Athletes vs scientists

by C.J. Campbell

Since the beginnings of athletic competition, man has continually sought ways to improve his performance. Athletes and their coaches have always experimented with many kinds of food, drugs, training methods, and so on, to enhance physical performance. In recent years, one of the more controversial, yet widely used, ergogenic (“performance-enhancing”) aids has been the androgenic-anabolic steroid, more commonly called, simply, the anabolic steroid.

Anabolic basically means “to build.” Anabolic substances have been in existence for some time, but their use has primarily been clinical. They are used in the treatment of fractures, severe burns, muscular dystrophy, and for protein tissue building. It was for this latter reason, muscle building, that athletes began using anabolic steroids.

Anabolic steroids are termed androgenic because they closely resemble sex hormones and have a similar effect on the human body, especially as they influence secondary sexual characteristics. (At present, all anabolic steroids are androgenic in varying degrees. Scientists are currently attempting to develop non-androgenic steroids.)

Anabolic steroids are used mainly by athletes in the power events — sprinting, long jumping, weightlifting, and so on.

Over the years, athletes have credited anabolic steroids with muscle, weight, and strength gains. At the same time, scientists have generally discounted the value of taking anabolic steroids and have compiled a substantial body of experimental evidence to support their contention. They have pointed, too, to a number of harmful side effects.

Scientific concern over the use of anabolic steroids has resulted in extensive testing procedures at Olympic and other major games. Athletes with positive tests are disqualified. Athletes have therefore continually sought methods to avoid or “beat” the testing.

The following represents both the scientists’ and the athletes’ points of view. Several international power athletes, who have been on steroids for varying periods of time, consented to be interviewed.

What is the purpose of testing?

Athletes: The officials are always out to catch us. In other countries they assist their athletes with the administration and monitoring of steroids. In North America it is hit and miss, and the athletes suffer. We don’t know when or how we are going to be tested and we are still playing with methods of preventing positive test results.

Scientists: There is a general impression, even in informed sport circles, that the main reason for testing is to catch those athletes who are trying to gain unfair advantage by taking substances that improve performance. The reason for introducing testing at the Olympics was to protect the health of the athletes.

Do steroids improve performance?

Athletes: Definitely, yes! In highly trained power athletes we see in the measurable sports eight to ten per cent gains in strength. There is also an incredible decrease in strength when athletes go off steroids. These dramatic decreases in strength in such short periods — three weeks, say — cannot be only psychological when athletes are continuing to train through this off-period. We almost always have to decrease training loads.

Scientists: The research is divided, with some finding significant gains in strength after using steroids, while many find no gains at all. In fact, some researchers have found significant strength gains with placebos (sugar pills). This would certainly tend to reinforce the idea that much of it is psychological.

What side effects are associated with steroid use?

Athletes: The harmful side effects arise because athletes are given no direction or advice from officials or medical personnel. Athletes suffering side effects are usually those who abuse steroids, taking them indiscriminately in massive doses for prolonged periods of time. Many of the more knowledgeable athletes now use fairly small doses (10-20 mg) for short periods of time (e.g., six weeks). They usually go off steroids and have their sperm count and liver checked to ensure that the body is not experiencing any initial symptoms of harmful side effects. Medical personnel blame steroids for causing sterility. Athletes should be tested for sterility prior to their involvement in a steroid program. We know of two people tested prior to taking steroids who were found to be sterile. These athletes have not experienced any harmful side effects, just increases in their size and strength.

Scientists: The adverse side effects of using steroids have been well documented and include liver damage, hypertension, increased blood pressure, testicular atrophy, headaches, urinary trouble, masculinization in women, infertility, and sterility.

Are there additional adverse side effects of steroids on women athletes?

Athletes: Women usually pick steroids that are less androgenic. Although we’ve read about the effects on women, we’ve never noticed the secondary male sex characteristics on any of our female counterparts.

Scientists: Women experience a number of adverse effects, some of which include voice changes, hair growth (on the upper lip, for example), menstrual problems, and other symptoms of masculinization.

What are the long term effects of steroids on athletes?

Athletes: Researchers always say that they can’t be sure of the long-range effects of steroids, but we all know ex-athletes who took steroids 20 years ago and who have suffered no adverse repercussions.

Scientists: The short term side effects are all that are documented. But one scientist who has studied athletes on steroids has remarked that his subjects would continue to take them whether obtainable legally or illegally. Perhaps it would be better if they did take them legally and under medical supervision.

Draw your own conclusions. The facts are clear: many athletes continue to take anabolic steroids indiscriminately despite the potential hazards and lack of medical supervision. The current situation undoubtedly increases the possibility of our athletes’ experiencing harmful side effects.

Les stéroïdes: oui ou non?

par C.J. Campbell

Depuis les origines de la compétition sportive, l’homme n’a cessé de rechercher des moyens d’améliorer sa performance. Athlètes et entraîneurs ont toujours expérimenté différentes sortes d’aliments, drogues et méthodes d’entraînement, dans le but d’accroître la performance physique. Ces dernières années, l’un des produits erogènes (“rehaussant la performance”) les plus controversés, et les plus couramment utilisés, a été les stéroïdes anaboliques-androgènes mieux connus sous le nom de stéroïdes anaboliques.

Anabolique signifie simplement “bâtir”. Des substances anaboliques existent depuis un certain temps mais ont eu un usage surtout clinique. Elles sont utilisées dans le traitement des fractures, des brûlures graves, de dystrophie musculaire, et pour la croissance des tissus. Et c’est pour cette dernière raison, la croissance musculaire, que les athlètes ont eu recours aux stéroïdes anaboliques.

L’on qualifie les stéroïdes anaboliques d’androgènes parce qu’ils ressemblent de près à des hormones sexuelles mâles et ont des effets semblables sur le corps humain, particulièrement en ce qui a trait à leur influence sur les caractéristiques sexuelles secondaires. (A l’heure actuelle, tous les stéroïdes anaboliques sont de caractère androgène à différents niveaux. La recherche scientifique tente présentement de développer des stéroïdes nonandrogènes.) Les stéroïdes anaboliques sont surtout utilisés par les athlètes impliqués dans des épreuves de puissance: les sprints, le saut en longueur, l’haltérophilie, etc.

Au cours des années, les athlètes ont attribué aux stéroïdes anaboliques l’augmentation du tissus musculaire, du poids et de la force. Simultanément, les recherchistes ont dénié l’avantage de prendre des stéroïdes et ont accumulé une banque de données basées sur la recherche expérimentale tendant à appuyer leurs conclusions. Ils ont également indentifié un certain nombre d’effets secondaires nocifs.

L’inquiétude du monde scientifique quant à l’utilisation des stéroïdes anaboliques a résulté en des procédures élaborées de tests anti-doping aux Jeux Olympiques et autres Jeux d’importance. Un test positif entraîne la disqualification de l’athlète. Les athlètes se sont donc acharnés à trouver des moyens d’éviter ou de “tromper” les tests.

Ce qui suit représente le point de vue de l’homme de science et celui de l’athlète. Plusieurs athlètes de calibre international qui ont utilisé les stéroïdes anaboliques pour des périodes de temps variables ont accepté d’être questionnés.

Quel est le but des tests?

Athlètes: Les officiels veulent toujouts nous prendre en flagrant délit. Dans les autres pays, ils aident leurs athlètes à prendre et contrôler les stéroïdes. En Amérique du Nord, c’est fait au pif, et c’est l’athlète qui en souffre. Nous ne savons pas quand ou comment nous devrons passer les tests, et nous sommes encore en train d’expérimenter avec des méthodes qui peuvent prévenir des résultats positifs.

Recherchistes: L’impression générale, même dans les milieux sportifs bien informés, est que la principale raison pour ces tests est de prendre en flagrant délit les athlètes qui essaient d’obtenir un avantage injuste en prenant des substances améliorant la performance. Mais les tests ont été introduits aux Olympiques pour protéger la santé des athlètes.

Les stéroïdes améliorent-ils la performance?

Athlètes: Définitivement, oui! Chez les athlètes hautement spécialisés dans les épreuves de puissance que l’on peut mesurer, on observe une augmentation de force de huit à dix pour cent. L’on remarque également une diminution dramatique de force lorsque l’athlète cesse de prendre des stéroïdes. Une diminution aussi dramatique sur une aussi courte période de temps, trois semaines par exemple, ne saurait être que psychologique, surtout lorsque l’athlète continue de s’entraîner durant cette même période. Il faut presque toujours réduire l’intensité de l’entraînement.

Recherchistes: Les avis sont partagés, certains observant une augmentation de force significative sous l’influence des stéroïdes, alors que nombre d’autres ne voient aucune augmentation. En fait, certains recherchistes ont remarqué une force accrue de façon significative grâce aux placebos (pilules de sucre). Ce qui tendrait à appuyer la théorie que c’est surtout d’ordre psychologique.

Quels sont les effets secondaires reliés à l’utilisation des stéroïdes?

Athlètes: Des effets secondaires nuisibles se produisent parce que les athlètes ne reçoivent aucune directive ou conseils de la part des officiels ou du personnel médical. Les athlètes qui souffrent d’effets secondaires sont généralement ceux qui abusent des stéroïdes, les prenant à l’aveuglette en doses massives pour des périodes de temps prolongées. La plupart des athlètes qui s’y connaissent utilisent des doses réduites (10-20 mg) pour de courtes périodes (e,g. six semaines). Normalement, ils cessent l’utilisation et font tester leur sperme et leur foie afin de s’assurer que leur corps ne subit aucun des symptômes initiaux d’effets secondaires nocifs. Le personnel médical attribue la stérilité aux stéroïdes. Les athlètes devraient se soumettre à des tests de stérilité avant de s’engager dans un programme de stéroïdes. Nous connaissons deux personnes que les tests ont révélés stériles avant qu’ils ne se servent de stéroïdes. Ces athlètes n’ont subi aucun des effets secondaires, simplement une augmentation de leur taille et de leur force.

Recherchistes: Parmi les effets secondaires prouvés par la recherche, l’on reconnaît: dommages au foie, hypertension, augmentation de la pression sanguine, atrophie des testicules, maux de tête, troubles urinaires, masculinisation chez les femmes, infécondité et stérilité.

Existe-t-il des effets secondaires nuisibles additionnels chez les femmes?

Athlètes: Les femmes utilisent généralement des stéroïdes moins androgènes. Nous avons bien lu des rapports au sujet des effets sur les femmes, mais nous n’avons jamais remarqué de caractéristiques secondaires mâles chez nos collègues de sexe féminin.

Recherchistes: Les femmes subissent un certain nombre d’effets secondaires, dont des modifications de la voix, du système capillaire (sur la lèvre supérieure par exemple), des problèmes de menstruation, et autres symptômes de masculinisation.

Quels sont les effets à long terme des stéroïdes sur les athlètes?

Athlètes: Selon les recherchistes, l’on ne peut être certains des effets à long terme des stéroïdes, mais nous connaissons tous des athlètes qui ont pris des stéroïdes il y a vingt ans et qui n’ont subi aucune conséquence nuisible.

Recherchistes: Seuls les effets à court terme sont documentés de façon scientifique. Mais un recherchiste qui a étudié des athlètes se servant de stéroïdes a remarqué que ces derniers continuaient à les utiliser, que leur obtention soit légale ou non. Il serait peut-être préférable qu’ils les prennent légalement et sous contrôle médical

Vous pouvez tirer vos propres conclusions. Les faits sont là: un grand nombre d’athlètes continuent de prendre des stéroïdes anaboliques aveuglément’ malgré les dangers possibles, et sans supervision médicale. Il est indiscutable que la situation actuelle accroît la possibilité d’effets secondaires dangereux pour nos athlètes.