Volleyballers looking farther west

by BARBARA HUCK

WANTED — Young men with strong national affinities, above-average height and athletic ability, willing to exist at sub-standard income levels for an extended period of time. Great fervour and enthusiasm a definite asset. Must be willing to relocate in Winnipeg, train long and hard and endure periods of virtual anonymity. Send résumés to the Canadian Volleyball Association.

With job specifications like that, it’s hardly surprising Canada’s national volleyball team is in the midst of an identity crisis. Paradoxical perhaps — for how often is a group of six-and-a-half foot athletes of international stature subjected to the danger of being overlooked — but hardly surprising.

AL KOSTIUK (7) battles with the USA’s Willie Wilson (14) during recent matches between the Canadian and American national volleyball teams. Tom Jones (3) and Paul Gratton (5) are watching the action.
AL KOSTIUK (7) contre Willie Wilson (14) des USA, au cours de matches disputés récemment entre les équipes nationales de volleyball du Canada et des Etats-Unis. Torn Jones (3) et Paul Gratton (5) surveillent ce qui se passe.

Even rosy-cheeked enthusiasm of the hardiest variety withers in the half-light of an uncaring public. One can only live on unrealized hopes and dreams of the distant future for so long.

Those are the problems which plague the members of the Winnipeg-based national team. That they aren’t new problems doesn’t make things any easier. In fact, the feeling of déjà vu really makes things worse.

The members of the national team came to Winnipeg, armed with visions of international excellence, determined that dedication and hard work could overcome any obstacles in their assault on the Everest of international volleyball. That was in 1975. The Montreal Olympics, in which they were guaranteed a berth as the host nation, were only a year away. During that year, Canada was unusually aware of its amateur athletes. These were the young men and women who would uphold Canada’s honor in the pure light of international competition. As host nation, Canada wanted to put its best foot forward athletically, particularly since it had put both feet in its mouth politically and been cut off at the knees economically.

The national volleyball team responded to the warm blanket of public approval and to its vivacious coach, Bill Neville, moving from 20th spot internationally to 11th in 1976.

But the clock was running out. Time is the natural enemy of all Canadian national teams and it was closing in on Neville and his squad.

The baby-faced originals on the squad became grizzled veterans. They finished school and began to chafe at the weiners-and-beans income playing for the national team provided. The constant practice and travelling demands began to take their toll.

The team’s inner core of Olympic players, Don Michalski, A1 Taylor, Garth Pischke, and Greg Russell all retired. Bill Neville, frustrated by a lack of funds, commitment, security and staff, as well as a constant ebb and flow of players, left for the less challenging, but more stable atmosphere of the college ranks. And the slide began.

The team has endured, a victory in itself. It is the only permanent national contingent in the country. But the victory has been costly. As 1979 begins, and with it the countdown to the Moscow Olympics in 1980, the team has a new crop of fresh-faced youngsters, a new coach in Japanese-born Ken Maeda, and a ranking of 20th internationally

No wonder there’s a pervasive feeling of déjà vu. It’s 1975 revisited.

In frustration, the team is seeking greener pastures. One offer to relocate came from Alberta, where pastures are green all year round. The proposition, made by the University of Calgary and its dean of physical education, Roger Jackson, was accompanied by a number of inducements.

Jackson, a former director of Sport Canada, is developing a master coaches’ program at the university. In that connection, he has invited a number of international calibre coaches to relocate, bringing with them their respective teams or athletes. Maeda and his volleyballers are on the list of desirable candidates.

The U of C has also disclosed plans to build a multi-national team sportsplex, with excellent facilities for international training.

At a time when the national team is enduring what seems to be a very long winter of discontent, the proposal seemed to warrant consideration. The national team made known it was taking offers and at the same time began to do some serious navel gazing.

“It’s hard to put a finger on the problem,” assistant coach Bob Harrison admitted. “Most of the areas of discontent are not specific to Winnipeg and are really not the fault of anybody but the members of the team.

“I think we’ve tended to keep to ourselves too much. And since the position of national team director was dissolved and we lost the services of Mark Fenny, we’ve suffered. It’s not the fault of the Manitoba Volleyball Association. We just haven’t taken advantages of their services.”

Former coach Dennis Nord thinks the problems lie in a different direction.

“The national team philosophy is a good one in many ways, but it doesn’t develop players to take on the best in the world. In terms of training program and a teaching facility, it’s excellent. As a proving ground, it has a place. But when this team walks out on the court to face the Cubans, or Yugoslavs or the Japanese it’s overwhelmed.

“It’s a case of youth and inexperience versus maturity and international know-how and you know who’s going to win every time.

“If we had some provision to dip into our pool of former players, who are now playing professionally, like Pischke, or in the senior leagues, like many of the other former national team members, we might have a chance.

“The Japanese have the best system,” Nord mused. “There national team players are drawn from the industrial leagues where players work half the day for one of the big companies, and take the rest of the day to train. It eliminates the need for goverment support and it allows players to play much longer since they don’t have to make a choice between athletics and a career.”

The national team has endured because people like Nord, Harrison, Neville and Maeda believe in the pursuit of excellence. But it will take a change of philosophy to turn the lofty goals into Olympic gold.

Vers de nouveaux pâturages

Volleyball

par BARBARA HUCK

DEMANDÉ — Jeunes hommes possédant de fortes affinités nationales, de taille et habilité sportive au-dessus de la moyenne, prêts à accepter une existence avec revenus sous la normale pour une période de temps indéfinie. Dévouement et enthousiasme définitivement un avantage. Doivent être prêts à s’installer à Winnipeg, à s’entraîner durement pour de longues heures, et à accepter des périodes de presque anonimité. Faire parvenir curriculum vitae à l’Association Canadienne de Volleyball.

Avec une telle description de tâche, il n’est pas surprenant que l’équipe nationale de volleyball du Canada passe présentement par une crise d’identité. Paradoxal, sans doute, car comment un groupe d’athlètes de 6 1/2 pi., de stature internationale, risque-til de passer inaperçu. Mais pas surprenant.

Même l’enthousiasme le plus solidement ancré ne saurait résister très longtemps à l’indifférence d’un public qui s’en moque. On ne peut vivre très longtemps d’espoirs et de rêves d’avenir qui ne se matérialisent jamais.

Ce sont ces problèmes auxquels doivent faire face les membres de l’équipe nationale de volleyball, basée à Winnipeg. Le fait que ces problèmes n’aient rien de nouveau ne facilite certainement pas les choses. En fait, cette sensation de déjà-vu les rendent d’autant plus difficiles.

Les membres de l’équipe nationale se sont installés à Winnipeg, rêvant d’excellence sur la scène internationale, convaincus que grâce à leur dévouement à la cause et à un travail acharné, ils arriveraient à surmonter tous les obstacles échelonnant leur ascension vers le sommet du volleyball international. Nous étions en 1975. Il ne restait plus qu’un an avant les Olympiques de 1976, où ils étaient assurés d’une place en tant que pays-hôte. Au cours de cette année, le Canada était particulièrement conscient de ses athlètes amateurs, de ces jeunes hommes et femmes qui sauvegarderaient l’honneur du pays à la pure lumière des compétitions internationales. A titre de pays-hôte, le Canada voulait se faire voir sous son meilleur jour sur le plan sportif, d’autant plus qu’il était très mal vu sur le plan politique, et faisait pauvre figure sur le plan économique.

L’équipe nationale de volleyball réagit favorablement à l’encouragement du public et à l’enthousiasme de son entraîneur, Bill Neville, passant d’une vingtième place sur la scène internationale à une onzième place en 1976.

Mais les années d’abondance tiraient à leur fin. Le temps est l’ennemi naturel de toutes les équipes nationales canadiennes, et menaçait déjà Bill Neville et sa troupe.

L’équipe de jeunes au visage angélique se transforma en un groupe de vétérans endurcis. Ils complétèrent leurs études, et se désillusionnèrent rapidement de la maigre pitance que leur méritait leur place sur l’équipe nationale. Les longues heures de pratique et les longs voyages perdaient de leur attrait.

Le coeur de l’équipe olympique, Don Michalski, Al Taylor, Garth Pischke et Greg Russell, se retirèrent. Bill Neville, frustré par le manque d’argent, d’engagement, de sécurité et de personnel, de même que par le changement constant de joueurs, quitta son poste pour l’atmosphère plus stable du système collégial. Et ce fut le début de la décadence.

L’équipe a survécu, une victoire en soi. Elle constitue le seul contingent national permanent au pays. Mais il a fallu payer le prix. 1979 est arrivé, et le décompte pour les Jeux Olympiques de Moscou en 1980 est commencé. L’équipe compte une nouvelle troupe de jeunes visages, un nouvel entraîneur, le Japonais Ken Maeda, et une vingtième place à l’échelle internationale.

Cette impression de déjà-vu n’a rien d’étonnant. On dirait 1975 une fois de plus.

En désespoir de cause, l’équipe cherche de nouveaux pâturages. Elle a déjà reçu une offre de l’Alberta, où les pâturages sont verts toute l’année. La proposition, formulée par l’Université de l’Alberta et son directeur du département d’éducation physique, Roger Jackson, offre une foule d’avantages.

Jackson, anciennement directeur de Sport Canada, développe présentement un programme pour entraîneurs licenciés à l’université. Dans ce contexte, il invité un certain nombre d’entraîneurs de calibre international à s’installer à Calgary, traînant derrière eux leurs équipes et athlètes respectifs. Maeda et ses joueurs de volleyball font partie de la liste de candidats souhaitables.

L’Université de Calgary a également annoncé un projet couvrant la construction d’un complexe sportif multidisciplinaire pour équipes nationales, avec d’excellentes installations pour l’entraînement de calibre international.

La proposition mérite réflexion, surtout à cette époque où l’équipe semble traverser une très longue phase de mécontentement. L’équipe nationale a indiqué qu’elle était prête à considérer certaines offres, tout en passant par une très sérieuse période d’auto-analyse.

“C’est difficile d’identifier le problème”, de dire Bob Harrison, entraîneur-adjoint. “La plupart des raisons de mécontentement n’ont rien à voir avec Winnipeg directement, et ne sont vraiment la faute de personne sinon des membres de l’équipe.”

“Je crois que nous sommes un peu trop repliés sur nousmêmes. Et nous avons souffert des conséquences de l’annulation du poste de directeur de l’équipe, où nous avons perdu les services de Mark Fenny. Ça n’est pas la faute de l’Association de Volleyball du Manitoba. Nous n’avons tout simplement pas pris avantage de leurs services.”

L’ancien entraîneur Dennis Nord voit les problèmes sous un autre angle.

“La philosophie de l’équipe nationale a beaucoup de bons points. Mais elle ne développe pas des joueurs qui peuvent faire face aux meilleurs au monde. En tant que programme d’entraînement, et d’installations, c’est excellent. Pour faire ses preuves, cela a sa place. Mais lorsque l’équipe doit rencontrer les Cubains, les Yougoslaves ou les Japonais, elle est écrasée.

“C’est tout simplement une question de jeunesse et d’inexpérience face à la maturité et l’expérience internationale. Et vous savez à tout coup qui va l’emporter.

“S’il existait des possibilités d’aller chercher quelques-un des anciens joueurs qui font maintenant partie des rangs professionnels, comme Pischke, ou de recruter dans les ligues sénior, où jouent plusieurs anciens membres de l’équipe nationale, nous aurions peut-être une chance.

“Les Japonais ont le meilleur système”, affirme Nord. “Les joueurs de l’équipe nationale sont recrutés parmi les ligues industrielles, où les joueurs travaillent pour une grosse entreprise la moitié de la journée, et passent le reste du temps à s’entraîner. Le soutien gouvernemental n’est plus nécessaire, et cela permet aux joueurs de jouer beaucoup plus longtemps, puisqu’ils n’ont pas à choisir entre le sport et leur carrière.”

L’équipe nationale a survécu grâce à des gens comme Nord, Harrison, Neville et Maeda, qui croient en la poursuite de l’excellence. Mais il va falloir un changement de philosophie pour transformer les objectifs actuels en or olympique.