Picture this scene. The time is the early 1970s. A group of young men stroll into the Canadian embassy in, say, Buenos Aires.

“We’re Canada’s national basketball team, ” says one. “Who?” the ambassador rejoins.

Such an incident probably wouldn’t take place today, says Eric Morse, sports liaison officer in the Department of External Affairs in Ottawa. He’s been in place since 1974 although the roots of his office can be traced to a small section of the information division established in the early ‘70s. It was then that the Department realized that athletes competing abroad not only had special needs but also “could be of service to Canada in a very special way as goodwill ambassadors.” But, he says, it took the 1972 Canada- Russia hockey series for a full realization of sport’s potential.

“The entire world got into the act,” recalls Morse, “and for 27 days in September, that hockey series was the only important matter in our bilateral relations with the Soviet Union. Everything else was overshadowed.”

He says it was eventually decided that it would be a good idea to have on the job someone who knew sport and who would coordinate the Department’s response to sport’s needs. After a series of junior officers handled the duties as part of their training, Morse took the job on a fulltime basis. He is the only foreign ministry official in the world whose sole responsibility is sport.

According to Morse, it isn’t so much what he does as what he knows. He says his job requires him to know who does what in almost any conceivable situation.

“With only one of me to deal with 120 embassies and 88 sport associations, “it’s difficult,” he says, “but I still try to be in touch with as many sports as possible.”

Morse says the “bottom line” is giving a bag of Canadian maple leaf pins to a high school basketball team travelling to a tournament abroad. He’ll also get their itinerary and forward it to the embassies concerned and encourage an embassy contingent to show up at the event.

“A team such as that has as much right to contact me for help as anyone else,” he says.

In response to the often-heard criticism that Canadian embassies are not as visible as they should be, Morse points out that most embassies are “very understaffed.” On the other hand, he adds, those on the “sport circuit” — Moscow, Peking, Stockholm, Helsinki, Prague, and, to a lesser extent, London — welcome a lot of sport people and have the staff to look after them.

Major athletic events — the Canada-Russia hockey series, the 1976 Olympic Games, the 1978 Commonwealth Games, the 1979 Pan American Games, and the 1980 Winter Olympics in Lake Placid — demand a different level of involvement than single teams travelling abroad. This ranges from opening and staffing a consular office in the Games’ city to helping with the importation of team equipment and clearing customs difficulties.

When Canada hosts a major event such as the 1978 Commonwealth Games in Edmonton, Morse handles a wide range of services. In the case of Edmonton, he provided the organizers with a channel of communications with Commonwealth Games’ associations around the world, worked with Air Canada in coordinating its charter arrangements to bring African athletes to the Games, and advised on protocol.

“We even went so far as to find flags and anthems in some cases,” says Morse. “Some of our activities may not seem relevant to the sports because most of it takes place on the periphery of an event. As well, I work primarily with the administrators — the National Sport and Recreation Centre personnel, Sport Canada, and my own department.”

An additional function of Morse’s job involves preparing recommendations for senior management and for ministers on the policy aspects of sport.

“I also advise the Fitness and Amateur Sport Branch (FASB) on the foreign policy of countries where they conduct international operations,” he says. “We discuss too the suitability of sport exchange agreements with other countries and I work very closely with FASB in negotiating the agreements. I also get involved in ministerial travel abroad whenever it takes place.”

He emphasizes that External Affairs doesn’t have a funding role in sport but restricts its activities to advice and assistance aimed at making it easier for Canadian teams to travel abroad.

In one instance only, says Morse, was the non-funding role waived. This was in the case of China before it was diplomatically recognized by Canada. Canadian foreign policy in those days called for “the breakdown of the isolation mentality to bring China into the mainstream” and Canadian officials viewed sport as “one of the major early avenues of contact.”

Since most Chinese teams at that time did not meet Sport Canada’s criteria for excellence, Canadian teams wishing to go to China were not eligible for financial assistance.

“An arrangement was worked out with Sport Canada,” says Morse, “whereby we shared costs with them on a 50-50 basis up to a given level in a year. When China became a legitimate competitive country, the arrangement ceased and funding was, and is, granted under Sport Canada’s normal criteria.”

Occasionally, says Morse, an event will pose an unusual twist. Such was the case at the recent Junior World Weightlifting Championships in Montréal. Not only were there a number of athletes who could have posed security problems, such as those from Iran, Yugoslavia, the Soviet Union, and Libya, but, he says, there was also the question of Soviet athletes being allowed to compete in Canada in view of the impending boycott of the Moscow Olympics.

“In the first case,” says Morse, “the organizers asked for advice on security and I gave it.” In the second case, he says that the government has clearly stated that “it is not going to interfere with multilateral sports contacts across the board.” He points out that it is an axiom of diplomacy to “try to retain some working, friendly relationship” with other countries, even antagonists.

“The rational,” says Morse, “is that someday there will be peace and since it is the diplomats who will have to put that peace together, sport continues to be an important channel of international communication for us.”

Nos athlètes, les ambassadeurs

Imaginez-vous la scène suivante: nous sommes au début des années 1970. Un groupe de jeunes hommes s’amène à l’ambassade canadienne à, disons, BuenosAires.

“Nous sommes l’équipe nationale de basketball du Canada, ” annonce l’un d’entre eux. “Qui?”, réplique l’ambassadeur.

Ce genre d’incident ne se produirait probablement pas de nos jours, de dire Eric Morse, officier de liaison pour les sports au Ministère des Affaires Extérieures à Ottawa. Morse est en poste depuis 1974, bien que l’on puisse retracer les origines de ses fonctions jusqu’à une petite section du secteur de l’information établi au début des années 1970. C’est à cette époque que le Ministère se rendit compte que les athlètes participant à des compétitions à l’étranger avaient non seulement des besoins bien précis, mais pouvaient également “rendre service au Canada d’une façon bien particulière à titre d’ambassadeurs de bonne entente.” Mais, dit-il, il a fallu la série de hockey Canada-Russie de 1972 pour nous faire réaliser le plein potentiel du sport.

“Le monde entier s’en est mêlé,” se rappelle Morse, “et pendant 27 jours en septembre, cette série de hockey était le seul sujet important de nos relations bilatérales avec l’Union Soviétique. Tout le reste s’est trouvé éclipsé.”

On décida éventuellement que ce serait une bonne idée d’avoir en fonction une personne qui connaisse le sport et coordonnerait les réactions du Ministère aux besoins du monde du sport. Une succession de jeunes officiers s’occupèrent de ces responsabilités comme partie de leur apprentissage, puis Morse accéda au poste sur une base permanente. Il est le seul officier des affaires étrangères au monde dont la seule responsabilité soit le sport.

Selon Morse, l’important n’est pas tellement ce qu’il fait mais plutôt ce qu’il connaît. Il affirme que son poste exige qu’il connaisse qui fait quoi dans n’importe quelle situation imaginable.

“Il n’y a que moi pour faire le lien avec 120 ambassades et 88 associations sportives, et c’est difficile,” dit-il. “Mais j’essaie de garder contact avec le plus de sports possibles.”

Selon lui, cela se résume à remettre une quantité d’épinglettes de la feuille d’érable à une équipe de basketball d’école secondaire qui se rend à un tournoi à l’étranger. Il obtiendra également leur itinéraire et en informera les ambassades impliquées, encourageant des représentants de l’ambassade à assister à la rencontre sportive.

“Une équipe de ce genre a autant le droit de me contacter que qui que ce soit d’autre,” affirme-t-il.

Répondant à une critique fréquente que les ambassades canadiennes n’ont pas toujours la visibilité qu’elle devraient avoir, Morse explique que la plupart des ambassades sont “à court de personnel”. D’autre part, ajoute-t-il, celles qui sont sur “le circuit sportif”, Moscou, Pékin, Stockholm, Helsinki, Prague, et de façon plus modeste, Londres, accueillent énormément de représentants de monde du sport et ont le personnel nécessaire pour s’occuper d’eux.

Les épreuves sportives d’envergure, comme les séries de hockey Canada-Russie, les Jeux Olympiques 1976, les Jeux du Commonwealth 1978, les Jeux Panaméricains 1979 et les Jeux Olympiques d’Hiver 1980 au Lake Placid, exigent un tout autre niveau d’implication, différent de celui d’une seule équipe voyageant à l’étranger. Ceci suppose l’établissement et la recherche de personnel pour des bureaux consulaires dans la ville hôtesse des Jeux, jusqu’à l’assistance dans les domaines de l’importation des équipements des équipes et l’élimination des difficultés douanières.

Lorsque le Canada est l’hôte d’événements majeurs comme les Jeux du Commonwealth 1978 à Edmonton, Morse s’occupe d’une grande variété de services. Dans le cas d’Edmonton, il fournit aux organisateurs un canal de communications avec les associations des Jeux du Commonwealth à travers le monde, travailla en collaboration avec Air Canada pour la coordination des vols nolisés devant amener les athlètes africains aux Jeux, et servit de conseiller au niveau protocolaire.

“Nous sommes même allés jusqu’à trouver certains drapeaux et hymnes nationaux dans certains cas,” poursuit Morse. “Certaines de nos activités peuvent sembler n’avoir aucun rapport au sport, parce qu’elles sont périfériques à l’événement. Aussi, je travaille principalement avec les administrateurs, comme le personnel du Centre National du Sport et de la Récréation, Sport Canada et mon propre département.”

Un aspect supplémentaire des fonctions de Morse consiste à la préparation de recommandations pour la haute direction et les ministres concernant les procédures du sport.

“Je conseille également le Département de la Condition Physique et du Sport Amateur sur les politiques étrangères des pays avec lesquels ils sont impliqués sur le plan international,” dit-il. “Nous discutons également de la pertinence des protocoles d’échanges sportifs avec les autres pays et je travaille étroitement avec le Département pour la négociation de ces protocoles. Je m’occupe aussi des déplacements ministériels à l’étranger lorsqu’ils ont lieu.”

Il insiste sur le fait que les Affaires Extérieures n’ont aucun rôle d’ordre financier dans le sport mais que ses activités se limitent à conseiller et aider les équipes canadiennes voyageant à l’étranger.

Il n’y eut qu’un cas où le ministère s’impliqua sur le plan financier. Il s’agit du cas de la Chine, avant que le Canada ne la reconnut diplomatiquement. La politique étrangère canadienne promulguait à l’époque “la cessation de la mentalité d’isolement afin d’amener la Chine dans la course” et les officiels canadiens considérèrent que le sport pouvait être “l’un des meilleurs moyens d’établir le contact initial.”

Etant donné que la plupart des équipes chinoises à l’époque ne remplissaient pas les critères d’excellence de Sport Canada, les équipes canadiennes désirant se rendre en Chine ne pouvaient pas bénéficier d’octrois financiers.

“Nous arrivâmes à une entente avec Sport Canada,” explique Morse, “selon laquelle nous devions partager la responsabilité financière sur une base égale jusqu’à une certaine limite chaque année. Lorsque la Chine devint officiellement un pays compétitif, l’entente fut annulée et le financement devint et est toujours sujet aux critères normaux de Sport Canada.”

Il arrive, de dire Morse, qu’un événement prenne une tournure inusitée. Ce fut le cas lors des récents Championnats du Monde Junior d’Haltérophilie à Montréal. Non seulement y avait-il un certain nombre d’athlètes qui risquaient de poser certains problèmes de sécurité, comme ceux de l’Iran, de la Yougoslavie, de l’Union Soviétique et de la Libye, mais, dit-il, on devait faire face à la question de la participation au Canada des athlètes soviétiques compte tenu du boycottage imminent des Olympiques de Moscou.

“Dans le premier cas,” poursuit Morse, “les organisateurs demandèrent conseil sur le plan de la sécurité et je leur en ai donné.” Pour ce qui est du second cas, le gouvernement avait clairement indiqué qu’il “ne s’immiscierait pas dans les contacts sportifs multilatéraux, et ce, sur toute la ligne.” Il fait remarquer que c’est un axiome de la diplomatie que “d’essayer de maintenir des relations amicales de travail” avec les autres pays, même antagonistes.

Morse explique: “Le raisonnement est qu’un jour, la paix régnera et puisque ce sera le rôle des diplomates de négocier cette paix, le sport demeure une importante avenue de communications pour nous.”