Looking back to the 20s

by Tom West

In the midst of a vast parking lot, at the eastern end of Exhibition Place in Toronto, stands a statue of Ned Hanlan. It is a fitting tribute to the man who was Canada’s first superstar, the man who dominated world rowing circles when the sport reached its boisterous height in the 1880s.

The marble Hanlan does not face the Toronto waterfront. Rather, he looks northward towards the city’s downtown core. Behind him lies Ontario Place, with its maze of berths for Toronto’s growing colony of yachtsmen. There’s a touch of irony here because it’s been said that both Ontario Place and the recent boom in sailing have contributed to the decline of one of the city’s more venerable institutions, the Argonaut Rowing Club.

In fact, both are indicative of a shift in public taste that has let rowing fall on hard times. Today, to the majority of Toronto’s citizens, Argonauts means the perennial pre-season favourite to win football’s Grey Cup.

The model for Hanlan’s statue was Joe Wright Jr. His tall, muscular physique will remain on view in perpetuity. The last of the great Argonauts, Wright won the prestigious Diamond Sculls in 1928, and, that same year, shared an Olympic silver medal with Jack Guest, Canada’s only other Diamond Sculls winner.

And in the days when the United States Rowing Championship was equivalent to a world title today, Wright also won three US titles along with his nine Canadian championships.

I met Joe Wright Jr. one rainy evening in his spacious home in Toronto’s comfortable Islington suburb. Physically, he is a shadow of his former self— a thatch of white fair frames a face that reflects the struggle of a man who has fought two strokes and a four-decade battle with a stomach ulcer. On this night, he was recuperating from recent sugery. Yet that easy Joe Wright smile, evident in all his photographs, frequently appeared during our converstion.

The living room is dominated by a portrait of Joe Wright Sr., “Young Joe’s” father, and one of an earlier era’s most versatile athletes. Indeed, it’s impossible to talk about one Joe Wright without talking about the other. The Wrights were the backbone of the Argonaut Rowing and Football Clubs and a force in Toronto sports for over three-quarters of a century.

The presence of the portrait had me begin our talk with Joe Wright Sr.

His stern visage, eyes peering steadily through rimless spectacles, was ample evidence of a determined and vigorous man. Possessing a magnificent physique, great stamina, and a huge desire to win, he loved a challenge. In baseball, he pitched his University of Toronto team to victories over Yale, Cornell, and Harvard — all on the same day. He ran the 100 yard sprint in ten seconds flat, one of the first Canadians to do so. At the shot put and discus, billiards, boxing, and football, he played with great facility. In football, he was a 60-minute man for an amazing 16 seasons, rounding out his career at the age of 44 by playing for the Argonauts alongside another son, George.

Rowing, however, was his first love and he was voted Canada’s greatest rower of the half century in 1950. It’s estimated that he won over 140 championships, including the first English amateur singles title ever taken by a Canadian. He won the Argonaut Club Championship at the age of 51 and took his vast knowledge into a coaching career at the University of Pennsylvania.

His crews won many championships, but his best-remembered coaching achievement was the success of his son, Joe Jr.

At the age of 18, Wright Jr. stroked both the Junior and Senior Argonaut eights to championships at the Canadian Henley. That was in 1924. The next year, the Wrights went to the United States, where Wright Sr. was coaching the Penn Athletic Club. Wright Jr. sat number 6 in the crew that won the Middle States regatta that year. In 1926, he won four singles titles — from junior to senior — at the Nationals in Philadelphia.

Worried because the press was touting his son as the next “American” Diamond Sculls winner, Wright Sr. brought him back to Canada.

In 1927, with the backing of the Argonaut Rowing Club, Wright Jr. went to the Royal Henley Regatta for the important Diamond Sculls. There he lived up to his promise by making it into the final against R.T. Lee of Oxford. Unhappily though, nearing the finish line with a two-and-a-half length head over his English rival, Wright ran afoul of a course marker and became too entangled to cross the finish in time.

Wright Jr., however, had inherited more than his father’s physique and rowing skills. Undaunted by his loss in England, he returned home to sweep the boards. At the Canadian Henley, he defeated the US quarter-mile champion and the US Pacific Coast champion in separate races 30 minutes apart. Later, at the US Nationals, he was unbeatable.

In 1928, Wright Jr. returned to England and the Royal Henley Regatta accompanied by his father and teammate, Jack Guest. After defeating Guest on the way to the final, Wright again faced R.T. Lee. This time he defeated his rival, winning the much-prized Diamond Sculls in a driving finish.

The Wrights then crossed to Amsterdam, site of the 1928 Olympics. The best Joe Jr. could do there, however, was a silver medal, along with Guest, in pairs.

There has been speculation that Wright was spent from the strains of the Henley competition. A more plausible explanation is his own. A prevailing crosswind interfered with competitors on the Olympic course, he says, with the result that some lanes were more sheltered than others. He drew some bad lanes and was eliminated early.

Wright Jr. competed for Canada again at the Los Angeles Olympics in 1932, and won a bronze medal. By 1934, the ulcer that has plagued him ever since forced his retirement from competitive rowing. And when the Argonaut clubhouse burned down in 1948, taking all his equipment with it, even his recreational rowing ended.

Today, reflecting on his career, Joe Wright Jr. quickly attributes much of his success to his father’s coaching. Like his father, he too, was an all-rounder, excelling in field events, basketball, and football in high school. He also starred on the Argonaut team that won the Grey Cup in 1933.

“I guess I always wanted to win — we both did,” he says.

Wright Jr.’s passion for sport extended off the field, too. He was twice president of the Canadian Association of Amateur Oarsmen and was also president of the Argonaut Football Club, almost up to the time it was sold to John Bassett.

Although Wright doesn’t follow sports events that much anymore, he says he’s pleased to see Canadian women taking up rowing with very successful international results.

When I asked him what achievement gave him the most pride, he quickly mentioned his American championships. In those days, the United States was producing great rowers, and he handled the best of them. He says he regarded his Olympic silver medal as one of his lesser prizes.

Both Wrights, father and son, were elected to Canada’s Sports Hall of Fame in 1955.

J. Wright Jr — un rameur hors pair

Il était une fois

par Tom West

Au milieu d’un vaste parc de stationnement, à l’est de Exhibition Place à Toronto, on remarque une statue de Ned Hanlan. Hommage bien mérité pour la première super-étoile canadienne, cet homme qui domina le monde de l’aviron lorsque ce sport atteignit son apogée au cours des années 1880.

Le Hanlan de marbre ne fait pas face au bord de l’eau, mais est plutôt tourné vers le nord, et le coeur du centre-ville. Derrière lui, Ontario Place et son labyrinthe de places de mouillage desservant la colonie de plus en plus nombreuse de yachtsmen de Toronto. Ironie du sort, qui veut que Ontario Place et la popularité grandissante du yachting aient contribué au déclin d’une des institutions les plus vénérables de la ville, le Argonaut Rowing Club.

En fait, les deux phénomènes reflètent bien ce changement des goûts du public, en partie responsable de la situation actuelle de l’aviron. De nos jours, le nom Argonauts incite la majorité des citoyens de Toronto à penser à ces éternels favoris de début de saison qui, on ne cesse d’espérer, remporteront la Coupe Grey de football.

C’est Joe Wright Jr. qui a servi de modèle à la statue de Hanlan. Grand et musclé, son physique s’offre à perpétuité à la vue de tous. Le dernier des grands Argonauts, Wright remporta le fameux Diamond Sculls en 1928 et, cette même année, partagea une médaille d’argent olympique avec Jack Guest, le seul autre Canadien à remporter le Diamond Sculls.

Et à l’époque où les Championnats d’Aviron des Etats- Unis avaient la même importance qu’un championnat du monde de nos jours, Wright remporta le titre trois fois, en plus de neuf Championnats Canadiens.

Il pleuvait le soir où j’ai rencontré Joe Wright Jr., à sa confortable résidence d’Islington, en banlieue de Toronto. Physiquement, il n’est plus que l’ombre du jeune Joe Wright Jr. . . . des cheveux blancs encadrent un visage marqué par deux attaques cardiaques et une lutte de quarante ans contre un ulcère d’estomac. En cette soirée, il se remettait lentement d’une opération récente. Malgré tout, ce sourire invitant que l’on retrouve dans toutes les photos de Joe Wright Jr., apparut souvent au cours de notre conversation.

Dominant la salle de séjour, l’on remarque un portrait de Joe Wright Sr., le père du “Jeune Joe”, et l’un des athlètes les plus versatiles de son époque. De fait, il est impossible de parler d’un Joe Wright sans parler de l’autre. Les Wrights étaient le coeur du Argonaut Rowing Club et du Argonaut Football Club, de même qu’une force reconnue par la scène sportive de Toronto pendant trois-quarts de siècle.

La présence de ce portrait lança la conversation sur Joe Wright Sr.

L’austérité du visage, la fermeté du regard derrière les lunettes sans monture, sont indicatrices d’un homme déterminé et énergique. Doté d’un physique impressionnant, d’une vigueur sans pareille et d’un insurmontable désir de vaincre, il aimait relever les défis. Lanceur au baseball, il mena son équipe de l’Université de Toronto à des victoires contre Yale, Cornell et Harvard, dans une même journée. Il sprinta le 100v. en dix secondes, l’un des premiers Canadiens à réussir cet exploit. Il excellait également au lancer du marteau et du disque, au billard, à la boxe et au football. Au football, il fut l’homme de 60-minutes pour un record de 16 saisons, terminant sa carrière à l’âge de 44 ans par une saison avec les Argonauts, jouant aux côtés d’un autre de ses fils, George.

Mais l’aviron était son sport préféré. En 1950, il fut d’ailleurs élu le plus grand rameur du demi-siècle au Canada. L’on estime qu’il a remporté plus de 140 championnats, y compris le premier titre amateur en simples d’Angleterre jamais remporté par un Canadien. Il fut vainqueur du Championnat du Club Argonaut à l’âge de 51 ans et poursuivit ensuite une carrière d’entraîneur à l’Université de Pennsylvanie, où ses vastes connaissances surent profiter à de nombreux athlètes.

Les équipages dont il fut entraîneur remportèrent de nombreux championnats, mais il se souvient plus particulièrement du succès de son fils Joe Jr.

A l’âge de 18 ans, Joe Wright Jr. amena les équipes en huit Junior et Senior du Club Argonaut à la victoire au Canadain Henley. Nous étions en 1924. L’année suivante, les Wrights se rendirent aux Etats-Unis, ou Wright Sr. était entraîneur pour le Penn Athletic Club. Wright Jr. était no. 6 de l’équipe qui remporta la régate Middle States de cette année. En 1926, il remporta quatre titres en simples, de junior à senior, aux Championnats Nationaux à Philadelphie.

Ennuyé du fait que la presse qualifiait son fils de prochain vainqueur “Américain” du Diamond Sculls, Wright Sr. le rapatria au Canada.

En 1927, grâce à l’appui du Argonaut Rowing Club, Wright Jr. se rendit à la Royal Henley Regatta pour le très important Diamond Sculls. Il ne déçut personne et se rendit en finale contre R.T. Lee, d’Oxford. Malheureusement, devançant son rival anglais de deux longueurs et demie à l’approche de la ligne d’arrivée, Wright accrocha une bouée délimitant le parcours et ne put se dépêtrer à temps pour terminer en tête.

Mais Wright Jr. n’avait pas seulement hérité du physique et du talent de rameur de son père. Nullement intimidé par son résultat en Angleterre, il rentra au pays et ramassa toutes les victoires: au Canadian Henley, il l’emporta sur le champion américain du quart-de-mille et sur le champion américain de la Côte du Pacifique dans deux différentes courses, à trente minutes d’intervalle. Plus tard, il fut le vainqueur incontesté des Championnats Américains.

En 1928, Wright Jr. retourna en Angleterre, à la Royal Henley Regatta, accompagné de son père et de son co-équipier Jack Guest. Il vainquit Guest en préliminaires, et rencontra R.T. Lee un fois de plus en finale. Cette fois, il vainquit son rival et remporta le prestigieux Diamond Sculls après une course enlevante.

Les Wrights traversèrent ensuite à Amsterdan, hôte des Olympiques de 1928. Mais Joe Jr. dut s’y contenter d’une médaille d’argent en paires, avec son co-équipier Guest.

L’on a prétendu que Wright était vidé après les efforts et tensions aux compétitions de Henley. Mais il offre une explication plus plausible: un vent dominant de côté gêna les compétiteurs sur le parcours olympique, où certains couloirs étaient plus à l’abri que d’autres. Il tira de mauvais couloirs et fut éliminé tôt.

Wright Jr. représenta le Canada aux Olympiques de Los Angeles en 1932 et y remporta une médaille de bronze. En 1934, il dut se retirer de la compétition à cause d’un ulcère, qui n’a d’ailleurs cessé de le tourmenter depuis. Et lorsque le clubhouse du Argonaut fut rasé en 1948 par un feu qui détruisit tout son équipement, il cessa également de pratiquer l’aviron pour son plaisir.

Aujourd’hui, se remémorant sa carrière, Joe Wright Jr. attribue la plupart de ses succès à son père. Tout comme lui, il était un athlète complet, excellant aux lancers, au basketball, et au football. Il fut également l’une des vedettes de l’équipe des Argonauts qui remporta la Coupe Grey en 1933.

”Je crois que j’ai toujours voulu gagner. . . c’est ce que nous voulions tous les deux,” dit-il.

Mais la passion de Wright Jr. pour le sport ne s’est pas limitée à la pratique. Il a été président de l’Association Canadienne d’Aviron à deux reprises, et fut également président du Club de Football Argonaut, jusqu’à quelque temps avant sa vente à John Bassett.

Wright ne s’intéresse plus tellement aux événements sportifs, mais il est heureux de constater que les femmes participent maintenant en aviron, et obtiennent de très bons résultats en compétition internationale.

Il affirme que l’exploit dont il est le plus fier sont ses victoires aux Championnats Américains. A cette époque, les Etats-Unis produisaient de grands rameurs, et il s’est opposé avec succès aux meilleurs d’entre eux. Il considère sa médaille d’argent olympique l’un des résultats les moins importants.

Les deux Wrights, père et fils, furent admis au Temple de la Renommée Sportive du Canada en 1955.