Olympic assistance program

by George Young

Hockey Canada has launched an innovative Academie Assistance Program aimed at strengthening Canada’s Olympic hockey teams which will play at Sarajevo, Yugoslavia in 1984 and at Calgary in 1988.

At a January news conference in Ottawa, attended by such hockey luminaries as Alan Eagleson, head of the NHL (National Hockey League) Players Association, and Sam Pollock, former general manager of the Montréal Canadiens, it was announced that up to 50 students will receive $2500 for each academic year for a maximum of five years to go to the college or university of their choice in Canada. There are about 40 educational facilities with hockey programs across the country.

As well as seeking to ensure an improved Olympic hockey team, the program also aims to encourage more young players to pursue university educations in Canada rather than at schools in the United States. Current estimates show that between 400 and 500 Canadians go to American colleges on hockey scholarships each year. About 60 per cent of these elect to stay there after they graduate.

Sport minister Gerald Regan told the press conference that he has “long been concerned over the loss of very able young Canadian athletes to American universities as a consequence of the lack of appropriate scholarship programs at our universities.

“A great number of those athletes never find their way back from the US,” says Regan, “and our country is poorer as a consequence.”

The man responsible for developing the 1984 team is Sam Pollock, best known as the architect of numerous Stanley Cup winning teams in Montréal. Now the vice-president of a Montréal investment firm, Pollock admits that American universities are very wellorganized, and have been for a long time. But he adds that while the new Canadian program won’t stem the tide of hockey players going to the United States, he feels that “a lot will decide to stay here.”

Pollock says there’s no question but that university players will provide most of the manpower for the 1984 Olympic team.

“The lowering of the NHL draft age to 18 in 1980 hurt our recruiting program tremendously,” he says. “We’ve got to look for, and I’m confident we’ll have, some outstanding college teams as a result of this program.”

Joining Pollock in selecting just who will get the grants are Father David Bauer, former national coach and an originator of the Team Canada concept, and Dr. Norman Wagner, chairman of the Academic Assistance Program Committee and president of the University of Calgary.

The three men will make their choices from a list of names submitted first by the coaches of individual players and then screened by a committee of university coaches representing each conference.

Program draws ire of CAHA

Meanwhile, both Pollock’s concept for the Olympic hockey team and the involvement of Hockey Canada have rankled officials of the Canadian Amateur Hockey Association (CAHA).

CAHA President Murray Costello says that his group feels that because the Olympic team will consist of amateur players only, responsibility for the development of that team comes under their jurisdiction. They also suggest that junior players should play a larger role in the make-up of future Olympic teams.

Costello says it’s a case of a duplication of effort. He points out that the CAHA’s junior hockey program, which was funded by a grant of $225,000 from the federal government, was able in one year to put together a team which won the 1981 World Junior Championship. The CAHA plan calls for a national junior team to be developed every year along with a national under-18 team. In Costello’s opinion, the international experience gained by these players would make them prime candidates for Canada’s Olympic teams.

“I think our basic program is ideal,” says Costello, “but we’re right back to the square one problems with Hockey Canada. There’s no questioning Sam Pollock’s qualifications, but somehow there’s going to have to be a merger of the interest because I don’t think a team made up only of college players will do the job. It’ll be the same result as last time.” (In 1980 at the Lake Placid Olympics, the Canadian team finished in sixth place).

“We have to draw from every available source in Canada to be competitive at the Olympics,” he says, “and to do that you have to work through the CAHA.”

Pollock counters Costello saying that while he plans to turn to the CAHA, and anyone else with ideas for the 1984 team, he’s convinced that the older university hockey players will be more qualified than those still in the junior ranks.

“We’ll take hockey players from anywhere we can get them,” he says, “but I really don’t see that the CAHA has that much to contribute.

“Junior hockey players can’t do it. If Team Canada (from the NHL) can’t do it in the Canada Cup, juniors certainly won’t do it. They’re not big enough, strong enough, mature enough. We need young men in their 20s, say, up to 25.

“If there is one junior player, or two, good enough to make the team, I’d be delighted . . . it’s just not realistic to think the juniors can do it.”

Disagreement deep-rooted

Feuding between the CAHA and Hockey Canada is nothing new. Relations between the two reached a low point in 1979 when the CAHA resigned from the Hockey Canada Board of Directors over disagreements in some policy areas, particularly involvement with the national amateur teams.

A current source of contention arises from the CAHA claim that Hockey Canada owes the CAHA a considerable sum of money.

“One million dollars from the 1976 Canada Cup was put in trust for the development of hockey in Canada through the CAHA,” explains Costello. “The interest was to be paid each year.” Three payments of $90,000, plus the interest on the interest, has been withheld since 1979 so now an amount in excess of $300,000 is being arbitrarily withheld from the CAHA by Hockey Canada.”

The matter will be decided shortly by the courts.

Who’s going to pay . . . and how?

Funds for the first year of the program aren’t any problem. The money will come from profits made in the 1981 Canada Cup series. Future money will be made available from other sources.

“We’d like to provide some sort of self-perpetuating endowment fund to sustain the program on an on-going basis,” says Wagner. “Mr. Pollock will have to decide at the end of a year whether 50 players is too many or too few and if it looks as if the program is heading in the right direction. Then we’ll turn all our attention to attempting to build up a sufficient fund.”

Hockey Canada’s plans are centred on Calgary where a new Olympic-size rink is scheduled for completion in 1983.

Wagner stresses, however, that it is not the intention of the program to involve scholarships to specific schools. Each player can attend any school he wishes, he says, as long as the school provides the necessary calibre of coaching and competition.

“It (the program) cannot be used for recruiting or building up powerhouses in any part of the country,” says Wagner. “We’re attempting to provide an opportunity to combine hockey and a university or college education.”

He adds that players will be required to meet all league and scholastic requirements of the schools they attend to maintain their eligibility. As for continuing eligibility, the word of the school will be sufficient.

“Hockey Canada is at arms-length in this thing,” says Wagner. “We’ll be satisfied if a college admits a student and if he plays in a recognized conference and makes the team and maintains whatever grade levels he needs to stay in that school.”

De l’argent pour les joueurs

Programme d’aide olympique

par George Young

Hockey Canada a lancé un programme d’aide académique particulièrement innovateur, visant à renforcer les équipes olympiques de hockey canadiennes, lesquelles joueront à Sarajevo (Yougoslavie) en 1984 et à Calgary en 1988.

Lors d’une conférence de presse organisée en janvier à Ottawa, à laquelle participaient des grands noms du hockey comme Alan Eagleson, directeur de l’Association des joueurs de LNH (Ligue nationale de hockey) et Sam Pollock, ancien gérant général des Canadiens de Montréal, on a annonçé que 50 étudiants recevront $2500 par année d’étude pendant un maximum de cinq années, afin qu’ils puissent suivre les cours d’un collège ou d’une université de leur choix au Canada. Il existe dans le pays une quarantaine d’établissements pédagogiques offrant des programmes de hockey.

En plus de chercher à améliorer l’équipe olympique de hockey, ce programme vise également à encourager un plus grand nombre de jeunes joueurs à poursuivre leur éducation au Canada plutôt qu’aux États- Unis. Les estimations actuelles indiquent que 400 à 500 Canadiens suivent chaque années les cours de collèges américains grâce à des bourses de hockey. Or, 60 % d’entre eux décident de rester aux États-Unis après leur diplôme.

Gerald Regan, le ministre des sports, a déclaré lors de la conférence de presse qu’il “se préoccupait depuis longtemps de la perte de ces talentueux athlètes canadiens du fait de l’absence de programmes de bourses adéquats dans nos universités.”

“Un grand nombre de ces athlètes ne revient jamais des États-Unis,” a déclaré Regan, “ce qui appauvrit encore notre pays.

Le responsable de la préparation de l’équipe de 1984 est Sam Pollock, plus particulièrement connu comme l’architecte de la victoire en Coupe Stanley de nombreuses équipes de Montréal. Aujourd’hui viceprésident d’une firme montréalaise d’investissement, Pollock admet que les universités américaines sont très bien organisées, et cela depuis longtemps. Il ajoute cependant que si le nouveau programme canadien n’enraye pas le flux des joueurs de hockey vers les États-Unis, “un grand nombre décideront de rester ici.”

Pollock ajoute qu’il ne fait aucun doute que les hockeyeurs universitaires constitueront la majeure partie de l’équipe olympique de 1984.

“L’abaissement à 18 ans, en 1980, de l’âge de recrutement de la LNH a gravement atteint notre programme de sélection,” déclare-t-il. “Dans le cadre de ce programme, nous devons chercher d’excellentes équipes de collège, et je suis persuadé que nous en trouverons.”

En plus de Pollock, les personnes chargées de la sélection des bénéficiaires des subventions seront le père David Bauer, ancien entraîneur national et l’un des fondateurs du concept d’Équipe Canada, et le docteur Norman Wagner, président du programme d’aide académique et président de l’Université de Calgary.

Ces trois personnes effectueront leurs choix à partir d’une liste de noms soumise tout d’abord par les entraîneurs individuels des joueurs, cette liste étant triée par un comité d’entraîneurs d’universités représentant chaque conférence.

Un programme qui irrite l’ACHA

Cependant, tant le concept présenté par Pollock au sujet de l’équipe olympique de hockey que la participation de Hockey Canada ont suscité l’indignation des officiels de l’Association canadienne de hockey amateur (ACHA).

Murray Costello, président de TACHA, déclare au nom de son groupe que la responsabilité de la mise sur pied de l’équipe olympique doit être placée sous la juridiction de l’ACHA puisque cette équipe sera composée uniquement de joueurs amateurs. Il a également suggéré que les hockeyeurs junior jouent un plus grand rôle dans la constitution des futures équipes olympiques.

Costello ajoute que les efforts fournis ici font double emploi. Il souligne que le programme de hockey junior de TACHA, financé par une subvention fédérale de $225 000, a permis de mettre sur pied une équipe qui a remporté le championnat mondial junior de 1981. Le plan de TACHA prévoit que l’on constitue chaque année une équipe nationale junior en plus d’une équipe nationale des moins de 18 ans. D’après Costello, l’expérience internationale accumulée par ces joueurs en ferait des candidats de première qualité pour les équipes olympiques canadiennes.

“Je pense que notre programme de base est idéal,” précise Costello, “mais nous nous retrouvons encore une fois devant le même problème face à Hockey Canada. Il ne s’agit pas de discuter les qualifications de Sam Pollock, mais il va bien falloir envisager un mélange de joueurs, car je ne pense pas qu’une équipe composée uniquement de joueurs de collège puisse se tirer d’affaire. Le résultat sera le même que la dernière fois.” (Aux Jeux olympiques de Lake Placid, en 1980, l’équipe canadienne s’est classée 6e).

“Si nous voulons avoir une chance aux Jeux olympiques, nous devons puiser à toutes les sources présentes au Canada,” dit-il, “et pour cela vous devez passer par l’ACHA.”

Pollock déclare de son côté qu’il envisage de consulter TACHA et quiconque est à même de faire une proposition pour l’équipe de 1984, mais il réfute l’argument de Costello en s’affirmant convaincu que les joueurs des universités, plus âgés, seront plus qualifiés que les juniors.

“Nous prendrons les joueurs là où nous les trouverons,” dit- il, “mais je ne vois vraiment pas ce que TACHA pourra nous apporter.”

Les hockeyeurs junior ne s’en tireront pas. Si Équipe Canada (de la NLH) ne peut remporter la Coupe du Canada, les juniors y parviendront encore moins. Ils ne sont pas assez solides, assez forts, ni assez mûrs. Nous avons besoin de jeunes gens dans la vingtaine, voir jusqu’à 25 ans.

Si un joueur junior ou, voir deux, sont assez doués pour rentrer dans l’équipe, j’en serai très heureux . . . mais il n’est absolument pas réaliste de penser que des juniors peuvent se tirer d’affaire.”

Un désaccord déjà ancien

La querelle entre TACHA et Hockey Canada n’est pas récente. Les relations entre les deux organismes ont atteint leur point critique en 1979 lorsque TACHA a démissionné du conseil d’administration de Hockey Canada par suite d’un désaccord dans certains domaines de politique, notamment la participation dans le cadre des équipes nationales amateur.

La source actuelle de conflit est la réclamation de TACHA qui affirme que Hockey Canada lui doit une forte somme d’argent.

“Un million de dollars provenant de la Coupe du Canada 1976 ont été placés en fidéicommis dans le but d’assurer le développement du hockey canadien par le biais de TACHA,” explique Costello. “L’intérêt devait être payé chaque année. Trois paiements de $90 000, plus l’intérêt de cet intérêt, n’ont pas été effectués depuis 1979; ainsi, une somme de plus de $300 000 est actuellement retenue arbitrairement par Hockey Canada.”

L’affaire devrait être jugée prochainement par les tribunaux.

Qui va payer … et comment?

Les fonds nécessaires à la première année de fonctionnement du programme ne posent pas de problèmes. L’argent proviendra des bénéfices réalisés lors des séries de la Coupe Canada 1981. Ensuite, l’argent sera obtenu auprès d’autres sources.

“Nous aimerions constituer une sorte de leg perpétuel détenu en fiducie afin de financer le programme de façon permanente,” déclare le docteur Wagner. “M. Pollock devra décider à la fin de Tannée si le chiffre de 50 joueurs est trop élevé ou trop bas, et s’il semble que le programme se dirige dans la bonne direction. Nous devrons ensuite consacrer toute notre attention à la constitution d’un fond suffisant.”

Les projets de Hockey Canada sont centrés sur Calgary, où une nouvelle patinoire olympique devrait être terminée en 1983.

Wagner insiste cependant sur le fait que le programme ne prévoit pas l’octroi de bourses dans le cadre d’écoles particulières. Chaque joueur peut s’inscrire dans l’école de son choix, dit-il, pour autant que cet établissement assure un niveau suffisant sur les plans de l’entraînement et de la compétition.

“Il (le programme) ne doit pas servir à constituer des zones privilégiées dans certaines parties du pays,” précise Wagner. “Ce que nous essayons de faire, c’est de donner la chance de combiner le hockey et les études supérieures.” Il ajoute que, pour demeurer admissibles, les joueurs devront répondre à toutes les exigences propres aux ligues et à l’enseignement des établissements qu’ils auront choisis. En ce qui concerne le maintien des bourses, l’appréciation de l’école suffira.

“Dans cette affaire, Hockey Canada demeure très ouvert,” dit Wagner. “Nous serons satisfaits si un collège admet un élève, et si ce dernier joue dans une conférence reconnue puis rentre dans l’équipe en conservant les notes suffisantes pour rester dans cet établissement.”