Athlete Internship Pilot

by Sheila Robertson

Too good to be true? Well, yes — if you’re Helen Vanderburg, 1978 world champion synchronized swimmer living in Vancouver, or Winnipegger Gail Winston, former guard on the national basketball team. They, along with four still-active athletes, have accepted that “excellent opportunity” and are in Ottawa to take part in the Sport Management Internship Program for Women Athletes, a pilot project made possible by a contribution from Fitness and Amateur Sport Canada’s Women’s Program (Champion, March 1981).

Vanderburg’s and Winston’s fellow interns are Mariann Domonkos, of Chateauguay, Que., Canada’s best table tennis player, and three Ottawa-area athletes: fencer Carol Anne Wishart; Mylène Camu, power hitter on the national volleyball team; and sport parachutist Eileen Vaughan. All are university graduates with the exception of Domonkos, who is in her final year of biophysical education at Concordia University.

Despite its ponderous title, the internship program has two straight-forward aims: to offset the dramatic drop-off of elite athletes from any involvement in their sport after retirement and to provide a vehicle through which women athletes can prepare for a career in sport management.

Under the watchful eyes of the program’s coordinator, middle distance runner Penny Werthner, the group is immersed in the day-to-day operations of six national sport governing bodies (NSGB), and is also finding its way through the intricacies of the National Sport and Recreation Centre where the sports are housed.

“Each one of them is giving up something important to be in the program,” says Werthner. “Winston, for example, had been heading up a Cardiac Pulmonary Resuscitation program and has come to Ottawa on a leave-of-absence.” And Domonkos is interrupting her studies which, she says, have already been disrupted by her attendance since September at the national table tennis training centre in Ottawa.

Werthner adds that the six do get $1000 a month and travel expenses but she stresses that there is no promise of a job at the end of the program.

“That’s been made abundantly clear to each intern,” she says. “This is a three-month pilot. That’s all. Hopefully, of course, other programs in sport management for both female and male athletes will come out of it. But at this point, there are no guarantees that this will happen.”

Werthner says that when she was approached to take on the project, she and her committee’ of Sue Neill, an associate professor of physical education at the University of Alberta, Women’s Program manager Susan Vail, former Sport Canada manager Marian Lay, and national volleyball coach Betty Baxter, had to set to work very quickly.

“The stipulation was that all the contribution money had to be spent within three months,” she says. “So there just wasn’t enough time for the majority of athletes to be told about the program.”

The group decided that under the circumstances, the best and quickest way to contact prospective interns was through an announcement which they sent to all NSGBs and to the Sport Canada consultants. Each responsive association was asked to prepare a program with its athlete, combining study and practical application, and to supply a tutor.

“Eventually,” says Werthner, “we ended up with four matched pairs and two unmatched pairs.”

The matched pairs are Vanderburg, who is working with Janis Blimkie, synchronized swimming’s program coordinator; Winston, who is being tutored by Judy Seaman, technical coordinator of basketball; Domonkos, whose tutor is table tennis technical director Adham Sharara; and Vaughan, who is working with two tutors — Don Holmes, executive director of sport parachuting and technical director Duncan Grant.

In the unmatched group are Wishart, who is being guided by Coaching Apprenticeship coordinator John Bales, and Camu, whose internship is with field hockey executive director Andrea Egan and women’s technical director Janet Beverley.

Werthner is carefully monitoring the interns and their tutors throughout the program’s duration, meeting with each match-up at the end of each month.

“I wanted a really stringent program,” she says, “so that everyone knows all along the way what’s expected of them. That way, we can hopefully catch any problems before they get too big. At the final meeting, we’ll take a very thorough look at what’s been accomplished.”

Werthner is guarded in her hope that the program will evolve into something more than a pilot project.

“It’s an experiment which could reap benefits from every point of view,” she says. “And while it is impossible to promise jobs, particularly at the national level, this is a unique opportunity for the athlete to find out first-hand how sport is run in Canada and where she wants to fit in.”

Mariann Domonkos agrees.

“I’ve always wanted to know how the system works,” she says. “I saw my future in sport but had assumed that it would have to be on a volunteer basis. Now I’m finding that it’s possible to work in my sport. And it’s an opportunity to get answers to all my questions. I used to get very frustrated when I couldn’t get those answers. Now I can— first-hand!”

De la pratique à la gestion

Un projet-pilote

par Sheila Robertson

Trop beau pour être vrai? Eh bien, oui … si vous êtes Helen Vanderburg, championne du monde de nage synchronisée, habitant Vancouver, ou Gail Winston de Winnipeg, ancienne joueuse de l’équipe nationale de basketball. Avec quatre autres athlètes toujours actives en compétition, elles ont accepté cette “excellente proposition” et sont maintenant à Ottawa dans le cadre du Programme d’apprentissage en Gestion Sportive pour Femmes-athlètes, un projet-pilote mis sur pieds grâce à une contribution du Programme Féminin de Condition Physique et Sport Amateur Canada (Champion, mars 1981).

Les collègues stagiaires de Vanderburg et Winston sont Mariann Domonkos de Chateauguay, Qué,, la meilleure joueuse de tennis sur table au Canada, et trois athlètes de la région d’Ottawa: l’escrimeuse Carol Ann Wishart, Mylène Camu, de l’équipe nationale de volleyball, et la parachutiste sportive Eileen Vaughan. Toutes détiennent un diplôme universitaire, à l’exception de Domonkos, qui achève sa dernière année d’éducation biophysique à l’Université Concordia.

Malgré son titre impressionnant, le programme d’apprentissage a deux objectifs bien précis: de compenser l’abandon dramatique des athlètes d’élite de toute contribution à leur sport après la retraite, et d’offrir un véhicule par lequel les femmes athlètes puissent préparer une carrière en administration sportive.

Sous l’oeil vigilant de la coordonnatrice du programme, la coureuse de demi-fond Penny Werthner, le groupe s’est absorbé dans les opérations routinières de six associations sportives nationales, et doit également se familiariser avec les dédales du Centre National du Sport et de la Récréation où sont logés les différents sports.

“Chacune d’entre elles sacrifie quelque chose d’important pour participer au programme,” explique Werthner. “Par exemple, Winston était responsable d’un programme de ranimation cardio-pulmonaire et a dû prendre congé pour venir à Ottawa.” Et Domonkos interrompt ses études qui, dit-elle, ont déjà été bouleversées à cause de sa participation depuis le mois de septembre au centre d’entraînement national de tennis de table à Ottawa.

Werthner ajoute que les six reçoivent bien $1,000 par mois en plus des frais de déplacement, mais insiste sur le fait qu’il n’y a aucune garantie d’emploi une fois le programme terminé.

“Nous avons été très clairs là-dessus avec chacune des stagiaires,” affirme-t-elle. “Il s’agit d’un projet-pilote de trois mois. C’est tout. Nous espérons évidemment que d’autres programmes en gestion sportive pour hommes et femmes en découleront. Mais pour l’instant, il n’est pas garanti que cela se produira.”

Lorsqu’on lui demanda de prendre en charge le projet, Werthner explique qu’elle et les autres membres de son comité, soit Sue Neill, professeur associé en éducation physique à l’Université d’Alberta, Susan Vail, responsable du Programme Féminin, Marian Lay, anciennement responsable de projets à Sport Canada et l’entraîneur national de volleyball Betty Baxter, se mirent vite à la tâche.

“La condition était que la contribution financière devait être dépensée en trois mois,” poursuit-elle. “Nous n’avons donc pas eu le temps d’informer la majorité des athlètes de l’existence du programme.”

Le groupe décida donc que compte tenu des circonstances, le meilleur moyen et le plus rapide de communiquer avec toutes les stagiaires éventuelles était de faire parvenir un avis aux Associations sportives nationales et aux conseillers de Sport Canada. On demanda à toutes les associations intéressées de préparer un programme avec leur athlète, combinant les facteurs d’apprentissage et d’expérience pratique, et de fournir un tuteur.

“Nous nous sommes donc retrouvées avec quatre paires bien assorties, et deux autres paires dépareillées,” de dire Werthner.

Les paires assorties étaient Vanderburg, qui travaille avec Janis Blimkie, coordonnatrice de programme en nage synchronisée, Winston, qui travaille sous la tutelle de Judy Seaman, coordonnatrice technique en basketball, Domonkos, dont le responsable est le directeur technique de tennis sur table Adham Sharara, et Vaughan, qui travaille avec deux tuteurs: Don Holmes, directeur exécutif de parachutisme sportif, et le directeur technique Duncan Grant.

Chez les “dépareillées”, on retrouve Wishart, qui est dirigée par le coordonnateur des Entraîneurs stagiaires John Baies, et Camu, qui fera son stage avec le directeur exécutif de hockey sur gazon Andrea Egan et le directeur technique féminin Janet Beverley.

Werthner suivra de près stagiaires et tuteurs tout au long du programme, rencontrant chacun des groupes tous les mois.

“Je voulais que le programme soit rigoureusement contrôlé,” affirme-t-elle, “afin que chacune sache exactement ce qu’on attend d’elle. De cette façon nous pourrons éventuellement détecter les problèmes avant qu’ils ne deviennent démesurés. A la dernière rencontre, nous examinerons en détail les résultats obtenus.”

Werthner a peu d’espoir que le programme se transforme en autre chose qu’un projet-pilote.

“C’est une expérience qui pourrait être très profitable à tous points de vue,” dit-elle. “Et bien qu’il soit impossible de faire des promesses d’emploi, surtout au niveau national, c’est une occasion unique qu’ont les athlètes de se rendre compte directement comment fonctionne le sport au Canada, et de décider de la place qu’elles veulent y occuper.”

Et Mariann Domonkos est entièrement d’accord.

“J’ai toujours voulu savoir comment fonctionnait le système,” explique-t-elle. “Je voyais mon avenir dans le sport strictement au niveau bénévole. Maintenant, je me rends compte qu’il est possible d’y travailler. Et c’est une occasion de trouver les réponses à toutes mes questions. Je me sentais toujours très frustrée de ne pas trouver ces réponses. Maintenant, je le peux . . .à la source.”