World Cup: good show, poor crowd

by Paul McLaughlin

August’s top-rated television show? Well, it wasn’t Mork and Mindy.

As many as 250,000,000 people — the largest viewing audience for an amateur sports event this side of the Olympics —watched World Cup II from Montreal. For the organizers of the meet, however, the impressive television figures were overshadowed by the disappointing attendance at the Olympic Stadium.

“At the moment, I don’t know if we’re going to lose money or not,” says Larry Eldridge, vice president of World Cup II and president of the Canadian Track and Field Association. “It’s going to be close, very close. We needed $600,000 from attendance revenue to break even and we picked up only $560,000. But the only big account we still have to settle is for the stadium and if there are no surprises we could possibly make up the $40,000 there.”

Paid attendance for the three days was 53,494. (The 1977 Grey Cup Game attracted 68,205.) The 1977 World Cup in Dusseldorf, by comparison, drew 125,000 spectators.

“We needed to average 35-40,000 each day,” says Eldridge. “Why we didn’t, I’m still not sure.”

Amateur indifference

Many theories have been advanced, ranging from poor promotion to negative media coverage to the price of tickets. (Eldridge points out, however, that 98 per cent of the $20.00 tickets were sold. It was the $5.00 tickets that didn’t sell.) But the point that comes up most often in track and field circles is the lack of knowledge of, and interest in, amateur athletics on the part of Canadian sports fans.

Just after the meet, Gerard Mach, head coach of the national track and field team, was quoted as being bitterly upset at the Canadian attitude to such a major competition. Several weeks later the anger has subsided and Mach talks about why he believes interest was so low.

“First of all,” he says, “I should say that the competition and the performances were excellent. People in Canada don’t know how lucky they are to have an event of this calibre. Here we have the best in the world competing at the same level as the Olympics. What it means, of course, is that track and field is still not on the same level as professional sport in Canada. But people should realize that these are the track and field stars of the world!”

According to Mach, the way to build up the interest and knowledge is to place greater emphasis on track and field in the high schools and universities.

“Unlike the United States,” he says, “we don’t hold either indoor or outdoor national championships. As well, we don’t have the coaching and often the facilities. But there are new complexes at York University, Sherbrooke, University of Toronto, and Saskatoon. That’s going to make a difference. But we must develop national championships so that students are exposed to track and field as they go through the school system.”

Part of the reason for disinterest must also be traced to the structure of World Cup II.

“The thing that probably hurt us the most as far as getting the Canadian sports fan involved,” says Larry Eldridge, “was the absence of a home team to cheer for. If Canada had one athlete in every event it would have given Canadians someone to come out and support and would have given the media something to write about. Canadian fans are basically team-oriented and I’m sure if we had a Canadian team it would have made a big, big difference at the box office. This is the orientation the International Federation is looking at for the future.”

Pole vaulter Bruce Simpson, a member of the Americas (Canada, Cuba, Mexico, Latin America) team, disagrees.

“If we had our own team at that calibre of competition,” says Simpson, “it would have been almost embarassing. I don’t think we’re ready to be competing against the world at that level.”

But Simpson does suggest making a major change in the structure of the meet.

“I like the basic format,” he says. “I like the idea of teams from Oceania and Asia taking part, even if they are outclassed. It’s the only time we see these people apart from the Olympics. But I’d prefer it if there were more than just eight competitors in each event. For example, I came fourth in the pole vault, but I can’t really claim to be the fourth best in the world this year. Off the top of my head, I’d suggest they add six more competitors per event and limit it to a maximum of two per country. That way it would mean more to win. I know it would also require having qualifying events, but I think it would be better.”

Gerard Mach suggests making the World Cup a world championships.

“If it’s seen as the world championships,” he says, “it will mean more, have more emphasis.”

Abundance of world stars

Negative media coverage was another complaint many of the organizers expressed.

“I can understand the concentration on the fact that Sebastian Coe wasn’t there,” says Larry Eldridge. “After all, he’s the star, the double record holder, and the media here are very star-oriented. But what bothered me was that they overlooked the fact that there were 15 other world record holders here and three or four former record holders.

“Marita Koch had just shattered a world record, but because she’s a woman she was largely ignored. They just wouldn’t look at the overall picture and it just seemed that many of them didn’t know what the World Cup was all about.”

Despite the empty seats in Montreal though, both Eldridge and Mach consider World Cup II to have been a success.

“Maybe if we had waited until sometime in the ’80s when it was more established, it would have brought more people out,” surmises Eldridge. “Maybe if we had held it in a smaller stadium …”

“Maybe a lot of things,” he says, shaking his head, still not sure why the year’s premier track and field event fell so far short of what he and so many others had hoped for.

La Coupe du Monde: peu de spectateurs

par Paul McLaughlin

L’émission de télévision la mieux cotée du mois d’août? Ce ne fut pas “Mork et Mindy”.

Plus de 250,000,000 personnes, le plus grand nombre de téléspectateurs pour un événement de sport amateur mis à part les Jeux Olympiques, ont regardé la Coupe du Monde II, de Montréal . Malgré ces chiffres impressionnants, les organisateurs de la rencontre ont été particulièrement déçus du nombre restreint de spectateurs au Stade Olympique.

‘‘Pour l’instant, j’ignore encore si nous allons perdre de l’argent ou pas,” indique Larry Eldridge, vice-président de la Coupe du Monde II et président de l’Association Canadienne d’Athlétisme. ‘‘Ce sera juste, très juste. Il nous fallait $600,000 de revenus de la vente des billets pour arriver, et nous n’avons recueilli que $560,000. Mais il ne nous reste qu’une facture majeure à régler, celle du stade, et si nous n’avons pas de surprises désagréables, il se peut que nous y rattrappions les $40,000.”

Sur les trois jours, le nombre de spectateurs payants s’est élevé à 53,494. (La Coupe Grey 1977 en attira 68,205.) Si l’on compare, la Coupe du Monde 1977 à Dusseldorf amena 125,000 spectateurs.

“Il nous aurait fallu en moyenne 35-40,000 personnes par jour,” poursuit Eldridge. “Je ne sais toujours pas pourquoi nous n’y sommes pas arrivés.”

Couverture négative?

De nombreuses théories ont été avancées, depuis une publicité déficiente, à une couverture négative de la part des média, jusqu’au prix des billets. (Eldridge affirme que malgré cela, 98 pourcent des billets à $20.00 ont été vendus. Ce sont les billets à $5.00 qui ont été les moins populaires). Mais le commentaire qui revient le plus souvent dans les cercles de l’athlétisme, c’est que le public sportif canadien ne connaît pas ni n’est intéressé par l’athlétisme amateur.

Tout de suite après la rencontre, Gérard Mach, entraîneur en chef de l’équipe nationale d’athlétisme, aurait affirmé être amèrement déçu de l’attitude des Canadiens envers une compétition de cette importance. Quelques semaines plus tard, sa colère apaisée, Mach tente d’expliquer ce manque d’intérêt.

“Tout d’abord, je dois dire que la compétition et les performances ont été excellentes. Les Canadiens ne savent pas à quel point ils sont privilégiés d’avoir eu un événement de ce calibre. Nous avions les meilleurs athlètes au monde participant à une compétition de calibre olympique. Ce que nous devons réaliser, évidemment, c’est que l’athlétisme ne se compare toujours pas au sport professionnel au Canada. Mais les gens devraient se rendre compte que ces athlètes sont les meilleurs au monde.”

Selon Mach, si l’on veut développer l’intérêt du public et la popularité de l’athlétisme, il faut lui accorder une plus grande importance au sein des écoles secondaires et des universités. “Contrairement à ce qui se passe aux Etats-Unis,” poursuit-il, “nous n’avons pas de championnats nationaux en salle et à l’extérieur. De plus, nous n’avons ni les entraîneurs ni les installations nécessaires. Nous possédons de nouveaux complexes, à l’Université York, à Sherbrooke, à l’Université de Toronto et à Saskatoon, ce qui va faire une différence. Mais nous devons organiser des championnats nationaux afin que les étudiants soient exposés à l’athlétisme dès le niveau scolaire.”

L’absence d’une équipe canadienne

L’on doit également blâmer le manque d’intérêt sur la structure même de la Coupe du Monde II.

Selon Larry Eldridge: “Ce qui nous a sans doute le plus nui en ce qui concerne l’intérêt du public canadien, c’est l’absence d’une équipe canadienne à part entière. Si le Canada avait eu un athlète inscrit à chaque épreuve, je crois les Canadiens auraient pris la peine de venir les voir et les encourager, et les média auraient eu quelque chose à rapporter. Le public canadien est très sensible au concept d’équipe, et je suis convaincu que s’il y avait eu une équipe canadienne, cela aurait fait toute la différence aux guichets. C’est d’ailleurs une option que la Fédération Internationale doit étudier, pour l’avenir.”

Mais Bruce Simpson, sauteur à la perche et membre de l’équipe des Amériques (Canada, Cuba, Mexique, Amérique Latine), n’est pas d’accord: “D’avoir notre propre équipe à une compétition de ce calibre aurait été presque gênant. Je ne crois pas que nous soyons prêts à nous opposer au monde entier à ce niveau-là.”

Par contre, Simpson suggère quelques changements majeurs au format de la rencontre: “L’idée de base me plaît, dit-il. Je crois que l’idée de la participation d’équipes de l’Océanie et de l’Asie est valable, même si elles sont dépassées. C’est notre seule chance de rencontrer ces gens, mis à part les Olympiques. Mais il me semble qu’il devrait y avoir plus de huit compétiteurs par épreuve. Par exemple, je me suis classé quatrième au saut à la perche, mais je ne peux vraiment pas dire que je suis le quatrième meilleur au monde cette année. Sans y avoir pensé plus que ça, je crois qu’ils devraient permettre six compétiteurs de plus par épreuve, et limiter les inscriptions à deux par pays. Une victoire aurait alors plus de signification. Je sais bien que cela impliquerait des rondes éliminatoires, mais je crois que cela vaudrait la peine.”

Vedettes ignorées

Gerard Mach, lui, suggère de faire un Championnat du Monde de la Coupe du Monde: “Si c’est considéré comme un championnat du monde, cela lui donne plus d’importance, c’est mieux vu.”

Les organisateurs se sont également plaints de la couverture négative de la part des média.

“Je veux bien admettre qu’ils aient insisté sur l’absence de Sebastian Coe”, de dire Larry Eldridge. “C’est compréhensible, il est la vedette, détenteur de deux records du monde, et les media sont très friands de vedettes. Mais ce qui m’a déplu, c’est qu’ils aient ignoré les 15 autres détenteurs de records du monde et trois ou quatre anciens recordmen qui étaient présents.”

“Marita Koch venait tout juste de pulvériser un record du monde, mais parce qu’elle est une femme, on l’a pour ainsi dire ignorée. Ils n’avaient aucune vue d’ensemble et ils donnaient l’impression de n’avoir aucune idée de ce qu’est la Coupe du Monde.”

Malgré les sièges inoccupés au Stade de Montréal, Eldridge et Mach considèrent que la Coupe du Monde lia été un succès.

“Peut-être aurions-nous dû attendre quelque temps, dans les années ‘80, qu’elle soit mieux établie, nous aurions peut-être eu plus de monde,” suppose Eldridge. “Peut-être aurions-nous dû aller dans un stade moins vaste …”

“Il y a beaucoup de peutêtre,” avoue-t-il, secouant la tête, ne comprenant toujours pas comment l’événement de l’année en athlétisme ait si peu rencontré ses espérances et celles de tant d’autres.