Beware the heat of summer

No longer is physical activity the preserve of the eccentric few. Instead, an ever-increasing number of people consider regular participation in sport as a mainstay of their lifestyles.

While most active people are aware of the benefits of physical pursuits, many are far less familiar with the potential health hazards of strenuous exercise. The serious consequences of exertion in the heat should be a particular area of concern.

Are you a likely victim?

Exercise in hot environments can lead to heat cramps, heat exhaustion or heat stroke. The effects of heat stroke might cause only minor discomfort and short-term loss of mental alertness. But the victim can suffer serious circulatory, renal, hematologic, and hepatic medical complications with the potential for death, depending on how quickly treatment is given.

Top-calibre athletes are no more immune to heat injury than are recreational participants in sport. Athletes who run, cycle or play football appear most likely to suffer heat stroke, probably because of their high energy outputs, limited fluid intake and restricted cooling due to clothing.

Heat stroke has been reported in temperatures ranging from 10°C to over 30°C, with different age groups suffering different effects.

The elderly have a reduced capacity for the elimination of metabolically-produced heat, probably because of reduced physical fitness. Children sweat less, possess greater adiposity (a tendency to become fat) and have a greater surface area to body mass ratio than adults. This may explain why children tolerate exercise less effectively in a hot environment. Males and females apparently regulate body temperature equally efficiently and it would appear that both are equally susceptible to heat injury.

Increased risk of heat injury may be associated with certain physical traits or environmental situations. A person bothered by dehydration, for example, can experience a decreased rate of sweating which results in a loss of potential for cooling and in rapid heat accumulation. Another problem area occurs when a lack of acclimatization to hot environments decreases the capacity of the body temperature regulatory response. And there are individuals who appear to be heat intolerant and may not be able to acclimate.

Environmental conditions which appear most likely to lead to heat injury are unexpectedly hot, humid days following relatively cool weather; intense solar radiation; loss of cooling effect with a following wind as opposed to the cooling effect noted when the wind is in the athlete’s face; or, loss of body surface areas where cooling could take place due to restrictions by clothing or equipment.

Warning signs of heat injury

Heat injury may take the form of heat cramps, heat exhaustion or heat stroke. The symptoms of these disorders increase from muscle spasms to a broad spectrum of problems which may precede heat exhaustion — weakness, vertigo, nausea, headache, and excessive sweating. Along with these symptoms, heat stroke is further characterized by the possible cessation of sweating with goose flesh. Heat stroke is always accompanied by delerium or coma, and a rectal temperature over 41 °C.

Heat injury can be avoided

Every sport has its own peculiar traits which may lead to heat injury. Some, such as running and cycling, are dangerous because they result in high metabolic heat production. Others — football and wrestling, for example — may be hazardous because of clothing requirements and water deprivation recommended by misinformed coaches.

Heat injury can be avoided by following guidelines concerning acclimatization: diet and fluid balance; and training and competitive advice.

Acclimatization: While increased levels of physical fitness may lead to some beneficial effects, most improvements in thermoregulatory capacity come from actually training in a hot environment. Training in a cool environment wearing sweat clothing can result in partial heat acclimatization. More complete acclimatization, however, requires a minimum of five or six days of training in the heat.

Diet and fluid balance: During the course of each competition or workout, maximum sweat rates probably cause a fluid loss of two to three litres an hour. Since fluid loss associated with body weight reduction of more than two per cent impairs body temperature regulation, it is essential to replace fluids. It is not generally necessary to replace electrolytes along with the fluid. However, in situations of repeated strenuous exercise in hot conditions, it may be essential to supplement electrolyte consumption, possibly with electrolyte drinks, but never with salt tablets.

When the athlete adheres to a well-balanced diet with adequate fluid intake, it appears that electrolytes and fluids are not compromised. Athletes who compete in sports in which weight loss may be dictated by coaching traditions — again, wrestling and football are good examples — should be observed closely for signs of electrolyte or fluid deficiencies.

Training and competitive advice: Athletes must gear their training to potential competitive situations. But training in very hot weather, especially with the added burden of solar radiation, should be done in moderation. A gradual increase in training intensity and duration in hot weather is the best approach; additional training at cooler times of the day may be necessary to maintain the competitive fitness level. Enough water should be available during training sessions to minimize fluid loss.

Extra caution with regard to intensity of effort should be taken during unusually hot or humid weather, especially in the spring and early summer. When the environmental temperature is below skin temperature, clothing should be kept to a minimum to maximize the cooling area of the skin.

A word of warning

Organizers of sporting events should avoid the potentially hot periods of the year. They should also ensure that all competitors know the risk of heat injuries as well as the warning signs of impending heat injury; establish adequate medical facilities to deal with minor medical problems on a first aid basis; and be prepared to rapidly transport victims with major medical complications to a hospital.

The material contained in this article is based on the Sport Medicine Council of Canada’s policy statement on Protection from Exertional Heat Injuries, prepared by the Canadian Association of Sports Sciences.

un corps sain

Attention à la chaleur de l’été

L’activité physique n’est plus l’apanage de quelques excentriques. Au contraire, un nombre de plus en plus important de personnes considèrent qu’une activité sportive régulière est l’un des piliers de leur mode de vie.

Alors que la plupart des personnes actives connaissent les bienfaits de l’activité physique, beaucoup ignorent les risques que représente pour la santé un exercice exténuant. On doit se soucier particulièrement des conséquences graves que peuvent avoir des efforts importants accomplis part temps chaud.

Etes-vous une victime probable?

L’exercice pratiqué dans un environnement chaud peut entraîner des crampes, l’épuisement ou des coups de chaleur. Les effets du coup de chaleur peuvent créer non seulement une gêne mineure, une perte temporaire de la vivacité d’esprit. Cependant, celui qui en est victime risque de graves complications circulatoires, rénales, hématologiques et hépatiques pouvant entraîner la mort, selon la rapidité de l’intervention médicale.

Les meilleurs athlètes ne sont pas plus protégés contre les affections dues à la chaleur que toute autre personne pratiquant un sport de loisir. Les athlètes pratiquant la course, la bicyclette ou le football semblent plus particulièrement visés par les coups de chaleur, probablement du fait de leur importante dépense d’énergie, d’une absorption limitée de liquides et d’une mauvaise ventilation due aux vêtements.

Des coups de chaleur ont été enregistrés par des température allant de 10°C à plus de 30°C, ses effets étant différents selon les groupes d’âge concernés.

Les plus âgés ont une moins forte capacité d’élimination de la chaleur produite par le métabolisme, et ceci est probablement dù à une moins bonne condition physique. Les enfants suent moins, ils ont une adiposité supérieure (tendance à engraisser) et leur rapport surface — masse du corps est supérieur à celui des adultes. Ceci peut expliquer pourquoi les enfants tolèrent moins l’exercice dans un environnement chaud. Les personnes des deux sexes ont apparemment la même capacité de régulation de la température du corps, et il semble qu’elles soient aussi sensibles aux affections dues à la chaleur.

Il est possible d’établir un rapport entre les risques d’affection due à la chaleur et certaines caractéristiques physiques ou situationnelles. Une personne souffrant de déshydratation, par exemple, risque de moins suer, ce qui entraîne une perte de la capacité de refroidissement et une accumulation rapide de la chaleur. L’autre problème est l’absence d’acclimatation aux environnements chauds, laquelle diminue la réaction corporelle de régulation de la température. Enfin, certains individus ne peuvent supporter la chaleur et il leur est impossible de s’acclimater.

Les conditions dans lesquelles les affections dues à la chaleur sont les plus fréquentes correspondent aux journées chaudes et humides suivant une période où le temps était relativement frais; un rayonnement solaire intense; perte du refroidissement lorsque le vent ne vient plus de face; ou, par suite de la présence de vêtements ou de l’équipement, limitation des surfaces corporelles assurant le refroidissement.

Symptômes des affections dues à la chaleur

Les affections dues à la chaleur peuvent se présenter sous forme de crampes, d’épuisement ou de coup de chaleur. Les symptômes peuvent aller des spasmes musculaires jusqu’à l’ensemble de dérèglements précédant l’épuisement — faiblesse, vertige, nausée, migraine et sudation excessive. En plus de ces symptômes, le coup de chaleur est caractérisé par une éventuelle interruption de la sudation et l’apparition de la chair de poule. Le coup de chaleur est toujours accompagné de délire ou du coma, et d’une température rectale supérieure à 41 °C.

U est possible d’éviter les affections dues à la chaleur

Chaque sport possède des caractéristiques spécifiques susceptibles de provoquer ces affections. Certains, comme la course à pied et le cyclisme, sont dangereux car ils entraînent une production élevée de chaleur métabolique. Les autres— par exemple le football et la lutte — peuvent entraîner certains risques du fait des exigences vestimentaires et de la privation d’eau préconisée par des entraîneurs mal informés.

Les affections dues à la chaleur peuvent être évitées en suivant les directives sur l’acclimatation; l’équilibre alimentaire et l’absorption de liquides; les conseils pour l’entraînement et la compétition.

Acclimatation: Bien que l’amélioration de la condition physique puisse avoir certains effets bénéfiques, les progrès concernant la capacité du système thermorégulateur proviennent en fait de l’entraînement dans un environnement chaud. Effectué dans un environnement frais, l’entraînement supposant le port de vêtements peut entraîner une acclimatation partielle à la chaleur. Cependant, pour que cette dernière soit complète, il est nécessaire de s’entraîner pendant cinq ou six jours dans un environnement chaud.

Equilibre alimentaire et absorption de liquides: Pendant chaque compétition ou séance d’entraînement, les taux maxima de sudation entraînent une perte de deux à trois litres de liquide par heure. La perte de liquides étant associée à la réduction du poids du corps, une perte de plus de 2% entrave la régulation de température, et il est donc indispensable de remplacer ces liquides. Par contre, il n’est généralement pas nécessaire de remplace les électrolytes par la même occasion. Toutefois, lorsque l’on répète des exercices épuisants par forte chaleur, il devient indispensable de compenser la consommation d’électrolytes si possible avec des boissons, mais jamais avec des comprimés de sel.

Lorsque l’athlète suit un régime alimentaire bien équilibré, avec une absorption suffisante de liquides, il ne risque pas de souffrir d’un manque d’eau ou d’électrolytes. Les athlètes pratiquant des sports où, traditionnellement, les entraîneurs ordonnent la perte de poids — encore une fois, la lutte et le football sont de bons exemples — doivent être surveillés étroitement afin de detecter toute insuffisance d’électrolytes ou de liquides.

Conseils pour l’entraînement et la compétition: Les athlètes doivent adapter leur entraînement aux éventuelles conditions des compétitions. Toutefois, l’entraînement par temps très chaud doit être modéré, surtout si le soleil vient compliquer la tâche. Une augmentation progressive de l’intensité et de la durée de l’entraînement par temps chaud est la meilleure méthode; un entraînement supplémentaire par temps plus frais peut être nécessaire pour obtenir le niveau requis en compétition. L’athlète doit pouvoir boire suffisamment pendant les séances d’entraînement.

Des précautions supplémentaires doivent être prises, en ce qui concerne l’intensité de l’effort, lorsque le temps est anormalement chaud ou humide, surtout au printemps et au début de l’été. Lorsque la température est inférieure à celle du corps, l’habillement doit être réduit au minimum afin d’augmenter au maximum le refroidissement de la peau.

Un mot d’avertissement

Les organisateurs d’épreuves sportives doivent éviter les périodes chaudes. Ils doivent également s’assurer que tous les participants connaissent les risques d’affections dues à la chaleur, ainsi que les symptômes de ces dernières; ils doivent prévoir des installations médicales permettant de traiter les problèmes mineurs dans le cadre des premiers secours; enfin, ils doivent organiser le transport rapide des personnes souffrant de complications majeures jusqu’à l’hôpital.

Le contenu de cet article est tiré de l’énoncé depolitique du Conseil canadien de la médecine sportive sur la protection contre les affections dues à la chaleur, préparé par l’Association canadienne des sciences sportives.