Pan Ams: 82 per cent in top six

by Paul McLaughlin

The heat and mud of San Juan, Puerto Rico, and the 1979 Pan American Games seem like such a long time ago as the chill of autumn prepares us for another long Canadian winter.

But changing seasons are often a time for reflection and assessment. For members of the Selection Review Committee (chairman Dick Pound, Roger Jackson, Jack Lynch, Geoff Gowan, and Martin Bielz), which chose the athletes who competed in San Juan, it’s a time to look back at Canada’s performance and then look forward, especially to Moscow in 1980.

SYLVIA SWEENEY carries the flag for Canada at the Pan American Games opening ceremonies in San Juan.
SYLVIA SWEENEY porte les couleurs du Canada lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Panaméricains.

As well as evaluating the athletes, the committee also has the task of examining several organizational changes implemented for the first time in Puerto Rico, including the raison d’être for the committee itself.

“The reason for the selection committee,” says Geoff Gowan, technical coordinator of the Coaching Association of Canada, “ is that we are seen to be more objective. We have no vested interest, so we weren’t trying to get a high percentage of our own athletes on the team. And, as well, the criteria for selection were different.”

82 per cent in top six

“What we tried to do,” says Jack Lynch, technical director of the Canadian Olympic Association, “was to pick athletes whom we felt had a reasonable chance of finishing in the top six in their event. To give you an idea of how we did, 82 per cent of our entries finished in the top six, and, of the 18 per cent who didn’t, there were several whom the committee accepted for various reasons, even though it felt the athlete wouldn’t finish better than sixth.”

Although this selection method is new to Canada, it’s one that’s been used elsewhere. “The West Germans used a similar approach for the Winter Olympics in 1976,” says Geoff Gowan. “The press ripped them apart when they first announced they were only taking people with a strong chance of winning. Lots of national champions weren’t going to be able to compete and it was even called ‘criminal’. But when they won a couple of medals in the first two days and morale on the team was high, and that was followed by more medals, suddenly the press started saying what an excellent decision it was, what great wisdom the selectors had shown.”

Apart from the respect a country can gain by sending a small team that does well, rather than a large contingent that may even embarrass a country, Gowan argues that there’s another, just as important, benefit. “In a village environment where the athletes live in close proximity, there is, within that, a small Canadian island. News of success travels fast, and if you do well from the outset, there’s a tremendous boost in morale for the rest of the team that can have a very important effect for the duration. I think that was evident in Puerto Rico.”

No selection-by-computer

Although he feels almost certain that “we didn’t leave any sixth-place finishers behind,” Jack Lynch agrees that a system such as this, especially one that embraces the computer with open arms, frightens many people. “We’re not going to choose our athletes by computer, as far as I’m concerned,” he says. “We use figures and data, but we put human minds to it. The figures are just tools, they’re not to rule us.”

As part of this selection process, Lynch was also asked to project a medal count for Canada. As a navigator with the Air Force for 21 years, he applied his experience with weather forecasting to design a system for projecting medals. His figure of 120 was eclipsed by 17, although Roger Jackson, the former director of Sport Canada, and now the dean of the Department of Physical Education at the University of Calgary, felt the count was perhaps “a bit too conservative.”

“The projection was made quite a while before the Games,” explains Lynch. “At that time we didn’t know, for example, that the United States wouldn’t be sending a full gymnastics team and we ended up with eight more gymnastics medals than we had counted on.” Other factors, similar to those faced by any forecaster, also come into play. The Cubans, who have been mastering this process, predicted they would win 145 medals in San Juan. They won 146.

Forecasting fairly accurate

Although Canada finished only nine medals behind Cuba in the total count, Cuba won 64 gold compared to 24 for Canada. In assessing our performance, Roger Jackson felt that “it was pretty close to what was expected,” but added that he was one of the people who didn’t think it would be possible to pass the Cubans and take second place. The reason for that thinking, he explains, is that “since 1976, we’ve been plateauing and, in fact, are starting now to slip backwards.”

“After ‘76, it was obvious we had to improve the depth of our national team programs in a number of ways. First, intensify the coaching system: instead of sponsoring about 30 national coaches, which Sport Canada now does, increase that number to 120-125. Second, we wanted to reprogram the Game Plan program to add a few sports, drop a few, and try to take the ones that show potential to improve. This was never allowed for a variety of reasons,” Jackson says.

Coaching Important

Jackson says he’s extremely pessimistic at this time, and attributes that feeling to the financial uncertainty which he says “is causing a malaise” within the sports community.

“In 1977-78 our budget was $26 million. For ‘78-79 that was dropped to $21 million. But, until the change in government, there was still a positive attitude. Everyone was willing to wait a year because the Liberals had promised at least another $30 million from Loto Canada, and, as well, it wasn’t a key training year in the cycle of things.” Now, he says, with the future so uncertain, “that momentum is completely lost.”

Geoff Gowan echoes some of that pessimism. “It’s hard to point a finger,” he says, “because I feel, by and large, that a nation gets what it deserves, especially when something can be done about it. We’ve come a long way since 1970-71: in fact, we’ve made a greater rate of progress than any other Western nation. We’ve done well in the Commonwealth and Pan Am leagues. But those are different leagues than the Olympic league. If we are to make the next step up the progress ladder there are a lot of things we have to do.”

Among them, says Gowan, is to finally have a large group of full-time, full-salaried coaches. “We can’t continue to think that a volunteer, no matter how talented or qualified he may be, can utilize that talent to the fullest when he’s also thinking about how he’s going to make a living at another job. It’s no accident that swimming is one of our strongest sports. A year ago, at least 65 swimming clubs had a full time coach on salary and some had assistants.”

Canada in the doldrums?

Like Jackson, he too cites a doldrum period in the last eighteen months. “There hasn’t been enough done on intensive care programs for the athletes or on setting up regional sports development centres. Without things like these we won’t be able to progress in the Olympic league.”

The team chosen for Moscow will be selected by the review committee using basically the same system applied to Puerto Rico. With some exceptions — perhaps giving the opportunity to an extremely promising “young hopeful” to gain Olympic experience, even though the hopeful has no chance of doing well — the athletes will be those whom the committee thinks will finish in the top 16, or top half of an event.

“The time has come,” says Gowan, “when the wearing of an Olympic blazer should be seen as a very, very important achievement. They should not be given away cheaply.”

82% parmi les six premiers

Jeux Panaméricains

par Paul McLaughlin

PAN AM gymnastics medallists, front (I to r): Goermann, Schlegel, Hawco; rear: Carnegie, Stewart, Alie.
LES MEDAILLES panaméricains: 1ère rangée (g. à dr.): Goermann, Schlegel, Hawco; 2e ranmengée: Carnegie, Stewart, Alie.

La chaleur et la boue de San Juan, Porto-Rico, de même que les Jeux Panaméricains 1979 nous semblent bien loin derrière alors que les premières fraîcheurs de l’automne nous annoncent un autre long hiver canadien.

Mais le changement des saisons est souvent un temps propice de réflexion et d’évaluation. Pour les membres du Comité de Sélection (président Dick Pound, Roger Jackson, Jack Lynch, Geoff Gowan et Martin Bielz), qui ont choisi les athlètes pour San Juan, c’est le temps d’évaluer la performance des Canadiens et de planifier l’avenir, plus particulièrement Moscou 1980.

En plus d’évaluer les athlètes, le comité a également la tâche d’examiner les nombreuses modifications structurelles mises en vigueur pour la première fois à Porto-Rico, y compris la raison d’être du comité lui-même.

“La raison du comité de sélection,” explique Geoff Gowan, coordonnateur technique de l’Association Canadienne des Entraîneurs, “en est une d’objectivité. Nous n’avons aucun parti-pris ou intérêt particulier, nous n’essayons donc pas de passer un pourcentage élevé de nos athlètes sur l’équipe. De plus, les critères de sélection étaient différents.”

Quatre-vingt-deux pour cent

“Ce que nous avons essayé de faire,” de dire Jack Lynch, directeur technique de l’Association Olympique Canadienne, “c’est de choisir des athlètes qui selon nous, avaient des chances raisonnables de se classer parmi les six premiers de leur discipline. Pour vous donner une idée de nos résultats, 82 pour cent de nos inscriptions ont terminé parmi les six premiers, et parmi les 18 pour cent qui n’ont pas réussi, on retrouve plusieurs personnes que le comité a acceptées pour différentes raisons, se doutant que ces athlètes ne réussiraient pas mieux qu’une sixième place.”

Cette méthode de sélection peut être nouvelle au Canada, mais elle a été utilisée ailleurs. “Les Allemands (de l’Ouest) ulilisèrent une approche similaire pour les Olympiques d’Hiver de 1976,” explique Geoff Gowan. “Ils ont été attaqués de toutes parts par la presse lorsqu’ils ont annoncé qu’ils n’enverraient que les personnes ayant de bonnes chances de gagner. De nombreux champions nationaux n’auraient pas même la chance de participer et cela a même été qualifié de “criminel”. Mais après une couple de médailles dès les deux premiers jours, et un moral élevé de l’équipe, tout cela suivi d’autres médailles, la presse a commencé à louer l’excellence d’une telle décision et la sagesse démontrée par les responsables de la sélection.”

Mis à part le respect que peut s’attirer un pays en déléguant une équipe restreinte mais qui obtient de bons résultats plutôt qu’un gros contingent qui peut même être gênant pour son pays, Gowan précise qu’il existe un autre avantage tout aussi important: “Dans l’environnement d’un village où les athlètes vivent dans une athmosphère de proximité, il existe, à l’intérieur de tout ça, un petit ilôt canadien. Les nouvelles de succès voyagent vite et si vous réussissez bien dès le départ, le moral du reste de l’équipe s’en porte beaucoup mieux et cet effet bienfaisant peut se faire sentir pour la durée des Jeux. Je crois que ce phénomène était évident à Porto-Rico.”

Pas de sélection par ordinateur

Bien que ‘presque convaincu que “nous n’avons oublié aucune sixième place potentielle au Canada”, Jack Lynch reconnaît qu’un tel système, surtout un système qui s’approche de l’ordinateur à ce point, effraie de nombreuses gens. “En autant que je sois concerné, nous ne choisirons pas nos athlètes par ordinateur. Nous nous servons de chiffre et de données, mais l’esprit humain y contribue aussi. Les chiffres ne sont que des outils de travail, ils ne font pas la règle.”

A l’intérieur de ce processus de sélection, Lynch devait également préparer des projections du nombre anticipé de médailles par le Canada. Navigateur pour les Forces de l’Air pendant 21 ans, il s’est servi de son expérience en prédictions atmosphériques pour créer un système permettant de projeter le nombre de médailles. Son chiffre de 120 fut dépassé de 17, bien que Roger Jackson, ancien directeur de Sport Canada, actuellement doyen du Département d’Education Physique à l’Université de Calgary, croit que les projections étaient “un peu trop conservatrices.”

Lynch explique: “Les prédictions ont été faites longtemps avant les Jeux. A ce moment, nous ne savions pas, par exemple, que les Etats-Unis n’enverraient pas une équipe complète de gymnastes, et nous nous sommes retrouvés avec huit médailles de plus que prévu en gymnastique.” D’autres facteurs entrent aussi en ligne de compte, semblables à tous ceux auxquels doit faire face celui qui fait des prédictions. Les Cubains, devenus experts dans ce procédé, ont prédit remporter 145 médailles à San Juan. Ils en ont pris 146.

Des prévisions assez précises

Bien que le Canada ne se soit mérité que neuf médailles de moins que Cuba au compte final, Cuba a remporté 64 médailles d’or et le Canada 24. Analysant la performance canadienne, Jackson croit que “c’est assez près de ce que nous avions prévu”, mais il précise qu’il était un de ceux qui doutaient de la possibilité de déloger les Cubains de la seconde place. Le pourquoi de ce raisonnement, explique-t-il, est que “depuis 1976, nous avons maintenu notre niveau et maintenant, en fait, nous commençons à perdre du terrain.”

“Il était évident, après 1976, que nous devions améliorer la relève pour ce qui était de nos programmes d’équipes nationales et ce, de plusieurs façons. D’abord, intensifier le système d’entraînement: plutôt que de supporter environ 30 entraîneurs nationaux, comme le fait Sport Canada à l’heure actuelle, augmenter ce nombre à 120-125. Ensuite, nous aurions voulu repenser le programme de Plan des Jeux, ajouter quelques sports, en laisser tomber d’autres, et essayer de se concentrer un peu plus sur ceux qui démontraient un potentiel d’amélioration. Tout cela n’a jamais été permis pour un certain nombre de raisons.”

Jackson se déclare très pessimiste à l’heure actuelle, et attribue ce sentiment à l’insécurité financière qui selon lui, “cause un malaise” au sein de la communauté sportive.

“En 1977-78, notre budget était de $26 millions. Il fut réduit à $21 millions en 1978-79. Mais jusqu’au changement de gouvernement, l’attitude demeurait positive. Tous étaient d’accord pour patienter une année puisque les Libéraux avaient promis au moins un $30 millions supplémentaire de Loto Canada, et de plus, il ne s’agissait pas d’une année d’entraînement critique dans le cycle des événements. Maintenant, avec un avenir aussi incertain, l’élan est complètement perdu.”

Geoff Gowan reflète un peu de ce pessimisme. “Il est difficile de pointer du doigt, car je crois qu’en général, un pays a ce qu’il mérite, surtout lorsqu’il est possible de faire quelque chose. Nous avons énormément progressé depuis 1970-71: en fait, notre taux de progrès est le plus élevé de tous les pays de l’Occident. Nous avons bien réussi aux niveaux Panaméricains et du Commonwealth. Mais c’est un niveau différent du niveau olympique. Si nous voulons monter d’un échelon dans la course au progrès, il y a énormément à faire.”

Gowan poursuit: “Entre autres, avoir finalement un bon nombre d’entraîneurs à plein temps et à plein salaire. Nous ne pouvons plus penser qu’un bénévole, peu importe ses talents et ses qualifications, peut exploiter ce talent au maximum lorsqu’il doit également penser à gagner sa vie par un autre emploi. La natation n’est pas un des sports les plus forts par accident. Il y a un an, au moins soixante-cinq clubs de natation comptaient un entraîneur salarié à plein temps, et certains clubs avaient même des assistants.”

Tout comme Jackson, il mentionne la période de dépression des derniers dix-huit mois. “Il n’y a pas eu suffisamment d’efforts mis sur les programmes de soins intensifs pour les athlètes, ou dans l’établissement de centres régionaux de développement sportif. Sans l’aide de projets de ce genre, nous ne serons jamais capables de progresser dans la course olympique.”

L’équipe de Moscou sera choisie par le comité de sélection sensiblement de la même façon que pour Porto-Rico. A quelques exceptions près, (par exemple, pour donner la chance à un jeune extrêmement prometteur de profiter de l’expérience olympique, même si les chances de réussite de ce jeune talent sont presque nulles) les athlètes seront ceux qui, selon le comité, ont des chances de se classer parmi les seize premiers ou dans la moitié supérieure d’un événement.

De dire Gowan: “Il est temps que le port de l’uniforme olympique soit conçu comme un exploit extrêmement important. Il ne doit pas être obtenu facilement.”