Brian Maxwell

by David McDonald

Brian Maxwell had just nipped Paul Bannon by a horse’s nose in what might have been the closest finish in the 2468-year history of the marathon, certainly in the four years of Ottawa’s National Capital Marathon.

Maxwell, elated by his come-from-behind squeaker and his clinching of a spot on Canada’s Commonwealth Games team, answered question after question as he hobbled around the lawns at Carleton University.

His answers to both reporters and bystanders were articulate, rather lengthy monologues on his victory and on the art of long-distance running.

If his responses seemed rehearsed, it was likely that he had answered them many times before and had spent long hours thinking about them between infrequent races.

One question, however, seemed to catch Maxwell unprepared.

“Are you the only architect-kinesiologist-marathoner in the world?”

“Probably,” he said after a short pause.

A runner by design

Although it’s a safe bet, it’s not absolutely certain that the 25-year-old Maxwell is the only architect in existence studying to be a kinesiologist.

What is certain is that Maxwell is currently ranked third in the world at 26 miles 385 yards.

“It all fits together for me,” says the non-practising architect, who’s back at university studying the science of human movement.

Graduate studies at California State (Hayward), unlike a career in architecture, leave Maxwell time to coach distance runners at the University of California, Berkeley, as well as to run.

Maxwell completed his architecture degree at Berkeley in 1975 and returned to Toronto to debate his future.

Job prospects in architecture didn’t seem very interesting, but more importantly, he felt he had something to prove to himself.

“I decided I’d never really explored my running potential,” he says. “It had always been that I could beat certain people at two miles who could beat me at a mile. Or I could beat them at three miles and they could beat me at two.”

Maxwell had begun his track career at Toronto’s Victoria Park Secondary School where he was a good two-miler (9:12).

It was enough to win him a track scholarship at Berkeley where he was a solid but unspectacular 5000m and 10000m runner.

Marathon man

“Everything seemed to point towards the longer distances,” he says. “I’d always been interested in the marathon, but my first coach told me that you mature as a distance runner in your mid-to late-twenties. He held me back from running marathons when I was younger, which was probably a good thing.”

Maxwell ran his first marathon in Kitchener-Waterloo in October 1975. It was the Canadian championship, and he won in a time of 2h18.

“I was really unsure of it, but I ended up winning with a world-class time,” he says. “It really convinced me that I had some potential in the race.”

Maxwell’s next goal was the Canadian Olympic team. The experience proved disheartening.

“The criteria in 1976 were never really set down very clearly,” he says. “Originally, there were three races designated as trials for the Canadian team. I made the mistake of trying to run all three of them.”

After his initial victory, Maxwell took the Trail’s End Marathon in Seaside, Oregon in February. His time was a respectable 2h17 in less than ideal conditions.

“After that race,” he says, “the selectors decided they weren’t going to take anyone for the team unless they had run at least 2h16.”

The selection vagaries forced Maxwell to run yet another marathon, the National Capital, in his attempt to qualify for Montreal.

“It was the third marathon of my life and also my third in five months,” he says. “Most top runners won’t run more than 3 or 4 races per year. So it was a shaky situation.”

Maxwell went to Ottawa, got sick, and finished 17th.

“It was disappointing because the selectors picked Jerome Drayton, who hadn’t run any of the trials, and Tom Howard, who had run 2hl9 in one of the races,” he says. “I felt I should have been considered a little more. Part of their decision, I guess, was based on the fact I was only 22 years old. The other guys were more mature and had been around for awhile. The selectors knew them.”

After Ottawa, Maxwell trained for 10 months before defending his Trail’s End title in February 1977. He won again, this time in a personal best of 2h14:43.

“That was the start of a really good year for me,” he recalls.

He followed with a third-place finish (2h17) at Boston and a victory in the big Enschede, Holland marathon (2h15) in close to 30°C heat.

“That was good enough to get me ranked third in the world for 1977, which was kind of a surprise because, based on time, I ranked somewhere around 13th or 14th,” he says. “But the rankings are done on a competitive basis, and I always seem to respond to the competition. I haven’t really had a super time because I haven’t been in a race with ideal conditions.”

Up against the wall

“Every marathon is different,” says Maxwell. “To me, it’s a very creative thing. You can’t really plan out a race and say you’re going to run hard at a certain point, then relax for a certain segment. You have to go by the weather and the competition and the way you feel.

“You’re monitoring yourself all the time. There is a level, depending on the particular conditions that day, of ‘steady-state’.

“If you run faster than that pace, then you’re not able to bring in enough oxygen to supply your muscles. If you’re going slower than that pace, then you’re wasting a lot of your aerobic capacity.

“Usually, the first few miles are more a battle of patience than anything. You’re feeling so good because you’re rested, and you’ve been on a special diet. You tend to get so excited about the race that you go too fast. It’s a battle to control yourself.

“It really helps if you have a lot of good runners who can get together in a pack. Then no one is really doing the work of breaking the wind, or just breaking the air if there isn’t a wind.

“Everyone gets carried along together. There’s a kind of synergy — the energy of everyone comes together and makes it easier for everyone to run.

“That’s one of the exciting things. It probably can’t be explained physically, but it definitely happens.

“There is a lot said about the so-called ‘wall’ in the marathon at the 20-mile mark. That’s the point where the body is no longer able to burn glucose, which is the normal fuel that muscles use.

“Physiologically, the body can store approximately enough glucose to run 20 miles. After that, the body starts breaking down either fat or protein.

“Fats are very inefficient and slow to break down. Proteins come from your muscles, and that means that the muscles you are running with are being broken down.

“One of the major goals of training is to condition your body to run those last six miles without slowing down drastically. For me, it seems those last six miles are the strongest part of my race. I have confidence in that part.

“Something that the spectators don’t really see: it looks like I’m coming on strongly, when what’s really happening is that the opposition is slowing down.

“That’s the key. If you can keep your pace in the last six miles, you can catch a lot of people, even at the top international level.”

Edmonton top priority

A strong showing in Edmonton is Maxwell’s main goal for 1978.

“It’s going to be the biggest race of my life so far,” says Maxwell, unhesitatingly.

And to those who tend to downgrade the level of Commonwealth Games competition, Maxwell is quick to point out that the Commonwealth record for the marathon is 30 seconds faster than the Olympic record.

“It really includes all the best distance runners in the world, except for the Americans and a couple of Europeans,” he says of the competition he’ll be facing.

Maxwell, whose idea of good weather is a light drizzle and 10°C to 15°C temperatures, feels that conditions — and times — in Edmonton will likely be less than “ideal.”

“But I think the poor marathon conditions will work in our favour because we’re used to them,” he says. “We’ll have every opportunity to do well as a team.

“I guess I’m lucky we’re having the Games here. It’s really going to be the kind of race I feel I need.

“My ultimate goals are towards the Olympics in 1980. But I think the one thing I need between now and then is lots of really good international experience. That’s why I’ve really set Edmonton as the number one priority this year.”

Le courreur de fond

Brian Maxwell: vainqueur du marathon

par David McDonald

Brian Maxwell venait tout juste de devancer Paul Bannon d’une longueur de nez, ce qui représente sans doute la fin la plus serrée de toute l’histoire du marathon (en 2,468 ans) mais certainement celle des quatre années du Marathon de la Capitale Nationale.

Maxwell, exultant de sa remontée victorieuse et de s’être mérité une place sur l’équipe des Jeux du Commonwealth, ne pouvait rester en place en répondant à question après question à l’Université Carleton.

Il répondit aux journalistes et spectateurs de façon pour le moins articulée, par de longs monologues sur sa victoire et sur l’art de la course de fond.

Ses réponses semblaient avoir été savamment pratiquées, sans doute parce qu’il n’en était pas à sa première entrevue, et qu’il avait passé de longues heures à y réfléchir entre des compétitions peu fréquentes.

Mais une question sembla le prendre par surprise.

“Etes-vous le seul architecte-kinésiologiste-marathonien au monde?”

“Probablement,” dit-il après un bref moment de réflexion.

Coureur par dessein

Bien que fort probable, il n’est pas garanti que Maxwell, 25 ans, soit le seul architecte au monde à étudier pour devenir kinésiologiste.

Mais ce qui est certain, c’est qu’il est présentement classé troisième au monde, pour le 26 milles et 385 verges.

“Pour moi, tout est normal,” affirme cet architecte non-pratiquant retourné à l’université pour étudier la science du mouvement humain.

Une carrière en architecture, contrairement à la poursuite d’études à California State (Hayward), n’aurait pas permis à Maxwell de consacrer beaucoup de son temps à entraîner des coureurs de fond à l’Université de Californie (Berkeley), ou de courir luimême. Maxwell obtint son diplôme en architecture de Berkeley en 1975, et rentra à Toronto por réfléchir à son avenir.

Les possibilités d’emplois en architecture n’étaient pas particulièrement intéressantes, mais surtout, il était convaincu qu’il avait quelque chose à prouver.

“J’en suis arrivé à la conclusion que je n’avais jamais vraiment exploré mon potentiel de coureur,” dit-il. “J’avais toujours été capable de battre au deux milles des personnes que me battaient au mille. Ou je pouvais les devancer au trois mille alors qu’eux me battaient au deux milles.”

Maxwell a débuté sa carrière en athlétisme à l’Ecole Secondaire Victoria Park de Toronto, où il était considéré comme un bon athlète de deux milles (9:12).

Il se mérita ainsi une bourse en athlétisme de Berkeley, où il devint un coureur consistant mais non spectaculaire au 5000m et au 10000m.

Un marathonien

“Tout semblait m’orienter vers des distances plus longues,” dit-il. “Le marathon m’avait toujours intéressé, mais mon premier entraîneur m’avait dit qu’un athlète de longue distance atteint sa maturité entre 25 et 30 ans. Il ne m’a pas permis de courir le marathon quand j’étais plus jeune, et il avait sans doute raison.”

Maxwell participa à son premier marathon en octobre 1975, à Kitchener- Waterloo, au championnat canadien, et il l’emporta avec un temps de 2 heures 18 minutes.

“Je n’avais pas très confiance en moi, mais finalement, je l’ai remporté avec un temps de calibre mondial,” affirme-t-il. “C’est ce qui m’a convaincu que j’avais des possibilités pour ce genre de course.”

L’objectif suivant de Maxwell fut l’équipe canadienne olympique, ce qui se solda par une expérience désastreuse.

“Les critères pour 1976 n’ont jamais été expliqués très clairement,” de dire Maxwell. “Au début, trois courses ont été identifiées pour la sélection de l’équipe canadienne. J’ai voulu participer aux trois, et ce fut une erreur.”

Suite à une première victoire, il s’inscrivit au Marathon Trail’s End de Seaside, Oregon, en février. Il fut chronométré à 2h17, temps très respectable compte tenu des mauvaises conditions.

“Après la course,” explique-t-il, “les membres de l’équipe de sélection décidèrent de ne choisir personne en haut de 2h16 pour l’équipe.”

A cause des caprices de la sélection, Maxwell dut participer à un autre marathon, celui de la Capitale Nationale, dans l’espoir de se qualifier pour Montréal.

“C’était le troisième marathon de ma vie, et aussi le troisième en cinq mois. La plupart des bons coureurs ne font pas plus de 3 ou 4 courses par année. Ce fut donc assez difficile.”

Maxwell se rendit à Ottawa, tomba malade et termina 17ième.

“J’étais déçu, car les athlètes sélectionnés étaient Jerome Drayton, qui n’avait participé à aucune des courses de qualification, et Torn Howard, qui avait inscrit 2h19 à l’une des courses,” indique Maxwell. “Je croyais qu’on aurait pu considérer mon cas. Leur décision fut basée en partie, je crois, sur mon âge. Je n’avais que 22 ans. Les autres étaient plus mûrs, et étaient bien connus des membres du comité.”

Après Ottawa, Maxwell s’entraîna pendant dix mois, avant de défendre son titre du Trail’s End en février 1977. Il l’emporta une fois de plus, et établit un nouveau record personnel en 2h14:43.

“Ce fut le début d’une très bonne année pour moi,” de dire Maxwell.

Par la suite, il se classa troisième à Boston (2h17) et remporta la victoire, au Marathon de Enschede, en Hollande, avec un temps de 2h15, et par une chaleur de près de 30°C.

“Cela m’a mérité d’être classé troisième au monde pour 1977, ce qui m’a surpris un peu, car d’après les temps, je me plaçais 13e ou 14e. Mais le classement est basé sur la compétitivité, et je suis toujours stimulé par la compétition. Je n’ai pas encore réussi de temps spectaculaire parce que je n’ai pas encore participé à une course dans des conditions idéales.”

Le “mur”

“Chaque marathon est différent,” explique Maxwell. “Pour moi, c’est une expérience de créativité. On ne peut pas vraiment planifier une course, décider que l’on courra plus vite à tel endroit, et qu’on ralentira pour telle section. Il faut s’ajuster selon la température, les autres compétiteurs, et votre forme à ce moment.

“Il faut se contrôler personnellement tout le temps. Dépendant des conditions particulières de la journée, il y a un certain niveau de “constance.”

“Si vous forcez l’allure, vous n’arrivez pas à oxygéner vos muscles suffisamment. Si vous ralentissez l’allure, vous perdez énormément de votre capacité aérobique.

“D’habitude, les premiers milles sont surtout une épreuve de patience. Vous vous sentez en pleine forme, car vous êtes reposé et avez suivi un régime spécial. Vous êtes tellement stimulé par la course que vous avez tendance à aller trop vite. C’est une véritable bataille de contrôle personnel.

“Ce qui aide beaucoup, c’est que quelques bons coureurs restent groupés. Ainsi, aucun individu n’a à couper le vent, ou à couper l’air s’il n’y a pas de vent.

“Chacun progresse en groupe. Cela crée un genre de synergie, i.e. l’énergie de chacun profite à tout le groupe et rend la tâche plus facile.

“C’est vraiment stimulant. On ne peut sans doute pas l’expliquer physiquement, mais ça se produit définitivement.

“On parle beaucoup du soit-disant ‘mur’ du 20 milles, au marathon. A ce point, le corps n’arrive plus à brûler de glucose, qui constitue le carburant normal des muscles.

“Physiologiquement, le corps peut conserver suffisamment de glucose pour courir 20 milles. Après cela, le corps utilise les gras ou les protéines.

“Les gras ne sont pas efficaces et très lents à absorber. Les protéines proviennent des muscles, ce qui signifie que les muscles impliqués dans la course sont doublement taxés.

“L’un des objectifs majeurs de l’entraînement est de conditionner le corps à couvrir ces six derniers milles sans ralentissement dramatique. Mais pour moi, il semble que ce soit mon point fort. J’en suis convaincu.

“C’est une chose que les spectateurs ne réalisent pas: je semble accélérer, alors que ce sont les autres qui ralentissent.

“Et c’est la clé. Si vous pouvez conserver l’allure pour les six derniers milles, vous pouvez en rattrapper plusieurs, même à l’échelle internationale.”

Edmonton: une priorité

Le principal objectif de Brian Maxwell pour 1978 est de bien se classer à Edmonton.

“Ce sera la plus grande course de ma vie,” affirme-t-il sans hésitation.

A ceux qui croient que le niveau de compétition des Jeux du Commonwealth est plutôt bas, Maxwell réplique très vite que le record du Commonwealth au marathon est de 30 secondes plus rapide que le record olympique.

“La compétition comprend vraiment les meilleurs coureurs d’endurance au monde, exception faite des Américains et d’un ou deux Européens,” de dire Maxwell.

Maxwell, pour qui une bonne température consiste en une pluie fine et 10° ou 15°C, anticipe que les conditions à Edmonton ne seront probablement pas idéales.

“Mais je crois que de mauvaises conditions peuvent jouer en notre faveur, car nous en avons l’habitude. Nous pouvons faire quelque chose de bien en tant qu’équipe.

“Je suis sans doute chanceux que les Jeux aient lieu au Canada. Ce sera vraiment le genre de course dont je sens que j’ai besoin.

“Mon but ultime: les Olympiques de 1980. Mais je crois que j’ai vraiment besoin de beaucoup d’expérience internationale d’ici là. C’est pourquoi Edmonton est ma priorité numéro un cette année.”