National Sports Pool

by Hilary McLaughlin

The formation of a National Sports Pool, intended to garner non-tax revenue for the funding of various programs and projects, was announced in mid-September by Gerald Regan, minister responsible for fitness and amateur sport.

Speaking the morning after the rout of Team Canada by the Soviet hockey team in the final game of the 1981 Canada Cup, the minister seemed to have timed his announcement to divert the feeling of national angst which the very word ‘sport’ was conjuring up to the Canadian population at large. He also held out a bright prospect for, at least, Canada’s amateur athletes. Other beneficiaries of the scheme would include culture and the arts and medical research, with a significant portion of the Pool’s earnings to be directed towards such special projects as the ‘88 Winter Olympics Games in Calgary.

In essence, the plan is to emulate the sporting pools of Great Britain, Italy, Spain, and Mexico, whereby participants are called upon to predict the outcomes of a large number of professional sporting events held throughout the coming week; prizes will depend upon the degree of accuracy of the participants. The most famous of the pool schemes, the British soccer pools, have been substantial sources of revenue, and a national past-time as well, captivating the interest of the participants from one week’s end to the other.

Based on his department’s preliminary study, Regan foresees a system in Canada whereby contestants might predict the outcomes of “18 or 20” baseball or hockey games, depending, of course, on the season. Those coming closest to accurate predictions would take top prize with smaller prizes awarded accordingly. Perfect scores are, naturally, jackpots, and Regan speculates that a shrewd observer of the sporting scene may find that a one dollar ticket is worth a million dollars one week later. The ultimate prizes, he says, would accumulate with a projected split of the pot being 40 per cent to the federal government and the rest going as prize money. The government, he says, would not take a cut of ‘un-won’ money.

Regan expects that the scheme could draw $50 million in its first year and about $100 million in its second, although he clearly is not limiting his hopes for greater gain. He sees the plan as a way to restore to amateur sport programs the revenues lost when Loto Canada was dismantled in 1979 by the Conservative government of the day and turned over to the provinces.

News of the plan has been welcomed by the amateur sport world. John Newton, executive director of the Canadian Ski Association, expresses a widely-held view when he says, “It’s very sweet,” adding that he estimates that, for his association, public funding has dropped from 51 per cent to 43 per cent of costs since Loto Canada left the field.

Adds National Sport and Recreation Centre President Hugh Glynn, “We had, of course, seen Loto Canada as the key to the future financing. . . Now, we are greatly encouraged by this alternate plan, and we look forward to the future with renewed optimism.”

Regan shares the view of amateur sports personnel that among the worst problems facing those responsible for the financing of amateur sports endeavours are such mundane details as travel costs and accommodation of the athletes who take part in international events. Newton notes that in these pinched times, private funding is more difficult to come by than ever, so additional financial input from the government is essential.

While making his announcement, Regan expressed his hope that by developing the Pool system — which he painstakingly points out is a game of skill as opposed to the sheer chance of a lottery —provincial toes would not feel tramped upon. Realistically, however, he could not expect of pull it off, and he was right.

Immediately following Regan’s announcement, Reuben Baetz, Ontario’s culture and recreation minister, announced that he would set his lawyers to studying the proposal and, if their advice warranted such a move, he would resort to a court injunction in an effort to prevent the federal government from returning to the “gaming” field. He does not, according to a departmental spokesman, distinguish between lotteries — defined under the 1979 agreement as the sole jurisdiction of the provinces — and pools.

“Reuben has trouble with the subtleties,” says Regan, continuing to emphasize the firm distinction in his mind between the two.

In Québec, Finance Minister Jacques Parizeau immediately countered Regan’s announcement with the news that Québec intends to enter the pool field with a Loto-Hockey.

For his part, Regan, who says that even the federal government will require enabling legislation in the form of an amendment to the Criminal Code in order to permit pools at all, doesn’t rule out the possibility that the provinces would be allowed to participate in pool schemes of their own. He also expects support from most of the eastern and some of the western provinces for the National Sports Pool.

But as he departed for a federal-provincial meeting of fitness ministers sure of some vocal opposition, at least from the central provinces, the federal minister mused wistfully that he wishes Ontario and Québec could get behind the idea of the Calgary Olympics. He hopes to get his legislation through Parliament by January 1982 and have the National Sports Pool operational by the fall of that year.

It’s not a moment too soon for the amateur athletes of Canada who, seeing the pros vanquished on the hockey rink, look forward to improving their own international performances on other playing fields. Without this money, wherever it comes from, their dreams of international glory could be as elusive as a Canada Cup.

Hilary McLaughlin is a freelance writer based in Ottawa.

Sport amateur: des fonds inespérés

par Hilary McLaughlin

La constitution d’un Concours national de pronostics sportifs visant à accumuler les revenus non imposables pour le financement de divers programmes et projets, fut annonçée à la mi-septembre par Gerald Regan, ministre responsable de la condition physique et du sport amateur.

Prenant la parole au lendemain de la déroute de l’équipe canadienne face aux Soviétiques en hockey lors de la finale de la Coupe Canada 1981, le ministre donna l’impression d’avoir programmé son intervention de façon à supprimer la sensation d’angoisse nationale que le seul mot “sport” donnait à la population canadienne toute entière. Il révéla également une perspective brillante pour les athlètes amateurs du Canada. Les autres bénéficiaires de ce système seront les domaines culturels, artistiques et la recherche médicale, une grande partie des revenus du Concours national de pronostics sportifs étant versée directement à des projets comme les Jeux olympiques d’hiver 88 à Calgary (pour autant que l’on accepte la candidature de cette ville).

En essence, le plan vise à imiter les concours nationaux de pronostics sportifs de Grande- Bretagne, d’Italie, d’Espagne et du Mexique, où les participants doivent dire les résultats d’un grand nombre d’épreuves sportives professionnelles organisées la semaine suivante; les prix dépendent du degré d’exactitude de la réponse des participants. Les plus fameux de ces concours nationaux de pronostics sportifs, ceux du soccer britannique, constituent des sources importantes de revenu, tout en demeurant un passetemps national, captivant l’intérêt des participants d’une fin de semaine à l’autre.

Se basant sur l’étude préliminaire de son ministère, Regan prévoit un système canadien où les participants devraient deviner les résultats de “18 ou 20” parties de baseball ou de hockey, selon la saison. Ceux qui formuleraient les prédictions les plus exactes remporteraient le prix principal, et des récompenses secondaires seraient remises aux bénéficiaires respectifs. Bien sûr, les résultats parfaits constitueraient des jackpots, et Regan prévoit que l’observateur perspicace de la scène sportive peut transformer un billet de un dollar en une somme de un million de dollars, la semaine suivante. Les derniers prix, ditil, s’accumuleraient et le partage de la somme accorderait 40 pour cent au gouvernement fédéral, le reste servant aux prix. Le gouvernement, dit-il, n’aurait aucune part de l’argent “non gagné”.

Regan s’attend à ce que ce système rapporte $50 millions la première année et environ $100 millions la deuxième, bien qu’il ne renonce pas à envisager des gains plus importants. Il considère ce plan comme le moyen de rendre aux programmes de sport amateur les revenus qu’ils ont perdus lorsque Loto Canada a été dissout en 1979 par le gouvernement conservateur de l’époque, puis placé sous la direction des provinces.

L’annonce de ce plan a été la bienvenue dans le monde du sport amateur. John Newton, directeur exécutif de l’Association canadienne de ski a exprimé une opinion générale en disant: “C’est très gentil”, ajoutant que selon lui le financement public de son association est passé de 51 pour cent à 43 pour cent depuis que Loto Canada a disparu.

Quant à lui, le président du Centre national du sport et de la récréation, Hugh Glynn, il ajoute: “Bien sûr, nous pensions que Loto Canada serait la clé de notre financement à l’avenir . . .maintenant, nous sommes très encouragés par ce plan de remplacement et nous regardons à nouveau l’avenir avec plus d’optimisme.”

Regan partage l’avis du personnel des sports amateurs, d’après lequel les pires problèmes que rencontrent ceux qui sont chargés du financement des entreprises dans le sport amateur sont en fait des détails aussi insignifiants que les coûts de déplacement et de logement des athlètes lors des épreuves internationales. Newton remarque qu’en notre période d’austérité, le financement privé est plus difficile à obtenir que jamais, et qu’un plus grand apport financier du gouvernement est indispensable.

Tout en faisant son annonce, Regan a indiqué qu’il espérait, en développant le système du Concours national de pronostics sportifs (qu’il définit avec soin comme un jeu de perspicacité et non de chance comme dans le cas d’une loterie), que les responsables provinciaux n’auraient pas l’impression de se faire marcher sur les pieds. Pour être réaliste, cependant, il ne pouvait pas s’attendre à s’en tirer si facilement, et il avait raison.

Immédiatement après l’annonce de Regan, le ministre de la culture et des loisirs de l’Ontario, Reuben Baetz, a annoncé qu’il ferait étudier la proposition par ses conseillers juridiques et que, si ces derniers le lui proposaient, il demanderait une injonction de la cour pour empêcher le gouvernement fédéral de retourner dans le domaine des “loteries”. Il ne fait pas de distinction, indique un porteparole ministériel, entre les loteries — définies en vertu de l’accord de 1979 comme étant sous la seule juridiction des provinces — et les concours de pronostics sportifs.

“Reuben ne comprend pas bien les subtilités,” dit Regan, qui continue à insister sur la distinction existant dans son esprit entre les deux notions.

Au Québec, le Ministre des Finances, Jacques Parizeau a immédiatement contré l’annonce de Regan en indiquant que Québec avait l’intention d’organiser aussi des concours de pronostics sportifs par l’intermédiaire d’un lotohockey.

Quant à Regan, qui dit que même le gouvernement fédéral a besoin d’une législation sous forme d’amendement au Code criminel pour autoriser les concours de pronostics sportifs, il n’exclue pas la possibilité de laisser les provinces participer à un système de concours de pronostics qui leur serait propre. Il attend également le soutien de la plupart des provinces de l’Est, et de quelques provinces de l’Ouest dans le cadre du projet de Concours national de pronostics sportifs.

Toutefois, alors qu’il se rendait à une réunion fédéraleprovinciale des Ministères de la condition physique, certain de se heurter à une opposition orale des provinces centrales tout au moins, le ministre fédéral avoua d’un air songeur qu’il espérait voir l’Ontario et le Québec se remettre de l’accueil des Jeux olympiques à Calgary. Il espère que sa législation sera acceptée par le Parlement avant janvier 1982 et que le Concours national de pronostics sportifs sera opérationnel dès l’automne suivant.

Il n’est pas trop tôt pour que les athlètes amateurs canadiens, qui voient les pros vaincus sur les patinoires de hockey, commencent à penser à améliorer leurs propres performances internationales sur d’autres terrains. Sans cet argent, d’où qu’il vienne, leurs rêves de gloire internationale risquent d’être aussi trompeurs que la Coupe Canada.

Hilary McLaughlin est journaliste indépendant à Ottawa