Champion interview: Dan Thompson

Canadian butterfly champion Dan Thompson is currently ranked fourth in the world in 100m. He recently spoke to Champion’s David McDonald in Toronto.

CHAMPION: I suppose the question foremost in people’s minds right now is the possibility of an Olympic boycott. Has it affected your training?

THOMPSON: It hasn’t affected my training at all. I read about it in the papers all the time and I’m very interested. I think I’m becoming more aware politically of what’s going on than most people because it’s going to affect me personally

CHAMPION: How do you avoid the thought that all your training will go for nought as far as the Olympics are concerned?

THOMPSON: I’ve just been telling myself that I’m going and I haven’t given it a second thought as to not going. It’s really an unfortunate situation. I’ll give you an example. Recently, we were in Holland at a big international meet which included the Russians and the Americans. At the beginning of the meet, the Americans and some of us thought that maybe we should have a protest — we’ve got to show that we’re concerned about this. We thought of wearing black armbands with Afghanistan written on them at the opening ceremonies — something to show we don’t approve of what the Russians are doing. But we didn’t get it organized I guess because we really didn’t know where we stood. By the end of the meet, it had become obvious that there was no animosity between the athletes at all. The last night the Americans and Russians spontaneously sat down and had dinner together. It struck me then what a bizarre situation it all was because sport and politics shouldn’t mix. Maybe they do, but just looking at those athletes it struck me as crazy.

CHAMPION: What effect do you think a boycott would have?

THOMPSON: Very little. It would almost be better if the Western countries went to Moscow and beat the Russians. But that’s going to be hard. The Russians are getting super geared up. They’re going to give the Americans a very hard time if they go, with accommodations and just getting around. I wish them the best of luck if they go.

CHAMPION: What about Canadians?

THOMPSON: We’ll be lumped in with the Americans to some extent but it won’t be as bad because we’re sort of a neutral country as far as they’re concerned. We were there last summer and they didn’t give us a hard time because they didn’t see us as a threat.

CHAMPION: What was your experience in the USSR like?

THOMPSON: We spent two weeks there, which had to be the longest two weeks of my life. It was very dismal, very dreary, very bland. Afterwards we went to Japan and it was like going from hell to heaven.

CHAMPION: Having had a negative experience in Russia, will a second trip be more difficult for you?

THOMPSON: No, it’s great to have gone, to know exactly what you have to face, because it’s going to be tough to win there. There are so many things that are going to be against us. For athletes who haven’t been there it’s going to be a real culture shock. For the Olympics, I don’t mind going back, but I don’t know if I’d want to go back too many times.

CHAMPION: Do you think there’s enough psychological preparation on the part of a Canadian team before they go to a place like Moscow?

THOMPSON: I don’t think so. Some guy from External Affairs will probably tell us things to do and things not to do and it’ll revolve around the black market. It’ll be a half-hour speech and then we’ll be on a plane.

CHAMPION: Like, “Don’t sell your bluejeans?”

THOMPSON: Which is ridiculous, because you can make a killing!

CHAMPION: Do you think Canadians suffer more from that kind of culture shock than Europeans or Americans do?

THOMPSON: A lot more than Europeans. About the same as Americans. But when Americans go someplace they go as a total American team. They don’t go as we do. We go as a swim team, a wrestling team, a gymnastics team. We don’t go as one team, with a common cause, which disturbs me. I think it could hurt us a bit in that way. I think we should try to foster a little more collective team spirit.

CHAMPION: Attempts in the past, even on an individual team level, like the swim team’s exuberant cheering and singing at the 1978 Commonwealth Games, have met with some criticism.

THOMPSON: That was good, but it was overdone a little bit. I think we were on the right track. But cheering and national pride shouldn’t border on the fanatical or obnoxious. And that’s what we bordered on. But there were a lot of good things to be learned from that effort. Spirit and national feeling is a real problem in Canada. With east-west, French-English splits, we are really divided. The athletes don’t seem to be divided, yet when we come together as a whole team, we really have trouble expressing our feelings.

CHAMPION: Let’s go back to when you started swimming. You were relatively old, weren’t you?

THOMPSON: I always swam, but I didn’t think of swimming competitively until I was 17. It was sort of a fluke. I had a friend, a competitive swimmer, who said, “Why don’t you come out and try this? I think you’d be good at it.” At the time, I really didn’t have a direction in my life. I wasn’t too thrilled with high school and I was looking for something to do. I used to play golf and ski, but there was nothing I was really competitive in. With swimming, it took a couple of years to get any good at all, to the point where I thought I could be really good.

CHAMPION: Was the consensus that you were too old at 17 to ever develop into an outstanding swimmer?

THOMPSON: Certainly most people thought it was too late, but I also had others encouraging me, saying, “It’s never too late. You’ve got a lot of talent. You never know what’s going to happen or what can happen.” That helped a lot. I guess from there I got more and more addicted to it. I started at high school for just a bit. And then I went to a club and it was more organized and serious. I enjoyed that a lot. My first coaches, Nick Thierry and Jim Shaw, didn’t rush me as I think I would have been rushed had I been in a bigger club.

CHAMPION: Is there too much pressure placed on some swimmers, say 13, 14 years of age? Should we hold off on thrusting them into the limelight or is it necessary in swimming to seize the moment regardless of personal cost?

THOMPSON: I think it’s changing for the good. A lot of coaches aren’t pushing athletes like they used to. They’re not pushing them until they’re ready to be pushed, till they can handle it mentally. And that’s great. We’ve burned out a lot of really good kids because of pushing them too fast.

CHAMPION: When did it first occur to you that you could become a world-class swimmer?

THOMPSON: It took me two years to even find out what stroke I was best in. I think when I really decided was in the summer of 1977. I think I was 10th in the world that year. I went to the World University Games and I came second. From that point on I knew what I wanted.

CHAMPION: What’s been the highlight of your career so far?

THOMPSON: I guess winning two gold medals at the Commonwealth Games. But I think my outstanding achievement was being ranked second in the world in 1978. Although I finished fifth at the world championships, having the second fastest time overall in the world that year was very important to me. I’d almost rather set a world record than win a gold medal. Even if it’s only for 10 minutes, to say you were the world record holder would be great.

CHAMPION: Were you far enough advanced in swimming by the time you finished high school to have won a scholarship to a US school?

THOMPSON: Probably. But it wouldn’t have been a great swimming school. The thing is, at the time, I really wasn’t good enough to warrant going. Unless you’re in one of the Big 10 schools, or schools where swimming is really high on the priority list, it’s not really worth your while going because you get into second-rate programs. You train through their season, but once it ends you’re stuck for three months with basically no international class program, so you get out of shape. You come home, I think, a little less motivated.

CHAMPION: A number of Canadian swimmers who’ve gone to the US don’t seem to have improved a lot.

THOMPSON: Yes. Only the top few percent — the Steve Pickells, the

Graham Smiths, the Bill Sawchuks — these guys I can justify going. They’re that good and in that good a program that they’re not going to get lost. But for the lesser swimmers — and that’s the point I was at — I really don’t think it’s of value. I don*t think I would have developed into the swimmer I am now had I gone. A lot of swimmers are wasting their careers because they’re going into second-rate US programs.

CHAMPION: How would you keep swimmers in Canada?

THOMPSON: The swimming association had a policy conference in September 1979. We listed priorities and one of the higher ones was university swimming. We believe we’ve really got to get this going. For instance, I’m captain of the University of Toronto swim team. When I go to meets with the idea of recruiting kids, I really can’t offer them anything. They can get full rides to go to the States, maybe in lesser programs, but still full rides. I can’t justify why they should stay in Canada where it’s going to cost them $3-4,000 a year. These are kids who can’t quite make our national team. They go to the States and most of them, I think, never really develop into good swimmers. We need, maybe not scholarships, but a granting system, perhaps administered by the national body. It could come from corporate sponsors or bursaries, but we’ve got to do it. In the States, it’s the guys coming out of colleges who are their international stars, not high school swimmers. Now male swimmers are 20-23, and maybe older — these are the ones who are doing it for them internationally. So I see encouraging people to attend Canadian universities as the last big change, the last frontier on which to improve Canadian swimming.

CHAMPION: How long do you think you can go on improving?

THOMPSON: Well, I started so late that I’m not burned out mentally at all.

CHAMPION: Is that the biggest danger for swimmers?

THOMPSON: Oh, I think so. Friends of mine who were competitive swimmers at 10 are gone now. They are really burned out. I still feel really good about swimming, I still really enjoy it, I enjoy going to the pool, I enjoy training. It’s weird, though. I’m 23 and it’s almost expected that I’m going to quit because I’ll have finished school. You can’t really train at a club anymore because you’re talking about 15, 16, 17 year olds. My only alternative is maybe training at a college, but it’s going to be tough to keep myself motivated for years to come because I’m not going to be swimming with people my own age. That’s a problem in Canadian swimming no one’s really looked at. I really feel that at 25, 26, even older, you certainly have the potential to be better. I’m going to try to train for as long as I enjoy it, but I’m a little worried about where, and how I’m going to feel about being older.

CHAMPION: You’re on the board of directors of the swimming association. Are you more than just a token athlete?

THOMPSON: Yes. Since 1970-71, we’ve had a swimmers’ representative and in the past year, we’ve had a male and a female (Anne Jardin is the women’s representative). We have a vote like anyone else.

CHAMPION: How do you conceive of your role as a board member?

THOMPSON: The problem in the past is that swimmer’s reps have just been people to bring grievances. They really haven’t done any constructive work towards the organization. I’ve tried to get on certain committees, for example. I try to do things to help the association. One thing I’ve done is work on a code of ethics — just general rules we should abide by, procedures we should follow in the event, say, that someone is going to be kicked off the team.

CHAMPION: Did this arise out of the situation in Berlin where two swimmers were sent packing?

THOMPSON: Yes.

CHAMPION: Has this code of ethics been adopted?

THOMPSON: Parts of it have, mainly the procedure part, which I felt was very important — just exactly what has to transpire if you want to send someone home. Now to send someone home there has to be a panel — a chef de mission, a head coach, a swimmers’ representative — and athletes have to be allowed to contact a lawyer or phone home to talk to their parents — just get advice. I don’t think we should drag up what happened in Berlin, but it was very autocratic. The assistant coach went to the head coach, said what happened, and there was no discussion with the athletes. They were locked in their rooms, the telephones were cut off, and the team manager came at five a.m. to get them . . . sent them to the airport and they waited three hours for a plane and went home. Now that’s just ridiculous. That really hit home. That’s when I said I don’t think I can let this happen anymore. I was the team captain but I was too inexperienced and I just didn’t know what was happening. They didn’t tell me anything; so I couldn’t comment at all, to the press or to anyone. It was a hard position to be in. I had to swim the next day and it really wasn’t a good scene at all. But I don’t think it’ll happen again.

CHAMPION: How do you ensure that members of a team are treated both fairly and equitably?

THOMPSON: Especially in swimming it’s very hard because of the different age groups. We’ve got kids from 13 to 25. It’s difficult to deal with everyone with the same set of rules. Different ones should apply to a person who’s 13 and one who’s 25. In real life that’s what happens. Yet on a team it’s not viewed by a 13 year old as fair to have two sets of rules. Swim teams up to now have generally been run very autocratically. It’s true that the younger swimmers do need more discipline and need to be watched over a lot, simply because, legally, they’re under 18. I can’t argue with that, but it’s hard for the older swimmers because they expect to be treated as adults.

CHAMPION: You’ve been talking about athletes’ rights. What are an athlete’s obligations to his sport?

THOMPSON: Athletes are representatives of their associations and of Canada. And they should be on their best behaviour if for no other reason than the support we receive. There’s a lot of money going into us. It goes without saying that we have responsibilities. Just how far it goes is the fine line. It’s something that needs to be worked on more, but one should certainly be able to do what the laws of your country permit — at least that.

CHAMPION: Despite your ranking in the world and your “political” activities in swimming, you’re largely an unknown quantity as far as the public is concerned. How do you regard your relative anonymity?

THOMPSON: I love it. I don’t know whether it’s paranoia on my part but I really feel a lot of athletes have been hurt by the publicity they get. I don’t mind not being the one that’s always talked about. It’s not that I don’t like to talk to the press, I just don’t go out of my way. It’s just one more source of pressure.

CHAMPION: How do you cope with pressure, other than avoiding the press?

THOMPSON: That does a pretty good job. But the thing I’ve been learning more and more with the press is just to be positive. No matter what you say just make sure it’s positive. That helps a lot because they can’t get you for something later.

CHAMPION: Do you feel inhibited though, not being able to say what you feel at certain times, for fear of the consequences?

THOMPSON: No, because very often when athletes say things that are negative they perhaps don’t understand what the real story is. A lot of athletes should be careful what they say.

CHAMPION: Do you think there’s enough done to prepare athletes for dealing with the media?

THOMPSON: The sport needs the publicity to get the funding, so it’s really important. But, no, I don’t think anything’s done to help them. Probably it should be, but it’s a fine line because a lot of athletes respond well to it, and some don’t.

CHAMPION: Should Moscow come off this summer, how do you think you’ll do there?

THOMPSON: I’ve got a horserace. In the rankings, there’s a Swede, an American, an East German, me, behind me another American, a Spaniard, a Briton, a Russian — it’s very rare you get a field like that. So I’ve got a very tough event, but I’m capable of winning it. It’s going to be who’s best on that day. I know I’m capable of going faster than the world record right now. I think I’m capable of going as fast as it’s going to take to win a gold medal.

“II n’est jamais trop tard . . .”

Champion rencontre Dan Thompson

Trop vieux? On verra bien!

Le champion canadien de nage papillon Dan Thompson est actuellement classé quatrième au monde au 100m. Il s’entretenait récemment avec David McDonald, de Champion, à Toronto.

CHAMPION: Je crois que la principale question qui nous préoccupe tous à l’heure actuelle est celle de la possibilité d’un boycottage de Moscou. Cela a-t-il affecté votre entraînement?

THOMPSON: Pas du tout. J’en suis tous les développements dans les journaux et cela m’intéresse beaucoup. Je crois que je suis plus au courant que la plupart des gens de la scène politique actuelle parce que cela me touche personnellement.

CHAMPION: Comment évitez-vous de penser que tout cet entraînement sera inutile en tant que les Olympiques soient concernés?

THOMPSON: Je me répète que je vais y aller et je ne pense pas du tout à la possibilité contraire. C’est vraiment une situation malheureuse. Par exemple, nous étions récemment en Hollande à une importante rencontre internationale, où il y avait aussi les Américains et les Russes. Au début de la rencontre, les Américains et quelques-uns d’entre nous pensions que peut-être nous devrions protester … il nous faut montrer que la situation nous inquiète. Nous avons pensé à porter des brassards noirs avec le nom de l’Afghanistan à la cérémonie d’ouverture . . . quelque chose pour démontrer que nous n’approuvons pas l’action des Russes. Mais nous ne l’avons pas fait parce que nous ne savons pas vraiment quelle est notre position. Vers la fin de la rencontre, il était évident qu’il n’existait aucune animosité entre les athlètes. Le dernier soir, les Américains et les Russes se sont spontanément assis à la même table pour manger. Cela m’a vraiment frappé à ce moment-là, à quel point la situation était bizarre: le sport et la politique ne vont vraiment pas ensemble. Peut-être qu’ils vont de pair en fait, mais à observer ces athlètes, j’ai été frappé du ridicule de la situation.

CHAMPION: Selon vous, quels seraient les effets d’un boycottage?

THOMPSON: A peu près nuis. Il serait presque préférable que les pays occidentaux se rendent à Moscou et battent les Russes. Mais ce serait difficile. Les Russes se préparent à fond. Ils vont rendre la vie très difficile aux Américains s’ils y vont, au point de vue hébergement, et déplacements locaux. Je leur souhaite bonne chance s’ils y vont.

CHAMPION: Et les Canadiens?

THOMPSON: On va nous mettre dans le même bain que les Américains jusqu’à un certain point, mais ce ne sera pas aussi pire. Nous sommes un genre de pays neutre à leur point de vue. Nous étions là-bas l’été dernier et ils ne nous ont pas causé de difficultés parce qu’ils ne nous considèrent pas comme une menace.

CHAMPION: Que pensez-vous de votre expérience en URSS?

THOMPSON: Nous y avons passé deux semaines, les deux semaines les plus longues de ma vie. C’était très triste, très lugubre, très morne. Après, nous sommes allés au Japon et c’était comme d’aller de l’enfer au paradis.

CHAMPION: Après une expérience négative en Russie, un second voyage sera-t-il plus difficile pour vous?

THOMPSON: Non. C’est très bien d’y être allé, de savoir exactement à quoi s’attendre, parce que ce sera difficile de gagner là-bas. Il se peut qu’il y ait des choses qui agissent contre nous. Pour les athlètes qui n’y sont jamais allés, ce sera un véritable choc culturel. Ça ne me dérange pas d’y retourner pour les Olympiques, mais je ne crois pas que je voudrais y retourner trop souvent.

CHAMPION: Croyez-vous que la préparation psychologique d’une équipe canadienne soit suffisante avant de se rendre à un endroit comme Moscou?

THOMPSON: Je ne crois pas. Il est probable que quelqu’un des Affaires Extérieures nous dira ce qu’il faut faire et ne pas faire, surtout pour ce qui a trait au marché noir. Ce sera un discours d’une demi-heure avant de monter sur l’avion.

CHAMPION: Comme: “Ne vendez pas vos blue jeans”?

THOMPSON: Ce qui est ridicule, parce que vous pouvez vraiment faire de l’argent!

CHAMPION: Croyez-vous que les Canadiens souffrent davantage de ce choc culturel que les Européens ou les Américains?

THOMPSON: Beaucoup plus que les Européens. A peu près comme les Américains. Mais lorsque les Américains vont quelque part, ils y vont comme une entité complètement américaine. Pas comme nous. Nous y allons comme une équipe de natation, une équipe de lutte, une équipe de gymnastique. Nous n’y allons pas comme une seule équipe, avec un but commun, et cela ne me plaît pas. Je crois que cela pourrait nous nuire d’une certaine façon. Je crois que nous devrions essayer de développer un meilleur esprit d’équipe collectif.

CHAMPION: Dans le passé, certaines tentatives se sont attirées de nombreuses critiques même sur le plan d’une équipe individuelle, comme l’équipe de natation criant et encourageant avec exubérance aux Jeux du Commonwealth 1978.

THOMPSON: C’était bien, mais ça été un peu exagéré. Je crois que nous étions sur la bonne voie. Mais les cris d’encouragement et l’orgueil national ne devraient pas tomber dans le fanatisme ou le ridicule. Et nous nous en approchions. Mais on peut apprendre beaucoup de ce genre d’effort. Le moral et la fierté nationale constituent un véritable problème au Canada. Avec des partisaneries est-ouest, français-anglais, nous sommes vraiment divisés. Les athlètes ne semblent pas être divisés, mais quand nous formons une équipe entière, nous avons vraiment de la difficulté à exprimer nos sentiments.

CHAMPION: Passons maintenant à vos débuts en natation, vous n’étiez plus très jeune, n’est-ce pas?

THOMPSON: J’ai toujours nagé, mais je n’ai jamais pensé à faire de la compétition avant l’âge de 17 ans. C’était vraiment bizarre. Un de mes amis, un compétiteur en natation m’a dit: “Pourquoi tu ne viens pas essayer? Je crois que tu réussirais bien.” C’était à un moment où je ne savais pas vraiment quoi faire de ma vie. L’école secondaire ne m’emballait pas particulièrement et je cherchais quelque chose à faire. Je jouais au golf et faisais du ski, mais il n’y avait rien où j’étais vraiment compétitif. En natation, j’ai mis une couple d’années pour arriver à faire quelque chose de valable, au point de croire que je pouvais être vraiment bon.

CHAMPION: L’opinion générale étaitelle qu’à 17 ans, vous étiez trop vieux pour devenir un nageur exceptionnel?

THOMPSON: Il est certain que la plupart pensaient qu’il était trop tard, mais il y en avait d’autres qui m’encourageaient, en disant: “Il n’est jamais trop tard. Tu as beaucoup de talent. Tu ne sais jamais ce qui va arriver ou ce qui peut arriver.” Cela a beaucoup aidé. Je suppose qu’à partir de ce moment, je suis devenu de plus en plus convaincu. J’ai commencé au secondaire, juste un peu. Puis je suis allé à un club, où c’était mieux organisé et plus sérieux. Cela me plaisait vraiment. Mes premiers entraîneurs, Nick Thierry et Jim Shaw, ne m’ont pas poussé comme j’aurais pu l’être dans un club plus gros.

CHAMPION: Met-on trop de pression sur certains nageurs, de 13 ou 14 ans par exemple? Devrait-on éviter de les lancer au premier plan ou est-il nécessaire, en natation, de profiter du moment sans tenir compte des coûts personnels?

THOMPSON: Je crois que ça change pour le mieux. Plusieurs entraîneurs ne poussent plus les athlètes comme avant. Ils ne les poussent pas tant qu’ils ne sont pas prêts, tant qu’ils ne peuvent pas y faire face mentalement. Et c’est sensationnel. Nous avons ruiné beaucoup de jeunes vraiment très bons en les poussant trop vite.

CHAMPION: Quand avez-vous réalisé que vous pouviez devenir un nageur de calibre mondial?

THOMPSON: J’ai mis deux ans à découvrir dans quel style je réussissais le mieux. Je crois que je me suis vraiment décidé à l’été 1977. Je crois que j’étais dixième au monde cette année-là. Je suis allé aux Universiades et je me suis classé deuxième. A partir de ce moment-là, je savais ce que je voulais.

CHAMPION: Quel a été le point culminant de votre carrière jusqu’à maintenant?

THOMPSON: Probablement de gagner deux médailles d’or aux Jeux du Commonwealth. Mais je crois que mon exploit le plus frappant a été de me classer deuxième au monde en 1978. Bien que j’ai terminé cinquième aux championnats du monde, d’avoir enregistré le deuxième meilleur temps au classement mondial cette année-là fut très important pour moi. Je préférerais presque établir un record du monde plutôt que de remporter une médaille d’or. Même si ce n’est que pour dix minutes, d’être le détenteur du record du monde serait vraiment sensationnel.

CHAMPION: Lorsque vous avez terminé l’école secondaire, étiez-vous suffisamment avancé en natation pour vous mériter une bourse d’une institution américaine?

THOMPSON: Probablement. Mais ça n’aurait pas été d’une institution forte en natation. En fait, je n’étais pas assez bon à l’époque pour justifier d’y aller. A moins d’être inscrit à l’une des 10 grandes institutions, ou à d’autres où le programme de natation est vraiment prioritaire, ça ne vaut pas vraiment la peine d’y aller parce que vous vous retrouvez dans des programmes de second ordre. Vous vous entraînez au cours de la saison, mais une fois qu’elle est terminée, vous avez trois mois pour ainsi dire sans programme de calibre international, et vous perdez la forme. Vous rentrez à la maison avec une motivation en baisse.

CHAMPION: Certains nageurs canadiens qui se sont rendus aux Etats-Unis ne semblent pas s’être améliorés beaucoup.

THOMPSON: C’est vrai. Seulement un faible pourcentage: les Steve Pickells, Graham Smiths, Bill Sawchuks, ceux-là peuvent le justifier. Ils sont bons et font partie de programmes excellents au point qu’ils n’y perdront jamais. Mais les autres nageurs un peu moins bons, et j’en étais à ce point, je ne crois vraiment pas que ça vale la peine. Je ne crois pas que je serais arrivé au niveau où j’en suis maintenant si j’y étais allé. Plusieurs nageurs ruinent leur carrière à cause de programmes de second ordre aux Etats-Unis.

CHAMPION: Comment peut-on garder nos nageurs au Canada?

THOMPSON: L’association de natation s’est réunie en septembre 1979 pour établir des politiques. Nous avons établi une liste des priorités et une des plus élevées était la natation au niveau universitaire. Nous sommes convaincus qu’il faut absolument démarrer ce programme. Par exemple, je suis capitaine de l’équipe de natation de l’Université de Toronto. Lorsque je me rends à une rencontre avec l’idée de recruter des jeunes, je n’ai rien à leur offrir. Ils se font tout payer s’ils vont aux Etats-Unis, dans des programmes moins bons probablement, mais quand même toutes dépenses payées. Je n’arrive pas à justifier qu’ils devraient rester au Canada où ça leur coûtera $3 à 4,000 par année. Il s’agit là de jeunes qui ne sont pas tout à fait du niveau de notre équipe nationale. Ils vont aux Etats-Unis et la plupart, je crois, ne deviennent jamais de très bons nageurs. Ce qu’il nous faut, peut-être pas des bourses, mais un système de subventions, peut-être administré par l’association nationale. L’argent peut provenir de commandites commerciales ou de bourses, peu importe, mais il faut faire quelque chose. Aux Etats-Unis, ce sont ceux du niveau collégial qui deviennent des étoiles internationales, pas des nageurs du niveau secondaire. A l’heure actuelle, les nageurs masculins ont 20 à 23 ans, peut-être plus, et ce sont eux qui réussissent sur la scène internationale. Selon moi, le changement à faire, la dernière frontière à traverser pour améliorer la natation au Canada, c’est d’encourager les jeunes à s’inscrire à des universités canadiennes.

CHAMPION: Combien de temps encore croyez-vous continuer à progresser?

THOMPSON: J’ai commencé tellement tard que je ne suis pas encore “brûlé” mentalement.

CHAMPION: Est-ce là le plus grave danger pour un nageur?

THOMPSON: Je crois que oui. Quelques-uns de mes amis qui faisaient de la compétition à 10 ans ont arrêté maintenant. Ils sont vraiment brûlés. J’aime encore nager, beaucoup, ça me plaît vraiment, j’aime aller à la piscine, j’aime m’entraîner. Pourtant, c’est bizarre. J’ai 23 ans, et on s’attend presque à ce que je me retire quand j’aurai fini mes études. Vous ne pouvez plus vraiment vous entraîner à un club, parce qu’il s’agit surtout de jeunes de 15, 16 ou 17 ans. Le seul choix qui me reste est peut-être de m’entraîner à un collège, mais ce sera difficile de maintenir mon niveau de motivation dans les années à venir parce que je ne nagerai pas avec des gens de mon âge. C’est un problème de la natation au Canada auquel personne n’a encore sérieusement réfléchi. Je crois qu’à 25, 26 ans et même plus, vous avez certainement le potentiel de vous améliorer. Je vais essayer de m’entraîner aussi longtemps que possible, mais je m’inquiète un peu d’où je peux le faire, et comment je me sentirai d’être plus âgé que les autres.

CHAMPION: Vous siégez sur le conseil d’administration de l’association de natation. Votre rôle y est-il significatif?

THOMPSON: Oui. Nous avons un représentant des nageurs depuis 1970-71, et depuis l’année dernière, nous y avons un homme et une femme. Anne Jardin est la représentante féminine. Nous avons droit de vote comme tous les autres.

CHAMPION: Comment percevez-vous votre rôle de membre du conseil?

THOMPSON: Le problème dans le passé fut que les représentants des athlètes étaient juste des personnes présentant des griefs. Ils n’ont pas vraiment contribué à l’organisation de façon constructive. J’ai essayé de me faire accepter sur différents comités. J’essaie d’aider l’association. Par exemple, j’ai préparé un code d’éthique, juste des règles générales que nous devrions respecter, des procédures que nous devrions suivre lorsque par exemple, quelqu’un est sur le point d’être renvoyé de l’équipe.

CHAMPION: Cela a-t-il surgi de la situation à Berlin où deux nageurs ont dû faire leurs valises et rentrer?

THOMPSON: Oui.

CHAMPION: Ce code d’éthique a-t-il été adopté?

THOMPSON: En partie, surtout la partie des procédures, qui selon moi était très importante, établissant ce qui doit ressortir si vous voulez renvoyer quelqu’un à la maison. Maintenant, avant de renvoyer quelqu’un, il faut qu’un jury siège, un jury formé du chef de mission, de l’entraîneur en chef, d’un représentant des athlètes; les athlètes doivent avoir la possibilité de contacter un avocat, ou de téléphoner à leurs parents, à la maison, pour demander conseil. Je crois qu’il vaut mieux ne pas revenir sur ce qui s’est produit à Berlin, mais ce fut fait de manière très autocratique. L’entraîneur-adjoint a approché l’entraîneur en chef, lui a raconté ce qui était arrivé, et on n’a jamais discuté avec les athlètes. On les a enfermés dans leur chambre, sans téléphone, et le gérant de l’équipe est venu les chercher à cinq heures du matin, les a expédiés à l’aéroport où ils ont dû attendre trois heures pour l’avion, et ils sont rentrés. C’est absolument ridicule. Cela a vraiment frappé le point sensible. C’est là que j’ai décidé que je ne pouvais pas laisser cela se reproduire. J’étais le capitaine de l’équipe, mais je manquais trop d’expérience et je ne comprenais pas vraiment ce qui arrivait. Ils ne m’ont rien dit donc je ne pouvais faire aucun commentaire, que ce soit à la presse ou à qui que ce soit d’autre. C’était une situation difficile. Je devais nager le lendemain et c’était vraiment désagréable. Mais je ne crois pas que cela se reproduira.

CHAMPION: Comment vous assurezvous que les membres de l’équipe soient traités de façon juste et équitable?

THOMPSON: En natation, c’est particulièrement difficile à cause des différents groupes d’âge. Nous avons des personnes de 13 à 25 ans. Il est difficile d’imposer les mêmes règlements à tout le monde. Il devrait y avoir des règles différentes pour quelqu’un de 13 ans et pour quelqu’un de 25 ans. C’est ce qui arrive dans la vie. Par contre, dans une équipe, un jeune de 13 ans trouve deux sortes de règlements injuste. Jusqu’à présent, les équipes de natation ont été traitées de façon très autocratique. Il est vrai que les nageurs plus jeunes nécessitent davantage de discipline, et ont besoin d’être mieux surveillés pour la simple raison que, légalement, ils ont moins de 18 ans. Je ne peux pas m’opposer à cela, mais c’est dur pour les nageurs plus âgés parce qu’ils voudraient être traités en adultes.

CHAMPION: Vous avez parlé des droits des athlètes. Mais quelles sont les obligations d’un athlète vis-à-vis de son sport?

THOMPSON: Les athlètes représentent leur association et le Canada. Ils devraient avoir une conduite en conséquence, ne serait-ce qu’à cause de l’assistance que nous recevons. On dépense beaucoup d’argent pour nous. Il va sans dire que nous avons des responsabilités.

CHAMPION: Malgré votre classement mondial et vos activités “politiques” en natation, vous êtes relativement peu connu du public. Comment percevezvous cet anonymat relatif?

THOMPSON: J’adore ça. Je suis peutêtre paranoïaque, mais je crois sincèrement que plusieurs athlètes ont souffert de la publicité. Ça ne me dérange pas de rester dans l’ombre. Ce n’est pas que je n’aime pas m’entretenir avec la presse, mais je ne ferai pas de détours. Ça n’est qu’une source additionnelle de tension.

CHAMPION: Comment faites-vous face à la tension, à part d’éviter la presse?

THOMPSON: C’est déjà beaucoup. Mais ce dont je me rends de plus en plus compte avec la presse, c’est tout simplement d’être positif. Ça aide beaucoup parce qu’ils ne peuvent vous revenir dessus plus tard.

CHAMPION: Mais vous sentez-vous frustré parfois, de ne pouvoir exprimer vos sentiments par peur des conséquences?

THOMPSON: Non, parce que très souvent lorsque des athlètes font des déclarations négatives, c’est qu’ils ne comprennent peut-être pas le fond de l’histoire. Plusieurs athlètes devraient faire attention à ce qu’ils racontent.

CHAMPION: Si Moscou se réalise cet été, quels résultats pensez-vous y obtenir?

THOMPSON: C’est une véritable course de chevaux. Au classement, il y a un Suédois, un Américain, un Allemand de l’Est, moi, derrière moi, un autre Américain, un Espagnol, un Britannique, un Russe . . . c’est très rare de voir un alignement pareil. J’ai donc une épreuve très difficile, mais je suis capable de la gagner. Ce sera une question de qui sera le meilleur ce jour-là. Je sais qu’aujourd’hui je suis capable de nager plus vite que le record du monde. Je crois que je suis capable de nager à la vitesse qu’il faudra pour remporter une médaille d’or.