by FRED WALKER

This year promises to be one of the busiest for Canadian swimmers in a long while. True, Olympic year in 1976 was important because the Games were being held in Canada for the first time. The 1978 Commonwealth Games, coupled with the World Championships in Berlin, kept swimmers on the move. But 1979 is going to be something special, involving everyone from age-group swimmers all the way up to members of the national team.

Doug Fraser, executive director of the Canadian Amateur Swimming Association, says this year’s projected budget of $1.2 million represents a small increase over 1978. But that figure, coupled with the $200,000 Imperial Oil- sponsored Youth Development Program, means there will be specialized activity from one end of the country to the other.

“The swimmers started the year with the Canada Cup meet in Pointe Claire in early January,” says Fraser, “and by September, they’ll have been to such places as Puerto Rico, Japan, the USSR, Mexico, Switzerland, Great Britain, and the USA.”

In the month of January, three major swim meets were held in the Montreal area alone. First was the Canada Cup. Two weeks later, an international meet was held at the Claude Robillard Centre which, by the way, has one of the finest pools in the world. And at the end of the month, Quebec engaged in a dual meet with France. Most of Canada’s top coaches were at one or more of these meets. All expressed optimism about Canada’s chances on the international scene this year.

Deryk Snelling, for a number of years Canada’s head coach in international competition, has been sitting out a suspension handed down by FINA, the world governing body of swimming, for having lectured in South Africa. Snelling’s suspension from coaching at the international level will be up in August.

In the meantime, he has been busy at his Etobicoke club just outside Toronto and has been following Canada’s progress at the world level.

“I don’t think the incentive really exists in 1979 to swim up to what we did in the Commonwealth Games or World Championships,” says Snelling. “I think the Pan Ams really are a two-nation competition and that’s our major competition for the year. We’ve got the United States, who are swimming incredibly well both at the men’s and women’s level. There’s no question that the American women are virtually equal to their men once again.”

Snelling is concerned as to whether Canada has rerestablished the depth it had in the sport in 1976.

“We had some excellence in 1978, but I don’t think we really had the depth following in the footsteps of Graham Smith and the like,” he says.

Snelling’s not saying it’s all a dark cloud though.

“I think we can re-establish ourselves if we can re-establish ourselves against the Americans,” he says. “I think that’ll be a true test and evaluation of where we are.”

Don Talbot, a former national coach of the men’s team, and now coach of the Nashville Aquatic Club in Tennessee, says Canada’s lack of a good college program has a bearing on why there is not enough depth in Canada.

Talbot says that to institute a high level program at the college level, it first takes an administration that believes in its value to the program. “And I doubt that the administration in Canada does,” he says.

“It also takes the people that spend the money, Sport Canada in this case, to believe in it, and I doubt if they truly believe that a good college program is going to help amateur sport, not only swimming but track and field, basketball, archery, and the like.”

“The Olympic sports can be helped by the current Canadian program,” says Talbot, “but the people in key positions don’t seem to recognize that a good college program is valuable and that it will stop that talent drain into the United States’”

“I still shudder when I think of the number of my swimmers and those of other coaches,” he says, “who are swimming in the US and becoming little Americans.”

“Even worse, although that’s bad enough,” says Talbot, “is the fact that they’re lost from the mainstream of your program where they could contribute something.”

Bill Rose, coach of the Vancouver Dolphins, will coach the women’s team at the Pan American Games in Puerto Rico in July.

“The competition in swimming will be greater at the Pan Ams than at the Commonwealths because of the American participation,” says Rose.

Like Snelling, Rose feels the swimming competition at the Pan Ams will be a two-country race.

“What we’re hoping,” says Rose, “is that the US may go to the Games half-cocked and, if they do, and if Canada is ready to go, it should be interesting.”

The short course Winter Nationals, scheduled for March 29-April 1 at the Pan Am pool in Winnipeg, will also be the trials for the Pan American Games.

Although it may sound unusual to combine the two, it’s a decision that wasn’t taken lightly.

The Canadian coaches reached a majority decision that the trials would be short course because, in their view, the trials are essentially races against individuals. Since all the swimmers have been training short course all winter, each is expected to go into the trials on an equal footing.

From the Winter Nationals, a team will be selected to compete in a dual meet against West Germany at the Canada Games pool in St. John’s.

And there’ll be no rest for Canadian swimmers after the Pan Ams in July.

In early August, following the Summer Nationals in the Commonwealth Games facility in Edmonton, 36 athletes will be selected for a special dual meet in the Soviet Union.

Some of the swimmers on the Soviet trip will next head for Tokyo for the FINA Cup to be held September 1-4, with others going on to Mexico for the World Student Games, which start September 2.

When the FINA Cup was first announced last year, most countries declined to participate. It wasn’t because they didn’t want to go. Rather, it was because the invitations were sent out after plans and budgets had already been prepared for 1979.

In order to get the countries involved, FINA is now picking up the tab for all travel costs and accomodation for the Tokyo meet.

As for Canada’s Youth Development Program, one team has already been to Geneva. Another is scheduled to go to California in March and yet another will compete in Britain in August.

Who said this was going to be a slow year.

In the next issue, I’ll take a look at Canada’s chances in this summer’s big meets.

1979: une année très active à la piscine

par FRED WALKER

1979 promet d’être l’une des années les plus actives depuis longtemps pour les nageurs canadiens. Il est vrai que 1976, année olympique, fut importante puisque pour la première fois, les Jeux avaient lieu au Canada. Les nageurs ont été occupés également en 1978, avec les Jeux du Commonwealth et les Championnats du Monde à Berlin. Mais 1979 promet d’être vraiment spéciale, avec quelque chose pour chacun, depuis les groupes d’âge jusqu’aux membres de l’équipe nationale.

Selon Doug Fraser, directeur exécutif de l’Association Canadienne de Natation Amateur, le budget de $1.2 million prévu pour cette année représente une légère augmentation sur l’année dernière. Mais ce montant, en plus du $200,000. de commandite par Imperial Oil pour le Programme de formation des Jeunes, signifie qu’il y aura des activités spécialisées d’un bout à l’autre du pays.

“L’année a commencé par la recontre Coupe Canada à Pointe-Claire, au début de janvier”, de dire Fraser. “Et d’ici septembre, nos nageurs auront participé à des compétitions à Porto-Rico, au Japon, en URSS, au Mexique, en Suisse, en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.”

Dans la région de Montréal seulement, il y eut trois rencontres importantes au cours du mois de janvier. D’abord la Coupe Canada, suivie deux semaines plus tard par une rencontre internationale au Centre Claude Robillard qui, soit dit en passant, compte l’une des meilleures piscines au monde. Et à la fin du mois, une recontre France-Québec.

La plupart des meilleurs entraîneurs canadiens étaient présents au moins à l’une de ces rencontres. Tous se sont dits optimistes quant aux chances du Canada cette année sur la scène internationale.

Deryk Snelling, pendant des années, entraîneur en chef pour le Canada en compétition internationale est présentement sous le coup d’une suspension de la FINA, la fédération internationale de natation, pour avoir donné des conférences en Afrique du Sud. Cette suspension sera levée au mois d’août.

Entretemps, il s’est tenu occupé à son club d’Etobicoke près de Toronto et il a suivi de près les résultats des nageurs canadiens au niveau mondial.

“Je ne crois pas qu’il y ait la même motivation d’arriver en 1979 à ce que nous avons accompli aux Jeux du Commonwealth ou aux Championnats du Monde,” de dire Snelling. “En fait, je crois que les Jeux Panaméricains seront vraiment une compétition entre deux pays et pour nous, c’est notre rencontre la plus importante de l’année. Il y a les Etats-Unis dont et les hommes et les femmes nagent extrêmement bien. Il n’y a aucun doute que les Américaines ont presque atteint le niveau des nageurs masculins une fois de plus.”

Snelling doute que le Canada ait à nouveau la profondeur de talents qu’il y avait en 1976.

“Nous avions quelques excellents nageurs en 1978, mais je ne crois pas que nous avions énormément de relève derrière Graham Smith et les autres comme lui”, poursuit Snelling.

Mais l’avenir n’est pas sombre à ce point.

“Je crois que nous pouvons reprendre notre place si nous pouvons nous ré-affirmer contre les Américains”, dit-il. “Je crois que ce sera un test valable et une bonne évaluation d’où nous en sommes.”

Don Talbot, anciennement entraîneur national de l’équipe masculine, est maintenant entraîneur du Nashville Aquatic Club au Tennessee. Selon lui, la pénurie d’une bonne relève au Canada est en partie causée par le manque de programmes valables au niveau collégial.

Talbot explique que pour arriver à établir un programme de bon calibre au niveau collégial, il faudrait tout d’abord que l’administration soit convaincue de la valeur d’un tel programme. “Et je doute que ce soit le cas au Canada,” dit-il.

“Et il faut que ceux qui dispensent l’argent, Sport Canada en l’occurence, en soient également convaincus. Je doute qu’ils pensent vraiment qu’un bon programme collégial puisse aider le sport amateur, non seulement en natation, mais en athlétisme, en basketball, en tir à l’arc ou tout autre sport.

“Le programme actuel au Canada peut aider les sports olympiques, mais les personnes qui occupent les postes importants ne semblent pas comprendre qu’un bon programme dans les collèges a sa valeur et pourrait limiter l’exode de nos jeunes talents vers les universités américaines.”

“Je ne peux m’empêcher de frémir lorsque je pense au nombre de jeunes nageurs avec lesquels moi ou d’autres entraîneurs avons travaillé, qui sont maintenant aux Etat-Unis et deviennent des jeunes Américains.”

“Et comme si cela ne suffisait pas,” de continuer Talbot,” le pire est que nous les perdons complètement, alors qu’ils pourraient contribuer quelque chose à l’intérieur de notre programme.”

Bill Rose, entraîneur des Dolphins de Vancouver, est l’entraîneur de l’équipe féminine des Jeux Panaméricains à Porto-Rico, en juillet.

Il explique: “La compétition sera plus serrée aux Jeux Panaméricains qu’aux Jeux du Commonwealth, parce que les Américains y seront.”

Rose est du même avis que Snelling, c’est-à-dire que les épreuves de natation aux Jeux Panaméricains seront vraiment une compétition entre deux pays.

“Nous espérons que les USA arriveront aux Jeux à moitié préparés.” dit il. “Dans ce cas, et si le Canada est fin prêt, cela devrait être intéressant.”

Les Championnats Nationaux d’Hiver sur cours parcours, prévus à la piscine Panaméricaine de Winnipeg du 29 mars au 1er avril, serviront également d’éliminatoires pour les Jeux Panaméricains.

La combinaison des deux peut sembler bizarre, mais elle a été mûrement réfléchie.

Les entraîneurs canadiens en sont arrivés à une décision majoritaire selon laquelle les éliminatoires seraient sur cours parcours. Selon eux, les éliminatoires sont essentiellement des courses entre individus, et compte tenu que tous les nageurs se sont entraînés sur cours parcours tout l’hiver, chacun arrivera aux éliminatoires sur un pied d’égalité.

A la suite des Championnats d’Hiver, l’on sélectionnera une équipe qui participera à une rencontre versus l’Allemagne de l’Ouest, à la piscine des Jeux du Canada de St-John’s.

Et les nageurs canadiens n’auront pas le temps de se reposer après les Jeux Panaméricains de juillet.

Au début août, après les Championnats d’Été à la piscine des Jeux du Commonwealth à Edmonton, 36 athlètes seront choisis pour une rencontre spéciale en Union Soviétique.

Une partie de cette équipe se rendra ensuite à Tokyo, pour la Coupe FINA, du 1er au 4 septembre, alors que d’autres participeront aux Jeux Universitaires Mondiaux à Mexico, à compter du 2 septembre.

La plupart des pays refusèrent l’invitation de participer à la Coupe FINA lorsque celle-ci fut annoncée l’année dernière. La raison était surtout que les invitations avaient été lancées après que les projets et budgets pour 1979 aient été finalisés.

Finalement, c’est la FINA qui paiera pour tous les frais de transport et de séjour, afin d’assurer une bonne participation à la rencontre de Tokyo.

Quant au Programme de formation des Jeunes, une équipe s’est déjà rendue à Genève. En mars, une autre équipe doit aller en Californie, et finalement, une troisième doit participer à une compétition en Grande-Bretagne au mois d’août.

Quelqu’un a-t-il dit que ce serait une année tranquille?

Dans notre prochain numéro, nous analyserons les possibilités de succès du Canada au cours des rencontres de l’été prochain.