverage. The proceedings of her divorce from her husband of five years, Arthur Potter, were detailed in Hush, a sensational publication, self-described as “the Newspaper with a Heart”.

Lela’s story was front page news. Today she says it turned out to be the nicest story ever written about her.

Headlined, “Lela Brooks Potter Parts With Hubby . . . Hilarious Mississauga Party Alleged”, the story portrayed Lela as the woman who had been wronged. The sympathetic account said “she has always been a great ornament to amateur sport.”

All this is behind Lela Brooks. Her home holds few mementos of her career. What trophies remain have, with one exception, fallen into disrepair. Best preserved is her scrapbook, which was started by her mother and is now lovingly cared for by her daughter Carol.

Lela’s parents had met while skating and their mutual interest continued throughout their lives. The family had a membership at the Old Orchard Park Club in Toronto’s Ossington Park area. All three Brooks children were encouraged to take up skating, although Lela denies that she was ever pushed. Her older brother became a Canadian champion.

Lela’s was a natural talent. At the age of 12, she entered her first race and almost won, falling in the lead near the finish line. Still, the experience encouraged her.

”I thought I was pretty good,” she says.

Skating quickly became an all-consuming interest. She skated at the expense of everything else, particularly school. She was self-taught and self-motivated. No one had to encourage her to train. Her father, a dental technician, made sure she had the proper skates. She had a couple of coaches during her career, but they played no major role.

In 1923, at the age of 15, Lela won the Ontario girls under-18 championship in the 440 yards event. Two years later, three Canadian titles were hers, two of them in open championships. That year she also won her first major international title.

In Chicago for the prestigious Silver Skate Derby, Lela won the 220 and the 440 yards events despite awful conditions — a half inch of water lay on the ice surface. She went on to Pittsburgh and won three races at the International Championships. At both events, thousands turned out to watch, demonstrating the era’s fascination with the sport of speed skating.

In 1926, Lela continued to win. The highlight of the year and, according to her, of her career, was her victory in three events — the 440, the 880 and 1 mile races — at the world championships in Saint John, New Brunswick.

North Americans were then using the massed start, a technique severely criticized by Europeans at the 1932 Olympics in Lake Placid. Lela’s technique was to burst into the lead at the start and hold on to her position. Stamina was essential. Instead of racing once against the clock, as skaters do today, competitors in those days might find themselves in several preliminary races before the all-important final. All these races, of course, took place on the same day.

Lela claimed that her success was aided by eating an enormous steak before each race. She also reported that her diet included oatmeal porridge, and fresh fruits and vegetables. Tea, coffee and sweets were shunned. She went to bed between nine and 10 p.m. every evening. Lela also took up cycling during the summer, a practice followed today by such speed skating stars as Sylvia Burka and Eric Heiden.

In 1928, Lela broke two world records, one of which earned her an Oakland sports coupe. She returned to Toronto, proud of the pale blue, open roadster with wire wheels. Her amateur status was never affected by accepting this prize although, nearly 20 years later, figure skating world champion Barbara Ann Scott felt compelled to return an automobile given to her by her hometown of Ottawa.

Lela Brooks never competed outside of North America, lacking the funds to travel to the 1928 Olympics. In 1932 in Lake Placid, she fell in one race and registered a fourth as her best finish although she set a world record in her heat.

”I was having a good time,” she admits today.

Toronto reporter Alexandrine Gibb noted at the time that Lela was having problems:

’’Despite her world’s record,” wrote Miss Gibb, “Mrs. Lela Brooks Potter is just not there this winter. After her remarkable effort in the heat, she was unable to come through in the final.”

Miss Gibb remarked that Lela may have been suffering from a lack of training. The mild winter had hurt skaters training on Toronto’s open air rinks.

In 1936, Lela faced a difficult decision — should she compete at the 1936 Olympics in Garmisch-Partenkirchen, Germany, or marry her new love, Ross Campbell? She chose to marry and retired.

The Campbells moved to Owen Sound where Ross opened a pharmacy. They raised four children and had a happy life together until his death in 1967.

In 1970 Lela was named to Canada’s Sports Hall of Fame. Two years later, she married Cliff Bleich. At the age of 70, she was still donning her skates and beating her grandchildren in races on a frozen stream near her home.

Brooks admits that while she enjoyed her years of competition, she would hesitate to do it again because of the strain.

’’You must win or you are through,” she says, adding that she believes the strain is even greater on the parents of competitors.

She marvels at the skin-tight suits of today’s speed skaters. For her, it was bloomers and a favourite white toque with a black tassel.

The years have been kind to this superstar of 50 years ago, still the only amateur athlete in Canada to have made it big in her chosen sport and in the scandal sheets, too!

Tom West is the curator of Canada’s Sports Hall of Fame.

Une étoile du patinage de vitesse

Il était une fois

par Tom West

A quels critères peut-on reconnaître qu’un athlète a atteint le statut de super-étoile?

Mis à part les records et les championnats, certaines des indications sont la notoriété publique, les chances de commandite commerciale, et la fréquence de couverture par les media. Mais l’ultime consécration de l’ère moderne semblerait être la publication de secrets intimes par les journalistes à potins, dans les feuillets à scandale.

Bien qu’il soit difficile de déterminer quelles sont vraiment les super-étoiles de nos jours, il est encore plus ardu d’identifier les athlètes du passé qui se qualifient pour cette illustre catégorie. Le sport tend à oublier rapidement les noms de ses étoiles les plus brillantes.

Tout près d’Owen Sound, un tranquille village ontarien sur les rives de la Baie Géorgienne, on trouve la modeste résidence de Cliff et Lela Bleich. Lela, dix fois grand-mère, ne donne pas l’impression d’une athlète super-étoile. Mais si on relève le nom de “Lela Brooks” dans les livres de records, on peut découvrir une histoire incroyable.

Pendant huit ans, à compter de 1923, Lela Brooks s’appropria 65 championnats en patinage de vitesse, s’étalant du niveau provincial au niveau mondial. Elle brisa quatre records du monde et, en 1926, remporta trois victoires aux championnats du monde. Une sprinteuse, Brooks domina le sport, en salle comme à l’extérieur, du 220 verges au mille. Et même en 1935, elle se classait en tête des patineuses de vitesse en Amérique du Nord.

Tout au long de sa carrière, Lela conserva son statut amateur. Elle n’eut pas accès aux commandites intéressantes, bien que CCM lui fournit deux paires de patins chaque saison, et $10. par semaine pour ses dépenses.

La presse s’est toujours intéressée à Lela et ne cessait de la questionner sur ses habitudes d’entraînement et son régime alimentaire. On retrouvait fréquemment des qualificatifs comme “la Reine des Lames” , et “la Paavo Nurmi des patineuses”.

En 1933, le Toronto Star publia la liste des “Big Trains” canadiens, une liste des athlètes d’élite au Canada. De nos jours, on réserve ce titre à Lionel Conacher, cet athlète par excellence qui en 1950, fut nommé le meilleur Athlète Masculin du demi-siècle, au Canada. La liste du Star cite “Torchy” Peden, Bobby Pearce, Bill Cook et le champion du monde en boxe Jimmy McLarnin.

Et Lela Brooks figurait sur cette liste.

Cette même année, Lela recevait la consécration ultime dans les journaux. Hush, un magazine à sensations se décrivant comme “le Journal avec du Coeur”, rapportait les détails de son divorce d’avec Arthur Potter, son époux de cinq années.

L’histoire de Lela se mérita la page couverture. Aujourd’hui, elle affirme que ce fut le meilleur, reportage qu’on écrivit à son sujet.

En manchette, on lisait “Lela Brooks Potter se sépare de son mari . . . une soit-disant soirée marrante à Mississauga”. L’histoire se poursuivait en rapportant Lela comme la malheureuse victime. Le reportage sympathisait avec celle qui “avait toujours été très décorative dans le monde du sport amateur”.

Mais tout ça fait partie du passé de Lela Brooks. On retrouve peu de souvenirs de sa carrière sportive chez elle. Les quelques trophées qui restent, sauf un, sont en mauvais état. L’élément le mieux conservé est son album de coupures de journaux, entrepris par sa mère, et maintenant chéri par sa fille Carol.

Les parents de Lela se rencontrèrent en faisant du patinage, et leur intérêt commun se poursuivit tout au long de leur vie. La famille était membre du Old Orchard Park Club, dans la région du Parc Ossington à Toronto. On encouragea les trois jeunes Brooks à adopter le patinage, mais Lela nie avoir jamais été forcée. Son frère aîné devint champion canadien.

Lela possédait un talent naturel. Elle participa à sa première course à douze ans, et gagna presque, étant en tête lorsqu’elle tomba près de la ligne d’arrivée. Mais l’expérience fut un encouragement.

Elle affirme: “Je me croyais pas mal”.

Patiner très vite devint une obsession. Le patinage supplanta toutes les autres activités, y compris les études. Elle appris d’elle-même et s’auto-motiva. Personne n’avait à la pousser à s’entraîner. Son père, un technicien dentaire, lui procura les patins nécessaires. Elle travailla avec deux entraîneurs au cours de sa carrière, mais ils n’eurent aucune influence particulière.

En 1923, âgée de 15 ans, Lela remporta le championnat de l’Ontario pour filles de moins de 18 ans, dans l’épreuve de 440 verges. Deux années plus tard, elle se méritait trois titres canadiens dont deux en classe ouverte. Et cette même année, elle gagnait son premier titre international d’importance.

Au prestigieux Silver Skate Derby de Chicago, Lela remporta les épreuves du 220 et du 440 verges en dépit de conditions affreuses: la glace était recouverte d’un-demi pouce d’eau. Elle se rendit à Pittsburg, où elle gagna trois courses au Championnat International. Des milliers de spectateurs se présentèrent aux deux événements, démontrant la fascination qui existait à l’époque pour le patinage de vitesse.

En 1926, Lela accumula les victoires. Le point culminant de l’année et, selon elle, de sa carrière, fut sa victoire dans trois épreuves — le 440, le 880 verges et le mille — aux championnats du monde à Saint-Jean, Nouveau Brunswick.

A cette époque l’Amérique du Nord utilisait les départs en masse, une technique qui se mérita de sévères critiques de la part des Européens aux Jeux Olympiques de 1932 au Lake Placid.

La technique de Lela consistait à sauter en tête au départ, et conserver sa position. Il fallait une endurance peu commune. Alors que de nos jours les compétiteurs se mesurent individuellement contre la montre, les patineurs de l’époque devaient passer à travers plusieurs courses préliminaires avant la grande finale. Et toutes ces courses avaient évidemment lieu le même jour.

Selon Lela, son succès est en partie dû à son habitude de manger un enorme steak avant chaque course. Elle affirme également que son régime alimentaire comprenait du porridge de flocons d’avoine, des fruits et légumes frais. Thé, café et sucreries étaient prohibés. Elle allait au lit entre neuf et dix heures tous les soirs. Lela pratiquait également le cyclisme pendant l’été, une habitude courante de nos jours pour des vedettes de patinage de vitesse comme Sylvia Burka et Eric Heiden.

En 1928, Lela brisa deux records du monde, et se mérita un coupé sport Oakland. Elle rentra à Toronto, fière du bolide bleu pâle aux roues de broche. Mais ce prix n’affecta jamais son statut amateur bien que, près de vingt ans plus tard, la championne du monde de patinage artistique Barbara Ann Scott dut rendre l’automobile que lui avait offerte sa ville natale d’Ottawa.

Lela Brooks ne participa jamais à des compétitions hors du continent nord-américain, n’ayant pas les fonds nécessaires pour se rendre aux Jeux Olympiques de 1928. Au Lake Placid, en 1932, elle tomba dans une course et son meilleur temps fut une quatrième place, bien qu’elle ait établi un record du monde dans les courses préliminaires.

“Je m’amusais”, avoue-t-elle aujourd’hui.

Alexandrine Gibb, journaliste de Toronto, rapportait à l’époque que Lela avait rencontré certains problèmes:

“Malgré son record du monde”, écrivait Mlle Gibb, “madame Lela Brooks Potter n’est tout simplement pas du coup cet hiver. Après un effort remarquable en préliminaires, elle n’a tout simplement pas pu performer en finale.”

Mlle Gibb signalait que Lela souffrait probablement d’un manque d’entraînement. Un hiver doux avait sans doute affecté les patineurs s’entraînant sur les patinoires extérieures de Toronto.

En 1936, Lela dut prendre une décision difficile: participer aux Olympiques de 1936 à Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, ou épouser l’homme qu’elle aimait, Ross Campbell? Elle choisit le mariage et se retira.

Les Campbells déménagèrent à Owen Sound, où Ross ouvrit une pharmacie. Ils élevèrent quatre enfants et eurent une vie heureuse jusqu’au décès de Ross en 1967.

Lela fut admise au Temple de la Renommée Sportive du Canada en 1970. Deux années plus tard, elle épousait Cliff Bleich. A l’âge de 70 ans, elle chaussait encore les patins et battait ses petits-enfants dans des courses sur le ruisseau gelé près de chez elle.

Brooks reconnaît avoir apprécié ses années de compétition, mais hésiterait à recommencer, à cause de la tension.

”Il faut gagner, où vous êtes finie,” affirme-t-elle, poursuivant que selon elle la tension est encore pire chez les parents des compétiteurs.

Elle s’émerveille des costumes super-ajustés que portent les patineurs d’aujourd’hui. A son époque, c’était la culotte bouffante et sa tuque blanche favorite, avec un pompom noir.

La vie a bien traité cette super-étoile d’il y a 50 ans, qui demeure la seule athlète amateur au Canada à avoir atteint la renommée dans son sport préféré et dans les journaux à potins!

Tom West est curateur du Temple de la Renommée des Sports du Canada.