Figure skating upsurge

by Steve Milton

Brian Orser and Tracey Wainman might seem an unlikely pair upon which to thrust the mantle of Moses, but both appear ready to lead Canada out of the figure skating wilderness and into the promised land of international success.

The exodus, in fact, has already begun, with the Canadian Figure Skating Association (CFSA) and the principals themselves expecting a move upward at the World Championships in Copenhagen, March 9-14, 1982.

Last season, Orser, 19, shocked the sports world with a sixth-place finish at his first Worlds in Hartford, Connecticut. That stunning performance had been hinted at by some good international results and by his upset victory at the Canadians over three-time Canadian champion Brian Pockar several weeks earlier. Nevertheless, although figure skaters consider a post-Olympic year as the most advantageous time to break in, no one expected such a finish from Orser.

In her second Worlds appearance, Wainman, a tender 14, finished tenth despite a disastrous fall during her short compulsory program. She, too, had attracted world-wide attention since her international debut at the 1980 Worlds in Vienna.

Association’s hopes high

CFSA Technical Director Barbara Graham tempers her enthusiasm for Orser’s success with a cautionary note.

“I’d hate to put any more pressure on Brian’s back,” she says. “I’m sure that he’s striving for podium position this season, but you’d have to get that from him. If he is, we’d be pleased if he achieved it; but if he’s not, he’s right on line for 1984.”

Graham is correct in her assumption.

“I think if I’m in the top six after the preliminary figures,” says Orser, “I can get into the medals. That’s what I’m aiming for. And the gold medal in 1984 is a realistic goal for me.”

Evolution of a champion

Until 1981, Orser had been known primarily as a leaper. He lands the unique triple Axel with ease — only fellow Canadian Vern Taylor has landed one before while Orser’s done it half a dozen times in competition including a perfect execution at the Worlds — and it has become both his trademark and his breadwinner.

At both the Canadians and the Worlds, he demonstrated that he possesses other elements as well, most essentially a maturity which had been missing the previous year, when the best he could do was fourth in the nation. Figures, always his downfall, had improved dramatically under his coach Doug Leigh, a man whose international star is rising as fast as Orser’s. Leigh also attracted Wainman, who spent ten weeks of the past summer training along with Orser in Orillia, Ontario.

To achieve gold, Orser must improve this season and he knows it. It will be tougher to move up through the five remaining places than it was to leapfrog into sixth. All five men above him — Americans Scott Hamilton and David Santee, Igor Bobrin of the Soviet Union, Japan’s Funio Igarashi, and France’s Jean-Christophe Simond — will probably compete every year until 1984.

Leigh invited former U.S. national coach Reubin Huron to work with Orser and Wainman. Consequently, Orser’s new program, complete with new music and choreographic changes, flows smoothly between segments and includes some simple moves, like single loops and quick-moving brackets, which are perfect foils for his dynamic triple jumps.

“Reubin told me he was talking to some judges from the Worlds who said, ‘Orser’s a great jumper; it’s too bad he can’t skate,’ says Orser. He intends to prove them wrong.

It remains to be seen whether the reduction of the five-minute program to four-and-a-half minutes (effective as of July 1) will help or hurt a skater like Orser who crams a performance full of triple jumps.

One thing is certain. Orser has matured and his figures have improved steadily.

“Simond won the figures (and finished fifth overall) and I was ninth at Hartford,” says Orser. “There was a big difference between us. It’ll be tough to make it all up in one year, but I know I’ve made up a lot already.”

Graham says that having Orser and Wainman under one roof this summer helped both skaters.

“They’re not in competition with each other, but they spur each other on,” she says.

Indeed, one’s strength is the other’s weakness. Wainman, says Graham, is one of the very best skaters of figures (“including men”) in the world.

“Having Tracey here all summer helped my figures,” says Orser. “Living in Orillia, I’ve never had anyone work beside me who had world class figures.”

Orser also lacked Wainman’s natural affinity to ballet, but skating together has, perhaps by osmosis, given him a gentler, smoother side.

Conversely, Wainman must improve her free skating.

“Tracey’s free skating has yet to reach the level of her figures,” says Graham. “There are still some skills she has to master. Women in general are struggling with the triples.”

What better place to learn than beside the owner of the triple Axel?

Wainman has been inconsistent with the double Axel as well, the jump which caused her surprise tumble at Hartford. Over the summer, Leigh broke the jump down and reassembled it.

“Now the jump is much better,” says Wainman. “It’s also become very consistent. Since the summer, the free skating overall has been more consistent. I’m landing the triple Salchow all the time now and am working on the triple toeloop.”

Wainman isn’t about to predict where she’ll finish at the 1982 Worlds. She is, however, certain that she’ll move up, and adds that experience is the major difference between the Wainman of 1980 and now.

“It’s another year of training and, more importantly, of competing internationally,” she says.

Bright future unfolding

Wainman’s statement justifies the CFSA’s blueprint for its international future. When Wainman was sent to the 1980 Worlds at 13, the CFSA was harangued across the country, but her strong 14th place finish and her tenth place finish in 1981 showed that Canada is on the right track. Canada is now entitled to send two women to Copenhagen, and if Orser can climb one more spot, three men from Canada will go to the 1983 Worlds. Barbara Underhill and Paul Martini, seventh in pairs in 1981, could move up, qualifying a third pair for ‘83. Canada would then have as much depth as it’s ever had at the international level.

Certainly the men’s competition is healthy, with Orser by no means quaranteed of a repeat of his title. Brian Pockar could be back if healthy. Back for certain will be contenders Gordon Forbes, Gary Beacom and Neil Patterson.

Wainman will be challenged by Kay Thomson, Elizabeth Manley and junior graduate Diane Ogibowski.

“It’s nice to finally be recognized at the international level,” says Orser, whose insistence on staying in Orillia to train with Leigh rather than bowing to pressure and moving to one of the traditional centres of Toronto, Ottawa or Vancouver, may change the demography of Canadian skating.

“For a number of years, he says, “there were no believers.”

That attitude was true of Canadian skating as a whole, too, but it appears that the latest swing could be in Canada’s favour.

Steve Milton is the sports editor of the Orillia Packet and Times.

Deux canadiens sur le podium?

Patinage artistique

par Steve Milton

On pourrait penser qu’il est difficile de revêtir Brian Orser et Tracey Wainman du manteau de Moïse, mais tous deux semblent prêts à faire sortir le patinage artistique canadien du désert où il se trouve, et à l’emmener jusqu’à la terre promise du succès international.

En fait, l’exode a déjà commencé puisque l’Association canadienne de patinage artistique (ACPA) et les intéressés eux-mêmes s’attendent à gagner des places aux Championnats du monde de Copenhague, lequel se tiendra du 9 au 14 mars en 1982.

La saison dernière, Orser (19 ans) choqua le monde du sport lorsqu’il termina sixième à son premier championnat du monde à Hartford, au Connecticut. Cette performance étonnante avait en quelque sorte été annoncée par certains bons résulfats internationaux ainsi que par sa victoire surprenante aux championnats canadiens, face à Brian Pockar, trois fois champion du Canada, quelques semaines plus tôt. Néanmoins, bien que les patineurs artistiques considèrent que l’année suivant les Jeux olympiques est la plus proprice à une entrée éventuelle, personne ne s’attendait à ce que Orser finisse aussi bien.

Pour sa seconde participation aux Championnats du monde, à l’âge de 14 ans, Wainman a terminé dixième bien qu’une chute désastreuse ait marqué son programme obligatoire. Elle aussi a attiré l’attention du monde entier depuis son début sur la scène internationale aux Championnats du monde 1980 à Vienne.

Les grands espoirs de l’Association

Le directeur technique de l’ACPA, Barbara Graham, tempère son enthousiasme pour les succès d’Orser avec ces quelques mots de mise en garde.

“Il est hors de question que j’impose une plus grande tension à Brian,” dit-elle. “Je suis sûre qu’il lutte pour obtenir une place sur le podium cette saison, mais cela, c’est à lui de vous le dire. Si c’est le cas, nous serons contents de le voir réussir; sinon, il est sur le bon chemin pour 1984.”

Graham a raison d’émettre cet hypothèse.

“Je pense que si je me retrouve dans les six premiers à l’issue des figures préliminaires,” précise Orser, “je peux prétendre à une médaille. C’est ce que je cherche. Et la médaille d’or en 1984 est pour moi un objectif réaliste.”

Evolution d’un champion

Jusqu’en 1981 Orser était surtout connu comme sauteur. Il réussit avec facilité un triple Axel remarquable — seul son compatriote Vern Taylor y est parvenu une fois auparavant, alors que Orser s’est permis de le réussir une demi douzaine de fois en compétition, sans mentionner une exécution parfaite aux championnats du monde — et cette figure est devenue à la fois son symbole et son gagnepain.

Aux championnats canadiens comme aux championnats du monde, il a prouvé qu’il possédait d’autres qualités également, notamment une maturité qui lui manquait l’année précédente, quand il s’était retrouvé à la quatrième place dans son pays. L’exécution des figures, domaine qui l’avait toujours fait chuter s’est considérablement améliorée grâce à son entraîneur Doug Leigh, un homme dont la réputation internationale grandit en même temps que celle d’Orser. Leigh a également attiré Wainman, laquelle a passé dix semaines l’été dernier à s’entraîner avec Orser à Orillia (Ontario).

Pour obtenir une médaille d’or, Orser doit s’améliorer cette saison, et il le sait. Il lui sera plus difficile de gravir les cinq derniers échelons que de sauter comme il l’a fait à la sixième place. Les cinq athlètes qui le précèdent — les Américains Scott Hamilton et David Santee, le Soviétique Igor Bobrin, le Japonais Funio Igarashi et le Français Jean- Christophe Simond — participeront probablement aux compétitions chaque année jusqu’en 1984.

Leigh a invité l’ancien entraîneur national américain Reubin Huron à travailler avec Orser et Wainman. En conséquence, le nouveau programme d’Orser, qui comprend une musique nouvelle et des changements chorégraphiques, évolue en douceur entre les segments et comprend des mouvements simples, notamment des croisés simples et des accolades rapides, lesquels sont parfaits pour mettre en valeur ses triples sauts dynamiques.

“Reubin m’a dit qu’il avait parlé à quelques juges des championnats du monde, et qu’ils lui ont dit: “Orser est un bon sauteur; il est regrettable qu’il ne sache pas patiner”, ajoute Orser. Il a l’intention de leur prouver qu’ils ont tort.

Il reste encore à savoir si la réduction du programme de cinq minutes à quatre minutes et demi (à partir du premier juillet) va aider ou gêner un patineur comme Orser qui bourre littéralement son programme de triples sauts.

Une chose est sûre. Orser a mûri et ses figures se sont améliorées régulièrement.

“A Hartford, Simond a remporté les figures (et il a terminé cinquième au total) et moi j’ai terminé neuvième,” précise Orser. “Il y avait une grande différence entre nous. Ce sera difficile de tout rattraper en un an, mais je sais que j’ai déjà beaucoup progressé.

Graham affirme que le fait d’avoir Orser et Wainman sous le même toît cet été a aidé les deux patineurs.

“Ils ne sont pas en compétition mais ils se stimulent mutuellement” dit-elle.

En effet, la force de l’une est la faiblesse de l’autre. Graham ajoute que Wainman est l’une des meilleures patineuses en figures (’’même si l’on compte les hommes”) au monde.

Le fait que Tracey ait été ici tout l’été a beaucoup aidé mes figures,” dit Orser. “Ici, à Orillia, je n’ai jamais eu personne avec moi qui pouvait exécuter des figures de classe internationale.”

Il manquait également à Orser l’affinité naturelle de Wainman avec le ballet mais le fait d’avoir patiné ensemble (peut-être par osmose) a rendu son patinage plus souple, moins haché.

Inversement, Wainman doit améliorer son patinage libre.

“Le patinage libre de Tracey n’est pas encore au niveau de ses figures,” dit Graham. “Elle a encore quelques habiletés à maîtriser. Les femmes ont en général beaucoup de difficulté avec les triples.”

Où pourrait-elle mieux apprendre cette technique qu’aux côtés du propriétaire du triple Axel?

Wainman n’a jamais réussi régulièrement le double Axel non plus, ce saut ayant causé son trébuchement surprise à Hartford. Cet été, Leigh a décomposé le saut et l’a reconstruit.

“Maintenant, mon saut est bien meilleur,” dit Wainman. “Il est également devenu beaucoup plus régulier. Depuis cet été, l’ensemble de mon patinage libre est devenu plus régulier. Je réussis maintenant le triple Salchow à chaque fois et je travaille au triple croisé sur les pointes.”

Wainman est incapable de prédire à quelle place elle terminera aux championnats du monde en 1982. Toutefois, elle £St certaine qu’elle va gravir quelques places, et elle ajoute que l’expérience est la principale différence entre la Wainman de 1980 et celle d’aujourd’hui.

C’est une nouvelle année d’entraînement et, ce qui est plus important, de compétition internationale,” dit-elle.

Un bel avenir se dessine

Les affirmations de Wainman cautionnent les projets de l’ACPA sur le plan international. Lorsque Wainman fut envoyée aux championnats du monde 1980 à 13 ans, l’ACPA a fait hurler le pays tout entier; toutefois, sa bonne quatorzième place, puis celle de dixième en 1981 ont montré que le Canada était sur la bonne voie.

Le Canada peut maintenant envoyer deux représentantes féminines à Copenhague et, si Orser parvient à gravir encore un échelon, trois Canadiens iront aux championnats du monde de 1983. Barbara Underhill et Paul Martini, septièmes en couples en 1981, pourraient monter de quelques places et donner ainsi un troisième couple au pays pour 83.

Le Canada aurait alors la plus grande emprise qu’il a jamais eue au niveau international.

Bien sûr, la représentation masculine est bonne, alors que Orser n’est pas sûr de conserver son titre. Brian Pockar pourrait revenir si son état le permettait. Par contre, ceux qui reviendront certainement sont Gordon Forbes, Gary Beacom et Neil Patterson.

Wainman sera confrontée à Kay Thomson, Elizabeth Manley et la junior Diane Ogibowski.

“Il est plaisant d’être enfin reconnu au niveau international,” dit Orser, dont l’insistance à rester à Orillia pour s’entraîner avec Leigh, au lieu de céder aux pressions et d’aller rejoindre l’un des centres traditionnels de Toronto, d’Ottawa ou de Vancouver, risque de modifier la démographie du patinage canadien.

“Pendant très longtemps, ditil, personne n’avait la foi.”

Cette attitude était vraie pour l’ensemble du patinage canadien aussi, mais il semble que la dernière tendance soit en faveur du Canada.

Steve Milton est rédacteur sportif à l’Orillia Packet and Times.