by Matthew Fisher

On a twisty Alpine pass a few years ago, a Canadian visitor came upon a long convoy of garishly painted vans and cars. The vehicles were jammed full of equipment, racers, coaches, support staffs and, at least in the case of the European teams, with dozens of hangers-on who would seem to seek glory by association with skiing’s World Cup.

The convoy was skiing’s “white circus” which takes to the road 24 or 30 times a winter, bringing the World Cup to otherwise sleepy European mountain towns like Schladming and Val Gardena and to well-known jet set resorts like St. Moritz and Kitzbuehel. In March the World Cup crosses the Atlantic and every second year it goes to Japan.

Once the teams arrive in a town and get on to the slopes, they spread out and it is often difficult to spot what is so evident on the mountain highways: to win a World Cup downhill race as Canadians Ken Read, Dave Irwin and Steve Podborski have, takes more than skill, daring and luck. The best racers have the best coaches and support staff.

The Canadian team is one of the smallest. It consists of four “A” team racers, two coaches, a masseur, a video man, a doctor, and one or two service representatives who are paid by European ski manufacturers. The Austrians, with 10 downhill racers and up to 20 support staff, have the largest team on the circuit.

The Canadians don’t see the size of their team as a disadvantage. National team coach John Ritchie, who oversees both the downhill and slalom teams, says, “We work more efficiently because we’re a small group. There isn’t the status that you get when you’re associated with a European team but we really put our hearts into it.”

Downhill coach Heinz Kappeler, who came to Canada three years ago after working with the Swiss “B” team, adds, “The Europeans have pretty much the same system as us but they do have a few more people to help with timing and things like that. Having a horde of service people doesn’t always help you. The Austrians have so many that they have trouble keeping them away from the team. They try to influence the racers behind the coaches’ backs. It puts the athlete in a difficult position.”

The Canadian team has been a homogeneous unit since 1977. During the same period of time, the European teams have had many staff changes.

“The continuity is important,” says Kappeler. “Everyone knows what to do, especially on race day. We’re well-organized, have a good office in Canada and a good pool (sponsors). We don’t waste much time.”

Ritchie and Kappeler work together, delegating responsibility where necessary.

“Most things overlap,” says Kappeler. “During training we make sure the guys are running the right line (fastest course), using the correct body position. Between races we organize hotels, transport and attend captains (coaches) meetings to find out starting orders and specific race regulations.”

Team masseur Terry Spence, known affectionately as “Toulouse” because of his resemblance to the French painter, is responsible for preventitive medicine. His evenings are spent kneading joints which have had to endure punishing turns and bumps at speeds of up to 120 kilometres per hour. During training and on race day, he is at the start to communicate last-minute radio messages from the coaches to the racers.

“Terry doesn’t only do his job well,” says Ritchie. “He also gets along well with the boys. They know he’s a friend.”

After a race Spence and video man Michel Grenier drive the slow-moving equipment van on to the next venue while the racers and coaches go ahead in much faster vehicles.

As well as lugging the video equipment up and down hills and setting up screening sessions for the racers, Grenier works with the suppliers rounding up the skis, boots, poles, goggles, bindings, and winter clothing which keeps the team in business.

“He is a third coach, too,” says Ritchie. “He helps the racers out on the hill.”

The crucial job of ski selection and wax preparation is handled by Kappeler and Hans Ramelmueller, a serviceman with the Fischer Ski Company, which is based in Austria. Every night Ramelmueller spends about five hours taking off and applying new layers of wax. He also sharpens the edges of the skis to enhance their cutting capabilities. During training he is on the hills to check the results. Each skier has eight pairs of race skis and several pairs of pleasure skis.

“On race days I’m up at six with Heinz (Kappeler),” says Ramelmueller. “He goes up the hill to take air and snow temperatures which he radios to me. Then I begin final waxing preparations. About eight o’clock I’m finished and I head up the mountains to the start with two pairs of skis per racer. Over the last half hour we decide what combination we want to use.”

Kappeler adds, “We’re checking on conditions all the time during the training runs which precede the race so we already have a pretty good idea of what is and isn’t going to work. On race day we’re really checking for last-minute changes because once the wax is on, you can’t change anymore.”

Last January in Wengen, Ken Read lost to the Swiss ace Peter Mueller by one-hundredth of a second, or three centimetres, on a course that was more than four kilometres long. The day before, Read had won on the same course by six-hundredths of a second.

With such small margins of victory, it is imperative that Ritchie, Kappeler, Spence, Grenier and Ramelmueller execute their work as precisely as the racers.

“It is a total team effort,” says Ritchie, “but I like to say the guys win despite the coaches and service staff, not because of them. Our job is to meet their needs. They’re still the ones who have to go down the hill. They can’t win without us but the extra 10 per cent which makes a winner comes from them, not us.”

The extra 10 per cent and the essential 90 per cent have come together to produce Canadian victories seven times over the past four winters. The new season begins with the “Test of the First Snow” at Val D’Isere, France, on December 5th.

Le “Cirque blanc” prend le départ

par Matthew Fisher

Il y a quelques années, dans un col sinueux des Alpes, un visiteur canadien croisa un long cortège de voitures et de camionnettes bariolées débordant d’équipement, de compétiteurs, d’entraîneurs, de personnel de soutien et, dans le cas des équipes européennes du moins, de dizaines de parasites qui semblaient vouloir se faire gloire d’une association avec la Coupe du monde de ski.

C’était le “cirque blanc” du ski, qui prend la route vingtquatre ou trente fois chaque hiver, apportant, en Europe, la Coupe du monde tantôt dans des petites villes de montagne endormies, comme Schladming et Val Gardena, tantôt dans des centres à la mode modernes et animés comme Saint-Moritz et Kitzbühel. En mars, la Coupe du monde traverse l’Atlantique et, tous les deux ans, elle se rend au Japon.

Une fois arrivées dans une ville, les équipes envahissent les pentes avec un tel déploiement d’équipement et d’effectifs qu’on a de la peine à croire ce qui est pourtant si évident sur les autoroutes de la neige: qu’on gagne une course de descente de la Coupe du monde, comme l’ont fait les Canadiens Ken Read, Dave Irwin et Steve Podborski, à coup d’habilité, d’audace et de chance seulement. En fait, les meilleurs entraîneurs et le meilleur personnel de soutien produisent les excellents skieurs.

L’équipe canadienne, l’une des moins nombreuses, comprend quatre skieurs de catégorie “A”, deux entraîneurs, un masseur, un technicien responsable de la vidéo, un médecin et un ou deux employés rémunérés par des fabricants de ski européens pour l’entretien de l’équipement. L’équipe autrichienne, la plus importante, comprend dix skieurs de descente et jusqu’à vingt employés de soutien.

Les Canadiens ne se sentent pourtant pas désavantagés par leur petit nombre. Au contraire, John Ritchie, l’entraîneur de l’équipe nationale, qui supervise à la fois les équipes de descente et de slalom affirme: “Nous travaillons plus efficacement parce que nous sommes peu nombreux. Les membres du groupe ne jouissent pas du prestige associé à une équipe européenne, mais chacun y met vraiment du sien.”

L’entraîneur de descente, Heinz Kappeler, arrivé au Canada il y a trois ans après avoir travaillé avec l’équipe suisse de catégorie “B”, ajoute: “Les Européens ont à peu près le même système que le nôtre, sauf qu’ils emploient, en effet, plus de gens pour s’occuper du minutage et de choses semblables. Mais il n’est pas toujours avantageux d’avoir une horde de gens à sa suite. Les Autrichiens en ont tellement qu’ils ont du mal à les empêcher de nuire à l’équipe. Ils essaient d’influer les skieurs à l’insu des entraîneurs et mettent ainsi les athlètes dans des situations difficiles.”

Contrairement aux équipes européennes qui ont connu beaucoup de rotation de personnel, l’équipe canadienne est demeurée la même depuis 1977.

“La continuité est importante, dit Kappeler. Chacun sait ce qu’il doit faire, surtout le jour d’une course. Nous sommes bien organisés, avons un excellent bureau au Canada et de bons commanditaires. Il nous arrive rarement de perdre du temps.”

Ritchie et Kappeler travaillent ensemble, déléguant la responsabilité au besoin.

“Souvent, nos responsabilités se chevauchent, continue Kappeler. Pendant l’entraînement, nous veillons à ce que nos skieurs descendent la piste la plus rapide et qu’ils maintiennent la bonne position du corps. Entre les courses, nous nous occupons de réservations et de transport et participons à des réunions d’entraîneurs pour être renseignés sur les ordres de départ et les règlements spécifiques d’une course.”

Terry Spence, le masseur de l’équipe, qu’on appelle plus familièrement “Toulouse” en raison de sa ressemblance au peintre français de ce nom, s’occupe de médecine préventive. Il passe ses soirées à masser des articulations fatiguées par des virages et des bosses rencontrés à 120 km à l’heure. Pendant l’entraînement et le jour d’une course, on le trouve à la ligne de départ, communiquant aux skieurs les dernières recommandations des entraîneurs transmises par radio.

“Terry fait du beau travail, affirme Ritchie et, de plus, s’entend bien avec les gars; c’est leur ami et ils le savent.”

Après une course, Spence et le responsable de la vidéo, Michel Grenier, se rendent à la prochaine destination dans la camionnette contenant tout l’équipement, devancés par les entraîneurs et les skieurs qui se déplacent dans des véhicules beaucoup plus rapides.

Michel Grenier monte et descend l’équipement de vidéo des pentes et organise des séances télévisées avec les skieurs. Il travaille également avec les fournisseurs des skis, des chaussures, des lunettes, des fixations et des vêtements chauds qui assurent la survie et la réussite de l’équipe.

“C’est aussi un troisième entraîneur qui aide les skieurs sur les pentes,” dit Ritchie.

Rappeler et Hans Ramelmueller, de la compagnie autrichienne de ski Fischer, ont la tâche délicate de sélectionner les skis et de préparer le fartage. Tous les soirs, Ramelmueller passe cinq heures à nettoyer les skis et à appliquer de nouvelles couches de fart. Il affûte également les carres pour leur donner une meilleure prise. Pendant l’entraînement, on le voit sur les pentes en train de vérifier les résultats de son travail. Chacun des skieurs possède huit paires de ski de course et plusieurs paires de skis récréatifs.

“Les jours de course, Heinz (Rappeler) et moi nous levons à six heures, raconte Ramelmueller. Il se rend au sommet de la piste pour vérifier la température de l’air et de la neige qu’il me communique par radio. Je fins alors de préparer le fartage pour terminer vers huit heures et me rendre à la ligne de départ avec deux paires de skis pour chaque skieur. Nous décidons de la combinaison que nous utiliserons seulement pendant la dernière demi-heure avant la course.”

“Nous contrôlons constamment les conditions pendant les séances d’entraînement pour avoir une bonne idée déjà de ce qu’il faut utiliser ou non. Le jour de la course, étant donné qu’on ne peut changer le fart une fois qu’il est appliqué, nous surveillons les conditions de près jusqu’à la dernière minute pour noter tout changement.”

À Wengen, en janvier dernier, le grand skieur suisse, Peter Mueller, a battu Ken Read par un centième de seconde, soit trois centimètres, sur une piste de plus de quatre kilomètres. La veille, Ken Read avait remporté la descente par six centièmes de seconde.

Quand la victoire peut ne tenir qu’à un centième de seconde, le travail de Ritchie, Ramelmueller, Rappeler, Spence, et Grenier doit être aussi précis que celui des skieurs.

“C’est un effort du groupe entier, dit Ritchie, mais j’aime croire que nos gars gagnent de dépit des entraîneurs et du personnel de soutien et non pas à cause d’eux. Nous pourvoyons à leurs besoins, mais, à la fin, ce sont eux qui descendent la piste. Ils ont besoin de nous pour gagner, mais le dix pour cent supplémentaire qui en fait des vainqueurs vient d’eux et non pas de nous.”

Ce dix pour cent supplémentaire ajouté à ce quatre-vingtdix pour cent essentiel a produit huit victoires canadiennes depuis quatre ans. Le “test de la première neige” à Val-d’Isère, en France, le 5 décembre, marquera le début de la nouvelle saison.