The psychology of elite competition

by Peter Roaf

To be excellent is human; to be perfect, divine. All pretensions aside, that corrupted proverb is the common sense message of a new book on sport psychology, In Pursuit of Excellence.

Those who roll their eyes and groan at the mere mention of yet another book on sport psychology are in for a treat. The author of In Pursuit of Excellence, Dr. Terry Orlick, brings a breath of fresh air to the often heavy, clinical atmosphere of academia.

Born in Montréal and raised in Noranda, Que., Orlick moved to the United States with his family when he was 14. During his high school years, he became an avid gymnast as well as a wrestler and pole vaulter. In fact, he is the last in a line of family gymnasts which began with his father and carried on with his two older sisters and a brother. Continuing his gymnastics career at Syracuse University in New York, Orlick became an Eastern Intercollegiate and a National Collegiate Athletics Association regional champion.

Orlick chose two sets of footsteps to follow since his father was not only a gymnast but is also a psychologist. In fact, Dr. Emanual Orlick wrote the section of his son’s book on “Self-hypnosis,” a field he has studied for 50 years.

After his days at Syracuse University, Orlick the Younger, now 35, graduated from the University of Alberta and for the past six years has been a professor and researcher in the psychology of sport and physical activity at the University of Ottawa.

Orlick’s almost “rough and tumble” appearance and casual manner perhaps belies his many years of formal training and experience as athlete and psychologist. His approach is immediately disarming. Addressing him as “Dr. Orlick” seems much too formal for someone you feel you have known all your life. That “down home” comfort is no less evident in his book as he treats the serious topic of how we perceive ourselves and how we can really make it in life on our own terms.

The casual tone of the book reflects the author’s honest and compassionate manner. He’s “been there” and is able to share his experiences and those of the hundreds who have consulted him.

In just over 300 pages, Orlick manages to cover the process whereby indivuals can learn to realize their own potential. In Pursuit of Excellence is directed primarily toward the athlete but in the same way that sport is often a model of life, the book holds a basic message for everyone.

His general theme recognizes that each one of us is capable of reaching a different level of achievement in whatever we do. He says that while all of us have an equal ability to reach our own potential, to be excellent at what we can do, the problem is that few of us recognize that fact. To Orlick, the process of reaching our individual potentials all depends upon getting to know ourselves.

Orlick starts with the process of self-discovery. He claims that since much of life is a performance geared to communicating within our society, we often act too much in the way we think others might approve. Generally, he says, far too little attention is given to what we think is right for ourselves, simply because we do not take the time to get to know ourselves. Once we know ourselves, continues Orlick, we therefore know how to control our personalities and direct them in a positive way towards our own self-fulfillment. In his view, not only must we get ourselves under control, we must keep ourselves there.

Unlike the latest diet book which offers the authoritative path to vim and trim, In Pursuit of Excellence presents a variety of means to achieve self-discovery and self-control. The advice is applied to the real world of athletics and touches on stress factors, difficult coaches, team harmony, performance slumps, and decisions of whether or not to quit.

“My view is not to necessarily tell people that they should strive to be best,” says Orlick. “It’s more for those who have already made a decision to pursue excellence, to be good in a discipline. They want to do it without sacrificing the rest of their lives. They want to have the greatest probability of reaching their goals.”

One who chose to pursue his own excellence to the fullest is swimmer Bruce Robertson — 1972 Olympic silver medallist, 1973 world champion, and 1975 Pan American Games double silver and bronze medallist. Robertson’s swimming career began at the age of three and was largely on a take-it-or-leave- it basis until he won the silver medal in 100 metres butterfly at the Munich Olympics. That medal committed him to excellence and he locked himself into training for the next four years leading to the Montréal Olympics.

Robertson says that at that level of competition, there are two strong forces of stress: the internal and positive one that makes you want to drive yourself and to compete with your previous best performance; and the external and often negative force of having to “perform” and live up to others’ expectations.

“I probably could have benefitted a lot from Orlick’s book over those four years from 1972,” says Robertson, “especially in learning to deal with the stress.”

Orlick has written other books including Winning Through Cooperation and the Cooperative Sports and Games Book. His first book, Every Kid Can Win, was co-authored with Dr. Cal Botterill in 1’975. Former assistant technical director of the Coaching Association of Canada and now assistant professor of recreation and athletics at the University of Winnipeg, Botterill feels that In Pursuit of Excellence reveals a lot of empathy for athletes and presents strategies for athletes at all levels. In his opinion, the book should be of great interest to coaches and administrators, as well as to the general public.

One of the book’s great benefits, according to Botterill, is that it should help sensitize coaches to an individual athlete’s requirements, stressing as it does that excellence can be pursued in many ways with no single strategy appropriate to all individuals.

“I found the writing very easy to read, very entertaining, and very down to earth,” adds Botterill. “At the same time, as a professional, I notice that he does an excellent job of basing his theories on principles that are established in the field of applied psychology.”

In Pursuit of Excellence is a joint publication of Terry Orlick and the Coaching Association of Canada and is available through the Coaching Association of Canada Bookstore, 333 River Rd., Ottawa, Ont., K1L 8B9.

Le secret: aide-toi . . .

par Peter Roaf

L’excellence est humaine, la perfection divine. Toute prétention mise de côté, ce proverbe déformé est le fond du message d’un nouveau livre sur la psychologie du sport, In Pursuit of Excellence.

Ceux qui grincent des dents à la moindre allusion à un autre livre sur la psychologie du sport seront agréablement surpris. L’auteur de In Pursuit of Excellence apporte un souffle d’air frais dans un domaine souvent alourdi par des contributions trop académiques et cliniques.

Orlick est né à Montréal et a été élevé à Noranda, Québec, jusqu’à l’âge de quatorze ans lorsque sa famille s’est installée aux États-Unis. À l’école secondaire, il s’est passionné pour la gymnastique et s’est également initié à la lutte et au saut à la perche. En effet, il est le plus jeune d’une famille de gymnastes avec en tête son père suivi de deux soeurs et un frère. Poursuivant sa carrière de gymnaste à l’université de Syracuse, New York, Orlick est devenu champion régional de la division inter-collégiale de l’Est et de l’Association nationale du sport collégial.

Orlick a choisi de suivre les traces de son père dans deux directions puisque son père est non seulement gymnaste mais aussi psychologue. Même que c’est le professeur Emmanual Orlick qui a écrit la section sur l’auto-hypnose dans le livre de son fils, un domaine qu’il étudie depuis 50 ans. Après son séjour à l’université de Syracuse, Orlick fils, aujourd’hui âgé de 35 ans, a obtenu un diplôme de l’université de l’Alberta et, depuis six ans, enseigne la psychologie du sport et de l’activité physique à l’université d’Ottawa tout en continuant ses recherches dans ce domaine.

Son apparence désordonnée et son attitude décontractée démentissent en quelque sorte ses nombreuses années d’études en psychologie et sa grande expérience athlétique. Sa façon d’aborder les gens est désarmante et on est mal à l’aise de l’appeler “Professeur Orlick” parce qu’on a l’impression de le connaître depuis toujours. Son aisance n’est pas pour autant inapparente dans son livre lorsqu’il traite de sujets sérieux tels la perception de soi et la réussite de la vie par l’autodétermination.

La nature honnête et chaleureuse de l’auteur se reflète dans le ton aisé de son livre. Parce que lui-même a “passé par là”, il est capable de partager son expérience et vivre celle des centaines qui l’ont consulté.

En un peu plus de 300 pages, Orlick réussit à décrire le processus par lequel les individus arrivent à réaliser leur potentiel. In Pursuit of Excellence est destiné en premier lieu au sportif, mais tout comme le sport constitue bien souvent un modèle de la vie, le livre renferme un message pour tous.

Comme point de départ, l’auteur reconnaît que nous n’arrivons pas tous à atteindre le même niveau de compétence dans ce que nous entreprenons. Autrement dit, bien que nous possédions tous la capacité de réaliser nos possibilités, c’est-àdire d’atteindre l’excellence, le problème est que très peu d’entre nous le reconnaissons. Selon Orlick, on parvient à se réaliser dans la mesure où l’on atteint la connaissance de soi.

Orlick débute en décrivant le processus de la découverte de soi. Il avance que parce que la majeure partie de la vie se passe à des exercices de communication avec le reste de la société, nous agissons trop souvent pour plaire aux autres. En général, dit-il, nous ne portons pas assez d’attention à nos propres besoins simplement parce que nous ne prenons pas le temps qu’il faut pour arriver à nous connaître nous-mêmes. Une fois que nous avons acquis cette connaissance, nous avons le contrôle de nos actes et pouvons ainsi nous réaliser comme nous l’entendons. Selon lui, non seulement il faut devenir maîtres de nous-mêmes, mais aussi le rester.

Contrairement au plus récent livre de régime alimentaire qui offre la seule et unique voie vers la vitalité et la bonne forme, In Pursuit of Excellence propose divers moyens d’arriver à la découverte et à la maîtrise de soi. Ses conseils s’appliquent à la réalité sportive et portent sur les différents aspects du stress, les entraîneurs difficiles, l’harmonie à l’intérieur des équipes, les périodes de rendement faible et les prises de décisions.

“Je crois qu’il ne soit pas nécessaire de dire aux gens d’essayer d’être les meilleurs”, dit Orlick. “Mon livre est plutôt destiné à ceux qui ont déjà pris la décision d’atteindre la perfection, c’est-à-dire d’exceller dans une discipline quelconque, sans pour autant y consacrer toute leur vie. Ces personnes veulent se donner le plus de chances possibles pour atteindre leur but”.

Par exemple, Bruce Robertson, est un athlète qui a choisi d’exploiter au maximum ses possibilités. Gagnant de la médaille d’argent aux Jeux olympiques de 1972, champion mondial en 1972, gagnant d’une médaille d’argent et une de bronze aux Jeux pan-américains de 1975, Bruce Robertson a commencé à nager à l’âge de trois ans mais ce n’est qu’après avoir remporté sa médaille d’argent au 100 mètres papillon aux Jeux de Munich qu’il s’est vraiment décidé. Il s’engagea alors dans la voie de l’excellence et s’est soumis à un régime d’entraînement pour quatre ans jusqu’au Jeux de Montréal.

Robertson dit qu’à ce niveau de compétition, il existe deux grandes forces qui sont des facteurs de stress: l’une positive, qui vient de l’intérieur et pousse l’athlète à se surpasser; l’autre négative, venant de l’extérieur et qui le pousse à agir pour se conformer à ce que les autres attendent de lui.

“Il est probable que j’aurais énormément profité du livre d’Orlick pendant ces quatre années après 1972”, dit Robertson, “surtout en ce qui a trait au stress. J’aurais voulu l’avoir connu pendant cette période.”

Terry Orlick a écrit d’autres livres, Winning Through Cooperation et Cooperative Sports and Games Book. Son premier livre, Every Kid Can Win, a été écrit en collaboration avec Cal Boterill en 1975. Boterrill, ancien directeur technique adjoint de l’Association canadienne des entraîneurs et maintenant professeur adjoint de récréologie et d’éducation physique à l’université de Winnipeg, croit que le livre In Pursuit of Excellence révèle une immense sympathie envers les athlètes et qu’il propose des stratégies pour tous les niveaux. Selon lui, le livre devrait intéresser tout particulièrement les entraîneurs et les administrateurs, ainsi que le public en général.

Un des grands avantages de ce livre, affirme Botterill, est qu’il développe la sensibilité de l’entraîneur vis-à-vis des besoins individuels de l’athlète, tout en insistant que l’excellence peut s’acquérir de plusieurs façons et non par une seule stratégie pour tous.

Ajoute Botterill, “J’ai trouvé le livre facile à lire, divertissant et très pratique, tout en étant professionnel. Aussi, les théories de l’auteur sont appuyées par des principes reconnus de psychologie appliquée.”

In Pursuit of Excellence est publié par Terry Orlick et l’Association canadienne des entraîneurs et s’achète à la librairie de l’Association au 333 River Road, Ottawa, Ontario, K1L 8B9.