Injuries and rehabilitation

by Matthew Fisher

When downhill racer Steve Podborski wakes up in the morning, he looks down at a body which has scars on every limb except the left leg. His right knee and thigh bear the most remarkable scars, the results of surgery to repair the medial collateral and anterior cruciate ligaments in 1976 and the anterior cruciate ligament again in 1980.

Seven months after his most recent accident, Podborski posted a third in the first race of the 1980-81 season. Before the season was over, he would win three times and come within four one-hundredths of a second of becoming the first Canadian to win the World Cup downhill title.

Someone who doesn’t yet know how his surgery and rehabilitation will work out is Podborski’s friend and running mate Ken Read. He tore the anterior cruciate ligament in his left knee last January. He’s already tested the knee by free skiing in New Zealand in July — “there’s still isn’t full flexion but it has its full range. The knee doesn’t feel right, of course, but fortunately, there is no swelling” — and with downhill training in Hintertux, Austria in September.

Podborski has given Read what the Calgarian calls “the basic rules of thumb”, but has not been able to help more because “each knee injury is unique. For example, Ken had a hinge cast where I had a solid cast.” Where Podborski may have helped most was in letting Read know in advance about some of the psychological problems associated with surgery.

“First there is the pain of surgery,” says Podborski. “The painkillers are good for about three and a half hours but you can only take them every four. Then there is the problem of leg shrinkage and five weeks of living with a cast, another two weeks with crutches, and then two weeks with a cane. Once you are training again, you have to be prepared to accept that your leg won’t do some things it did before.”

How was Podborski’s comeback possible? As he himself says, “Nobody before had ever come back from such serious injuries and remained a world class athlete.”

Podborski’s road to recovery involved four to five hours a day of rehabilitative therapy, starting within days of his surgery. When the cast came off five weeks later, he recalls being able to lift only two and a half pounds with his left leg. Five months later, he was doing downhill turns with “G” (gravity) forces of up to ten times his own weight pounding the reconstructed knee joint.

For Podborski, rehabilitation was built around an extensive cycling program because it is much less jarring to the knee than running. It combined the two elements essential to any skiers’ success — muscle building through weightlifting and cardiovascular development through sprinting and long distance road racing. He also did conventional weightlifting at the Fitness Institute in Willowdale, Ontario under the supervision of physiotherapist Len Quinn.

Read began working on his knee a week after the cast was removed in early March. His only unpleasant moment had come a day after the cast was cut off when he jumped out of bed forgetting that his knee was no longer supported by a cast. The leg was slammed to the end of its very limited range and some swelling resulted.

Initially Read worked with physiotherapist Barbara Matthews, changing his routine as often as his knee permitted. At the end of April, he visited South Lake Tahoe, Nevada, for a week of physiotherapy with the U.S. ski team doctor, Dick Steadman. As the range increased, so did Read’s workload. Unlike Podborski who still experiences considerable swelling whenever he tries to run, Read can now run up to five miles averaging less than six minutes a mile.

“I’ve developed a five-day rotating program followed by two days off, but one of them is active rest,” says Read. “I work out at the University of Calgary with Dexter Nelson. They’ve been extremely cooperative, giving me access to all their facilities. I also do cycling, hiking, windsurfing, and noncompetitive squash.”

Of course, Podborksi and Read are not the only Canadian skiers to be injured. Many of their less-celebrated teammates have suffered a seemingly interminable string of potentially career-ending injuries. So have many of their opponents on the World Cup circuit (see chart, p. 19).

The most injury-prone skier on the circuit is Dave Irwin, an affable veteran of many visits to European hospitals. Four times in the last five years he has suffered concussions and has also injured his face, ribs, thigh, shoulder, and knee. His most serious injury, a severe concussion, came after a bad fall at Wengen, Switzerland, two weeks before the 1976 Olympics. He has also had spectacular crashes at Val Gardena, Italy (1978), and Wengen again (1980). The second Wengen fall, in super slow-motion, was used by a Swiss insurance company to advertise the need to take out life insurance!

Irwin does not relish his reputation as skiing’s crash champion, but he will occasionally discuss his falls with those he knows well. Last winter, after Read’s accident, he said, “After my last fall at Wengen my body was bruised, battered, torn, and bashed. That was a good one but not as good as the one at Val Gardena. At Wengen the snow was soft and I bounced more than 100 metres. At Val it was harder and I only went about 100 feet. I also remember hitting (on his head). At Wengen I remember nothing.

The Canadian women are just as daring although they average only 90 kilometres an hour to the men’s 100 plus.

New sensation Gerry Sorensen, who won the final World Cup downhill of the 1980-81 season, broke her leg on a local hill in British Columbia in 1975. Three years later, having finally made the national team, she tore ligaments in her left knee just before her first World Cup season was to have begun. The next fall she rejoined the team briefly only to be cut because she wasn’t good enough. After a winter of skiing for her provincial team, Sorensen was called back up to the big time for the 1980-81 season.

“I just couldn’t quit,” she says. “I had to give myself a chance to prove that I was good enough. I’ve got a doozer of a scar, railway tracks, the works, because my stitches became infected and they had to put new ones in. My knee swelled up a lot at first but my injury was a lot different from Steve’s and Ken’s. It was only a complete tear of the inner cartilage.

‘‘I underwent months of therapy and the knee would swell sometimes when I overloaded it. But it was worth it. The doctors say it is okay now.”

Laurie Graham suffered a smaller, less serious injury than Sorensen, dislocating her left ankle tendon ligament.

“It’s not really a skiing injury,” says the invariably cheerful Graham. “It’s more of a baseball pitcher’s injury. Whenever I rotated the ankle the tendon wouldn’t stay in place. It was taped during the Christmas holidays but continued to be a problem so I had it operated on in London. Then I went to Hamilton for three weeks doing light exercises with the ankle in a swimming pool. I also worked out on a bike to maintain my cardiovascular capacities. By February 8th, I was able to resume free skiing at Collingwood.”

Given that each injury is “unique”, Podborski has only one piece of advice for athletes who suffer debilitating injuries and want to return to competition.

“The key to recovery is to do exactly what your doctors tell you to do,” he says. “Orthopaedic surgeons have decades of experience. Even if you think you know better, or think you can come back more quickly, you don’t, and you can’t. Some of the exercises may seem ridiculously easy but you have to do them. I met with my surgeon (Dr. John Kostiuk) every two weeks and he went over with me a list of all the things I could and couldn’t do. After the doctors’ evaluation, it was on to see the physio.”

Podborski credits much of his success to his personal dryland training coach, George Stewart. The two have worked closely together since 1974 and have meticulous records of Podborski’s recovery from both his knee injuries.

“Steve was aided because he had an almost identical injury five years ago,” says Stewart, who is also the head coach at Craigleath Ski Club where Podborski got his start. “After the second accident, we brought out the charts documenting his recovery in 1976. That time he had been injured in January so he had 11 months to get ready for the next season. Last year he got hurt in May so we had to compress everything into seven months. Psychologically he knew it was late. There was a tremendous sense of urgency and even a one-day setback in training was important. It was almost desperate, this need to get back. Our goal wasn’t to win, but to do well enough that Steve could retain his first seed so that he could be in a position to win the World Championships in 1982. In essence it was a two-year program but we needed some good performances in the first to set up the second.”

Ken Read does not have that extra year to prepare himself, but like Podborski in 1976, he has had four more months to prepare himself for the next season than Podborski in 1980. Says his father, Dr. John Read, head of the University of Calgary medical school, “These things are so unpredictable. Knowing all the problems that can be associated with these injuries, I was somewhat pessimistic, but Ken went to work right away and so far it is really encouraging.”

A willingness to work hard is something Read and Podborski have in common.

For Stewart, what separated Podborski from many other athletes was not his desire to win. That, he says, is found in many people. It was Steve’s willingness to follow a specific program.

“Over the years, a very specialized program has evolved. Steve has stayed with it all along. He’s totally disciplined. From 1975 to 1980 — after the Lake Placid Olympics — he took one week off. Since then he has taken another two weeks off, but that was done mostly to avoid the media. Not many athletes have only taken three weeks off in seven years.”

Indeed.

Matthew Fisher is a round-the-world amateur sport reporter with the Athlete Information Bureau.

A perilous sport / Un sport dangereux

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Pas de reprise sans discipline

par Matthew Fisher

Lorsque Steve Podborski, le skieur de descente, se réveille le matin, il a devant lui un corps dont tous les membres sont couverts de cicatrices, à l’exception de la jambe gauche. Sa cuisse et son genou droits portent les cicatrices les plus visibles, conséquences d’une intervention chirurgicale en 1976 visant à soigner le ligament collatéral médian et le ligament cruciforme antérieur, ce dernier devant être à nouveau opéré en 1980.

Sept mois après son dernier accident, Podborski a obtenu la troisième place dans la première course de la saison 1980-1981. Avant la fin de la saison, il a remporté trois victoires et il est parvenu à quatre centièmes de seconde de la place de premier Canadien à remporter la Coupe du monde de descente.

Parmi ceux qui ne savent pas encore quels seront les résultats de son opération et de sa rééducation, nous trouvons l’ami et le coéquipier de Podborski, Ken Read. En janvier dernier, il a déchiré le ligament cruciforme antérieur de son genou gauche. Il a déjà testé ce genou grâce au ski acrobatique en Nouvelle-Zélande, en juillet — “la flexion n’est pas encore complète mais le genou a retrouvé toute l’amplitude de son mouvement. Bien sûr, il ne fonctionne pas parfaitement mais heureusement, il n’y a pas d’enflure” — et grâce à l’entraînement de descente à Hintertux (Autriche) en septembre.

Podborski a donné à Read ce qu’il appelle “les règles d’or fondamentales”, mais il n’a pu l’aider plus car “chaque blessure au genou est unique. Par exemple, Ken a eu un plâtre articulé, alors que le mien était fixe.” Par contre, là où Podborski a pu aider Read, c’est en lui permettant de connaître à l’avance certains des problèmes psychologiques causés par l’intervention chirurgicale.

“Tout d’abord, il y a la douleur provenant de l’opération,” précise Podborski. “Les sédatifs font effet pendant environ trois heures et demi mais vous ne pouvez en prendre que toutes les quatre heures. Et puis, il y a le problème de la diminution de volume de la jambe, ainsi que les cinq semaines à rester avec un plâtre puis deux semaines avec des béquilles, et enfin deux semaines avec une cane. Lorsque vous reprenez l’entraînement, vous devez être prêt à accepter que votre jambe ne fasse pas tout ce qu’elle faisait avant.”

Comment Podborski a-t-il pu effectuer sa rentrée? Ainsi qu’il le dit lui-même, “personne auparavant n’avait réussi à revenir avec des blessures aussi graves, et demeurer un athlète de classe internationale.”

Pour Podborski, la récupération a impliqué quatre à cinq heures de rééducation par jour, laquelle a commencé dans les jours qui ont suivi son opération. Il se rappelle que, lorsqu’on a enlevé son plâtre cinq semaines plus tard, il n’était plus capable que de lever deux livres et demi avec sa jambe gauche. Cinq mois plus tard, il prenait des virages de descente infligeant à son genou opéré des “G” (gravité) d’une force allant jusqu’à dix fois son poids.

Pour Podborski, la rééducation fut conçue autour d’un vaste programme de cyclisme, car cette activité impose moins de coups au genou que la course à pied. Il combinait les deux principaux éléments du succès d’un skieur — musculation grâce à l’haltérophilie et développement cardiovasculaire grâce à la course de vitesse et à la course de fond sur route. Il a également pratiqué l’haltérophilie conventionnelle au Fitness Institute de Willowdale (Ontario) sous la surveillance du physiothérapeute Len Quinn.

Read a commencé a faire travailler son genou une semaine après l’enlèvement de son plâtre, début mars. Le seul moment désagréable est venu le jour après que l’on ait enlevé son plâtre, lorsqu’il a sauté du lit en oubliant que le plâtre n’était plus là pour supporter son genou. Sa jambe a alors été forcée jusqu’à la limite très restreinte de son amplitude, et il s’en est ensuivie une certaine enflure.

Au début, Read travaillait avec la physiothérapeute Barbara Matthews, modifiant sa routine aussi souvent que son genou le lui permettait. A la fin du mois d’avril, il a visité South Lake Tahoe (Nevada) où il a passé une semaine de physiothérapie avec le médecin de l’équipe américaine de ski, Dick Steadman. L’amplitude de son mouvement augmentant, Read augmenta également sa charge de travail. Contrairement à Podborski, lequel souffre encore d’enflures importantes lorsqu’il tente de courir, Read peut maintenant couvrir cinq milles à une moyenne inférieure à six minutes par mille.

“Je me suis composé un programme mobile de cinq jours, suivi par deux jours de repos, dont l’un demeure actif” ajoute Read. “Je m’entraîne à l’Université de Calgary avec Dexter Nelson. Tous ces gens ont été extrêmement coopératifs, et ils m’ont permis d’utiliser toutes leurs installations. Je fais également du cyclisme, de la marche, de la planche à voile et du squash, mais sans esprit de compétition.”

Bien sûr, Podborski et Read ne sont pas les seuls skieurs canadiens blessés. Nombre de leurs coéquipiers moins célèbres souffrent d’une série apparemment interminable de blessures susceptibles de mettre un terme à leur carrière. C’est également le cas de leurs adversaires du circuit de la Coupe du monde (voir le tableau — p. 19).

Le skieur qui se blesse le plus souvent dans le circuit est Dave Irwin, un vétéran courtois qui a rendu de nombreuses visites aux hôpitaux européens. A quatre reprises au cours des cinq dernières années, il a souffert de commotions, se blessant également au visage, aux côtes, à la cuisse, à l’épaule et au genou. Sa blessure la plus grave, une sévère commotion, provient d’une mauvaise chute à Wengen (Suisse) deux semaines avant les Jeux olympiques de 1976. Il a également eu des accidents spectaculaires à Val Gardena (Italie, 1978,) puis à nouveau à Wengen (1980). Sa deuxième chute de Wengen, s’étant déroulée très lentement, fut utilisée par une compagnie d’assurance suisse afin d’inciter les gens à prendre une assurance-vie!

Irwin n’apprécie pas particulièrement d’avoir la réputation de champion des accidents de ski mais il lui arrive d’évoquer ses chutes avec ceux qu’il connaît bien. L’hiver dernier, à la suite de l’accident de Read, il a confié: “Après ma dernière chute à Wengen, mon corps était contusionné, meurtri, déchiré et cabossé. Ce fut une belle chute, mais pas aussi spectaculaire que celle de Val Gardena. A Wengen, la neige était poudreuse, et j’ai rebondi sur plus de cent mètres. A Val, elle était plus dure et je n’ai glissé que sur environ 100 pieds. Je me rappelle également avoir frappé quelque chose (avec la tête). De la chute de Wengen, je ne me rappelle rien.

Les Canadiennes sont tout aussi téméraires, bien que leur moyenne ne soit que de 90 kilomètres à l’heure, par rapport à 100 kilomètres-heure et plus pour les hommes.

Gerry Sorensen, la nouvelle sensation qui a remporté la dernière descente de la Coupe du monde de la saison 1980-1981 s’est cassée une jambe sur une montagne de Colombie-Britannique en 1975. Trois ans plus tard, parvenue enfin en équipe nationale, elle déchira les ligaments de son genou gauche juste avant que ne commence sa première saison en Coupe du monde. A l’automne suivant, elle rejoignit brièvement l’équipe car elle fut bientôt rejetée pour ses mauvais résultats. Après un hiver de ski au sein de son équipe provinciale, Sorensen fut rappelée parmi les meilleures pour la saison 1980-1981.

“Je ne pouvais pas laisser tomber,” dit-elle. “Il fallait que j’aie l’occasion de prouver que j’étais suffisamment bonne. J’ai une énorme cicatrice, de véritables rails de train, enfin tout, car mes points de suture se sont infectés et on a dû les remplacer. Mon genou a beaucoup enflé au début mais ma blessure était très différente de celles de Steve et de Ken. Il s’agissait simplement de la déchirure complète du cartilage interne.

“J’ai subi des mois de thérapie mais mon genou continuait à enfler lorsqu’il était surchargé. Mais cela a valu la peine. Les médecins disent que désormais mon genou va bien.”

Laurie Graham s’est également blessée, mais moins gravement que Sorensen puisqu’elle s’est luxée le ligament du tendon de la cheville gauche.

“Ce n’est pas vraiment une blessure de skieuse,” dit Graham, toujours aussi chaleureuse. “Elle est plutôt typique d’un lanceur de baseball. Chaque fois que je faisais tourner ma cheville, le tendon changeait de place. On m’a bandée au cours des vacances de Noël, mais le tendon a continuer à constituer un problème et je l’ai fait opérer à London. Ensuite, je suis allée à Hamilton pour trois semaines où j’ai fait dans la piscine de légers exercices avec la cheville. Je me suis également entraînée à bicyclette, afin de conserver ma capacité cardiovasculaire. Vers le 8 février, j’ai pu reprendre le ski acrobatique à Collingwood.”

Etant donné que chaque blessure est “unique”, Podborski n’a qu’un seul conseil à donner aux athlètes handicapés par des blessures mais qui souhaitent retourner à la compétition.

“La clé de la récupération est de faire exactement ce que vos médecins vous disent,” affirmet-il. “Les spécialistes de l’orthopédie ont des dizaines d’années d’expérience. Même si vous pensez en savoir plus, ou si vous pensez que vous pouvez revenir plus vite, abstenez-vous car vous êtes dans l’erreur. Certains des exercices peuvent vous sembler ridiculement faciles, mais vous devez absolument les faire. J’ai rencontré mon chirurgien (le Dr John Kostiuk) toutes les deux semaines et il a passé en revue avec moi la liste de tout ce que je pouvais faire, et de tout ce dont je devais me passer. A l’issue de l’évaluation des docteurs, j’ai dû aller voir le physiologue.”

Podborski attribue la majeure partie de son succès à son entraîneur personnel hors-piste, George Stewart. Tous deux ont travaillé en étroite collaboration depuis 1974, et ils ont des dossiers très précis de la récupération de Podborski à l’issue de ses deux blessures au genou.

“Steve avait souffert d’une blessure pratiquement identique il y a cinq ans, et cela l’a beaucoup aidé,” précise Stewart qui est également entraîneur chef au Craigleath Ski Club, où Podborski a commencé. “Après le deuxième accident, nous avons apporté les tableaux correspondants à sa récupération de 1976. Cette fois, il s’était blessé en janvier, et il avait donc onze mois pour se préparer à la saison suivante. L’an dernier, il s’est blessé en mai, aussi avons-nous dû comprimer le tout en sept mois. Psychologiquement, il savait qu’il était tard. Nous sentions terriblement l’urgence et la moindre journée de retard dans l’entraînement était importante. Mais ce besoin de revenir était extrêmement fort. Notre objectif n’était pas de gagner, mais de faire suffisamment bien pour que Steve conserve son premier choix et se retrouve ainsi en position pour gagner les championnats du monde de 1982. En essence, il s’agissait d’un programme de deux ans, mais nous avions besoin de bonnes performances au cours de la première pour préparer la seconde.”

Ken Read ne possède pas cette année supplémentaire pour se préparer mais, comme Podborski en 1976, il a quatre mois de plus pour se préparer à la saison suivante que Podborski n’en avait eu en 1980. Son père, le Dr John Read, directeur de l’École de médecine de l’Université de Calgary dit: “Ces choses sont tellement imprévisibles. Connaissant tous les problèmes qui peuvent compliquer ces blessures, j’étais plutôt pessimiste; cependant, Ken s’est remis au travail aussitôt et jusqu’à présent tout cela est plutôt encourageant.”

Enfin, la volonté de travailler dur est une chose que Read et Podborski ont en commun.

Quant à Stewart, ce qui différencie Podborski de nombreux autres athlètes n’est pas son désir de gagner. Cela, dit-il, est le propre de beaucoup de gens. La différence, c’est la volonté qu’a Steve de suivre un programme particulier.

“Avec les années, un programme très spécialisé a pu être conçu. Steve l’a conservé tout le temps. Il est extrêmement discipliné. De 1975 à 1980 — c’est-à-dire après les Jeux olympiques de Lake Placid — il s’est accordé une semaine de repos. Depuis, il a eu deux autres semaines de vacances mais c’était surtout pour éviter les media. Rares sont les athlètes qui n’ont pris que trois semaines de repos en sept ans.”

En effet.

Matthew Fisher est reporter du sport amateur international au Service Information Athlètes.