Figure skating

A year of development

“The past season was certainly one of development in terms of national team members,” says Barbara Graham, technical coordinator of the Canadian Figure Skating Association. “While all the Canadian entries to the World Championships in Ottawa had international experience, only Heather Kemkaran, Brian Pockar, Lorna Wighton, John Dowding, Sherri Baier, and Robin Cowan had competed at a Worlds, and for all these athletes, that experience was gained at last year’s Worlds in Tokyo.”

Graham explains the importance of international experience, saying that skaters must learn what to expect in terms of how top competition is judged, how the officials work, and how the ice is negotiated, and all this is learned only by competing at international events.

“Naturally there is more pressure at a Worlds or at the Olympics,” says Graham, “but if a skater can’t cope with the pressure, then they’re not in the right league. Competition means producing when it counts.”

Problem areas

Graham claims that figures are the most problematical area for Canadian skaters. She says they all must learn to skate the figures rather than just steering the foot and going through the motions. In contrast, European skaters show better speed, flow, and glide, which results in better marks.

Attitude is partially to blame for the poor Canadian showing in figures according to Graham. She says there is no physical reason for the problem. Discipline and desire are the requirements for improvement.

In stressing the importance of figures, Graham explains that good marks in this category are vitally important to the final outcome. The judging is different from free skating in that a wider point spread between competitors is the rule, meaning poor marks are very difficult to make up. In addition, the order of skating the short program — better skaters theoretically being grouped together — is determined by the score in figures. (Similarly, skating position in the long program is determined by placing in the short program).

Another problem area is what Graham calls the tendency to fill spots at major competitions with very little heed to the ability of the skaters — in other words, sending skaters just for the sake of sending them.

The highlights of Canada’s performance at the Worlds centered on the ice dancing team of Lorna Wighton and John Dowding, and on Brian Pockar, says Graham.

The top performance came from Wighton and Dowding (Champion, Volume 2, Number 1) who achieved their goal of sixth place.

“These skaters,’’ says Graham, “demonstrate the pleasant personalities and good looks that are so important in ice dancing.”

Graham feels they can move up to the top five providing they introduce a higher degree of difficulty into their skating without losing their excellent presentation.

At 18, Pockar is expected to have a long career ahead of him. He moved from 14th in Tokyo to tenth in Ottawa.

Says Graham, “He knows what he’s doing in figures and is determined to do better. He’s striving for excellence in all departments and has the attitude and mental desire to do well.”

Another highlight came when Vern Taylor became the first skater to land a triple axel in competition; a disappointing performance in figures, however, kept him out of the top ten. The rest of the youthful Canadian team has a long way to go before being considered as contenders for the top spots. Graham says most performed as well as could be expected and all should improve after gaining more international experience.

Looking ahead

The development programs of CFSA will continue to emphasize conditioning, says Graham, taking the stance that if an athlete is not in sufficient shape before a training camp, he or she will be sent home or will not be allowed to attend at all. Two training camps will be held this summer for junior skaters.

One area to be critically evaluated concerns the progress of athletes who are being sent to international competitions. Funding will be allocated after the season’s results have been analyzed, meaning that the amount of assistance will depend upon a skater’s productivity.

Alpine skiing

Mood is optimistic

by Matthew Fisher

“Things will be even better next year,” promises John Ritchie, coach of Canada’s men’s ski team, and he’s probably right.

Ken Read, Steve Podborski, and Dave Murray will all start from the first seed this fall, giving Canada almost as many skiers with a good chance of winning as perennial world power Austria.

This past winter, with wax and equipment problems apparently solved, the “Crazy Canucks”, as they are known to Europeans, skied consistently in the first ten. And that wasn’t easy with some 20 skiers grouped within a second or two in almost every race.

Ken Read, the quiet, but supremely confident Calgarian, finished in the first ten six times, and won his first World Cup race in more than two years in early February when he flashed down Mont Blanc at Chamonix, France, fractions of a second ahead of compatriot Dave Murray.

At Christmas, Dave Murray was languishing at his parents’ home in British Columbia, his leg encased in plaster to prevent further damage to knee ligaments that had been strained in a fall in Austria in November. Only four weeks later, he won two Europa Cup races in Italy, and, to show that it was no fluke, he posted a series of extremely fast training times before his second place finish on the Mont Blanc course.

Another happy Canadian was Steve Podborski (Champion, Volume 2, Number 1). The 19-year old Torontonian was considered to have a great future before breaking a leg at Kitzbuehel in January of 1976. The recovery process took longer than usual and it wasn’t until this winter that he regained his stride. Four times he placed in the first ten, including a seventh at the World Championships at Garmisch-Partenkirchen, where many of his teammates didn’t fare as well as they had hoped to.

Perhaps the biggest disappointment of the season was Kathy Kreiner. The Innsbruck giant slalom gold medallist failed to finish in the first 20 in her specialty at Garmisch, and from that point onwards, her European performance tailed off. But she had a good string of results early in the season, placing in the first 10 in all three disciplines, and, on the strength of those results, will probably start from the first seed again next season in the giant slalom and, for the first time, in the downhill.

Kreiner’s coach, Bernie Lalonde, says: “She’s already keen to get going again. We’ve talked a lot together and with others about why things didn’t work out and have come to the conclusion that she probably spent too much time skiing before the season began, and then didn’t get enough training in the giant slalom while the World Cup was on because there wasn’t enough time.”

“It’s really hard to keep in form when you are one of the few girls trying to ski all three events. Sometimes you can go weeks without training for one event because you have so many races in the others. Therefore, we plan to de-emphasize slalom a bit and arrange a summer and fall training program that will involve more dryland training.”

Seventeen year old Loni Klettl will probably be returning to the team. The 1977-1978 season was Klettl’s first in Europe and, with several finishes in the first 20, there is a good chance that she will begin to press Kreiner next winter.

Preparations for next season include a training camp in the American Rockies in June, dryland camps in Canada in July, and a five week snow camp in Italy starting in early September. The team will have a brief camp in Canada in October before returning to Europe for the World Series in November.

Speedskating

Need facilities to improve

After a season of disappointment — if winding up fifth in the world in medal count can be called a disappointment — the continuing lack of facilities in this country is a serious drawback to speed skating development.

As Jack Walters, technical director, Canadian Amateur Speed Skating Association, points out, the season began last October with high expectations. The national team, which spends the first three months of a five-month season training in Europe, had experienced a successful summer training program and were stronger and more fit than ever before. As well, they enjoyed the psychological advantage of the previous years’ successes, which had given them two world champions.

The optimism was borne out by early results from Europe. “We had some of the best skaters in the world in January,” says Walters, “but the true test in speed skating comes in February, the month of world championships, and, by then, something had gone wrong.” CASSA is still evaluating the season in an effort to find that “something”, but Walters feels the psychological strain of training, competing, and living far away from home five months of the year is a definite factor.

At the World Juniors, held in Montreal’s Olympic Stadium, for the first time ever Canadian skaters took part in a major international competition on “home ground”. Extra pressure, particularly on Quebecker Gaétan Boucher (Champion, Vol. 2, No. 1), demanded a big adjustment of athletes, who, as Walters puts it, “had only ever skated in someone else’s backyard.”

While it was widely expected that Boucher would win the championships, Boucher himself aimed at improving his sixth place result in 1977 by finishing in the top five. As the competition progressed, it became apparent that Boucher wasn’t going to shake the effects of a disappointing 500m race on the first day, and he wound up in 11th spot overall.

Defending world champion Sylvia Burka, hampered by a back injury, wound up tenth at the World Sprints. At the Ladies Worlds, she took an individual bronze medal but finished sixth overall. Other team members, such as Pat Durnin, fifth at the World Juniors and 13th at the World Sprints, and Kathy Vogt, 12th at the World Sprints and 16th at Ladies Worlds, maintained their previous years’ standings.

Desperate need for facilities

There appears little doubt that until 400m tracks are installed in Canada, the overwhelming problem facing skaters on the national team comes from living out of a suitcase for five months. Walters notes that all the countries ahead of Canada, and all the countries behind Canada, have facilities. Without a track, Canadian skaters simply are not able to train like their competition.

CASSA gets a lot of financial support, says Walters, but much of that money has to go to getting the national team to Europe. He doesn’t foresee a 400m track in Canada in the near future, mainly because such an endeavour isn’t a money maker. But, in his opinion, the use justifies the cost. (In making his case, Walters refers to Ottawa’s Rideau Canal which affords months of skating pleasure each winter. The canal is prepared and maintained by the National Capital Commission, and is used free of charge by skaters. A 400m track could be used in similar fashion.) One alternative calls for a 400m track in the Olympic Stadium, installed after the football season, and providing both a regional and a national training centre and a recreational venue as well.

Walters believes the mental spirit of his skaters would be better if early season training was done in Canada. Junior skaters would also be able to improve at a faster rate with better training facilities. High level competition requirements could be provided by the USA, the strongest speed skating nation in the world. This is feasible since the USA now has tracks in Lake Placid and Madison, Wisconsin.

Plans for next season

“One problem area we’ll tackle is the skating program,” says Walters. “Obviously, when best performances occur in January, not February, some things have been done wrong, whether it’s psychologically or physiologically, and we need answers to that.”

The dual problems of homesickness and close proximity over a long period could be eased by transferring the winter program to Lake Placid, where the American team will train next season. Both training and competition needs could be met in Lake Placid. The team would then go to Europe after the national trials in early January.

As far as the actual training programs are concerned, there will be some minor modifications, but the programs will generally remain the same. The CASSA feels that since the personal record times of all the athletes improved this season, the problems do not lie in the area of programs.

What it all comes down to is providing better training opportunities, not only for the national team, but for all speed skaters in Canada.

The answer, in Walters’ view, is to provide facilities where people can train and participate in speed skating activities without having to go so far away, not only from home, but from Canada.

“I’d like to see a 400m track in every province,” says Walters. “After all, there must be a running track and a swimming pool in every major city. There certainly are opportunities to play basketball and volleyball.

“The Canadian speed skating team is number five in the world. Either the sport deserves consideration to be practised the way it should be, or, frankly, the money being spent now is money down the drain.”

As Walters puts it, a 400m track would be recognition of the achievements of Canadian speed skaters under less than ideal circumstances.

Bilan d’une saison

Patinage artistique

Une saison de développement

“La saison dernière en fut certainement une de développement pour les membres de l’équipe nationale’’, affirme Barbara Graham, coordonnateur technique de la Fédération Canadienne de Patinage Artistique. “Tous les patineurs Canadiens inscrits aux Championnats du Monde à Ottawa avaient déjà participé à des compétitions sur la scène internationale, mais, sauf pour Heather Kemkaran, Brian Pockar, Lorna Wighton, John Dowding, Sherri Baier et Robin Cowan qui ont concouru aux Championnats du Monde à Tokyo l’an dernier, nos athlètes en étaient à leur première expérience des Championnats du Monde.’’

Graham explique à quel point il est important d’avoir de l’expérience en compétition internationale. En effet, les patineurs doivent savoir à quoi s’attendre, i.e. comment les juges réagissent, comment les officiels opèrent, comment évoluer sur la glace, etc. Et seule la participation à des événements internationaux peut procurer cette expérience.

“Evidemment, la tension est plus forte aux Championnats du Monde ou aux Olympiques”, indique Graham, “mais un athlète qui ne peut tenir le coup dans une telle situation ne devrait pas y être impliqué. Un bon compétiteur doit donner de bons résultats au bon moment, lorsque ça compte.”

Les problèmes

Selon Graham, la pierre d’achoppement des patineurs Canadiens demeure les figures imposées. Ils se doivent d’apprendre à effectuer ces figures comme étant une partie intégrante du patinage, plutôt que de les considérer comme de simples mouvements de pieds sur la glace. Les patineurs européens démontrent une meilleure vitesse et un coup de patin plus fluide, ce qui leur mérite de meilleurs points. Graham met la piètre performance des Canadiens en figures imposées sur le compte de leur attitude, car elle ne voit aucune raison d’ordre physique. Pour s’améliorer, il faut d’abord désirer cette amélioration, et se discipliner en conséquence.

L’importance d’obtenir un bon pointage en figures imposées est vraiment d’ordre vital pour le résultat final. L’évaluation diffère du patinage libre, car les juges allouent une plus grande marge de points entre les concurrents, ce qui signifie qu’un faible pointage est très difficile à compenser. De plus, les points obtenus en figures déterminent l’ordre de performance du programme court, tout comme les résultats du programme court ont une influence directe sur l’ordre du programme libre.

Graham indique qu’un autre problème consiste en cette tendance à inscrire une équipe complète à une compétition d’importance sans tenir compte du niveau des compétiteurs, i.e. envoyer des patineurs pour le plaisir de les envoyer.

Les Championnats du Monde

Le mérite des meilleures performances canadiennes aux Championnats du Monde revient à la paire de danseurs Lorna Wighton et John Dowding, et à Brian Pockar, dit Graham.

Wighton et Dowding (Champion, Volume 2, Numéro 1) atteignirent leur objectif: une sixième place. “Ces patineurs,” dit Graham, “allient une personnalité attirante à une apparence agréable, ce qui compte beaucoup en danse.” Graham est d’avis qu’ils peuvent se hisser en cinquième place, en introduisant dans leur programme un plus haut niveau de difficulté tout en conservant leur excellente présentation.

Agé de 18 ans, Pockar peut espérer une longue carrière. Il est passé de la quatorzième place à Tokyo à une dixième à Ottawa.

“Il s’y connait en figures imposées et est déterminé à faire mieux,” de dire Graham. “Il veut exceller dans tous les domaines et possède l’attitude mentale nécessaire pour réussir.”

L’on ne doit pas négliger la performance de Vern Taylor, qui devient le premier patineur à réussir un “triple axel” en compétition. Un mauvais pointage en figures imposées l’a empêché de se classer parmi les dix premiers.

Quant au reste de la jeune équipe canadienne, il lui reste un long chemin à parcourir avant d’être considérée comme une équipe de très haut calibre. La plupart ont fait aussi bien que l’on attendait d’eux, et devraient certainement s’améliorer avec des expériences additionnelles en compétition internationale.

Projets d’avenir

Les programmes de développement de la F.C.P.A. maintiendront leur accent sur le conditionnement. La F.C.P.A. prend position, à savoir, un athlète se doit d’être en forme avant un camp d’entraînement, a défaut de quoi il sera refusé. Deux camps d’entraînement pour patineurs juniors sont prévus pour cet été.

L’on se doit également d’évaluer de façon très critique le progrès effectué par les athlètes qui participent à des compétitions internationales. Le support financier sera alloué à la fin de la saison, après une analyse détaillée des résultats. Autrement dit, le montant de subvention dépendra de la productivité du patineur.

Ski alpin

L’optimisme règn

par Matthew Fisher

“Ça ira encore mieux l’an prochain”, promet John Ritchie, entraîneur de l’équipe masculine canadienne de ski. Et il a probablement raison.

Ken Read, Steve Podborski et Dave Murray seront tous classés dans le premier groupe à l’automne, ce qui donne au Canada presque autant de skieurs à la portée des victoires que cette puissance mondiale qu’est l’Autriche.

L’hiver dernier, une fois résolus les problèmes d’équipement et de fartage, les “fous de Canadiens” comme on les surnomme en Europe, se sont classés régulièrement parmi les dix premiers. Ce qui ne fut pas facile avec près de 20 skieurs chronométrés en dedans de une à deux secondes à presque chaque épreuve.

Le calme mais très sûr de lui Ken Read, de Calgary, se classa six fois parmi les dix premiers. Au début février, il remporta sa première épreuve en Coupe du Monde depuis plus de deux ans, à Chamonix, France, devançant son compatriote Dave Murray par une fraction de seconde.

Dave Murray passa Noël en Colombie Britannique chez ses parents la jambe dans le plâtre, suite à une blessure au genou subie en novembre, en Autriche. Quatre semaines plus tard, il gagnait deux courses de la Coupe d’Europe, en Italie. Et pour prouver que ça n’était pas un coup de chance, il enregistra quelques temps très rapides à l’entraînement, peu avant sa seconde place au Mont Blanc.

Et il ne faut pas oublier Steve Podborski (Champion, Volume 2, Numéro 1), dont l’avenir semblait des plus prometteurs avant qu’il ne se fracture une jambe à Kitzbuehel en janvier 1976. La guérison prit plus de temps que prévu et ce n’est que cette année qu’il put revenir au circuit. Il se classa parmi les dix premiers à quatre reprises, dont une septième place aux Championnats du Monde de Garmisch-Partenkirchen où plusieurs de ses compatriotes furent déçus de leurs performances.

Mais la plus grande déception de la saison fut incontestablement Kathy Kreiner. A Garmisch, la jeune médaillée d’or d’Innsbruck ne réussit pas à se classer parmi les 20 premières en slalom géant. Et ses résultats pour le reste de la saison européenne ne s’améliorèrent pas. Mais au début de la saison, elle s’était placée parmi les 10 premières dans chacune des trois disciplines. Selon toutes probabilités, elle partira en premier groupe l’an prochain en slalom géant et aussi, pour la première fois, en descente.

Son entraîneur, Bernie Lalonde, affirme: “Elle a déjà hâte de recommencer. Nous avons beaucoup discuté de ce qui n’allait pas, et en sommes arrivés à la conclusion qu’elle avait sans doute trop skié avant le début de la saison. Puis, elle n’a pas eu suffisamment d’entraînement en slalom géant pendant le circuit de la Coupe du Monde, faute de temps.”

“C’est très difficile de rester en forme quand vous essayez de participer aux trois disciplines. Il peut se passer des semaines sans s’entraîner dans l’une des disciplines parce qu’il y a trop de compétitions dans les autres. Nous avons donc l’intention d’accorder un peu moins d’importance au slalom, et d’organiser un programme d’entraînement d’été et d’automne impliquant plus de conditionnement.”

Loni Klettl, dix-sept ans, fera vraisemblablement partie de l’équipe à nouveau. En 1977-1978, à sa première saison en Europe, elle termina parmi les 20 premières à plusieurs reprises. Il est fort possible qu’elle commence à talonner Krainer dès l’an prochain.

Un camp d’entraînement dans les Rocheuses Américaines est prévu pour juin. Puis, un camp de conditionnement au Canada, en juillet, et cinq semaines de neige en Italie au début septembre. L’équipe participera à un court camp au Canada en octobre avant le début de la Série de la Coupe du Monde en Europe, vers novembre.

Patinage de vitesse

Il nous faut des pistes

Ce fut une saison décevante en patinage de vitesse, si l’on considère une cinquième place au total de médailles accumulées à l’échelle mondiale comme décevante. Mais compte tenu de la pénurie d’installations adéquates au pays, le développement du patinage de vitesse ne saurait progresser à un rythme normal.

Selon Jack Walters, directeur technique de l’Association Canadienne de Patinage de Vitesse, l’optimisme régnait au début de la saison, en octobre dernier. L’équipe nationale, qui s’entraîna en Europe les trois premiers mois d’une saison de cinq mois, avait complété une période d’entraînement intensive l’été dernier, et les patineurs étaient en pleine forme physique et plus forts que jamais. L’avantage psychologique, dû aux succès remportés la saison précédente avec deux champions du monde, n’était pas non plus à négliger.

Cet optimisme fut soutenu par d’excellents résultats en début de saison, en Europe. “Nos patineurs étaient parmi les meilleurs au monde au mois de janvier”, de dire Walters, “mais en patinage de vitesse, la véritable épreuve est en février, aux championnats du monde. Et là, ça n’allait plus”. L’Association Canadienne essaie de déterminer ce qui a flanché, et effectue présentement une étude approfondie de la saison entière. Walters est d’avis que la tension psychologique provoquée par des programmes intensifs d’entraînement et de compétition et par l’éloignement, sur une période de cinq mois, constitue sans doute un facteur déterminant.

Des performances décevantes

Aux Championnats Juniors, qui eurent lieu au Stade Olympique à Montréal, les patineurs Canadiens eurent l’occasion, pour la première fois de l’histoire, de participer à une compétition internationale d’importance “chez eux”. Et cette tension additionnelle, surtout pour le Québécois Gaétan Boucher (Champion, Vol. 2, No. 1), affecta sérieusement les athlètes qui, selon Walters, “n’ont jamais patiné que chez les autres”.

L’on s’attendait à ce que Boucher remporte le Championnat, bien qu’il s’était fixé personnellement d’améliorer sa sixième place de 1977 en terminant parmi les cinq premiers. Mais, suite à un résultat décevant au 500m dès le premier jour, Boucher ne réussit pas à remonter la pente, et se classa onzième au total.

Sylvia Burka, championne mondiale de 1977, dut surmonter une blessure au dos, termina dixième aux Championnats de Sprint à Lake Placid, N.Y., et se mérita une médaille de bronze individuelle et une sixième place aux Championnats Féminins. D’autres membres de l’équipe conservèrent leurs classements de l’année précédente: Pat Durnin, cinquième aux Championnats Juniors et treizième au Sprint, de même que Cathy Vogt, douzième au Sprint et seizième aux Championnats Féminins.

Des installations adéquates: une nécessité

Il semble évident que les problèmes causés par une vie de nomades pour cinq mois affectent nos patineurs très sérieusement. Et ce problème se répétera tant que le Canada ne se dotera pas de pistes de 400m. Walters affirme que tous les pays qui se sont classés devant ou derrière le Canada au pointage final, possèdent les installations nécessaires. Sans ces pistes, les patineurs canadiens ne peuvent s’entraîner comme leurs rivaux.

L’Association Canadienne reçoit des subsides importants, mais la majorité de ces argents défraie les coûts de déplacement de l’équipe en Europe. Walters ne prévoit pas la construction d’une piste de 400m au Canada dans un avenir rapproché, puisque ce genre d’entreprise n’est pas profitable financièrement. Mais selon lui, l’utilisation justifierait la dépense. (Son argument: le Canal Rideau qui offre d’innombrables heures de patinage récréationnel chaque année. Les frais de préparation et d’entretien du Canal sont assumés par la Commission de la Capitale Nationale et les patineurs en profitent gratuitement. Une piste de 400m pourrait opérer de façon similaire.)

Il serait sans doute possible également d’installer une piste de 400m au Stade Olympique de Montréal, une fois la saison de football terminée. Cette piste pourrait servir de centre régional et national d’entraînement, et même au patinage de récréation.

Walters est convaincu qu’un entraînement de début de saison qui aurait lieu au Canada agirait de façon très favorable sur l’attitude mentale des membres de l’Equipe. Le taux de progrès chez les jeunes patineurs serait sensiblement amélioré grâce à de meilleures installations. Les USA, les plus forts au monde en patinage de vitesse, pourraient fournir un niveau élevé de compétition, à notre porte. Ce serait d’autant plus facile qu’il existe maintenant des pistes à Lake Placid, et Madison, Wisconsin.

Projets pour la saison prochaine

“Nous devons nous attaquer au programme de patinage”, affirme Walters. “Il est évident que quelque chose ne va pas lorsque les meilleurs résultats sont enregistrés en janvier plutôt qu’en février. Le problème peut être psychologique ou physiologique, et nous devons trouver les solutions.”

En déplaçant le programme d’hiver à Lake Placid, où l’équipe Américaine s’entraînera la saison prochaine, il serait sans doute possible de pallier aux problèmes causés par les absences prolongées du pays et par la promiscuité sur une période de plusieurs mois. Lake Placid répondrait aux besoins et d’entraînement et de compétition. L’équipe pourrait ensuite se rendre en Europe, après les Eliminatoires Canadiennes en janvier.

Quant au programme d’entraînement comme tel, il demeurera sensiblement le même, sauf pour quelques modifications mineures. L’Association Canadienne est convaincue que le programme a du bon, puisque tous les athlètes ont amélioré leurs temps personnels cette année.

Le succès mérite qu’on l’encourage

En fait, ce qu’il faut, c’est offrir de meilleures conditions d’entraînement non seulement aux membres de l’équipe nationale, mais à tous les patineurs de vitesse au Canada.

Selon Walters, la solution réside en la construction d’installations où tous peuvent pratiquer le patinage de vitesse sans devoir s’éloigner non seulement de leur ville, mais du pays.

“Si seulement chaque Province avait une piste de 400m,” de dire Walters. “Après tout, chaque ville au Canada doit bien avoir au moins une piste d’athlétisme et une piscine. Et il n’y a aucun problème à pratiquer le basketball ou le volleyball.”

“L’équipe Canadienne de patinage de vitesse est cinquième au monde. Ceci signifie que le sport devrait pouvoir être pratiqué dans des conditions favorables, ou alors, franchement, c’est de l’argent jeté par la fenêtre.”

L’installation d’une piste de 400m serait une reconnaissance des exploits accomplis par nos patineurs Canadiens malgré des conditions défavorables.