Looking back to ’36

by Tom West

Quick! Who won Canada’s last Olympic medal in wrestling? The answer: Joe Schleimer who earned a bronze medal in the 158 lb. welterweight class at Berlin in 1936. The medal is imbedded, along with other memorabilia from his athletic career, in a custom-designed table in Schleimer’s Mississauga, Ont., apartment.

During recent months, interest in the 1936 Olympic Games has been very much renewed as a result of the efforts of American president Jimmy Carter towards a widespread boycott of the 1980 Summer Olympics in Moscow. Two questions arise: if there had been a boycott in 1936, would Hitler have thought twice before marching his armies throughout Europe? Is it history’s lesson that a boycott should now take place?

All that can be offered in response is guesswork. Certainly the circumstances around the two Games differ. In 1936, only five Canadian athletes had decided to go to the alternate Games, called the “People’s Games”, which were planned for Barcelona, Spain. The Spanish Civil War finished those plans. As well, 44 years ago the cry for a boycott came from the left of the political spectrum while supporters of the “establishment” favoured going to Berlin. In 1980, the situation is quite the opposite.

All this brings us back to Joe Schleimer. A German-speaking immigrant from a part of the former Austro-Hungarian empire which eventually became part of Yugoslavia, he had come to Canada in 1927 at the age of 18. His family remained behind, running a small farm and earning most of their income making gin.

Farm life was not for young Schleimer. Finding his way to Regina, he went to work for a cabinet maker and learned the trade. Today he owns J.F. Gillanders Co. Ltd., of Toronto, manufacturers of custom-designed furniture for the executive suites of Canada’s corporations.

However, Schleimer did not enjoy an uninterrupted climb to success. The Depression intervened. When his Regina employer began cutting wages, Schleimer pulled up stakes to see if he could do better elsewhere. Along with some friends, he moved to Toronto bringing with him $3000 he had managed to save during his few years in Regina.

Finding no jobs in Toronto, he joined the YMCA to give himself something to do. He says he found the normal exercise routines boring.

“Then one day a little guy asked me to wrestle with him,” says Schleimer. “He was so small I wasn’t worried. But within seconds, he had me on the mat. After that I was hooked.”

Schleimer became a regular sparring partner for the tiny wrestler and within six months was beating him. Although he worked without a coach, he had strength and determination as well as an ability to keep his opponents constantly off balance by doing the opposite of what was expected.

In 1933, he won the Ontario championship. The next year it was the Canadian championship and a gold medal at the British Empire Games. Next came preparation for the 1936 Olympics. He could train only in his spare time which usually meant wrestling three times a week. This included taking on, one at a time for five minutes each, a team of five wrestlers. It meant that he was in the ring constantly, wrestling for 25 minutes and it helped him reach “tremendous condition”. He also incorporated running into his training program.

Even through Schleimer was Canadian champion in his weight class, his trip to Berlin was not guaranteed. If he couldn’t raise the expenses, someone else would go in his place. Helped by the local German Club and his church, he found the necessary funds.

Schleimer says he wasn’t aware of a movement to boycott the Games and adds that he wasn’t involved in politics.

He says he had the time of his life in Germany. He was young, he was Canadian, and he spoke German. Everyone wanted to “do something” for him. He recalls that the facilities provided by the Germans “were fantastic . . . you could see television … it caused tremendous excitement.”

Although the military was everywhere, Schleimer says the team felt comfortable and well cared for. Everything imaginable was provided, even sauna and steam baths and masseurs.

He put his German to good use and obtained the full attention of four masseurs who helped him prepare for the competition.

“My muscles were just broken up completely, the way muscles should be — long, thin and stringy,” he says. “When I put my arm around someone, it was just like a rubber hose. I didn’t have to lock my arms and my holds couldn’t be broken.”

Although he was in the peak of condition and wrestled well, his lack of coaching became apparent during the competition. He made mistakes and did not try to defend point leads which he built up in a critical match. With the feeling that he might have done better, Schleimer settled for the bronze medal.

As he recalls it, the Canadian team enjoyed themselves at the 1936 Games and the Canadian Olympic officials made every effort to ensure that their team made a highly favourable impression. Before the opening ceremonies, the team’s general manager, Sam Manson said: “We are ready to out-parade everybody. Our red blazers, white flannels and white shoes will stand them on their collective heads.”

There remains some controversy over whether or not the Canadian team, apparently out of respect for the host nation, gave the Nazi salute as they marched by the reviewing stand where Hitler stood.

Schleimer believes, as do others who were there, that the team gave only the traditional Olympic salute, whereby the right arm is extended but not raised. Later on in the Games, another gesture was made when a delegation from the Canadian team presented the German government with a fragment of the rudder of the airplane flown by World War One ace, Baron von Richtofen, which was shot down by a Canadian pilot, Captain Roy Brown. The Germans regarded this as “a knightly Canadian gesture.”

For Joe Schleimer, the 1936 Olympics would be his last international competition. Greatly bothered by seasickness, he had no desire to continue. Later, an injury ended his competitive days. But his interest in wrestling continued and he served the sport in a number of important executive capacities. He is regarded as one of those most responsible for the development of wrestling in Canada. And even today at the age of 71, his body is hard and trim from working out four times a week at the Fitness Institute.

As well as making friends all over the world, Schleimer believes wrestling taught him to make decisions and to be able to rely on himself which, he says, helped him enormously in his business career.

Like many other Canadians, the boycott of the 1980 Summer Olympics has troubled him.

“The Olympics have always been political, look wherever you want,” he says. “At this Olympics, they’re doing the same. What one country has done — everyone has pride in what they’re doing, right or wrong. I think it is going to wreck the Olympics. It won’t settle anything, including the situation in Afghanistan, in the world today.”

Some time ago, Schleimer paid for a trip to Moscow to attend the 1980 Summer Olympics. Since the Russians will not refund his money, he’ll be there but, one gathers, with some reluctance.

Un lutteur à Berlin

Il était une fois

par Tom West

Vite! Qui a remporté la dernière médaille olympique en lutte pour le Canada? La réponse: Joe Schleimer, médaillé de bronze en catégorie mi-moyen 158 lb., à Berlin en 1936. La médaille, de même que d’autres souvenirs de sa carrière sportive, est encastrée dans une table spécialement fabriquée, dans l’appartement qu’habite Schleimer à Mississauga, Ontario.

Au cours des derniers mois, l’intérêt pour les Jeux Olympiques de 1936 a refait surface, suite aux efforts du président américain Jimmy Carter de promouvoir un boycottage des Jeux Olympiques d’Été 1980 à Moscou. Deux questions surgissent: s’il y avait eu un boycottage en 1936, Hitler aurait-il réfléchi à deux fois avant d’envoyer ses armées à la conquête de l’Europe? Est-ce là la leçon que nous enseigne l’histoire, qu’il est temps d’un boycottage?

Les seules réponses qu’on puisse offrir sont pures hypothèses. Il est certain que les circonstances entourant les deux Jeux sont différentes. En 1936, cinq athlètes canadiens seulement avaient décidé d’aller aux autres Jeux, appelés les “Jeux du Peuple” et devant avoir lieu à Barcelone, Espagne. La Guerre Civile espagnole mit fin à ces projets. Enfin, il y a 44 ans, c’est la gauche de l’éventail politique qui réclama le boycottage alors que les “conservateurs” étaient en faveur de se rendre à Berlin. En 1980, la situation est complètement renversée.

Ce qui nous ramène à Joe Schleimer. Venant d’une région de l’ancien empire austrohongrois qui devint éventuellement partie de la Yougoslavie, cet immigrant d’expression allemande arriva au Canada en 1927, à l’âge de 18 ans. Sa famille ne le suivit pas et continua d’exploiter une petite ferme, la majorité de leurs revenus provenant de la fabrication de gin.

Schleimer se rendit à Régina, où il se fit embaucher chez un ébéniste et y apprit le métier. Aujourd’hui, il est propriétaire de J.F. Gillanders Co. Ltd., de Toronto, manufacturiers de mobilier fait sur commande pour les suites exécutives de nos corporations canadiennes.

Mais Schleimer ne gravit pas l’échelle du succès sans rencontrer d’embûches. Ce fut la Dépression. Lorsque son employeur de Régina commença à couper les salaires, Schleimer décida de risquer sa chance et de voir s’il réussirait mieux ailleurs. Avec quelques amis, il déménagea à Toronto, avec les $3,000. qu’il avait économisés au cours de ses années à Régina.

Ne se trouvant pas d’emploi à Toronto, il se rendit au YMCA pour passer le temps. Mais les routines d’exercices ordinaires ne l’intéressaient nullement.

“Puis un beau jour, un gars pas très grand me demanda de lutter avec lui,” raconte Schleimer, “Il était tellement petit que je ne me suis pas inquiété. Mais en quelques secondes, j’étais rendu au tapis. A partir de ce moment, j’étais conquis.”

Schleimer devint le partenaire d’entraînement régulier du petit lutteur et en moins de six mois, arrivait à le battre. Bien que s’entraînant sans l’aide d’un entraîneur, il possédait la force et la détermination nécessaires, de même que l’habileté à confondre son adversaire en réagissant absolument à l’opposé de ce qu’on attendait de lui.

En 1933, il remporta le championnat de l’Ontario. L’année suivante, ce fut le Championnat canadien et une médaille d’or aux Jeux de l’Empire Britannique. Puis il fut temps de se préparer pour les Jeux Olympiques de 1936. Il n’avait le temps de s’entraîner que lors de ses moments libres, i.e. de la lutte trois fois par semaine. Entre autres, il rencontrait une équipe de cinq lutteurs, un à la fois, pour cinq minutes chacun. Ce qui signifiait être sur le tapis sans arrêt, luttant pendant 25 minutes, acquérant un excellent niveau de conditionnement. Il incorpora également la course dans son programme d’entraînement.

Bien que champion canadien dans sa catégorie de poids, Schleimer n’était pas assuré de son voyage à Berlin. S’il n’arrivait pas à amasser les fonds nécessaires, quelqu’un d’autre irait à sa place. Il trouva l’argent qu’il fallait, grâce à l’aide d’un Club Allemand local et à ses co-paroissiens,

Schleimer affirme qu’il n’était pas au courant d’un mouvement de boycottage des Jeux et ajoute qu’il ne se mêlait pas de politique.

Il avoue avoir beaucoup aimé son voyage en Allemagne. Il était jeune, il était Canadien et il parlait allemand. Tous et chacun voulaient “faire quelque chose” pour lui. Il se rappelle que les installations offertes par les Allemands “étaient fantastiques … on pouvait voir la télévision . . . c’était vraiment passionnant pour tout le monde.”

Bien qu’entourés de militaires, Schleimer mentionne que l’équipe se sentait confortable et bien traitée. On leur offrait tout ce qui était imaginable, même des saunas, des bains de vapeurs et des masseurs.

Il profita de ses connaissances de l’allemand et s’attira l’attention exclusive de quatre masseurs qui l’aidèrent à se préparer pour la compétition.

“Mes muscles étaient complètement séparés, comme ils devaient l’être . . . élongés, minces et fibreux, explique-t-il. “Lorsque je passais le bras autour de quelqu’un, c’était comme une bande de caoutchouc. Il n’était pas nécessaire de bloquer mes bras et il était impossible de se libérer de mes prises.”

Bien qu’au meilleur de sa condition et luttant bien, l’absence des conseils d’un entraîneur se fit sentir au cours de la compétition. Il fit des erreurs et n’essaya pas de miser sur son avantage aux points lors d’un match crucial. Sentant bien qu’il aurait pu faire mieux, Schleimer dut se contenter de la médaille de bronze.

Il se souvient que l’équipe canadienne s’est bien amusée aux Jeux de 1936 et que les officiels olympiques canadiens firent tout en leur pouvoir pour s’assurer que leur équipe fasse très bonne impression. Avant la cérémonie d’ouverture, le gérant général de l’équipe Sam Manson dit: “Nous serons mieux que tout le monde dans la parade. Nos vestes rouges, pantalons blancs et souliers blancs vont les faire pleurer d’envie.”

Il reste des traces de controverse à savoir si l’équipe canadienne, soit disant par mesure de respect pour le pays hôte, aurait fait le salut nazi en défilant devant l’estrade d’honneur où se tenait Hitler.

Tout comme d’autres qui étaient présents, Schleimer croit que l’équipe ne donna que le salut olympique traditionnel, où le bras droit est étendu et non levé. Plus tard pendant les Jeux, un autre geste fut posé par une délégation de l’équipe canadienne qui offrit au gouvernement allemand un morceau du gouvernail de l’avion piloté par cet as de la Première Guerre, le Baron von Richtofen, abattu par un pilote canadien, le Capitaine Roy Brown. Les Allemands considérèrent ce geste des Canadiens “chevaleresque”.

Mais les Olympiques de 1936 devaient être la dernière compétition internationale pour Joe Schleimer. Très affligé par le mal de mer, il n’avait aucune envie de continuer. Plus tard, une blessure mit fin à sa carrière de compétiteur. Mais il ne perdit pas son intérêt pour la lutte et il rendit d’importants services au sport au niveau exécutif. On le considère comme l’un des grands responsables du développement de la lutte au Canada. Même de nos jours, à l’âge de 71 ans, il est en parfaite condition, s’entraînant quatre fois par semaine au Fitness Institute.

Comme de nombreux autres Canadiens, il est troublé par le boycottage des Olympiques d’Été 1980.

“Les Jeux Olympiques ont toujours été politiques, que vous le vouliez ou non,” dit-il. “A ces Jeux-ci, ils font la même chose. Les actions d’un pays . . . tout le monde a l’orgueil de ses actions, bonnes ou mauvaises. Je crois que ça va détruire les Olympiques. Ça ne réglera rien du tout, y compris la situation en Afghanistan, dans le monde d’aujourd’hui.”

Il y a quelque temps, Schleimer a payé pour un voyage à Moscou, pour les Olympiques 1980. Mais puisque les Russes refusent de le rembourser, il se rendra à Moscou, on peut l’imaginer, à contrecoeur.