Looking back to ’32

by Paul Barker

Tucked away in the corner of a Midland, Ontario hotel sits a poster that pays tribute to a former athlete and gold medal winner. The athlete’s name is Horace Gwynne and he was once a very good boxer.

Forty-six years ago, a short bundle of dynamite boarded a train in Hamilton and, with the rest of the Canadian Olympic team, headed for Los Angeles. (At that time, people called him Lefty. He had been a southpaw boxer but changed to a right hand lead after joining a Toronto boxing club.)

It has been said of Lefty that he was a “pure product of the Depression — tough, aggressive, resourceful.” After completing grade eight, he left school to find a job. He weighed 65 pounds.

His first experience with boxing came at the tender age of four. During World War I, his father joined the British army, taking his family overseas with him.

To make some extra spending money, Lefty and his older brother Jack used to put on boxing exhibitions for the troops.

But once he hit his teens, Lefty’s size made the horse racing business an ideal area for him and so he became a jockey.

He signed a contract with Smallman of London, Ontario and spent 90 days in Cuba apprenticing as a jockey. Horses weren’t new to Lefty because he used to walk polo ponies as a way of making money.

By his late teens, the story goes, his father became concerned about Lefty getting too heavy to be a jockey and sent him to Stockley’s gym in Toronto to shed a few pounds. When Eddie Williams, the man in charge of reducing Lefty’s weight, saw the young man’s potential, he set out to make Gwynne a boxer.

Lefty’s natural boxing skill, combined with hard work, won him a spot as a bantamweight on the Canadian boxing team that travelled to Los Angeles in 1932.

At that time Lefty was Canadian champion in the flyweight division. He didn’t become a bantamweight until the Olympic trials.

That summer of the Olympics, Lefty put all his dedication into training for the big event by jogging and exercising three times a day.

The hard work paid off for Gwynne. In his first match, he sparred off with an Italian named Melis. The three rounder belonged to the Toronto boxer and he advanced to the semifinals.

His next match pitted him against the toughest opponent he’d fight in the Games. A Filipino named Villeneuva almost knocked Gwynne to the mat early in the fight with a flurry of punches. But Lefty was able to return the favour and, on the strength of the judges’ points, got into the finals. At worse, he was assured of a silver medal.

But that wasn’t to be. His third and final opponent, a German named Hans Ziglarski, was the silver medallist in bantamweight four years earlier in Amsterdam.

Talent outweighed experience in that final bout as Lefty proceeded to knock the daylights out of the German.

One report explained it like this: “In the second round, the 19-year-old Gwynne stopped Ziglarski’s rush and then cornered him. A straight left flush on the jaw staggered his taller opponent and a hard right put him down. Ziglarski was up at the count of two and managed to hang on until the round’s end but lost many points for his poor performance.” The gold medal was Lefty’s.

As he sat in his Waubashene, Ontario home recently, Gwynne tried to explain how he felt winning the medal.

“It’s hard to say. The feeling I had after the fight with Ziglarski can’t really be put into words. It was just a fine moment in my life.”

Gwynne wasn’t speechless at his rousing reception back in Toronto. He defied protocol and, on the steps of city hall, asked the mayor for a job. When asked if he had a trade, Gwynne, tongue in cheek, replied, “no, but my father does.”

Following his gold medal performance Lefty turned professional and stayed in the fight game until 1939.

He fought out of Detroit and eventually became Michigan State champion before coming back across the border.

He retired from boxing in 1939 after being knocked out by a fighter named Baby Yak. In all he fought 90 matches and lost only five. The only time he ever suffered a TKO was in that last match with Yak.

During his boxing years, Lefty never really left the race track and after retiring from the ring, he worked as a jockey’s agent out of the old Woodbine race track in Toronto. He stayed in the business until 1953 when he began a career with the city of Toronto as a recreation leader.

Lefty took an early retirement in 1975 and moved north to Waubashene with his wife, Henrietta. His energy and keen mind didn’t keep him retired for long. Within a month, Lefty was back at work as a night manager of a nearby Midland hotel run by Wally Boyer, former N.H.L. player and family friend.

Since the days of his gold medal, boxing and the entire sporting world for that matter have gone through many changes.

Talking to Lefty, it seems he’d rather have it the way it once was.

“There’s a lot of politics involved in amateur sport today. Take the last Olympics in Montreal. If anyone had told us back in L.A. how much they’d be spending on the Games, we’d think they were nuts,” he says.

Gwynne feels the importance of the Olympics has dwindled in modern times because athletes are constantly competing around the globe.

The gold medal winner did attend the opening ceremonies in Montreal but was unable to see any events due to a death in the family. “It’s big business now and it’s hard to relate to the Olympic Games of today. The fun seems to be missing somehow.”

When he talks about boxing, Lefty seems a bit disappointed that the sport does not have the same drawing power it once had. “Kids today just don’t seem to have the interest. I started up a boxing club in Waubashene but it didn’t last long.”

Fortunately for the former jockey, when boxing was in its heyday he was in a position to gain, learn, and win from it.

Un boxeur canadien

Il etait une fois

par Paul Barker

Quelque part, dans un coin caché d’un petit hôtel de Midland, Ontario, Ton trouve une affiche qui rend hommage à un ancien athlète, médaillé d’or olympique. Son nom: Horace Gwynne, autrefois un excellent boxeur.

Il y a quarante-six ans, un bout d’homme plein d’énergie prenait le train à Hamilton, en direction de Los Angeles, tout comme le reste de l’équipe olympique canadienne. (On l’appelait Lefty, et pour cause. Toutefois, après s’être joint à un club de boxe de Toronto, il acquit toute une réputation avec sa droite.)

On a dit de Lefty qu’il était “un vrai produit de la Dépression — solide, agressif, malin”. Il termina sa huitième année, et quitta l’école pour trouver du travail. Il pesait 65 livres.

Il fit ses premières armes à la boxe dès l’âge de quatre ans. Durant le Première Grande Guerre, son père s’enrôla dans l’armée britannique et la famille le suivit outre-mer.

Pour se faire un peu d’argent de poche, Lefty et son frère aîné Jack donnèrent quelques démonstrations de boxe pour amuser les soldats.

Adolescent, sa petite taille semblait prédestiner Lefty à une carrière de jockey. Et c’est ce qu’il fit.

Il signa un contrat avec Smallman, de London, Ontario, et passa 90 jours d’apprentissage à Cuba. Le monde équestre ne lui était pas inconnu; dans le temps il s’était fait quelques sous à promener les chevaux de polo.

L’on raconte que Lefty, approchant de la vingtaine, devenait un peu trop lourd pour un jockey. Son père l’inscrivit donc au gymnase Stockley de Toronto, dans l’espoir qu’il y perdrait quelques livres. Mais son entraîneur, Eddie Williams reconnut le potentiel du jeune homme et entreprit d’en faire un boxeur.

Grâce à son talent naturel et à un travail acharné, Lefty se mérita une place en catégorie poids-coq sur l’équipe canadienne de boxe, pour les Jeux Olympiques de Los Angeles de 1932.

Lefty était alors champion canadien poids-mouche. Il ne se qualifia en poids-coq qu’aux éliminatoires pour la sélection de l’équipe olympique.

En cette année olympique, Lefty se consacra corps et âme à l’entraînement, courant et s’entraînant trois fois par jour.

Les efforts de Gwynne furent récompensés. A son premier match, il rencontra l’Italien Melis. Il remporta les trois rounds et avança en semifinales.

L’adversaire suivant fut sans aucun doute le plus difficile à battre. Le Philippin Villaneuva l’assomma de coups dès le début du combat. Mais Lefty lui rendit vite la pareille, et le pointage accordé par les juges le firent avancer en finales. Au pire, il était assuré de la médaille d’argent.

Mais il n’en demeura pas là. Son troisième et dernier rival, l’Allemand Hans Ziglarski, avait remporté la médaille d’argent en poids-coq à Amsterdam, quatre ans plus tôt.

Le talent devait l’emporter sur l’expérience et Lefty procéda à rouer l’Allemand de coups.

Un reportage de l’époque décrit le match: “Au deuxième round, le jeune athlète de 19 ans freina l’attaque de Ziglarski et le repoussa dans un coin. Gwynne ébranla son adversaire par une dure gauche au menton, et le terrassa par une droite. Ziglarski se releva au compte de deux et survécut jusqu’à la fin du round. Mais sa piètre performance lui avait coûté plusieurs points.” Lefty s’était assuré de la médaille d’or.

Lors d’une entrevue récente, à sa résidence de Waubashene, Ontario, Gwynne tenta d’expliquer les sentiments que cette médaille d’or provoqua.

“C’est difficile à expliquer. Je n’ai pas de mots pour exprimer ce que j’ai ressenti après avoir battu Ziglarski. Ce fut tout simplement l’un des grands moments de ma vie.”

Mais Gwynne ne fut pas à court de mots à son retour triomphal à Toronto. Faisant fi du protocole, il approcha le maire sur les marches de l’hotel de ville, et lui demanda un emploi. Lorsqu’on lui demanda s’il avait un métier, Gwynne répondit malicieusement “non, mais mon père, oui.”.

Après sa médaille d’or, Lefty devint professionnel et le demeura jusqu’en 1939.

Il combattit surtout à Détroit, et devint éventuellement champion du Michigan avant de revenir au pays.

Il se retira en 1939, après avoir été battu par KO par un certain Baby Yak. Au cours de sa carrière, il prit part à 90 combats, et n’en perdit que cinq. Il ne subit qu’un seul KO technique, aux mains de son dernier adversaire, Yak.

Malgré sa carrière de boxeur, Lefty ne s’éloigna jamais vraiment de la piste de course. Après avoir pris sa retraire, il devint agent pour jockeys, et opéra de la piste Woodbine, à Toronto. En 1953, il devint directeur en récréation pour la ville de Toronto.

Lefty se retira en 1975, et s’installa avec son épouse Henrietta à Waubashene, dans le nord de l’Ontario. Mais la retraite ne devait pas durer longtemps pour cet homme énergique à l’esprit vif. Un mois plus tard, il s’était trouvé un poste de gérant de nuit à un hotel de Midland opéré par Wally Boyer, ancien joueur de la LNH et ami de la famille.

Depuis la victoire olympique de Lefty, la boxe, et le monde du sport en général, ont subi beaucoup de changements.

Lefty, pour sa part, préférait les vieux jours.

“Il y a trop de politique dans le sport amateur maintenant. Aux Jeux Olympiques de Montréal, par exemple. Si quelqu’un avait mentionné de tels coûts à Los Angeles, nous l’aurions accusé d’être complètement cinglé”, dit-il.

Selon Gwynne, les Jeux Olympiques ont perdu de leur importance, car les athlètes participent à des compétitions à travers le monde à longueur d’année.

Le médaillé d’or assista à la Cérémonie d’Ouverture des Jeux de Montréal, mais un décès dans sa famille l’empêcha de rester plus longtemps. “C’est trop commercial maintenant, les Jeux Olympiques d’aujourd’hui n’ont plus la même signification. Ça n’est plus pareil, ça n’est plus aussi amusant.”

Lefty regrette que la boxe ne soit plus aussi populaire. “Les jeunes de nos jours ne semblent plus s’y intéresser. J’ai essayé d’organiser un club de boxe à Waubashene, mais ça n’a pas marché.”

Heureusement, l’ancien jockey a su profiter des jours de gloire de la boxe. Il a pu apprendre et en tirer avantage.