An estimated 550,000 young athletes — the largest number since Olympic year, 1976 — will have participated in the Junior Olympics awards program by the end of the year, says a spokesman for the Royal Bank of Canada, sponsors of the event.

“We’ve been very encouraged by the response we’ve had this year,” says J.G. Little, youth market manager for the Royal Bank.

The Junior Olympics, which were established in 1973 by the Canadian Olympic Association (COA) with funding from the Royal Bank, have, in their short history, involved more that 2,240,000 Canadian youngsters between the ages of nine and 19 in competitions in 30 summer and winter Olympic sports.

“The program is first and foremost intended to get kids involved in sport,” says Little. “A second consideration, of course, is to create a larger pool of athletes, some of whom will eventually go on to compete for Canada.”

Many of our current national team athletes, including summer and winter Olympic competitor (in canoeing and cross country skiing) Sue Holloway (see Reader’s Forum), her teammate Karen Lukanovich, and Pan American Games bronze medal judoka Joe Meli, are Junior Olympics graduates.

Originate at community level

Junior Olympics events, such as a “field day”, are initiated at the grassroots level, Little explains, with community groups, elementary schools, or secondary schools approaching their local Royal Bank, their provincial government amateur sports office, or the COA in Ottawa for assistance.

The COA, for its part, distributes Junior Olympics kits to successful applicants. Each kit includes ribbons for the top three finishers in each scheduled event and crests for all participants.

Since 1973, the Royal Bank has pumped approximately $2 million into the Junior Olympics, the emphasis of which, says Little, is not on winning but on taking part.

Says R.A. Lftting, executive vice president and chief general manager of the Royal Bank: “Our aim is to develop enduring relationships with young Canadians everywhere and to establish ourselves as the financial institution interested in working with and for them.”

“But,” adds Little, “even if nobody knew the Royal Bank was the sponsor it would be worth doing.”

Clinics draw 5000 a year

Of perhaps equal importance to the awards program is the Junior Olympics clinic program, through which youngsters are brought into a learning situation with experts in various Olympic sports.

This facet of the Junior Olympics, run in cooperation with the Canadian Interuniversity Athletic Union, was set up in 1977 and is responsible for some 60 clinics a year. About 5000 young athletes annually attend these clinics where they are introduced to new skills or new sports and have their performances evaluated and corrected.

Clinics, Little points out, have proven to be a two-way street. Not only have kids been exposed to top-level teaching, the coaches themselves have, on occasion, been able to identify some exceptionally gifted young athletes and channel them into proper ongoing training programs.

The Junior Olympics program also encourages cultural events with a sports theme. It has sponsored various contests in such areas as sports poster design, sports photography and reporting, and essay writing.

In addition, the Royal Bank sponsors “See the Games” contests for Junior Olympics participants designed to give lucky youngsters a chance to attend major sporting events. For instance, four young winners and their companions won trips to San Juan, Puerto Rico, to attend the recent Pan American Games. An equal number of Junior Olympians will be going to Moscow for the Olympics next summer.

“The Junior Olympics program has been very successful on a number of levels, ’’comments COA president Dick Pound. “As a partnership between the COA and the top levels of the business community, it’s been very effective for both sides. It’s worked especially well because of the marketing expertise of the Royal.

“We’re particularly pleased because the Junior Olympics fills a gap in the national sport system in the type of youngster it reaches. And it’s hard to visualize another program that could attract more than half a million kids a year to amateur sport. It’s gone a long way to bringing a lot of kids from where they were to where they might be.”

1/2 million aux Olympiques Juniors

L’on estime que 550,000 jeunes athlètes — le plus grand nombre depuis 1976, année olympique — auront participé au programme des Olympiques Juniors à la fin de l’année. C’est ce qu’affirme un porte-parole de la Banque Royale du Canada, commanditaires de l’événement.

“La réaction que nous avons eue cette année est vraiment encourageante”, affirme J.G. Little, gérant de la section jeunesse pour la Banque Royale. Au cours de leur brève histoire, les Olympiques Juniors, établis en 1973 par l’Association Olympique Canadienne (AOC) avec des subsides de la Banque Royale, ont impliqué plus de 2,240,000 jeunes Canadiens de 9 à 19 ans dans des compétitions couvrant 30 sports olympiques d’hiver et d’été.

“La raison d’être de ce programme est avant tout d’encourager la participation des jeunes au sport,” de dire Little. “Evidemment, une seconde considération est de créer une plus vaste base d’athlètes, d’où quelques-uns émergeront éventuellement pour représenter le Canada en compétition.”

Plusieurs des membres actuels de nos équipes nationales, dont des compétiteurs aux Olympiques d’hiver et d’été (en canoe et ski de fond) sont sortis des rangs des Olympiques Juniors: Sue Holloway (voir Reader’s Forum), sa co-équipière Karen Lukanovich, et le judoka Joe Meli, médaillé de bronze aux Jeux Panaméricains.

Au niveau de la communauté

Little explique que les événements Olympiques Juniors sont initiés à la base, lorsque des groupes communautaires, des écoles élémentaires ou secondaires communiquent avec la Banque Royale de leur localité, la section du sport amateur de leur gouvernement provincial ou l’AOC à Ottawa et requièrent leur support.

Pour sa part, l’AOC distribue des pochettes Olympiques Juniors à ceux qui répondent aux exigences. Ces pochettes comprennent des rubans pour les trois premiers de chaque épreuve au programme et des écussons pour chaque participant.

Depuis 1973, la Banque Royale a consacré environ $2 millions au programme Olympiques Juniors où l’accent est mis sur la participation et non sur la victoire, de poursuivre Little.

Selon R.A. Utting, vice-président exécutif et gérant général en chef de la Banque Royale, “notre but est de développer un contact permanent avec les jeunes Canadiens à travers le pays, et de nous faire reconnaître comme l’institution financière intéressée à travailler avec eux et pour eux.” “Mais”, de dire Little, “même si personne ne savait que la Banque Royale est le commanditaire, cela vaudrait quand même la peine.”

Des cliniques qui attirent 5000 personnes par année

Probablement d’une importance égale au programme de mérite est le programme des cliniques Olympiques Juniors, grâce auxquelles les jeunes sont exposés à un apprentissage par l’intermédiaire d’experts dans divers sports olympiques.

Cet aspect des Olympiques Juniors, opéré en collaboration avec l’Union Sportive Interuniversitaire Canadienne, a été créé en 1977 et promulgue près de 60 cliniques chaque année. Près de 5000 jeunes athlètes participent annuellement à ces cliniques, au cours desquelles ils sont exposés à de nouveaux niveaux d’habilité ou à de nouveaux sports, et où leurs performances sont évaluées et corrigées.

Little indique que ces cliniques ont servi un double objectif: non seulement les jeunes sont-ils exposés à un enseignement de haute qualité, mais les entraîneurs eux-mêmes, à l’occasion, ont été en mesure d’identifier des jeunes athlètes particulièrement doués et ont pu les orienter vers des programmes d’entraînement appropriés.

Le programme des Olympiques Juniors encourage également des programmes culturels à thèmes sportifs. Il a commandité certains concours tels la création d’affiches à thèmes sportifs, le reportage et la photographie sportive, et la composition littéraire.

De plus, la Banque Royale commandite les concours “Voir les Jeux” pour les participants aux Olympiques Juniors, où les heureux gagnants ont la chance d’assister à des événements sportifs majeurs. Par exemple, quatre jeunes gagnants et leurs amis ont remporté des voyages à San Juan, Porto-Rico, pour les récents Jeux Panaméricains. Un nombre équivalent de jeunes Olympiens se rendront aux Jeux Olympiques de Moscou l’été prochain.

Dick Pound, président de l’AOC, commente: “Le programme des Olympiques Juniors a été un grand succès à plusieurs niveaux. Cette association entre l’AOC et les plus hauts échelons du monde des affaires a été des plus bénéfiques aux deux parties. Cette réussite est due en grande partie à l’expertise de la Banque Royale au niveau du marketing.”

“Nous sommes particulièrement fiers parce que les Olympiques Juniors comblent une lacune dans le système sportif national en ce qui concerne le genre de jeunes qu’ils atteignent. Et il est difficile d’imaginer une autre programme qui pourrait initier plus d’un demi-million de jeunes au sport amateur. Le programme a réussi à mener énormément de jeunes d’où ils étaient à où ils pourraient être.”