by Diane Palmason

The site was Simon Fraser University in late March and most of the 360 delegates to “The Female Athlete”, a conference about women in sport and recreation, were there because of a belief in the importance of women participating in sport, no matter the level. They gathered to learn how to encourage, provide and improve this participation.

If any among those assembled doubted the wisdom of such endeavours, they must have been convinced during the first session when a panel of Carol Bishop, Bev Boys, Karen Magnussen, and Susan Nattrass discussed “Personal Reflections of Canadian Female Athletes.”

For an hour and a half, the four women talked informally about their careers in sport: beginnings, training, travels, trials, successes, and failures. Each summed up by assessing what being involved in sport had meant to her.

Bishop, a member of the national volleyball team for 11 years and a competitor at the 1976 Olympic Games and at three Pan American Games, stressed the values of learning to work on a team, as a team. She described the discipline and inner strength that comes from learning to cope with an exhausting training and competitive schedule.

“I was lucky,” she said, “I was given the opportunity to do my best. I feel I did do my best and this has helped me to be more confident and productive. I am sure I can handle just about any situation.”

Boys, many times a national diving champion, triple gold medallist at Commonwealth Games competitions, and a member of three Olympic teams, described a career which began when she was 11 and brought her international success at 13, a fifth-place Olympic finish on the springboard at 16, and Olympic disappointment in 1976 when she was 24. She spoke of the problems and pressures which resulted from her early achievements, commenting that “it was easier to get to the top than to stay there.”

Boys touched on the problems she struggled with when she moved away from Pickering, Ont., to train with the diving team, first in Winnipeg, later in Montréal. But her closing remarks demonstrated that she has come to terms with the ups and downs of a career spanning 15 years of high level competition.

“Of all the medals, awards, and prizes,” said Boys, “there are two I particularly prize. In 1969 and 1970, I was Canadian Female Athlete of the Year. And in 1979, I was inducted into Canada’s Sports Hall of Fame. Both these awards represent more than just one meet or competition. One recognizes a whole season, the other my entire career and that, for me, is much more significant.”

The 1973 world figure skating champion, Karen Magnussen, also looked back over a career which had its difficult moments, including whole seasons when she was plagued with injuries. She too shows a self-awareness and self-confidence developed over years of coping with the stresses and rewards of competition. She said that winning the Canadian junior championship was crucial to her subsequent success.

“It was a breakthrough that others did not expect,” said Magnussen. “I proved to them — and to myself — that I could produce when the chips were down.”

Magnussen went on to say that her competitive experiences developed in her an appreciation of the vital role sports administrators can play in easing the way for the athlete. And access to sport medicine services and physiotherapists was high on her list of essentials. She added that she felt that her years of training and competing had made her a stronger person.

Susan Nattrass, five times women’s world trap shooting champion, said that early successes encouraged her to become more involved in her sport. She mentioned her disappointment in not making the 1972 Olympic team and said that out of that disappointment came the determination and will to succeed.

“Staying on top is really hard,” said Nattrass, “not because you have to prove something to someone else anymore but because you have to prove it to yourself.”

Nattrass said that her career has given her opportunities to meet all kinds of people, including athletes in other sports. She added that competition has taught her awareness not only of her own potential but of the potential of others.

“You meet other athletes,” she said, “and you learn you’ve all gone through the same sort of things. I have benefited so much. There are things you have to give up but it’s worth it.”

The comments of the four women encouraged the delegates to use their fitness groups, school gym classes and community recreation programs to involve more girls and women in sport. But there is more. Consider what each is doing now.

Bishop teaches physical education in a Vancouver high school. In her remarks, she referred to her own experience with coaches and training programs and mentioned her appreciation of the need for girls and women to develop their strength and conditioning regardless of the sport they choose.

Boys has recently completed a six-month stint as an apprentice coach. She described her empathy with young athletes who are struggling as she once did. While her apprenticeship gave her an appreciation of the enormous responsibilities of a coach, she also developed a perception of the contributions she could make by offering a different style of coaching so that athletes could have a choice.

Magnussen is also coaching. She said that “a good coach is not just a technician,” and described her coach, Linda Brauckmann, as “my friend, my adviser, my confidante” which is what she aims to be with her young skaters.

Nattrass is continuing graduate studies in physical education at the University of Alberta doing research on what she perceives as the vital psychological aspects of being an athlete. Although still training and competing, she is already “giving back” to sport through involvement in the Sports Federation of Canada and her commitment to helping others to benefit from sport.

Un défi pour la vie

“La Femme Athlète”

par Diane Palmason

A l’Université Simon Fraser, à la fin du mois de mars, la plupart des 360 délégués à “La Femme Athlète”, une conférence traitant de la femme dans les domaines du sport et de la récréation, avaient en commun leur conviction de l’importance de la participation de la femme à quelque niveau du sport que ce soit. Ils s’étaient réunis afin d’apprendre comment encourager, organiser et améliorer cette participation.

Ceux qui auraient pu avoir des doutes quant à la sagesse d’une telle entreprise ont dû se laisser convaincre au cours de la première session, alors que les invitées Carol Bishop, Bev Boys, Karen Magnussen et Susan Nattrass ont discuté des “pensées personnelles des athlètes féminines canadiennes”.

Pendant une heure et demie, les quatre jeunes femmes ont parlé ouvertement de leurs carrières dans le monde du sport: leurs débuts, l’entraînement, les voyages, les essais, les succès et les échecs. Chacune d’entre elles a terminé en offrant une évaluation de ce que signifie son engagement dans le sport.

Bishop, membre de l’équipe nationale de volleyball pendant 11 ans et participante aux Jeux Olympiques de 1976 et à trois Jeux Panaméricains, insista sur le mérite d’apprendre à travailler dans une équipe, en équipe. Elle décrivit la discipline et la force intérieures acquises tout en apprenant à faire face à un entraînement et un horaire de compétitions exténuants.

Elle avoue: “J’ai eu de la chance. On m’a offert la possibilité de faire de mon mieux. Je crois que j’ai fait de mon mieux et c’est ce qui m’a aidé à prendre confiance et à devenir plus productive. Je suis certaine que je peux faire face à presque n’importe quelle situation”.

Boys, championne nationale de plongeon à de nombreuses reprises, trois fois médaillée d’or en compétition aux Jeux du Commonwealth, et membre de trois équipes olympiques, a décrit une carrière qui débuta à l’âge de 11 ans, et l’amena à des succès internationaux à 13 ans, à une cinquième place olympique au tremplin à 16 ans, et à une grande déception aux Olympiques de 1976, à l’âge de 24 ans. Elle expliqua les problèmes et tensions causés par ses succès prématurés, avouant que “il a été plus facile d’arriver au sommet que d’y rester”.

Boys mentionna les problèmes auxquels elle eut à faire face lorsqu’elle quitta Pickering, Ontario, pour s’entraîner avec l’équipe de plongeon d’abord à Winnipeg et plus tard à Montréal. Mais ses conclusions démontrèrent qu’elle s’était réconciliée avec les hauts et les bas d’une carrière couvrant quinze années de compétition de haut niveau.

“De toutes les médailles, trophées et prix,” de dire Boys, “il y en a deux qui me sont particulièrement chers. En 1969 et 1970, je fus nommée Athlète Féminine Canadienne de l’Année, et en 1979, je fus nommée au Temple de la Renommée Sportive du Canada. Ces deux honneurs représentent bien plus qu’une rencontre ou une compétition. L’un reconnaît une saison entière, l’autre toute ma carrière et pour moi, cela a beaucoup plus d’importance.”

Karen Magnussen, championne du Monde 1973 en patinage artistique, se rappela également une carrière échelonnée de moments difficiles, y compris des saisons entières passées à se remettre de blessures. Elle démontre également une conscience de soi et une confiance en soi acquises en faisant face pendant des années aux tensions et joies de la compétition. Selon elle, sa victoire aux championnats canadiens juniors marqua le point tournant de ses succès futurs.

“Ce fut une surprise à laquelle personne ne s’attendait,” explique-t-elle. “J’ai réussi à prouver, à eux et à moi-même, que je pouvais arriver à des résultats quand ça n’allait pas.”

Magnussen poursuivit en affirmant que ses expériences de compétition ont développé en elle une appréciation du rôle vital que peuvent jouer les administrateurs sportifs pour faciliter la tâche des athlètes.

L’accessibilité aux services de médecine sportive et de physiothérapie occupe une place importante sur sa liste de facteurs essentiels. Elle ajouta être convaincue que ses années d’entraînement et de compétition en ont fait une personne plus forte.

Susan Nattrass, cinq fois championne du monde féminine en tir à la fosse olympique, avoua que ses succès dès le début l’encouragèrent à s’impliquer davantage dans son sport. Elle mentionna sa déception de n’avoir pas été sélectionnée pour l’équipe olympique 1972 et affirma que cette déception provoqua la détermination et la volonté de réussir.

“Il est très difficile de se maintenir au sommet,” de dire Nattrass, “pas parce que vous devez prouver quelque chose à quelqu’un d’autre, mais parce que vous devez vous le prouver à vous-même.”

Sa carrière a offert à Nattrass la chance de rencontrer toutes sortes de gens, y compris des athlètes d’autres disciplines sportives. Elle ajoute que la compétition lui a enseigné une conscience non seulement de ses propres possibilités mais du potentiel des autres.

“Vous rencontrez d’autres athlètes,” explique-t-elle, “et vous vous rendez compte que vous avez tous traversé à peu près les mêmes choses. Il faut faire certains sacrifices, mais cela en vaut la peine.”

Les commentaires de ces quatre femmes encouragèrent les délégués à utiliser leurs groupes de conditionnement, classes de gymnastique scolaire et programmes communautaires de récréation afin d’intéresser davantage de jeunes filles et femmes au sport. Mais ça n’est pas tout. Pensez à ce que chacune fait maintenant.

Bishop enseigne l’éducation physique dans une école secondaire de Vancouver. Ses remarques se réfèrent à ses propres expériences avec des entraîneurs et programmes d’entraînement et elle mentionne avoir pris conscience du besoin qu’ont les jeunes filles et femmes de développer leur force et leur condition physique peu importe le sport qu’elles ont choisi.

Boys vient de compléter une période de six mois comme entraîneur stagiaire. Elle parle de sa compréhension des jeunes athlètes qui luttent comme elle l’a fait. Son stage lui a fait réaliser pleinement les énormes responsabilités qui échoient à un entraîneur, mais elle y a également développé une perception de ce qu’elle pourrait contribuer en offrant un genre d’entraînement différent, permettant aux athlètes de choisir.

Magnussen est également entraîneur. Elle affirme que “un bon entraîneur n’est pas seulement un technicien,” et elle parle de son entraîneur, Linda Brauckmann, comme de “mon amie, ma conseillère, ma confidente”. Et c’est ce qu’elle espère représenter pour ses jeunes patineurs.

Quant à Nattrass, elle poursuit des études en éducation physique à l’Université de l’Alberta, effectuant une recherche sur les aspects psychologiques de base d’un athlète. Bien que toujours active à l’entraînement et en compétition, elle “repaie” déjà le sport en étant impliquée dans la Fédération des Sports du Canada et par son engagement à aider les autres à profiter du sport.