Looking back to ’28

by Tom West

Norway Avenue is a quiet, tree-lined street in Toronto’s Beaches area. The homes are small but neat and built of brick and wood. Most are linked duplexes. They face a well-shaded, narrow street, which is usually lined with parked cars. Well-kept lawns and flowerbeds complete this quiet neighbourhood scene.

The street is the home of an Olympic champion. Ethel Smith Stewart has lived here, with one interruption, all her life.

She is easy to recognize. She hasn’t changed much from the time when she, Bobbie Rosenfeld, Jane Bell, and Myrtle Cook (Champion, December 1977) combined to win the 4x100m relay at the 1928 Olympics in Amsterdam.

Her hair is still a coppery brown and her eyes have retained their mischievous sparkle. Her face breaks into an easy grin when she welcomes visitors to her home.

Smith and Jane Bell are the less well-known members of the famous team. Bobbie Rosenfeld was elected Canada’s Female Athlete of the Half Century and wrote a regular sports column for the Toronto Globe and Mail. Myrtle Cook was a sports reporter for the Montreal Star.

But the neighbourhood children remember her and like to visit to see her Olympic medals and to hear how she won them.

Smith was born in Toronto’s west end in 1907 and her family moved to the Beaches when she was seven. A real tomboy, she was active in baseball and basketball.

Her parents could not afford to keep her in school, and, at the age of 14, she went to work for an embroidery company.

After rushing home from work for a quick supper, she would be off to a basketball or baseball game in a commercial league sponsored by local merchants.

Her interest in anything to do with sport led her to track and field. At 16, she joined a team sponsored by the hydro commission. Within a few years, she was a member of the Canadian Ladies Athletic Club, along with Bobbie Rosenfeld and Jane Bell. At 21, she qualified for the Canadian Olympic team.

By that time, Smith and her teammates were already seasoned international competitors. On several occasions, they had returned home from the prestigious Melrose Games in the USA with pockets full of medals.

In preparation for the Olympics, Smith and Myrtle Cook were coached by a local man at the track on the Canadian National Exhibition grounds.

About all he could teach them was how to smooth out their running style. Their training was limited to running and rubdowns.

“My dad used to give my legs a good rubdown, but that was all the training we had,” says Smith. “There was none of the specialized training athletes get nowadays.”

The young women had a good time on the boat to Amsterdam. Smith recalls they passed the time training under the watchful eye of their chaperone, Alexandrine Gibb, and trying to avoid her when they broke curfew.

Of the six women on the Canadian team, the four relay team members were the life of any party. Rosenfeld would keep the group laughing with her great sense of humour. Cook, Bell, and Smith were always out to have fun.

In Amsterdam, much was expected of the small women’s team. They did not disappoint their supporters.

Rosenfeld, Cook and Smith made it to the final of the 100m. Unused to the timing of the German starter, Cook broke twice and was disqualified. She had been given a real chance at winning the gold medal.

The sight of her friend crying on the sidelines unsettled Smith. But she managed to take the bronze medal behind Rosenfeld, who ran what appeared to be a dead heat with the American winner, Elizabeth Robinson. Smith had beaten Rosenfeld at the trials in Halifax, and the three girls had wanted to sweep the medals. Instead, they had to settle for the silver and bronze.

Determined not to let anything destroy their chance for success in the relay, they rehearsed a method of passing the baton. They timed each other so that the girl receiving the baton could get a running start and receive the baton just as she hit her start line.

There was concern because Jane Bell had suffered a leg injury and wasn’t at her peak. They were, however, the favourites, having set a world record during qualifications.

Rosenfeld led off. She broke once. Determined not to ruin their chances, she made sure she heard the gun and lost a step at the start. She had made it up by the time she reached Smith, who increased the lead slightly. Smith passed to Jane Bell, who held the lead, but it was touch and go as to whether she could reach Myrtle Cook before Cook reached her start line. She did, and Cook widened the lead considerably to win in a time a full second faster than the record they had set the previous day.

With Ethel Catherwood’s gold medal in the high jump, the Canadian women won two golds, one silver, and one bronze, and had one fourth- and one fifth-place finish.

Following the competition, Bell and Smith celebrated by dating a couple of members of the Canadian rowing team. They then spent until dawn seeing the sights of Amsterdam with members of the lacrosse team from British Columbia.

Coming home to Toronto meant parades and gifts of appreciation. Meanwhile, Norway Avenue was lined with flags. But with all the civic pageantry, Smith didn’t arrive home until midnight. The neighbourhood, however, stayed up to welcome her with a big bouquet of flowers.

Smith later competed in a few meets on the west coast, but, by 1929, she was married and expecting a child. Her husband wasn’t interested in sport, and she dropped out. They moved to another part of the city. The baby, a boy, died in infancy. Divorced a few years later, Smith returned to Norway Avenue to care for her mother. She later remarried and resumed her love affair with sport.

Today, says Smith, the memories of the victories of 1928 are quite clear.

She says she’s not concerned that she was a pioneer, one of the first women to compete in track and field at the Olympics. While she and her teammates were winning medals in the stadium, Canadian officials were at meetings arguing against further participation by women, since “their bodies aren’t built to handle the strain of sports.”

She appreciates the need for the extensive training of today’s

athletes, she says, but questions the need for training camps outside the country.

“We trained at the Central Y on the indoor track,” she says. “That’s all we had to train on as there were no other tracks around.”

When I asked her if she would be training for the 1980 Olympics if she were 16 again, her eyes lit up.

“If I was 16. . . oh, boy! Yes, I would,” she says. “My heart is still in it. I wish I could do it all over again.”

Ethel Smith has enjoyed her life. As a competitor, she found pleasure and success. The tomboy from quiet Norway Avenue had fun in the bright lights of Amsterdam.

Ethel Smith: pionnier du sport féminin

par Tom West

L’avenue Norway, dans le district Beaches de Toronto, est une avenue tranquille, bordée d’arbres, de maisons petites mais coquettes, construites de brique et bois. Le long de la rue, toujours propre et ombragée, des voitures stationnées. Des pelouses bien entretenues et parsemées de lits de fleurs complètent cette scène de quartier.

Une championne olympique habite cette rue: Ethel Smith Stewart y a vécu, sauf pour une courte période, toute sa vie.

On la reconnaît aisément. Elle a à peine changé depuis l’époque où, formant équipe avec Bobbie Rosenfeld, Jane Bell et Myrtle Cook (Champion, décembre 1977) elle remporta le relais 4 x 100m aux Olympiques d’Amsterdam, en 1928.

Ses cheveux sont toujours d’un brun cuivré et ses yeux brillent d’un éclat malicieux. Son sourire facile réchauffe les visiteurs.

Ethel Smith et Jane Bell sont les membres les moins connues de la fameuse équipe. Bobbie Rosenfeld fut élue l’Athlète Féminine Canadienne du Demi- Siècle, et écrivit une chronique sportive régulière pour le Globe and Mail de Toronto. Myrtle Cook fut reporter sportif au Montreal Star.

Mais les enfants du quartier se souviennent d’elle, et lui rendent souvent visite afin de regarder ses médailles olympiques et écouter le récit de ses exploits.

Ethel Smith naquit en 1907, dans l’ouest de Toronto, et la famille déménagea dans Beaches alors qu’Ethel était âgée de sept ans. Garçon manqué, elle adorait le baseball et le basketball.

Ses parents ne pouvant se permettre de lui faire poursuivre ses études, elle commença à travailler dans une entreprise de broderie à l’âge de 14 ans.

Après le travail, elle courait à la maison pour un dîner rapide, et se rendait à un match de basketball ou de baseball d’une ligue commerciale commanditée par des commerçants du coin.

Son intérêt pour tout ce qui touchait au sport la guida vers l’athlétisme. A 16 ans, elle se joignit à une équipe commanditée par la compagnie d’électricité. En quelques années, elle devint membre du Canadian Ladies Athletic Club, tout comme Bobbie Rosenfeld et Jane Bell.

Déjà, Ethel Smith et ses coéquipières avaient acquis une bonne expérience en compétitions internationales. A plusieurs reprises, elles rentrèrent au Canada les poches pleines de médailles des Jeux Melrose, prestigieuse compétition aux Etats-Unis.

En vue des Jeux Olympiques, Ethel Smith et Myrtle Cook s’entraînèrent sous la direction d’un homme des environs, à la piste située sur le terrain du Canadian National Exhibition.

Ce qu’il pouvait leur montrer se limitait pour ainsi dire à raffiner leur style de course. L’entraînement comprenait course et massages.

“Mon père me donnait de bons massages des jambes, mais c’est tout l’entraînement que nous avions,” de raconter Smith. “Il n’y avait pas de cet entraînement spécialisé dont bénéficient les athlètes de nos jours.”

Les jeunes femmes s’amusèrent bien sur le bateau qui les amena à Amsterdam. Smith se rappelle qu’elles passaient leur temps à s’entraîner sous le regard observateur de leur chaperon, Alexandrine Gibb, et à tâcher de l’éviter lorsqu’elles trichaient le couvre-feu.

Des six membres de l’équipe féminine canadienne, les quatre de l’équipe des relais savaient animer n’importe quelle réunion. Rosenfeld et son excellent sens de l’humour pouvaient dérider le groupe en tout temps. Les autres ne demandaient pas mieux que de s’amuser.

A Amsterdam, tous les yeux étaient fixés sur cette équipe. Et elles ne déçurent pas leurs supporteurs.

Rosenfeld, Cook et Smith se rendirent aux finales du 100m. Ne pouvant s’habituer au rythme du starter allemand, Cook fit deux faux départs et fut disqualifiée. On la croyait vraiment en ligne pour la médaille d’or.

Smith se troubla à la vue de sa compagne en larmes au bord de la piste. Elle se mérita quand même la médaille de bronze derrière Rosenfeld, qui courut nez à nez avec la gagnante américaine, Elizabeth Robinson. Smith l’avait remporté sur Rosenfeld aux éliminatoires à Halifax, et les trois jeunes femmes auraient voulu raffler les médailles. Mais elles durent se contenter des médailles d’argent et de bronze.

Déterminées à ne prendre aucun risque pour le relais, elles répétèrent le passage du bâton. Elles se synchronisèrent de façon que celle devant recevoir le bâton puisse déjà commencer sa course et prendre le bâton au moment de passer sa ligne de départ.

L’on s’inquiétait de Jane Bell qui, à cause d’une blessure à la jambe, n’était pas au meilleur de sa forme. Mais les quatre canadiennes étaient les favorites, ayant établi un record du monde aux éliminatoires.

Rosenfeld partit la première. Après un faux départ, afin de ne pas ruiner les chances de son équipe, elle attendit d’entendre le coup du départ et perdit le temps d’un foulée. Elle s’était rattrappée avant de rejoindre Smith, qui prit une légère avance. Smith passa le bâton à Jane Bell qui conserva la tête, mais il s’en faillit de peu qu’elle ne puisse atteindre Myrtle Cook avant que cette dernière ne passe sa ligne de départ. Mais elle réussit et Cook prit une avance considérable pour l’emporter par une seconde de moins que le record établi la veille.

Avec la médaille d’or d’Ethel Catherwood au saut en hauteur, l’équipe féminine canadienne se mérita deux médailles d’or, une d’argent et une de bronze, de même qu’une quatrième et une cinquième places.

Après la compétition, Bell et Smith célèbrent en compagnie de deux membres de l’équipe canadienne d’aviron. Et jusqu’à l’aube, elles visitèrent Amsterdam avec des membres de l’équipe de crosse de Colombie Britannique.

Le retour à Toronto se traduisit par des parades et des cadeaux. L’avenue Norway était toute décorée de drapeaux. Mais, à cause de toutes les célébrations, Smith ne rentra à la maison que vers minuit. Tout le quartier était là pour l’accueillir avec un énorme bouquet de fleurs.

Smith participa encore à quelques rencontres sur la côte ouest, mais en 1929, mariée à un homme peu intéressé par le sport, et enceinte, elle se retira. Ils déménagèrent dans un autre district de Toronto. L’enfant, un garçon, mourut en bas âge. Après son divorce, quelques années plus tard, Ethel Smith revint à l’avenue Norway vivre avec sa mère. Elle se remaria et reprit ses intérêts pour le sport.

Aujourd’hui, de dire Smith, les souvenirs des victoires de 1928 demeurent très clairs.

Elle affirme que son rôle de pionnier, l’une des premières femmes à participer aux Olympiques en athlétisme, lui importe peu.

Pendant que ses collègues et elle-même remportaient des médailles au stade, les officiels canadiens participaient à des réunions visant à éliminer les femmes des compétitions, puisque “elles n’ont pas la constitution physique nécessaire pour endurer les tensions du sport.”

Elle reconnaît le besoin d’un entraînement intensif pour les athlètes d’aujourd’hui, mais n’est pas convaincue de la nécessité de camps d’entraînement à l’extérieur du pays.

“Nous nous entraînions à la piste intérieure du Y Central,” raconte-t-elle. “C’est tout ce que nous pouvions faire car il n’y avait aucune autre piste dans les environs.” Lorsque je lui demandai si elle s’entraînerait en vue des Olympiques de 1980 si elle retrouvait ses seize ans, ses yeux s’illuminèrent.

“Si j’avais 16 ans. . . Oh oui, je le ferais,” dit-elle. “Mon coeur y est toujours. Comme j’aimerais tout recommencer.”

Ethel Smith a vécu une vie pleine. En tant qu’athlète, elle accumula joies et succès. Les lumières d’Amsterdam sont d’heureux souvenirs pour le garçon manqué de l’avenue Norway.