Looking back to the 60s

by Tom West

His years in the lotus land that is Canada’s West Coast have not tempered Harry Jerome, Canada’s great sprinter of the late 1950s and 1960s. Always opinionated, he remains so. Equally strong remains his commitment and enthusiasm to serve the cause of amateur sport.

Jerome believes passionately in the need to promote amateur sports programs in a positive manner, particularly when it comes to children. “Sell it to the kids’’ has been a cornerstone of his involvement since his retirement from active competition in 1968.

Believing this, he sees television as a primary vehicle and challenges, in his typically outspoken fashion, the way track and field events are currently handled on that medium. His comments are blunt as is his remedy.

“Take Gowan* off television for track and field,” says Jerome. “He does nothing for the sport. He’s too technical. He has no enthusiasm. He’s not selling the sport to Canadians and that hurts.

*Geoff Gowan, head of the Coaching Association of Canada and a frequent colour commentator for televised track and field events.

“I can appreciate what he is saying technically, but he’s not selling the little kid …”

Jerome also believes that the amateur sport community has fallen down in preparing well thought-out programs with continuity. Without this, he says, Canada will have difficulty in attaining marked improvement in international competition. This despite the fact that he himself succeeded with little of his ideal system in place when he was competing.

Asked how he became involved and what kept him interested, he says “it wasn’t the facilities. You didn’t expect any. And I didn’t have what you would call a coach.

“I started with the intra-high tryouts in Vancouver. It wasn’t complicated. I didn’t know anything about the Pan Am Games until I went to the bloody trials. Suddenly I was on the team. They gave me a blazer and all that stuff and I went down to Chicago. A couple of weeks before, I had seen the Americans on television against the Russians and, suddenly, I’m running against them and I’m only into my second year of running.”

There is a charming naivety in Jerome’s account of his early career. Yet it really was not that simple.

Harry Jerome was born in Prince Albert, Saskatchewan in 1940, the son of a coach attendant on the Canadian National Railways. His family moved to Vancouver when he was 12. While attending high school, his teachers encouraged him to join the track team. He didn’t start running seriously until he was 17, first dabbling in pole vault and trying numerous other organized sports.

At 18, Jerome shattered the legendary Percy Williams’ 31-year-old record in 220 yards and in 1959 ran the 100 yards in the then-phenomenal time of 9.5 seconds. That same year he ran the 100 meters in 10 seconds flat, a time which was confirmed as a world record and which he shared with the German runner, Armin Harry, until it was broken at the 1968 Olympics in Mexico.

“I didn’t even know what the world record was at that time,” says Jerome.

That record brought a scholarship offer from the University of Oregon, which meant the opportunity to train and compete under the tutelage of Bill Bowerman. It was an opportunity Jerome also used to obtain his Bachelor’s and Master’s degrees in Physical Education.

Along with the successes, Jerome endured discouragement which would have forced a less-determined individual into retirement. A bout of tonsillitis meant a premature withdrawal from competition at the 1960 Rome Olympics. At the 1962 British Commonwealth Games, he dropped out of the final with a ruptured muscle in his left thigh, returning home to face major surgery and a barrage of press criticism.

What kept Jerome going was the stimulating environment of Oregon with its good program and quality meets. There, he felt that he was part of a team, as opposed to training and running in isolation, which he often felt he was doing in Canada. Of Bowerman, he says, “He wasn’t a great technical coach, but he provided an environment for us to do well in.”

Fighting back, Jerome won the bronze medal in 100 m at the 1964 Tokyo Olympics. In 1966, he set a world record of 9.1 for 100 yards which, although it would be tied by others, stood until 1974. Also in 1964 he won the Commonwealth Games’ gold medal in 100 m. In 1967, he beat the American Willie Turner for the Pan American Games’ gold medal in 100 metres, running it in 10.2.

At 27, an age when most sprinters have retired, Harry Jerome stood at the top of his sport. One year later, after finishing seventh in the 100 m final at the Mexico Olympics, he realized that it was time to quit. Since then, Jerome has immersed himself in youth sport programs.

Perhaps one of his most notable achievements off the track, and one which typifies his approach to sport, was the Sport Demonstration Tour of 1969, which he and a small group of other athletes took to 150 schools across Canada. That experience, and others like it, has developed his special perspective on sport and its problems.

On the day of our interview, for example, Jerome was very upset about the news that government cost-cutting measures in British Columbia were threatening the track and field program at Simon Fraser University (SFU).

“It’s a lack of continuity in a program,” he says. “Everything is done in isolation. We haven’t got our act together. We’ve got a Mission to the Olympic program — there was Game Plan — all these different programs, but the thing is so fragmented we’re not even thinking about what is really happening at the grass roots. You know, it’s sad to have these programs and, suddenly, you don’t have a track and field program at SFU.”

Jerome’s concern crops up again in his attitude towards athletic scholarships for amateur athletes. He has, he says, no problem with young athletes receiving scholarships to help them complete their educations while pursuing sports careers. But he adds a cautionary note:

“What I hate to see is what we have right now; we’ve got some kids who are supposed to have registered to go to university and end up doing nothing. They’re not even working or going to school. All they’re doing is existing on some government grant and training.”

Jerome believes that following a careful examination of the sports involved, athletic scholarships are “alright”, provided the recipient meets certain requirements, especially a requirement to successfully complete his studies. Asked about the athlete who is not a student, he says, “You help the guy plan on what he’s doing now, athletically, and for his future. I think Sport Canada should have been doing this years ago. I don’t like seeing what’s happening to some of the athletes who are bums. I think it reflects on the sport poorly and something should be done.”

For Jerome, it’s a case of tailoring programs to meet the needs of the specific sports and the individuals involved. Too often, he feels, governments create broad policies which, while working for some, do not help, and frequently hurt, others. This is compounded, he says, when the programs of one government department run counter to the fiscal goals of another. To him, the cutbacks in his home province appear to be running counter to the stated goals of its sports program.

Jerome is currently employed in directing the Premier’s Sport Award Program in British Columbia, which is concerned with delivering sport to youngsters and with helping them to develop sport skills. The school is the basic means for delivering and administering the program. Special lesson aides are provided to schools so that even the teacher with no background or inclination to sport can teach a class. Participants are rewarded with badges and crests.

This program meets a lot of Jerome’s requirements, including his belief in things Canadian.

“We need to put the Maple Leaf on things,” he says.

Like many of that small band of athletes who carried Canada’s hopes in the early 1960s, Harry Jerome remains a man of strong opinions, deeply devoted to amateur sport.

One thing is certain: whatever his future, it will always have something to do with the betterment of amateur sport.

Tom West is curator of Canada’s Sports Hall of Fame.

Harry Jerome: engagé et direct

Il était une fois, dans les années 60

par Tom West

Toutes les années qu’il a passé dans ce pays du lotus qu’est la côte ouest canadienne n’ont pas réussi à fléchir Harry Jerome, le champion canadien de la course de vitesse des années 1950 et 1960. Réputé pour la fermeté de ses jugements, il n’a pas changé. Son engagement et son enthousiasme au service du sport amateur ont conservé toute leur vigueur.

Jérome est convaincu du besoin de promouvoir de façon positive les programmes de sport amateur, surtout lorsque ceux-ci s’adressent aux enfants. Depuis qu’il s’est retiré de la compétition en 1968, la pierre angulaire de son engagement est le désir de “convaincre les enfants”.

Dans cette optique, il voit la télévision comme un véhicule de premier ordre, tout en critiquant avec sa franchise habituelle la façon dont ce moyen de communication retransmet les épreuves d’athlétisme. Ses commentaires sont dépourvus de sophistication, tout comme le remède qu’il propose.

“Faites disparaître Gowan* des émissions consacrées à l’athlétisme,” dit Jérome. “Il ne fait rien pour ce sport. Il est trop technique. Il manque d’enthousiasme. Il ne fait pas apprécier ce sport aux Canadiens, cela est bien dommage”.

*Geoff Gowan, responsable de l’Association canadienne des entraîneurs commente souvent les retransmissions télévisées des épreuves d’athlétisme.

“J’apprécie ce qu’il dit sur le plan technique, mail il n’apporte rien aux enfants . . .”

Jérome pense également que la communauté du sport amateur ne parvient plus à concevoir des programmes bien au point. Il ajoute que ceci rendra difficile l’amélioration au niveau des compétitions internationales. Tout ceci en dépit du fait qu’il a réussi lui-même à une époque où le système idéal qu’il préconise existait à peine.

Lorsqu’on lui demande pourquoi, à l’époque, il s’est intéressé à ce sport et comment il a pu conserver son enthousiasme, il répond: “Ce n’est pas à cause des installations. On ne s’attendait pas à en trouver. En plus, je n’avais pas ce que vous pouvez appeler un véritable entraîneur.”

“Tout a commencé avec les éléminatoires du secondaire à Vancouver. Ce n’était pas difficile. Je ne connaissais rien des Jeux panaméricains jusqu’à ce que je participe à ces fichus éliminatoires. Tout d’un coup, je me suis retrouvé dans l’équipe. Ils m’ont donné un blazer et d’autres petites choses, et je me suis retrouvé à Chicago. Deux semaines avant, j’avais vu à la télévision les Américains se mesurer aux Soviétiques; je me suis retrouvé face à eux en compétition, alors que j’en étais qu’à ma deuxième année de course.”

Jérome raconte les débuts de sa carrière avec une naïveté charmante. Pourtant, tout n’a pas été aussi simple.

Harry Jérome est né en 1940 à Prince Albert (Saskatchewan), dans le foyer d’un surveillant de voiture du Canadien National. Sa famille déménagea à Vancouver alors qu’il avait 12 ans. Parvenu au secondaire, il fut encouragé par ses professeurs à rejoindre l’équipe d’athlétisme. Ce n’est toutefois pas avant l’âge de 17 ans qu’il commença à courir sérieusement, pratiquant tout d’abord le saut à la perche et d’autres disciplines.

A 18 ans, Jérome battait le record légendaire sur 220 yards que Percy Williams détenait depuis 31 ans; en 1959, il réussissait sur 100 yards le temps extraordinaire pour l’époque de 9.5 secondes. Cette même année, il courait le 100 mètres en 10 secondes justes, temps qui fut reconnu comme record du monde; Jérome dut partager ce record avec le coureur allemand, Armin Harry, jusqu’aux Jeux olympiques de 1968 à Mexico.

“Je ne savais même pas quel était le record mondial à l’époque,” dit Jérome.

Ce record lui valut une offre de bourse de l’Université d’Orégon, ce qui représentait possibilité de s’entraîneur et de faire de la compétition sous la tutelle de Bill Bowerman. Jérome en profita également pour obtenir une maîtrise en éducation physique.

Parallèlement à ces succès, Jérome dut affronter des périodes de découragement capables de forcer quelqu’un de moins déterminé à abandonner. Une angine l’obligea à se retirer des Jeux olympiques de 1960 à Rome. Aux Jeux du Commonwealth de 1962, il dut abandonner en finale par suite d’une blessure musculaire à la cuisse gauche, à la suite de laquelle il dut être opéré et subir les haros de la presse.

Ce qui incita Jérome à continuer, c’était le cadre stimulant de l’Université d’Orégon, caractérisé par un bon programme et des rencontres de qualité. Il comprit qu’il faisait partie d’une équipe, et qu’il ne courait pas seul comme c’était le cas bien souvent au Canada. Parlant de Bowerman, il précise: “Ce n’était pas un entraîneur fantastique sur le plan technique, mais il créait un climat qui nous permettait de réussir.”

Jérome régit et remporta la médaille de bronze du 100 mètres lors des Jeux olympiques de Tokyo en 1964. En 1966, il établissait un record mondial de 9.1 secondes sur 100 yards, qui fut égalé mais jamais battu jusqu’en 1974. En 1964, il avait également remporté la médaille d’or des Jeux du Commonwealth sur 100 mètres. En 1967, il battait l’Américain Willie Turner aux Jeux panaméricains et s’appropriait la médaille d’or du 100 mètres, qu’il courut en 10.2 secondes.

A 27 ans, l’âge où la plupart des coureurs de vitesse se retirent, Harry Jérome demeurait au sommet. Un an plus tard, se classant septième à la finale du 100 mètres des Jeux olympiques de Mexico, il comprit qu’il était temps d’abandonner. Depuis lors, Jérome vit immergé dans les programmes sportifs destinés aux jeunes.

On peut considérer que sa plus grande réussite loin de la piste, caractérisant par ailleurs son attitude face au sport, fut la Tournée de démonstration sportive de 1969, au cours de laquelle il amena un petit groupe d’athlètes dans plus de 150 écoles canadiennes. Cette expérience, et celles qui suivirent, lui ont permis d’adopter une vision particulière du sport et de ses problèmes.

Le jour de notre entrevue, par exemple, Jérome était très contrarié par le fait que le gouvernement de Colombie-Britannique, pour diminuer ses frais, menace l’avenir du programme d’athlétisme de l’Université Simon Fraser (SFU).

“Ceci représente une interruption du programme,” dit-il. “Tout se fait dans l’isolement. Nous n’agissons jamais ensemble. Nous avons une mission dans le cadre du programme olympique — Plan des jeux — et tous ces différents programmes, mais l’ensemble est tellement fragmenté que nous sommes incapables de voir ce qui se passe à la base même. Il est particulièrement désolant de savoir que nous avons tous ces programmes et que, soudain, on ne dispose même pas d’un programme d’athlétisme à l’Université Simon Fraser.”

Jérome s’alarme encore lorsqu’il évoque les bourses de sport réservées aux athlètes amateurs. Il dit que les jeunes athlètes n’ont aucune difficulté à recevoir des bourses leur permettant de poursuivre leurs études parallèlement à une carrière sportive. Cependant, il ajoute un mot d’avertissement:

“J’ai horreur de ce qui se passe actuellement; certains enfants sont sensés être inscrits dans des universités, et finalement ils ne font rien. Ils ne travaillent pas et ne vont pas en classe. Tout ce qu’ils font, c’est vivre de l’argent du gouvernement et s’entraîner.”

Jérome pense que les bourses sportives “ont du bon”, si, après un examen minutieux effectué par les responsables de la discipline concernée, le bénéficiaire répond à certaines exigences, notamment celle de terminer ses études. Lorsqu’on l’interroge au sujet des athlètes qui ne poursuivent pas d’études, il répond que l’on doit “aider le garçon en question à planifier ce qu’il fait maintenant, sur le plan sportif, et ce qu’il fera plus tard. Je pense que Sport Canada devrait faire cela depuis des années. Je n’aime pas voir des athlètes se comporter comme des clochards. A mon avis, cela donne une mauvaise image du sport, et il s’agit de faire quelque chose.”

Pour Jérome, il a suffit d’adapter les programmes aux besoins des individus et des diverses disciplines. A son avis, les gouvernements élaborent des politiques trop vagues, qui rendent service à certains et font du mal à d’autres. Et ceci s’aggrave, dit-il, lorsque les programmes d’un ministère s’oppose aux objectifs financiers d’un autre. Pour lui, les restrictions budgétaires caractérisant sa province vont à l’encontre des buts affirmés de son programme sportif.

Jérome dirige actuellement le Premier’s Sport Award Program de Colombie-Britannique, dont le but est d’amener les jeunes à pratiquer le sport et à en apprendre les techniques. L’école est l’outil principal, qu’il s’agisse de faire fonctionner ou de gérer le programme. Des aides pédagogiques spéciales sont fournies aux écoles afin que tout enseignant, même sans attirance particulière pour les sports, puisse enseigner dans le cadre du programme. Les participants reçoivent en échange des écussons et des macarons.

Ce programme répond à plusieurs exigences de Jérome, y compris sa foi en tout ce qui est Canadien.

“Nous ne devons pas hésiter à placer des feuilles d’érable un peu partout,” dit-il.

A l’instar du petit groupe d’athlètes qui ont porté les espoirs canadiens au début des années 1960, Harry Jérome demeure un convaincu, un homme qui se dévoue entièrement au sport amateur.

Une chose est certaine: quelque soit son avenir, Jérome participera toujours à l’amélioration du sport amateur.

Tom West est conservateur au Temple de la Renommée du Canada.