by Greg Barr

Judo Canada executive director Claire Potvin reaches into a massive wall of filing cabinets and pulls out one of the hundreds of ”Individual Record Sheets” she keeps in her Ottawa office and which bear the names and results of the top judokas in the world.

At the top of this particular page is printed ”1980 Olympic Games. . .Moscow. . .July 27, 1980”. It is the sheet which lists the activities of one Robert Van De Walle of Belgium who, on that day, won the gold medal in -95 kg. According to the black-inked statistics, it took exactly 20 minutes and 13 seconds for Van De Walle to defeat a total of five opponents on his way to the gold.

Van De Walle, 26, plucks the sheet from Potvin’s hand and chuckles, muttering something about “spies”. One gets the impression that Olympic gold medallists cannot be too careful these days.

Van De Walle came to Canada to put in a month’s work, arriving in mid-December 1980. He was invited here to conduct training clinics — in Vancouver, Lethbridge, Toronto, Peterborough, Ottawa, Trois-Rivières, Montréal, Halifax, and St. John’s — for judokas who aspire to be Olympic champions.

Potvin says the reason for bringing the gold medallist to Canada was more than just to set up an exchange of ideas.

“Lately we’ve been trying to get outside sources into Canada for clinics to show our boys how other athletes train,” she says. “Our judokas usually see their rivals only in a very tense competitive atmosphere. This type of clinic not only brings them face-to-face in a relaxed atmosphere with one of the world’s best. It will also perhaps enable them to better handle the competitive tension.”

The impression that Van De Walle left, however, was hardly one of relaxation.

During the Ottawa clinic, for example, he had finished a scheduled class and offered to stay longer if any of the participants wanted more randori (free practice). He proceeded to put those who stayed behind through a very gruelling workout. Potvin was on hand for the session and heard Phil Takahashi, one of Canada’s top judokas, finally tell Van De Walle that he was tired.

“You’re not tired,” rejoined Van De Walle. “When you want something badly enough, there’s no such thing as being ‘tired’.”

Potvin says the Canadian judokas who participated in the Van De Walle clinics all agreed that they had seldom enjoyed such a profitable workout.

“It’s fine to bring in guest coaches or have our athletes taught by someone who was on the international judo circuit 10 or 15 years ago,” she says. “But they also learn from a guy like Robert who is getting top international results right now.”

Van De Walle, holder of a fifth-degree black belt, doesn’t mince words when assessing the state of judo in Canada.

“I think Canadians could become judo champions if they were more serious about their training,” he says. “There is much work to do here. I also see things in Canada which are not good for the motivation of your judokas. In Belgium, for example, there were big celebrations when I won the Olympic gold medal. In Canada, I think it is necessary to be a hockey star to be recognized. Some of the young judokas in Canada may get discouraged and quit the sport if they think no one cares.”

Van De Walle suggests that Canadian judokas may suffer from a lack of what he calls the most difficult human skill required to excel in any international sport; namely, self-discipline.

“There are so many distractions in Canada,” he says, “and so many ways to interrupt the training schedule. Maybe it is too much fun here,” he adds with a wink.

Van De Walle is mystified to hear that many Canadian judokas have to work in their spare time to help support their training schedules and keep food on their tables.

“But you need six hours a day to train in judo,” he says, adding that he receives financial support from business associates in Belgium in order to pay for his numerous trips to Japan to train with the best in the world.

“You need your whole day to yourself if you want to be an Olympic medallist,” says Van De Walle, an electrician by trade. “Having to hold a job is just another distraction from that goal.”

No time for “softies”

As a teenager, Van De Walle did pursue team sports but was discouraged by one factor.

“I played football (soccer),” he says, “but I stopped because I did not think it right that I trained so hard and some other players on the team were ‘softies’.”

He describes a “softie” as an athlete who will skip part of his daily training for no apparent reason.

“If you get up in the morning and say to yourself that you don’t feel like running and so go back to sleep,” says Van De Walle, “that will be the reason you lose your next fight, even if that fight is several months away.”

Applying European training methods in Canada is, of course, a subject open to speculation. But some of the characteristics that Van De Walle uses to his advantage, such as confidence and intensity, are universal.

Potvin has watched Van De Walle fight and says that she has rarely seen an athlete exhibit such intensity on the judo mats. In fact, she says, he could be described as a “beast” — when in action.

Potvin would like some of Van De Walk’s “meanness” to stay behind in Canada and work its way into the psyche of the nationally-ranked judokas.

“Maybe that’s our problem,” she says, looking thoughtfully at the young athlete in her office. “Maybe we have too many nice guys.”

Critiques d’un judoka

par Greg Barr

Claire Potvin, directeur exécutif de Judo Canada, tend le bras vers l’un des nombreux classeurs alignés contre le mur, et en tire une ”Fiche Individuelle de Tournoi” parmi des centaines d’autres qui sont conservées au bureau d’Ottawa et portent le nom et les résultats de certains des meilleurs judokas au monde.

L’entête de cette fiche indique: ”Jeux Olympiques 1980. . .Moscou. . .27 juillet 1980”. Et c’est la fiche qui couvre les activités d’un certain Robert Van de Walle de Belgique qui, ce jour-là, remportait la médaille d’or en – 95 kg. Selon les statistiques, noir sur blanc, il fallut exactement 20 minutes et 13 secondes à Van de Walle pour éliminer cinq adversaires et s’assurer la médaille d’or.

Van de Walle, 26 ans, prend la feuille des mains de Potvin et, malicieusement, passe un commentaire sur ”les espions”. On a l’impression que les médaillés d’or olympique ne sauraient être trop prudents de nosjours.

Van de Walle se rendit au Canada pour un mois de “travail”, à compter de la midécembre 1980. On l’avait invité pour donner des stages à Vancouver, Lethbridge, Toronto, Peterborough, Ottawa, Trois- Rivières, Montréal, Halifax et St-John’s, à l’intention de judokas qui rêvent de devenir champions olympiques.

Selon Potvin, le médaillé de Moscou fut invité au Canada pour beaucoup plus qu’un simple échange d’idées.

“Récemment, nous avons essayé d’aller chercher à l’extérieur du pays des personnes ressources qui puissent offrir des stages à nos jeunes et leur démontrer comment les autres athlètes s’entraînent,” dit-elle. “Nos judokas ne rencontrent normalement leurs adversaires que dans une atmosphère de compétition très tendue. Non seulement ce genre de stage leur permet-il de rencontrer l’un des meilleurs au monde dans une atmosphère détendue, mais peut-être cela les aidera-t-il à mieux faire face à la tension de la compétition.”

Mais l’impression laissée par Van de Walle est loin d’évoquer la détente.

Lors du stage à Ottawa, par exemple, une fois le cours normal terminé, il offrit de rester pour ceux qui désiraient faire un peu plus de randori (entraînement libre). Et ceux qui acceptèrent de continuer en eurent pour leur argent. Potvin, qui était présente à cette session, entendit Phil Takahashi, l’un des meilleurs judokas au Canada, avouer à Van de Walle qu’il se sentait fatigué.

“Tu n’es pas fatigué,” lui répondit Van de Walle. “Lorsque tu as vraiment envie de quelque chose, il n’y a pas de place pour la “fatigue”.

Selon Potvin, les judokas canadiens qui participèrent aux stages donnés par Van de Walle ont tous reconnu avoir grandement profité des séances.

“C’est très bien d’inviter des entraîneurs étrangers, et que nos athlètes profitent de l’enseignement de quelqu’un qui a vécu l’expérience du circuit international de judo il y a dix ou quinze ans,” explique-telle “Mais ils bénéficient également d’un gars comme Robert qui obtient d’excellents résultats internationaux aujourd’hui même”.

Van de Walle, ceinture noire cinquième dan, ne mâche pas ses mots lorsqu’il évalue la situation du judo au Canada.

“Je crois que les Canadiens pourraient devenir champions de judo s’ils prenaient leur entraînement plus au sérieux,” affirme-t-il. “Il y a beaucoup à faire ici. Et je vois des choses au Canada qui n’aident pas la motivation de vos judokas. En Belgique, par exemple, on a organisé des réceptions importantes pour célébrer ma médaille d’or. Au Canada, je crois qu’il faut être une vedette de hockey pour qu’on vous reconnaisse. Certains des jeunes judokas au Canada risquent de se décourager et abandonner le judo s’ils croient que personne ne s’intéresse à eux.”

Selon Van de Walle, les judokas canadiens pourraient très bien souffrir d’un manque de ce qu’il qualifie de la plus difficile caractéristique humaine requise pour exceller dans un sport au niveau international: en deux mots, la discipline personnelle.

“Il existe tellement de distractions au Canada,” dit-il, “et tellement de manières de ne pas respecter son horaire d’entraînement. La vie est peut-être trop agréable ici,” ajoute-t-il avec un clin-d’oeil.

Van de Walle ne comprend pas que plusieurs judokas canadiens aient à travailler dans leurs temps libres afin de pouvoir subvenir à leurs programmes d’entraînement tout en mettant du pain sur la table.

“Mais il faut s’entraîner six heures par jour pour le judo,” explique-t-il. Il admet recevoir une aide financière de partenaires d’affaires en Belgique qui l’aident à défrayer ses nombreux voyages au Japon, où il s’entraîne avec les meilleurs au monde.

“Vous avez besoin de la journée entière pour vous-même si vous voulez devenir champion olympique,” poursuit Van de Walle, électricien de métier. “Devoir travailler n’est qu’une distraction de plus de votre objectif.”

Van de Walle pratiqua certains sports d’équipe il y a quelques années, mais un facteur l’en a découragé.

“Je jouais au football (soccer),” dit-il, “mais j’ai arrêté parce que je trouvais injuste m’entraîner vraiment fort alors que d’autres joueurs de l’équipe étaient des “mous”.”

Il décrit un “mou” comme un athlète qui manque une partie de son entraînement quotidien sans raison apparente.

“Si vous vous levez le matin en vous disant que vous n’avez pas envie de courir, et retournez au lit,” explique Van de Walle, “ce sera la raison pour laquelle vous perdrez votre prochain combat, même si ce combat n’est que dans plusieurs mois.”

On peut évidemment discuter longtemps sur la possibilité d’application des méthodes d’entraînement européennes au Canada. Mais certaines des caractéristiques que Van de Walle exploite à son avantage, comme la confiance en soi et l’intensité, sont universelles.

Potvin a déjà vu Van de Walle combattre et avoue avoir rarement observé un athlète démontrer une telle intensité sur le tapis. En fait, dit-elle, on pourrait le décrire comme une “bête”, en action.

Potvin aimerait bien voir certaines des convictions de Van de Walle rester au Canada, et pénétrer l’esprit des judokas de niveau national.

“C’est peut-être un de nos problèmes,” dit-elle, jetant un coup d’oeil pensif au jeune athlète dans son bureau. “Nous avons peut-être trop de bons gars.”