Looking back to ’28

by Tom West

The butterflies in her stomach bothered Jane Bell as she looked across the track. The women’s Olympic 4×100 metre relay of the 1928 Olympic Games in Amsterdam was about to start. Her team’s lead runner, Bobbie Rosenfeld, had just signalled that she had drawn the inside lane. “Good!” Jane knew she could do well if she had someone to chase. The staggered-start from the inside lane would make it appear that they were behind from the outset.

Just before the gun, Bobbie broke. Jane’s heart jumped: so much depended on this race.

Before the six women on the Olympic team had left Canada, the press had dubbed them “The Matchless Six”. They had been expected to do well but, so far, only Ethel Catherwood, competing in the high jump, had won a gold medal. There had been good results on the track — Jean Thompson had broken the world record for the half mile but had finished fourth — but the relay girls would settle for nothing less than gold.

Jane glanced over at Myrtle Cook, their anchor, who was always tense and nervous. Myrtle, the world record holder in 100 metres, had broken twice in her final race and had been disqualified. Bobbie Rosenfeld and Ethel Smith, the other member of the relay team, had also reached that same final. Seeing their teammate crying on the sidelines, they had held back at the start to avoid the same fate. Rosenfeld just missed the gold medal in a photo-finish. Smith won the bronze.

Jane Bell, at 18 the team’s youngest member, had experienced her own share of disappointment in Amsterdam. A tendon injury to her left leg bothered her throughout the Games. She won her heat in the 100 metre preliminaries but lost out in the semi-finals. She was the only member of the Olympic team not to make the final. Today, however, her leg was taped. She was ready.

At the sound of the gun, it was clear that Bobbie had hesitated slightly, again to avoid disqualification. Amazingly, however, she managed to establish a slight lead at the pass to Ethel Smith. Ethel well knew how much this race meant. She tore down the back straight and increased the lead slightly. Jane took the baton, a special gift from the Hamilton Olympic Club, and, like the hound after the fox, chased the runner who appeared to be in the lead. Gone were the butterflies. She no longer noticed her leg injury. Running the race of her life, she passed the baton cleanly to Myrtle Cook, giving her a three yard lead. Cook took no chances going home. She increased the lead and broke the Olympic record, which the team had set only the day before in the semi-finals, by a full second!

Recently, Jane Bell returned to Toronto from her home in Myrtle Beach, South Carolina, to attend the Silver Anniversary celebrations of Canada’s Sports Hall of Fame. She was more than willing to talk about her experiences in Amsterdam.

Her son had warned that she holds very firm opinions about the nature of sport and athletes today and Jane Bell lives up to his words. Consider one of her first statements in our recent conversation.

“We had far more commitment than they have today . . . you can have anything you want if you want it badly enough and if you’re willing to sacrifice to get it,” she says.

Bell herself had always been a winner — a high school star in track, swimming and basketball. Aware of her own ability, she set herself the goal of being a member of Canada’s 1928 Olympic team, the team which would send women to the Games for the first time. Luckily, her coach was Walter Knox, a man who still ranks as one of Canada’s greatest athletes.

When she was 16, Knox told Bell that she would have to make sacrifices to achieve that goal. He also told her, because she was still not convinced that she could actually make the team, to look into a mirror before going to bed each night and say, “Good night, Jane Bell, member of the 1928 Canadian Olympic team.”

Bell had competed against all the members of the relay team prior to the Olympics. It wasn’t, however, until they actually got to Amsterdam that they first ran together. She remembers, with particular fondness, the great Bobbie Rosenfeld who kept the team together in the years following the Games.

“I felt, when she died,” says Bell, “that part of me died, too.”

In a team of all-rounders, Rosenfeld was the best. She was voted Canada’s top female athlete of the half century. Today Canada’s top woman athlete of the year receives an award in her name.

In Amsterdam, although she specialized in the sprints, Rosenfeld ran the half mile to help Jean Thompson, the sixth but often forgotten woman on Canada’s team. Running back in the pack, Rosenfeld saw Thompson falter. She moved up quickly and paced Thompson to the finish. She could have passed her and taken the bronze medal but she held back and finished fifth, just behind her friend.

Like the others, Jane Bell returned home to the applause of Canadians. Among the many gifts she received was a set of golf clubs from the Parkdale Athletic Club. She claims, however, that she was never a good golfer. The trigger energy which enabled her to excel in the sprints worked against her acquiring the patience and concentration that golf demands.

With no desire to compete at the Olympic level again, she got on with a new life and entered the Margaret Eaton School of Physical Education. Graduating in 1930, she went to Guelph, Ont., to teach and also spent some time as an instructor at the Hamilton YWCA.

In 1936, she married Bert Walker, an insurance salesman who had sold her a policy. They started a family but their life together ended with his death in 1952. Left to raise a young family, she sharpened her office skills and worked in Toronto for 18 years as a secretary in the Department of Reform Institutions.

In 1947, she had taken up curling. Eight years later she was a member of the first Canadian/American team to travel to Scotland at the request of the Royal Caledonian Curling Club. She says that meeting Ernie Richardson (the Saskatchewan curler who won the world championship four times) this summer at the Sports Hall of Fame was “a real treat.” Describing her life-long interest in sport, Bell says she golfed in summer, curled in winter, and played bridge at night.

By 1970, she was spending her winters in Myrtle Beach where she met her second husband who died a short 10 months after their marriage.

Today, Jane Bell is the only active member of the famous relay team. Bobbie Rosenfeld died in 1969 and Ethel Smith last winter. Myrtle Cook is living in a nursing home. The youngest of the group looks back over 52 years to that great day in Amsterdam and says, “Of all the things that have happened to me in my life — and there have been many good things — I don’t think I was ever as proud as when I stood and saw our flag going up and I took a look and saw the four of us with tears.”

1928 année memorable pour Jane Bell

Il était une fois

par Tom West

Jane Bell regardait de l’autre côté de la piste, des papillons plein l’estomac. Le départ du relais olympique 4 x 100 mètres pour dames allait être sonné, aux Jeux olympiques d’Amsterdam, en 1928. Bobbie Rosenfeld, première coureuse de l’équipe, lui signala qu’elle avait tiré le couloir intérieur. “Bien!” Jane savait qu’elle pouvait faire une bonne course si elle avait quelqu’un à pourchasser. Vu du couloir intérieur, un départ échelonné donne l’impression de partir derrière les autres.

Juste avant le coup de pistolet, Bobbie s’élança. Jane sursauta: cette course était tellement importante.

Avant le départ du Canada des six femmes membres de l’équipe olympique, la presse les avait baptisées “Les Six Sans- Pareilles”. Elles s’attendaient à bien réussir mais jusqu’à présent, seule Ethel Catherwood avait mérité une médaille d’or, au saut en hauteur. Les résultats sur piste avaient été bons: Jean Thompson avait brisé le record du monde au demi-mille, mais s’était classée quatrième; mais rien de moins que la médaille d’or ne saurait satisfaire l’équipe de relais.

Jane jeta un coup d’oeil à Myrtle Cook, la dernière du relais, toujours tendue et nerveuse. Myrtle, détentrice du record du monde au 100 mètres, avait eu deux faux départs dans sa dernière course et avait été disqualifiée. Bobbie Rosenfeld et Ethel Smith, les autres membres de l’équipe de relais, s’étaient qualifiées pour cette même finale. Mais en voyant leur co-équipière en larmes à côté de la piste, elles avaient été prudentes au départ afin d’éviter le même sort. Rosenfeld avait raté la médaille d’or au photo finish. Smith avait remporté la médaille de bronze.

Jane Bell, 18 ans, la plus jeune de l’équipe, avait également subi sa part de déceptions à Amsterdam. Tout au cours des Jeux, elle avait été ennuyée par une blessure au tendon de la jambe gauche. Elle avait remporté sa ronde aux préliminaires du 100 mètres, mais avait perdu en semi-finales. Elle était le seul membre de l’équipe olympique à ne pas se rendre en finales. Mais aujourd’hui, sa jambe bien enveloppée, elle était prête.

Au coup de pistolet, Bobbie avait légèrement hésité, sans doute pour éviter une disqualification. Elle réussit toutefois à prendre une légère avance au moment de passer à Ethel Smith. Ethel savait très bien ce que signifiait cette course. Elle courut le droit à fond de train et augmenta légèrement l’avance. Jane prit le bâton, un présent spécial du Club olympique de Hamilton, et comme si elle avait le feu aux trousses, elle pourchassa la coureuse qui semblait être en tête. Les papillons s’étaient évaporés. Elle avait complètement oublié sa jambe blessée. Effectuant la meilleure course de sa vie, elle passa le bâton à Myrtle Cook avec une avance de trois verges. Cook ne prit aucune chance. Elle augmenta l’avance et brisa d’une pleine seconde le record olympique que l’équipe avait établi la veille en semi-finales!

Jane Bell revint récemment à Toronto, de sa résidence de Myrtle Beach, Caroline du Sud, pour célébrer l’anniversaire d’argent du Temple de la renommée sportive du Canada. Elle se fit un plaisir de discuter de ses expériences à Amsterdam.

Son fils avait indiqué qu’elle avait des opinions très ancrées sur la nature du sport et des athlètes d’aujourd’hui. Jane Bell ne le démentit pas. Son premier commentaire lors de notre récente conversation en fait preuve.

“Nous étions beaucoup plus engagées qu’ils ne le sont aujourd’hui . . . vous pouvez obtenir tout ce que vous voulez si vous le voulez vraiment, et si vous êtes prêt à faire des sacrifices pour l’obtenir,” affirme-t-elle.

Bell a toujours été une gagnante: à l’école secondaire, elle était une étoile en athlétisme, en natation et au basketball. Consciente de ses propres capacités, elle s’était fixé comme objectif de faire partie de l’équipe olympique canadienne de 1928, équipe qui inscrirait pour la première fois des femmes aux Jeux olympiques. Heureusement son entraîneur était Walter Knox, un homme reconnu encore de nos jours comme l’un des plus grands athlètes du Canada.

Bell avait 16 ans, quand Knox l’avertit qu’elle devait faire des sacrifices pour atteindre son but. Parce qu’elle n’était toujours pas convaincue de vraiment pouvoir se qualifier pour l’équipe, il lui dit également de se regarder dans le miroir tous les soirs avant d’aller au lit, et de se répéter: “Bonne nuit, Jane Bell, membre de l’équipe olympique canadienne de 1928.”

Bell avait rencontré en compétition avant les Olympiques tous les membres de l’équipe de relais. Mais ce n’est qu’une fois arrivées à Amsterdam qu’elles coururent enfin en équipe . Elle se rappelle avec tendresse de Bobbie Rosenfeld, qui réussit à maintenir l’unité de l’équipe pendant des années après les Jeux.

“Lorsqu’elle est morte,” de dire Bell, “cette partie de ma vie est morte avec elle.”

Rosenfeld était la meilleure de cette équipe bourrée de talents. Elle fut élue l’athlète féminine par excellence du demi-siècle. Aujourd’hui, l’athlète féminine de l’année reçoit un trophée qui porte son nom.

A Amsterdam, bien que spécialisée en sprints, Rosenfeld courut le demi-mille pour aider Jean Thompson, la sixième femme, souvent oubliée, de l’équipe canadienne. Courant à l’arrière du groupe, Rosenfeld vit Thompson faiblir. Elle remonta vite la mêlée et maintint l’allure pour Thompson jusqu’au fil d’arrivée. Elle aurait pu passer devant et remporter la médaille de bronze, mais elle contrôla son allure et termina en cinquième place, juste derrière son amie.

Jane Bell rentra au pays, comme les autres, aux applaudissements des Canadiens. Elle reçut de nombreux présents, dont un ensemble de bâtons de golf du Parkdale Athletic Club. Mais elle affirme n’avoir jamais été une bonne golfeuse. L’énergie explosive qui lui permit d’exceller dans les sprints ne l’aida pas à acquérir la patience et la concentration nécessaires au golf.

Ayant perdu le désir de faire de la compétition au niveau olympique, elle entreprit une nouvelle vie et s’inscrivit à l’École d’éducation physique Margaret Eaton. Elle termina ses études en 1930 et se rendit à Guelph, Ont., pour enseigner et consacrer un peu de temps comme instructeur au YWCA de Hamilton.

En 1936, elle épousa Bert Walker, un vendeur d’assurances qui lui avait vendu une police. Ils eurent des enfants mais leur vie de famille fut interrompue par la mort de Bert en 1952. Seule avec des enfants en bas âge, elle se perfectionna en travail de bureau et travailla pendant 18 ans comme secrétaire au Département des institutions de réforme à Toronto.

En 1947, elle avait commencé à faire du curling. Huit ans plus tard, elle faisait partie de la première équipe canado- américaine à se rendre en Ecosse à l’invitation du Royal Caledonian Curling Club. Elle avoue que de revoir Ernie Richardson (le joueur de curling de la Saskatchewan quatre fois champion de monde) au Temple de la renommée sportive l’été dernier, a été un véritable plaisir. Lorsqu’elle décrit son intérêt pour le sport, Bell affirme qu’elle joue au golf en été, au curling en hiver, et au bridge le soir.

En 1970, elle passait déjà ses hivers à Myrtle Beach où elle rencontra son deuxième mari, qui malheureusement, mourut seulement 10 mois après leur mariage.

Aujourd’hui, Jane Bell demeure le seul membre actif de la fameuse équipe de relais. Bobbie Rosenfeld mourut en 1969 et Ethel Smith l’hiver dernier. Myrtle Cook vit dans une maison de retraite. La cadette du groupe se rappelle ce jour merveilleux à Amsterdam, il y a 52 ans, et avoue: “De tout ce qui m’est arrivé dans ma vie, et il y a eu beaucoup de moments heureux, je crois que je n’ai jamais été aussi fière que ce jour où notre drapeau a été hissé au mât, où j’ai regardé autour de moi et j’ai vu que nous avions toutes les larmes aux yeux.”