Looking back to the ’60s

by Tom West

Bill Crothers, Canada’s great half miler, was labelled “The Crusader” by his friend and teammate, Bruce Kidd, and the nickname has stuck. In the 1960s, when he was the best in the world, his cause was amateur sport.

In spite of his great success on the tracks of the world, Crothers has always considered sport an “avocation”. He has very clear views as to what is right and wrong in the sports world. And he has never been reticent about expressing these views. He was always a highly visible athlete, both on and off the track.

Bob Pennington perhaps said it best in the late Toronto Telegram:

“A strange, strange man, this Crothers. Stalwart in friendship, revealing the courage and some of the frailties of a Don Quixote in the causes he readily champions. So militant and doctrinaire that one shudders at the prospect of his enmity.”

Was this the same youngster who had entered high school in Agincourt, Ontario, as the smallest kid in his class, weighing less than 90 pounds and standing less than five feet tall? He had always enjoyed sports but had displayed no exceptional talent in any one area. In Grade X, he made the school track team. By Grade XIII, he was the provincial champion for the half mile and a dedicated track athlete. He also graduated as an Ontario Scholar.

By 1962, he’d moved to the international track scene and was winning consistently. He set a record for the half mile at the Milrose Games in New York and represented Canada at the Commonwealth Games. There, he faced New Zealand’s great miler, Peter Snell, and an intense, three-year rivalry began.

At the 1964 Olympics in Tokyo, Crothers raced to an Olympic record in the half mile but was beaten by Snell for the gold medal. But his silver medal was Canada’s best result since the 1948 Games in London, England, and remains the best performance in Olympic track events since then.

By 1965 Crothers felt that he was finally able to surpass Snell. In March of that year, he told Montréal sportswriter Andy O’Brien that he was going to beat the speedy New Zealander. And he was right — 1965 would be his peak year.

Snell was regarded as a very powerful runner. He’d had little difficulty handling Crothers over the mile although Crothers had beaten Snell over a quarter mile in a relay.

Snell’s usual strategy was to set a fast pace, hoping to tire Crothers and leave him with little of his impressive finishing kick. In the race of June 10th, 1965, before 20,000 roaring fans in Toronto’s Varsity Stadium, Snell started with a slow pace, breaking away when he thought Crothers was boxed in. Unperturbed, Crothers slipped between two runners without touching them or breaking his stride, and kept pace with his rival. He then pulled away and hit the tape ahead of Snell. Crothers had achieved his goal and established himself as the undisputed half miler of the world. And to prove the win was no fluke, Crothers defeated Snell again in Oslo in July.

In the years that followed, Crothers did not enjoy the same success. A series of muscle pulls and sore tendons hampered his performance. He was also spending more and more time working for amateur sport off the competitive field. By the late 1960s, he was an active and outspoken member of the federal government’s National Advisory Council on Fitness and Amateur Sport.

One area where his views conflicted with those of many amateur sport officials was his attitude towards athletic scholarships and the lure of American schools for Canadian athletes. He had ignored opportunities south of the border and had chosen instead to study pharmacy at the University of Toronto on an academic scholarship. His coach had developed a training program which made the most of Canada’s four seasons, keeping him in shape and interested in his training throughout the year. Part of the training called for a heavy schedule of winter indoor meets. His success confirmed any doubts Crothers might have had about his stand on Canadian athletes in American schools.

“Except for one or two sports such as football or basketball,” he says, “they are being very foolish if they go for athletic reasons. In the last 20 years, only two or three Canadians who have gone on an athletic scholarship in track and field to the United States have achieved top international standing. . . and two of these were so individualistic and so anti-conformity. . .they were Harry Jerome and Greg Joy.”

Crothers still believes that sending Canadian athletes south is counter-productive to creating a good base of talent in Canada. He believes that the solid base is necessary for competitive meets where athletes can really improve and achieve international standards at home without sacrificing everything in their lives to train and travel. As for training camps in the south, they were, in his words, “absolutely insane”.

“You can’t take an athlete out of a cold climate and do summer-type training in the middle of January or February and then bring him back to the cold climate,” says Crothers. “What they really should have done was teach how to train properly and how to adapt that training to our winter climate.”

Crothers also has deep reservations about the impact of government involvement. He is concerned that the increasing professionalism of staff in the administration and in the coaching of sport has forced athletes away from doing their training and competing after classes or work. When sport is no longer an extension of his life, says Crothers, the athlete soon learns that he doesn’t have to make any real sacrifices to accommmodate sport into his life. For this reason, Crothers believes that “those of us who came up under the old system were much stronger than the kids who are coming up now.”

A pharmacist, Crothers has been embroiled in the issue of drugs in sport. In 1966, responding to allegations from athletes and parents that noted track and field coach Lloyd Percival was distributing amphetamines, he wrote a confidential letter to the Central Ontario Track and Field Association, claiming that he wasn’t interested in punative action but merely wanted the practice stopped. Subsequent actions by officials led to a bitter dispute for over two years, ending with Percival being acquitted of the charges in court.

Crothers remains adamant that the use of amphetamines and anabolic steroids by athletes can only result in a great deal of harm without any proven beneficial effects. When asked why the problem is still with us if the evidence supports his contention, he replies that “athletes, to some extent, are in the same category as cancer and arthritic sufferers. They are so desperate for some sort of a solution that they will take anything. Athletes, as a rule, are very, very prone to these suggestions.”

Crothers is one of the few Canadian champions I’ve talked to who equivocates when asked if he would compete today.

“I’m glad I competed when I did,” he says, “but I don’t know if I would do so under today’s circumstances.”

This comment reflects his attitude to sport and its place in his life.

“Sport was always really an avocation,” he says. “If you were competing in sport, it was something you did after school or after work. Training times, everything, were geared towards that. This is my approach and my attitude. It also says that you aren’t at a disadvantage if you approach sport from this point of view.”

Today, Bill Crothers lives comfortably on 23 acres of land north of Markham, Ontario with his wife and three children. He is active in the community but his sports activities are limited to tennis and a weekly game of hockey in the winter. Except for greying temples, physically he’s not changed from the days when he was in the limelight. Nor have his attitudes on sport changed either.

“You do it because you enjoy it,” says Crothers, “and that is what sport is all about.”

Crothers: ses opinions

Il était une fois

par Tom West

Bill Crothers, le grand coureur de 800 mètres canadien, fut surnommé “le croisé” par son coéquipier et ami Bruce Kidd; ce surnom lui est resté. Dans les années 60, alo.rs qu’il était le meilleur au monde dans sa spécialité, il embrassa la cause du sport amateur.

En dépit de ses grandes victoires sur les pistes du monde entier, Crothers a toujours considéré le sport comme une “vocation”. Il a des idées très arrêtées sur ce qui est bon et mauvais dans le monde sportif, et il n’a jamais hésité à donner son opinion. Crothers a toujours été un athlète très en vue, tant sur la piste qu’ailleurs.

Peut-être est-ce Bob Pennington, du Toronto Telegram aujourd’hui disparu, qui l’a le mieux décrit:

“Un garçon étrange, très étrange, ce Crothers. Fidèle en amitié, il défend certaines causes avec le courage et certaines des faiblesses d’un Don Quichotte. Son attitude évoque celle d’un militant et d’un doctrinaire, à tel point qu’on a froid dans le dos à l’idée de s’en faire un ennemi.”

Est-ce donc là le jeune homme qui fit ses études secondaires à Agincourt (Ontario) où il était le plus petit de la classe, pesant moins de 90 livres et mesurant moins de 5 pieds? Il a toujours aimé le sport mais n’a jamais fait preuve d’un talent exceptionnel dans aucune discipline particulière. En dixième année, il fut accepté dans l’équipe de course à pied de l’école. En treizième année, il devint champion provincial du 800 mètres et décida de se consacrer à la course à pied. Il obtint également un diplôme à titre de boursier de l’Ontario.

Dès 1962, Crothers apparut sur la scène internationale et ne cessa de remporter des victoires. Il établit un record du 800 mètres aux Jeux de Milrose à New York et représenta le Canada aux Jeux du Commonwealth. Au cours de ces derniers, il fut confronté au fameux coureur de fond néozélandais Peter Snell, et ce fut le début d’une rivalité qui dura trois ans.

Aux Jeux olympiques de 1964 à Tokyo, Crothers établit le record olympique du 800 mètres mais fut battu par Snell qui remporta la médaille d’or. Toutefois, sa médaille d’argent représentait le plus grand succès canadien depuis les Jeux de 1948 à Londres (Angleterre) et sa performance est demeurée la plus remarquable de toutes les épreuves olympiques de course à pied qui ont suivi.

En 1965, Crothers se sentit enfin capable de vaincre Snell. En mars de cette année, il déclara au journaliste sportif montréalais Andy O’Brien qu’il allait battre ce néo-zélandais si rapide. Il eut raison et 1965 fut sa meilleure année.

Snell était considéré comme un coureur particulièrement puissant. Il n’avait eu aucune difficulté à se débarrasser de Crothers dans les courses sur 1,000 mètres, bien que ce dernier l’ait battu dans un relais sur 400 mètres.

La tactique habituelle de Snell était d’imposer un rythme rapide, dans le but de fatiguer Crothers et de lui supprimer toute chance de recourir à son fameux deuxième souffle à l’arrivée. Lors de la course du 10 juin 1965, devant les 20,000 spectateurs en délire du Varsity Stadium de Toronto, Snell prit le départ sur un rythme lent, accélérant dès qu’ il pensa que Crothers s’était fait coincer. Nullement gêné, Crothers se glissa entre deux autres coureurs sans les toucher ou modifier son allure et il parvint à suivre le rythme de son rival. Il accéléra ensuite et franchit la ligne avant Snell. Crothers avait atteint son but et s’était imposé comme le meilleur coureur de 800 mètres au monde. Enfin, pour bien montrer que sa victoire n’était pas factice, Crothers battit à nouveau Snell à Oslo en juillet.

Dans les années qui suivirent, Crothers ne connut pas les mêmes succès. À plusieurs reprises, des étirements de muscles et des claquages de tendons entravèrent ses performances. Par ailleurs, il passait de plus en plus de temps à travailler dans le cadre du sport amateur en dehors des pistes de compétition. À la fin des années 60, il était devenu un membre actif, connu pour son franc-parler, du Conseil consultatif national sur la Santé et le Sport amateur.

Parmi les domaines dans lesquels ses idées différaient de celles de la plupart des officiels du sport amateur, on retrouve son attitude face aux bourses accordées aux sportifs et au leurre que représentent pour les athlètes canadiens les écoles américaines. Il avait ignoré volontairement les possibilités offertes au sud de la frontière et préféré étudier la pharmacie à l’Université de Toronto grâce à une bourse académique. Son entraîneur avait élaboré un programme d’entraînement utilisant au maximum les quatre saisons canadiennes, afin de le maintenir en forme et de l’intéresser à l’entraînement pendant toute l’année. Une partie de l’entraînement prévoyait un programme d’hiver chargé comprenant de très nombreuses rencontres en salle. Ses succès permirent à Crothers de se rendre compte que son opinion sur les athlètes canadiens et les écoles américaines était bien fondée.

“À l’exception d’une ou deux disciplines comme le football ou le basketball,” précise-t-il, “il est stupide de partir pour des raisons concernant le sport. Au cours des 20 dernières années, seuls deux ou trois Canadiens qui ont eu une bourse de sport en athlétisme aux États-Unis ont réussi à percer sur le plan international; de plus, deux d’entre eux étaient d’irréductibles individualistes doublés d’anticonformistes; il s’agissait de Harry Jerome et Greg Joy.”

Crothers croit encore que le fait d’envoyer des athlètes canadiens aux États-Unis entrave la création d’une bonne réserve de talents au Canada. Il est persuadé qu”une telle réserve est nécessaire en compétition afin que les athlètes puissent s’améliorer sensiblement et parvenir au niveau international dans leur propre pays, sans avoir à tout sacrifier pour s’entraîner et voyager. Quant aux camps d’entraînement américains, ils sont selon ses propres dires “complètement fous’’.

“Vous ne pouvez pas prendre un athlète dans un climat froid, lui imposer un entraînement d’été en plein milieu du mois de janvier ou de février puis le ramener au froid,” ajoute Crothers. Ce qu’ils auraient dû faire au contraire, c’était d’enseigner la façon de s’entraîner correctement et d’adapter l’entraînement à notre climat hivernal.”

Crothers fait également de grandes réserves en ce qui concerne la participation du gouvernement. Il est inquiet de voir que le professionalisme toujours plus poussé du personnel d’administration et d’entraînement empêche les athlètes de se consacrer à l’entraînement et aux compétitions après la classe ou le travail. Crothers renchérit: “Si le sport n’est plus le prolongement de sa vie quotidienne, l’athlète comprend bien vite qu’il est inutile de faire de grands sacrifices pour intégrer le sport dans sa vie privée.” Pour cette raison, Crothers croit que “ceux qui ont été formés sous l’ancien système étaient beaucoup plus forts que les jeunes qui se distinguent aujourd’hui.”

En tant que pharmacien, Crothers s’est préoccupé du problème des drogues dans l’activité sportive. En 1966, répondant aux allégations d’athlètes et de parents qui affirmaient que l’entraîneur d’athlétisme Lloyd Percival distribuait des amphétamines, il écrivit une lettre confidentielle à l’Association d’athlétisme du centre de l’Ontario; dans celle-ci, il précisait qu’il n’était pas intéressé par une sanction mais qu’il souhaitait simplement voir disparaître cette pratique. La réaction des officiels créa alors une âpre bagarre pendant plus de deux ans, laquelle se termina avec l’acquittement de Percival en cour.

Crothers maintient fermement que le recours aux amphétamines et aux stéroïdes anaboliques ne peut que faire beaucoup de tort aux athlètes sans pour autant leur procurer des avantages réels. Et quand on lui demande pourquoi le problème existe encore, s’il a raison, il répond que “les athlètes peuvent être pratiquement classés dans la même catégorie que les victimes du cancer et de l’arthrite, car leur recherche d’une solution quelconque les amène à absorber n’importe quoi. En général, les athlètes sont extrêmement intéressés par toutes ces suggestions.”

Crothers est l’un des rares champions canadiens que j’ai rencontrés qui réponde de façon équivoque à la question de son retour à la compétition.

“Je suis heureux d’avoir participé à des compétitions, autrefois,” dit-il, “mais je ne suis pas sûr que j’éprouverais le même plaisir dans la conjoncture actuelle.”

Ce commentaire reflète bien son attitude face au sport et à la place qu’il occupe dans sa vie.

“Le sport a toujours été une véritable vocation,” ajoute-t-il. “Toutes les compétitions avaient lieu après l’école ou après le travail. Les heures d’entraînement et tout le reste allaient dans ce sens. C’est ainsi que je vois les choses et c’est également dire que l’on n’est pas désavantagé si l’on voit le sport sous cet angle.”

Aujourd’hui, Bill Crothers vit confortablement avec sa femme et ses trois enfants dans une propriété de 23 acres au nord de Markham, en Ontario. Actif au sein de la communauté, ses activités sportives se limitent au tennis et à une partie de hockey hebdomadaire en hiver. Si ce n’est le grisonnement de ses tempes, il n’a pas changé physiquement depuis l’époque où il était le centre d’attention. D’ailleurs, ses conceptions du sport n’ont pas changé non plus.

“On le pratique parce qu’on l’aime,” conclut Crothers, “et le sport n’est rien d’autre que ça.”