Looking back to 1960

by Tom West

When you meet Anne Heggtveit Hamilton for the first time, you know that there is more to her than first impressions: attractive blonde housewife in her late thirties. Take, for example, her eyes. They have been described as being of the softest blue. Yet there is also a steely clarity to them that hints of a toughness within her. When Anne Heggtveit takes on a project, she does it well. You come to understand very quickly how she became Canada’s first Olympic skiing champion.

At the 1960 Olympics at Squaw Valley, California, her margin of victory in the ladies’ special slalom was astounding. Her two combined runs were 3.3 seconds better than those of her nearest competitor, Betsey Snite of the United States. Her first run through the 58 gates of the 1,575-foot slalom course was completed in a flawless 54 seconds. She was so far ahead that she could take it a bit easier on the second run to ensure a clean run and the Olympic gold medal.

Actually, Anne won three gold medals in 1960. She won the Olympic gold medal in the special slalom, and the FIS, the international governing body of skiing, also awarded her gold medals for the world combined and world alpine combined championships. She won the Velma Springstead and Lou Marsh trophies as Canada’s female athlete and athlete of the year, respectively. She became an Honoured Member of Canada’s Sports Hall of Fame the same year.

Despite the recognition that would later be showered on her, no one in Canada’s press corps was on hand to watch her ski to victory in Squaw Valley: such was our awareness of amateur sport at the time. So startled was the press of the day at Anne Heggtveit’s achievement that the reports sent back to Canada stated that she had “flashed from nowhere” to win.

Nothing could have been further from the truth. The story of Anne Heggtveit is almost a textbook on how one becomes an Olympic champion.

First of all, it helps if there is an abundance of natural talent. By the age of two, Anne was on her own skis, testing the gentle slopes of Ottawa’s Rockcliffe Park. Three years later, she was forerunning slalom courses for the Ottawa Ski Club. At seven, she won the senior ladies’ and overall title at the Gatineau zone races in Wakefield, Quebec. In 1954, at 15, she won the famous Homenkollen giant slalom against a field of world-class skiers. She was the youngest person ever to win the event.

Canada has produced many talented skiers. Only a few, however, have become Olympic champions. Anne Heggtveit needed more than talent to succeed.

Her parents were a big help. Her father and uncles were Canadian skiing champions. One of her uncles had been on Canada’s Olympic ski team at the 1932 and 1936 Olympics. As Canadian cross country champion, her father had been invited to the Games, too, but job commitments kept him from going.

The family interest and talent in the sport worked to Anne’s advantage. Her father skied with his infant daughter on his back. He encouraged her to take up racing at the age of six. Looking back today, she remembers her father’s encouragement with fondness. She feels she was well handled. “I don’t remember ever being pressured,” she says. But, at the same time, she is very firm when she says, “I really don’t think it’s possible for a child to develop into an international class athlete if there isn’t someone behind him, gently pushing him.”

Her mother was important, too. “She was a very quiet person who held down the fort at home. I had a very good relationship with her.” She, too, was a good skier.

Mother and father dug into their own pockets and worked through the Ottawa Ski Club to come up with the money when their daughter needed to travel to Europe for seasoning on the international circuit. Canadian skiers, at that time, were only just coming to realize the importance of skiing in Europe against the best, in order to develop their natural talent.

The example of Barbara Ann

Talent and family support, however, won’t go very far unless the athlete, too, is committed to succeed. Eight-year-old Anne Heggtveit was with her parents in the crowd that welcomed home Barbara Ann Scott, the 1948 Olympic figure skating champion. “It was about that time I thought I had the chance to do something similar,” she recalls. “Certainly, Barbara Ann’s coming back to Ottawa was a big event.” From a very young age, she set herself the goal of an Olympic championship.

She needed that drive to succeed. In 1955, after her first taste of success in Europe, she went to Mont Tremblant, Quebec, to train with Ernie McCulloch, one of Canada’s great skiers. She badly broke a leg in a fall while training with him and it ruined her chances for success at Cortina in 1956. It was a very bad break which kept her in a cast for seven months. She competed at the Olympics with a leg that was not completely healed-. It was, she says “a very painful situation.” She did not, however, give up her goal. Struggling back from the injury, she knew by 1959 that she was going for Olympic gold.

With the help of her father and that of Ernie McCulloch, she had attained a high level of technical expertise. The man who made her ultimate success possible, however, was Pepi Salvenmoser. Salvenmoser had been the coach for the Austrian national team before a dispute within the team forced him to resign. He offered his services to the Canadians, and proved to be a “terrific trainer.” (Canada, in the mid-1950s, had no national team, but simply sent its best to the World Championships. Salvenmoser opened doors which enabled the Canadians to train with the Austrians, and that proved to be an invaluable learning experience.) Pepi built up a training system which included a half day of slalom training, combined with a half day of free skiing. During the summer, Anne was on her own —following the 5BX program and playing tennis.

Coach inspires confidence

She had supreme confidence in Salvenmoser and benefitted from his mastery of racing technique. He shortened her skis and stressed studying a course in sections, taking one gate at a time. He also trained her to think in terms of rhythm rather than stopwatches.

She was back on form in 1959. Her victories that year included the prestigious Arlberg- Kandahar championship, which made her the first non- European to win that event. She was confident when she went to the Olympics. “Pepi developed my confidence in myself,” she says. “I lost my nervousness . . . because I felt he never told me I could do anything beyond my ability.”

For most of her 21 years, she had worked for the right to stand on the victor’s podium at the Olympics. When it was all over, she quit. “I accomplished everything I set out to,” she says, “so I have no complaints.” Although she had been a good student, she did not feel that she had the energy to redirect her drive towards the attainment of a university degree. She instead went to work promoting and modelling ski wear. It was while doing this that she met her husband, Ross.

Today, she lives with him and their two children in Vermont. She works with him in his business and conducts a learn-to-ski program for children. Recently, she was also appointed director of racing at Jay Peak.

She marvels at the achievements of the likes of Ken Read, Dave Murray, and Dave Irwin. She does not envy them though, feeling that they are forced to live the lives of professionals while reaping the meagre rewards of amateurs. Moreover, she observes, “They literally have to ski . . . on the verge of being out of control to win.”

Yet, if she could, she would do it all over again, even in today’s pressure-cooker atmosphere. As a competitive person, she likes to overcome obstacles. She also likes to set goals. With talent, encouragement, expert coaching, and the will to win, she achieved her goal of an Olympic victory in 1960.

Une championne olympique

Anne Heggtveit

par Tom West

Lorsque vous rencontrez Anne Heggtveit Hamilton pour la première fois, vous savez que la première impression ne vous livre pas tout: une maîtresse de maison jolie, blonde, dans la trentaine. Ses yeux, par exemple. On les a décrit comme étant bleus et très doux. Mais ils ont également cette qualité qui laisse supposer une force intrinsèque. Lorsque Anne Heggtveit entreprend un projet, elle le mène à bien. On arrive à comprendre rapidement comment elle est devenue la première championne olympique canadienne à ski.

Aux Olympiques de 1960 à Squaw Valley, Californie, sa marge de victoire au slalom spécial féminin fut stupéfiante. Le temps combiné de ses deux parcours battait de 3.3 secondes sa plus proche rivale, Betsey Snite des Etats-Unis. Elle compléta sa première descente à travers les 58 portes de ce slalom de 1,575 pi. en un temps parfait de 54 secondes. Elle s’était mérité une telle avance qu’elle pouvait se permettre une deuxième descente prudente, s’assurant un parcours impeccable et la médaille d’or olympique.

Trois médailles d’or

En fait, Anne remporta trois médailles d’or en 1960. Elle se mérita la médaille d’or olympique pour le slalom spécial, et la FIS, l’organisme international régissant le ski, lui décerna également des médailles d’or pour le championnat mondial combiné, et le combiné alpin. Elle remporta les trophées Velma Springstead et Lou Marsh, à titre d’athlète féminine canadienne et athlète de l’année, respectivement. Cette même année, elle devint Membre d’Honneur du Temple de la Renommée Sportive du Canada.

Malgré tous ces honneurs qui devaient lui échoir plus tard, aucun représentant de la presse canadienne n’était présent à Squaw Valley pour observer sa victoire: c’était là le degré de popularité du sport amateur à l’époque. La presse fut tellement étonnée par l’exploit d’Anne Heggtveit ce jour-là, que les reportages transmis au Canada affirmaient qu’elle “était sortie de nulle part” pour arriver à la victoire.

Il n’y avait rien de plus faux. L’histoire d’Anne Heggtveit est presqu’un modèle de ce qu’il faut faire pour devenir champion olympique. Tout d’abord, cela ne nuit pas d’avoir une abondance de talent naturel. A l’âge de deux ans, ses propres skis aux pieds, Anne s’en donnait à coeur joie sur les pentes du Parc Rockcliffe à Ottawa. Trois ans plus tard, elle était ouvreuse de piste pour les parcours de slalom du Ottawa Ski Club. A sept ans, elle remporta le championnat féminin sénior et le classement général des courses de la Zone de la Gatineau, à Wakefield, Québec. En 1954, âgée de 15 ans, elle gagna le fameux slalom géant de Homenkollen, devançant des skieuses de calibre mondial. Elle était la plus jeunes skieuse à jamais remporter cette épreuve.

Le Canada a produit de nombreux skieurs de talent. Mais très peu sont devenus champions olympiques. Il fallait plus que du talent pour qu’Anne Heggtveit réussisse.

Ses parents lui donnèrent tout leur support. Son père et ses oncles étaient champions canadiens de ski. L’un de ses oncles avait fait partie de l’équipe canadienne de ski aux Olympiques de 1932 et 1936. A titre de champion canadien de ski de fond, son père avait également été invité à participer à ces Jeux, mais il n’avait pu s’y rendre à cause de son travail.

Talent familial

Anne tira avantage de l’intérêt et du talent familial pour le sport. Son père faisait du ski avec sa fille sur les épaules. Il l’encouragea à faire de la course dès l’âge de six ans. En rétrospective, elle se rappelle avec tendresse l’encouragement de son père. Elle croit que tout a été fait comme il fallait. Elle avoue: “Je ne me suis jamais sentie poussée.” Mais elle affirme avec conviction: “Je ne crois vraiment pas qu’il soit possible qu’un enfant devienne un athlète de calibre international sans quelqu’un derrière lui, l’encourageant doucement.”

Sa mère joua aussi un rôle important, “Elle était une personne très tranquille qui faisait tout marcher à la maison. J’avais de très bons rapports avec elle.” Elle était également bonne skieuse.

Son père et sa mère plongèrent la main dans leurs poches et travaillèrent avec le Ottawa Ski Club afin d’accumuler l’argent nécessaire lorsque leur fille devait voyager en Europe pour acquérir l’expérience du circuit international. A cette époque, les skieurs canadiens commençaient tout juste à réaliser l’importance de skier en Europe avec les meilleurs skieurs s’ils voulaient développer leur talent naturel.

Mais le talent et le soutien familial ne donnent pas grand résultat si l’athlète lui-même n’est pas déterminé à réussir. Anne Heggtveit avait huit ans lorsqu’elle se rendit, avec ses parents, accueillir Barbara Ann Scott, championne Olympique en patinage artistique en 1948. Elle se rappelle: “C’est à peu près à cette époque que j’ai commencé à penser que j’avais la chance de pouvoir faire quelque chose de semblable. C’est certain, le retour à Ottawa de Barbara Ann fut un événement important.” Dès son jeune âge, elle se fixa l’objectif d’un championnat olympique.

Sept mois de plâtre

Il lui fallait cette détermination pour réussir. En 1955, après ses premiers succès en Europe, elle se rendit au Mont Tremblant, Québec, afin de s’entraîner avec Ernie McCulloch, l’un des meilleurs skieurs canadiens. Elle s’infligea une mauvaise fracture à la jambe au cours d’un entraînement, ce qui élimina toutes ses chances de victoire à Cortina en 1956. Il s’agissait d’une fracture grave qui lui mérita sept mois de plâtre. Elle participa aux Olympiques avec une jambe qui n’était pas tout à fait guérie. Elle avoue: “C’était une situation très douloureuse.” Mais elle n’abandonna pas son but. Se remettant lentement de sa blessure, elle savait en 1959, qu’elle tenterait sa chance pour l’or olympique.

Grâce à son père et à Ernie McCulloch, elle avait atteint un très haut niveau d’habileté technique. Mais l’homme qui rendit son succès possible fut Pepi Salvenmoser. Salvenmoser avait été entraîneur de l’équipe nationale autrichienne mais une dissension au sein de l’équipe l’avait forcé à démissionner. Il offrit ses services aux Canadiens, et prouva qu’il était “un entraîneur sensationnel” (Dans les années ‘50, le Canada n’avait pas d’équipe nationale, mais envoyait tout simplement ses meilleurs skieurs aux Championnats du Monde. Salvenmoser ouvrit des portes qui permirent aux Canadiens de s’entraîner avec les Autrichiens, ce qui s’avéra une excellente expérience.) Pepi établit un système d’entraînement comprenant une demi-journée d’entraînement de slalom, combiné avec une demi-journée de ski libre. Au cours de l’été, Anne travaillait par elle-même, en suivant le programme 5BX et jouant au tennis.

Elle avait une confiance aveugle en Salvenmoser, et tira profit de son expertise en techniques de course. Il raccourcit ses skis et insista pour qu’elle étudie un parcours par sections, une porte à la fois. Il lui inculqua également de penser en fonction du rythme plutôt que des chronomètres.

Elle avait regagné sa forme en 1959. Cette année-là elle remporta entre autres le prestigieux championnat Arlberg-Kandahar, devenant la première non- Européenne à gagner cette épreuve. Elle était sûre d’ellemême en se rendant aux Olympiques. “Pepi m’avait donné confiance en moi,” explique-telle. “J’avais perdu ma nervosité . . . parce que je savais qu’il ne m’avais jamais dit que j’étais capable de quoi que ce soit dépassant mes capacités.”

Le podium olympique

Elle avait passé la majeure partie de ses 21 ans d’existence à travailler pour avoir le droit de monter sur le podium olympique. Une fois son but atteint, elle se retira “J’ai accompli tout ce que je m’étais fixé,” explique-t-elle, “je n’ai aucune raison de me plaindre.” Même si elle avait été une bonne étudiante, elle ne se sentait pas la force de poursuivre ses études dans le but d’obtenir un diplôme universitaire. Elle dirigea plutôt ses énergies à la promotion et la démonstration de vêtements de ski. C’est au cours de cette carrière qu’elle rencontra son mari, Ross.

Aujourd’hui, elle vit au Vermont, avec son mari et ses deux enfants. Elle travaille avec lui et dirige un programme “apprenez-à-skier” pour enfants. Dernièrement, elle a été nommée directrice du programme de compétitions à Jay Peak.

Elle s’émerveille des exploits des Ken Read, Dave Murray et Dave Irwin. Elle ne les envie pas, toutefois, car elle croit qu’ils sont forcés de mener une vie de professionnels pour ne récolter que les maigres récompenses des amateurs. Plus que cela, elle remarque: “Ils doivent littéralement skier hors de contrôle pour arriver à gagner.”

Mais si elle le pouvait, elle recommencerait, malgré l’atmosphère super-tendue d’aujourd’hui. En tant que cornpétitrice, elle aime surmonter des obstacles. Et elle aime aussi se fixer des buts. Grâcè à son talent, à l’encouragement de tous, à un entraînement expert et à sa détermination de gagner, elle a atteint son but: une victoire olympique en 1960.