Looking back to ’26

by Tom West

The first Canadian to win the Boston Marathon was J.J. Caffrey of Hamilton. His first victory came in 1900 and he won again the following year. Including these two victories, runners from Canada have won the gruelling Warrior’s Day event a total of 15 times. Winners include such greats as Tom Longboat, Edouard Fabre, Gérard Coté, who won the race four times, and Jerome Drayton, who won it in 1977.

Two of the winners came from Nova Scotia — Fred Cameron of Amherst in 1910, and Johnny Miles from Sydney Mines, the winner in 1926 and 1929.

Miles is the better known of the two, particularly in Nova Scotia where there is an annual marathon named after him. His is an interesting story, for although he put in long hours of hard training and possessed considerable natural talent, it is also clear that his efforts depended upon some good fortune rather than on good management.

Today, Miles is enjoying a happy retirement with his wife Bess, living in a comfortable apartment building perched on top of the mountain in Hamilton, Ontario. A robust 75 years of age, on a clear day he can see from his balcony to the bank towers of Toronto over 60 km away. Below him are Hamilton’s great steel mills and Ivor Wynne Stadium. He admits that while he doesn’t attend many football games, he is an avid golfer and cross country skier. And he clearly hasn’t lost his interest in sport. On the table in his den is the late Doug Gilbert’s book, The Miracle Machine (see page 27).

As a child, Miles says he didn’t receive much encouragement to participate in sport. At that time, there were no sport or physical education programs in Cape Breton schools.

One day, when he was 17, a friend noticed a large display of trophies in one of the sporting goods stores of Sydney Mines. The trophies would be won at a road race coming up in six weeks time and it occurred to both of them that if they trained, they just might win one of the silver cups.

So the two boys started running through the streets of the town, gradually increasing their distance. When they could run three miles without stopping, they believed they were ready. On the morning of the race, after a breakfast of tea and a sandwich, Johnny Miles entered his first competitive sports event. He finished 13th, but prizes were awarded only to the first 12 competitors.

Nevertheless, Miles was satisfied with the result and expressed his feelings to his father. A veteran of the Boer War and World War I, Miles Sr. had received a lot of physical training in the army. He had also been a boxer and a football player. He offered to help train his son for future events.

Using the handbook of the great English marathoner, Alfie Shrubb, he worked out a program and Miles finished third in his next race.

“I brought home a 98-lb. bag of Robin Hood flour and a desk lamp,” says Miles. “I was as proud as could be.”

Miles rounded out the year by winning his first silver cup in a three-mile race. In 1925, he became a serious distance competitor, winning the Canadian five-mile championship in Halifax. His father offered to sponsor a trip to Boston if he could win a 10-mile race. This Johnny did and his father kept his promise.

According to his training schedule, Miles ran ten miles each day, with the occasional day devoted to an all-out two-mile run. Every six weeks, he would run the marathon distance trying to maintain a pace of six minutes per mile. Frequently, the course he used was the streetcar line which ran through North Sydney. It was the one place where he could count on a plowed route in winter.

Two great marathoners had entered the 1926 Boston race — Albin Stenroos of Finland, the 1924 Olympic marathon champion, and Clarence Demar, the American who already had four victories to his credit. Miles decided that his only strategy would be to try to stick close to those two.

Accompanied by his parents, Miles arrived in Boston without hotel reservations but found a couple of rooms in a boarding house. Two days before the race, he and his father walked the entire course. Somewhat fatigued after that, Miles wondered how he would be able to run the distance.

Sitting on the side of the road on the morning of the race, Miles ate a specially prepared meal of steak and toast and drank some tea.

Two hours later, along with 150 others, he soon found himself sharing the lead, as he had planned, along with Stenroos and Demar. Then Stenroos started to pull away. Thinking that Stenroos was making his move too early, Miles decided to stick with Demar. However, when it appeared that the Finn was going to disappear altogether, Miles set out after him. After ten miles, he had caught up and settled just behind, fearful that Stenroos would try another sprint. At the first of the notorious heartbreak hills, Stenroos slowed down. Miles could see that he was finished. He pulled away and won the race.

Through the rest of 1926, Miles capped his Boston triumph with a string of 20 victories in races over various distances.

While preparing for the 1927 Boston race, his father decided to try something different. Taking a new pair of sneakers, he carefully shaved down the soles so that each shoe weighed no more than four ounces. These shoes were kept under wraps until the day of the race.

“This was going to be a great secret,” says Miles, “but those shoes brought only disaster.”

The race was run on a day that was so hot tar bubbles appeared on the asphalt road. After five miles, the blood from the blisters on his toes had soaked through his secret shoes. He hopped on the running board of a passing car and it was some minutes before he realized what he had done.

Thus began a discouraging period in his career.

Miles went to the 1928 Olympics but his father was unable to go with him.

“This was a setback,” says Miles, “because, up to that point, my dad was the only trainer I had and the Canadian track coach was experienced only with sprinters.”

The Canadian team returned home with three golds, two silvers and a bronze medal in track events over distances of 100, 200, and 400 meters. Overwhelmed by his first trip to Europe and left to his own devices, Miles finished the marathon but didn’t run fast enough to place well.

The next year, 1929, was different. Returning to Boston, Miles engaged in an exciting duel with Whitey Mitchelson over the first ten miles. Then, pulling out to a substantial lead, Miles had enough left to finish the race in record time. The following year, he finished third in the marathon at the first British Empire Games, which were held in Hamilton, Ontario.

By that time, Miles was becoming more and more preoccupied with his career outside of sport. In 1927, his family had moved to Hamilton and Miles had obtained a job with International Harvester through the help of Bobby Robinson, then sports editor of the Hamilton Spectator. At a reception following his 1929 victory in Boston, the general manager of the company said, “If Miles puts as much time and energy into the interest of International Harvester as he puts into running, maybe someday he’ll have a future.”

Johnny Miles took that advice to heart and returned to school, taking courses that ultimately earned him promotions. He had learned a valuable lesson from his career in sport.

“It gave me confidence,” says Miles. “If I strike out and work hard enough and have a target in front of me, I’ll reach it.”

Miles spent 43 years with International Harvester and managed plants in France and in Chicago before his retirement in 1970.

A little fleshier today and balding, Miles is looking forward to going to the 1982 Commonwealth Games. He and his wife were in Montréal for the duration of the 1976 Olympics and went to Edmonton two years later. They had planned to attend the Moscow Olympics until the political storms of this past fall and winter.

He returns to Pictou, Nova Scotia, each year to watch the marathon that is named after him, seeing it as a means to help encourage the development of young athletes in that province. Somewhat frustrated by the lack of snow this winter, which has kept him off his skis, Miles goes to the YMCA to work on his golf game. After a lengthy and successful business career, Johnny Miles has returned to sport.

Un coureur de marathon

Il était une fois

par Tom West

Le premier Canadien à remporter le marathon de Boston fut J.J. Caffrey d’Hamilton. Il enregistra sa première victoire en 1900 et répéta son exploit l’année suivante. Si l’on compte ces deux victoires, les coureurs canadiens remportèrent cette épuisante épreuve du Warrior’s Day 15 fois au total. Parmi les vainqueurs, on reconnaît les noms prestigieux de Torn Longboat, Edouard Fabre, Gérard Côté qui remporta la course quatre fois, et Jerome Drayton, qui l’emporta en 1977.

Deux des vainqueurs provenaient de la Nouvelle-Ecosse: Fred Cameron, en 1910, d’Amherst, et Johnny Miles de Sydney Mines, gagnant en 1926 et en 1929.

L’on connaît mieux Miles, surtout en Nouvelle-Ecosse où a lieu un marathon annuel qui porte son nom. Son histoire est des plus intéressantes car, malgré de nombreuses heures de rude entraînement et un talent naturel considérable, il est évident que ses efforts dépendaient davantage d’un peu de chance que d’une bonne direction.

De nos jours, Miles profite heureusement de sa retraite, en compagnie de son épouse Bess. Ils habitent un appartement confortable perché sur la montagne à Hamilton, Ontario. Toujours robuste à 75 ans, il peut voir de son balcon, par temps clair, les tours de Toronto à 40 milles de distance. A ses pieds gisent les aciéries de Hamilton et le Stade Ivor Wynne. Il avoue ne pas assister très souvent au football, mais il est un golfeur averti et pratique le ski de fond. Et il n’a aucunement perdu son intérêt pour le sport. Sur la table de la salle de séjour se trouve le livre du regretté Doug Gilbert, The Miracle Machine (voir à la page 27).

Enfant, Miles ne fut pas très encouragé à participer aux sports. A cette époque, les programmes sportifs ou d’éducation physique n’existaient pas dans les écoles du Cap Breton.

Puis un jour, alors que Miles était âgé de 17 ans, un camarade remarqua un étalage de trophées dans l’une des boutiques d’équipement sportif de Sydney Mines. Les trophées devaient être distribués à l’issue d’une course sur route six semaines plus tard et les deux jeunes hommes reconnurent que s’ils s’entraînaient, ils pourraient peut-être remporter l’une des coupes d’argent.

Les deux jeunes commencèrent donc à courir le long des rues de la ville, augmentant graduellement la distance. Lorsqu’ils parvinrent à courir trois milles sans arrêt, ils conclurent qu’ils étaient prêts. Le matin de la course, après un petit déjeûner composé de thé et d’un sandwich, Johnny Miles entreprit sa première compétition sportive. Il termina en treizième place, mais l’on ne décernait de prix qu’aux douze premiers.

Malgré tout, Miles fut satisfait du résultat et discuta de ses sentiments avec son père. Un vétéran de la Guerre des Boers et de la Première Guerre Mondiale, Miles Senior avait subi beaucoup d’entraînement physique dans l’armée. Il avait également fait de la boxe et joué au football. Il offrit d’aider son fils à s’entraîner pour d’autres rencontres.

Se servant du manuel du grand coureur de marathon anglais, Alfie Shrubb, il établit un programme et Miles termina troisième à la course suivante.

J’en ai ramené un sac de 98 livres de farine Robin Hood et une lampe de table,” se souvient Miles. “J’étais on ne peut plus fier.”

Miles termina l’année en remportant sa première coupe d’argent dans une course de trois milles. En 1925, il devint coureur de fond sérieux, gagnant le championnat canadien du cinq milles à Halifax. Son père offrit de lui payer un voyage à Boston s’il pouvait gagner une course de dix milles. Ce que fit Johnny, et son père tint sa promesse.

Le programme d’entraînement de Miles lui dictait de courir dix milles tous les jours, et à l’occasion, une journée consacrée à une course de deux milles à fond de train. Toutes les six semaines, il couvrait la distance du marathon tâchant de conserver une allure de six minutes au mille. Souvent, son parcours était celui de la ligne de tramway qui traversait North Sydney. C’était le seul trajet qui était toujours déblayé en hiver.

En 1926, deux des grands du marathon s’étaient inscrits à la course de Boston: Albin Stenroos de Finlande, champion olympique au marathon en 1924, et Clarence Demar, l’Américain déjà détenteur de quatre victoires. Selon Miles, la seule stratégie possible était de se tenir sur les talons des deux coureurs.

Accompagné de ses parents, Miles arriva à Boston sans réservations d’hôtel, mais trouva une couple de chambres dans une pension. Deux jours avant la course, son père et lui couvrirent le parcours entier à pied. Fatigué par la marche, Miles se demanda comment il arriverait à courir cette distance.

Assis au bord de la route le matin de la course, Miles mangea un repas spécialement préparé et composé de steak, toast et d’un peu de thé.

Deux heures plus tard, avec 150 autres coureurs, il se retrouva en tête comme prévu, avec Stenroos et Demar. Puis Stenroos se détacha du groupe. Convaincu que Stenroos démarrait trop tôt, Miles décida de rester avec Demar. Mais lors-qu’il se rendit compte que le Finlandais était presque disparu, Miles se mit à ses trousses. Après dix milles, il l’avait rattrappé et maintint son allure, juste derrière, craignant que Stenroos ne tente un autre sprint. A la premières des célèbres côtes, Stenroos ralentit. Miles pouvait sentir qu’il était à bout. Il s’élança et gagna lacourse.

Pour le reste de l’année 1926, Miles couronna son triomphe de Boston par une série de 20 victoires dans des courses de différentes distances.

En préparation pour la course de 1927 à Boston, son père décida d’essayer quelque chose de différent. Il prit une nouvelle paire de chaussures, en rasa délicatement les semelles de façon que chaque chaussure ne pèse plus de quatre onces. Ces chaussures demeurèrent emballées jusqu’au jour de la course.

“Ça devait être un grand secret,” de dire Miles, “mais ces chaussures furent désastreuses.”

Le jour de la course, il faisait tellement chaud que des bulles de goudron apparurent à la surface dè la route. Après cinq milles, le sang coulant des ampoules aux orteils avait traversé ses chaussures secrètes. Il sauta sur le côté d’une voiture qui passait et il lui fallu quelques minutes pour réaliser ce qu’il venait de faire.

Ainsi commença une période difficile de sa carrière.

Miles se rendit aux Olympiques de 1928 mais son père ne put l’y accompagner.

“Ce fut un pas en arrière,” se rappelle-t-il, “car jusque là, mon père avait été mon seul entraîneur et l’entraîneur canadien d’athlétisme n’avait que l’expérience des sprints.”

L’équipe canadienne rentra au pays avec trois médailles d’or, deux d’argent et une de bronze en athlétisme, dans les épreuves du 100m, 200m et 400m. Dépassé par son premier voyage en Europe et laissé à luimême, Miles termina le marathon mais ne réussit pas un temps assez rapide pour une bonne place à l’arrivée.

Ce fut différent en 1929. De retour à Boston, Miles engagea un duel excitant avec Whitey Mitchelson sur les dix premiers milles. Puis, s’assurant une avance substantielle, il réussit à terminer la course en un temps record. L’année suivante, il se classa troisième au marathon des premiers Jeux de l’Empire Britannique qui eurent lieu à Hamilton.

A cette époque, Miles se préoccupait de plus en plus de sa carrière en dehors du sport. En 1927 sa famille s’était installée à Hamilton et Miles avait obtenu un emploi avec International Harvester par l’intermédiaire de l’immortel Bobby Robinson, alors rédacteur sportif au Hamilton Spectator. Lors d’une réception célébrant sa victoire de 1929 à Boston, le gérant général de la compagnie affirma: “Si Miles consacre autant de temps et d’énergie aux intérêts de International Harvester qu’il en met à la course, il aura peut-être un avenir.”

Johnny Miles prit ce conseil à coeur et retourna aux études, s’inscrivant à des cours qui lui méritèrent éventuellement des promotions. Sa carrière sportive lui avait appris une bonne leçon.

“Cela m’a donné confiance en moi,” avoue-t-il. “Si je me décide et travaille fort avec un but devant moi, je l’atteindrai.”

Miles travailla pour International Harvester pendant 43 ans et assura la gérance d’usines en France et à Chicago. Il prit sa retraite en 1970.

Un peu moins mince et perdant ses cheveux, Miles anticipe le plaisir de se rendre aux Jeux du Commonwealth 1982. Il se rendit à Montréal avec son épouse pour la durée des Olympiques de 1976 et à Edmonton deux ans plus tard. Ils avaient l’intention d’assister aux Olympiques de Moscou, avant les tempêtes politiques de l’automne et de l’hiver dernier.

Chaque année, il retourne à Pictou, Nouvelle-Ecosse, pour le marathon qui porte son nom, ce qui représente pour lui un moyen d’encourager le développement des jeunes athlètes de cette province. Quelque peu frustré du manque de neige qui l’a empêché de skier à sa guise cet hiver, Miles se rend au YMCA et pratique son golf. Après une longue et fructueuse carrière dans le monde des affaires, Johnny Miles est revenu au sport.