Derek Holmes optimistic

by DAVID MCDONALD

Hockey officials in Ottawa are expressing reserved optimism following the early onice success of Canada’s fledgling Olympic hockey program.

“I’m elated, but cautious, too,” says Hockey Canada’s jack-of-all-trades, Derek Holmes, in reference to initial tournament victories by both halves of the Olympic team.

The “Red” squad, led by Don Spring of the University of Alberta, Ken Berry of Denver, and Dan Makuch of Clarkson, compiled a 6-1-1 record on a European tour over Christmas. It included a first-place finish at a tournament in Grenoble, France.

The Reds were coached by Tom Watt of the University of Toronto and Charles Thiffault of Laval.

Meanwhile, the “White” squad, behind the strong goaltending of Bob Dupuis of Orillia of the Ontario Hockey Association (OHA) Senior “A” League, and the defensive play of Randy Gregg of the University of Alberta, won a tournament in Calgary over teams from the Quebec, Ontario, and Western major junior hockey leagues, and, more significantly, over Dynamo Riga, a Soviet Premier Division club, and the Edmonton Oilers of the professional World Hockey Association (WHA).

The Whites were coached by Clare Drake of the University of Alberta and Lome Davis of Regina.

“But,” cautions Holmes, “playing against club teams is a little different than playing against national teams.”

Holmes, 39, should know. His international hockey experience spans 20 years.

At 19, the Kemptville, Ontario native abandoned a junior hockey career with the old St. Michaels Majors (Dave Keon was his centreman, Gerry Cheevers the team’s goalie) of the OHA and moved to England to play pro hockey with the Wembley Lions.

“In retrospect,” he says, “it was the best thing that ever happened to me.”

Holmes went on to coach at the national team level and also to play in Finland, Switzerland, and Austria before returning home to captain the eastern squad of the Canadian national team between 1967 and 1970.

While playing for the Eastern Nats, he earned a history degree from Carleton University in Ottawa.

Subsequently, Holmes returned to Europe to coach the Swiss national team in the 1972 Olympics in Sapporo. He joined Hockey Canada in April, 1974.

His current job title?

“I don’t know,” says Holmes. “I’m sort of a project coordinator, I scout, I do Team Canada work, I’m with the Olympic team, there’s some administrative work …”

Canada’s last Olympic hockey entry was the bronze-medal winning team of 1968. (Holmes missed the Olympics because of a knee injury.)

In 1969, a federal task force on sport created Hockey Canada, a board of hockey people from professional, collegiate, and amateur ranks.

The purpose of Hockey Canada, according to Holmes: “Beat the Russians was what it was.”

Hockey Canada began by buying out the old national team that Holmes had played for. It then negotiated with the International Ice Hockey Federation (IIHF) to gain permission for a quota of professional players to represent Canada in world championships.

The IIHF, however, reneged on its agreement with Hockey Canada in 1970, and Canada withdrew from international competition.

As Holmes explains it, it was series in 1972, 1974, and 1976 between Canadian professionals and Soviet and other European national teams that paved the way for Canada’s re-entry into Olympic hockey.

“The Canada Cup series in 1976 brought the Olympic program closer,” he says, “because it finally gave Canada a chance to play the Europeans with its very best.”

“It appeared we had established a cycle for the Canada Cup to be played every two years. So Hockey Canada felt it was time to bring the Olympic team back

“Even though our Olympic players won’t be our best, we’ll still get an opportunity every couple of years with the Canada Cup to prove we do have the best hockey.”

Ironically, a major problem facing the organizers of the Olympic team has been a surfeit of good players.

Holmes says that almost 1,000 hockey players from junior, senior, and college ranks expressed initial interest in playing for the Olympic team.

Tryout camps were held in Quebec City, Toronto, and Edmonton last summer, and from these about 65 players were selected for further evaluation.

“We were surprised we had so much talent,” says Holmes. “That poses a problem right now. It’s very difficult sorting out the players.”

A tentative scheme calls for a team of 50 to 65 players to train in Calgary this spring. The squad will be pared to about 30 by June or July.

Along with the usual hockey skills, the Olympic team will also be assessing players on less tangible qualities, such as character and self-discipline, says Holmes.

“I think you’ll find our coaching will be a little more innovative than the professional variety,” he says.

There is, says Holmes, the likelihood of a tournament in Canada in July involving the national team and teams from the USA and the USSR.

Following that there is a tournament in Germany.

And then there are other potential competitions: preseason contests with the National Hockey League and WHA teams in the fall, the Izvestia Tournament at Christmas, a pre-Olympic tournament at Lake Placid, and tournaments in Switzerland and Colorado.

October and November will likely be spent at home in Calgary working on individual and team skills.

Aside from the Soviets and the Czechs, Holmes predicts that the Finns will surprise many at the Olympics.

He points also to the Swedes, whom, he says, have the best individual skills in Europe.

“I don’t discount the Americans, either,” he adds.

As for the young Canadian team’s chances of winning a medal in Lake Placid, Holmes says, “It’s possible, but it’ll be difficult.”

Regardless of the outcome, says Holmes, “I don’t think there’s any sport, any one thing, that motivates the country like hockey.”

Après douze ans, le Canada de retour en hockey olympique

par DAVID MCDONALD

C’est avec un optimisme réservé que les responsables de hockey à Ottawa commentent le succès de début de saison du jeune programme canadien de hockey olympique.

“Je suis très heureux, mais avec réserve aussi,” de dire l’homme à tout faire de Hockey Canada, Derek Holmes en parlant des victoires remportées en tournoi par les deux moitiés de l’équipe olympique.

L’équipe “Rouge”, menée par Don Spring de l’Université de l’Alberta, Ken Perry, de Denver, et Dan Makuch, de Clarkson, a compilé un palmarès de 6-1-1 au cours d’une tournée européenne pendant les Fêtes, y compris une première place à un tournoi à Grenoble, France.

Les entraîneurs des Rouges étaient Tom Watt de l’Université de Toronto et Charles Thiffault de Laval.

Pendant ce temps, grâce à l’excellent gardien Bob Dupuis, d’Orillia (de la Ligue Senior “A” de l’Association de Hockey de l’Ontario -OHA-) et au jeu défensif de Randy Gregg de l’Université de l’Alberta, l’équipe des “Blancs” remportait un tournoi à Calgary, auquel participaient des équipes des ligues junior majeures du Québec, de l’Ontario et de l’Ouest, mais plus important, elle battait l’équipe Dynamo Riga, club soviet de la Première Division, et les Oilers d’Edmonton, professionnels de la Ligue Mondiale de Hockey.

Les entraîneurs des Blancs étaient Clare Drake de l’Université de l’Alberta et Lome Davis de Régina.

Mais Holmes précise: “Jouer contre des équipe de club est quelque peu différent de jouer contre des équipes nationales.”

Holmes, 39 ans, devrait savoir de quoi il parle. Son expérience internationale en hockey couvre près de 20 ans.

Natif de Kemptville, Ontario, Derek Holmes abandonnait à l’âge de 19 ans une carrière en hockey junior avec les Majors de St. Michaels (où Dave Keon jouait centre et Gerry Cheevers était gardien de but) de la OHA pour se joindre à l’équipe professionnelle des Lions de Wembley, en Angleterre.

“Si je regarde en arrière”, dit-il, “c’est la meilleure chose qui ait pu m’arriver.”

Holmes devint entraîneur de l’équipe nationale, et joua en Finlande, en Suisse et en Autriche. Il rentra au Canada pour devenir le capitaine de la section de l’est de l’équipe nationale canadienne de 1967 à 1970.

Tout en jouant pour l’Équipe de l’Est, il se mérita un diplôme en histoire de l’Université Carleton à Ottawa.

Par la suite, Holmes retourna en Europe, et fut l’entraîneur de l’équipe nationale suisse au Olympiques 1972 à Sapporo. Il joignit les rangs de Hockey Canada en 1974.

Son titre?

“Je ne sais pas”, explique Holmes. “Je suis un genre de coordonnateur de projets, à la recherche de talents, je travaille un peu pour l’Équipe Canada, je suis avec l’équipe olympique, il y a un peu de travail d’administration . . .”

La dernière participation du Canada en hockey olympique fut en 1968, où le Canada se mérita la médaille de bronze. (Holmes rata les Olympiques à cause d’une blessure au genou).

En 1979, un comité de travail fédéral sur le sport créa Hockey Canada, un bureau réunissant des gens de hockey des milieux professionnels, collégiaux et amateurs.

Selon Holmes, la raison d’être de Hockey Canada était “de battre les Russes.”

La première action de Hockey Canada fut d’acheter l’ancienne équipe nationale pour laquelle Holmes avait joué. Puis, ils négocièrent avec la Fédération Internationale de Hockey sur Glace (IIHF) pour obtenir la permission d’inscrire un quota de joueurs professionnels au sein des équipe devant représenter le Canada aux championnats du monde.

Mais en 1970, la UHF revint sur l’accord avec Hockey Canada, et le Canada se retira de la compétition à l’échelle internationale.

Selon Holmes, ce furent les séries de 1972, 1974 et 1976 entre les équipes professionnelles canadiennes et les équipes nationales soviète et autres équipes européennes qui furent le précurseur du retour du Canada en hockey olympique.

“La série de la Coupe Canada de 1976 nous rapprocha du programme olympique,” affirme-t-il, “parce qu’elle donna finalement la chance au Canada de rencontrer des équipes européennes, avec ses meilleurs éléments.”

“Nous semblions avoir établi un cycle de deux ans pour la Coupe Canada. Hockey Canada crut donc qu’il était temps de remettre l’équipe olympique sur pied.”

Même si nos joueurs olympiques ne sont pas nos meilleurs, il nous restera toujours la chance de prouver que nous avons les meilleurs joueurs, tous les deux ans, grâce à la Coupe Canada.”

Il est ironique de constater que l’un des problèmes auquel ont à faire face les organisateurs de l’équipe olympique est une surabondance de bons joueurs.

Holmes explique que près de 1000 joueurs de hockey, de niveau junior, senior et collégial ont indiqué leur intérêt à jouer pour l’équipe olympique,

Il y eut des camps à Québec, Toronto et Edmonton l’été dernier, et quelque 65 joueurs furent sélectionnés au cours de ces périodes d’élimination.

“Nous avons été surpris de voir autant de talent,” poursuit Holmes. “Cela nous pose un problème à l’heure actuelle. Il nous est très difficile de trier les joueurs.”

L’on prévoit qu’une équipe de 50 à 65 joueurs s’entraînera à Calgary au printemps. Vers juin ou juillet, l’équipe devrait être réduite à une trentaine.

Les joueurs ne seront pas seulement jugés selon leur habileté technique, mais également pour des qualités moins tangibles, comme le tempérament et la discipline, explique Holmes.

“Je crois que vous trouverez nos méthodes d’entraînement un peu plus innovatrices que dans le monde professionnel,” dit-il.

Il y a possibilité d’un tournoi au Canada en juillet, entre l’équipe nationale et des équipes des Etats-Unis et de l’URSS.

Ensuite, un tournoi en Allemagne et il y a d’autres compétitions possibles: à l’automne des parties horsconcours contre des équipes de la Ligue Nationale de Hockey et de la Ligue Mondiale, le Tournoi Izvestia à Noël, un tournoi pré-olympique au Lac Placide, et des tournois en Suisse et au Colorado.

L’équipe passera probablement les mois d’octobre et novembre à Calgary, travaillant plus précisément les techniques individuelles et d’équipe.

Selon Holmes, les Soviets et les Tchèques mis à part, les Finlandais risquent d’en surprendre plusieurs aux Olympiques.

Il mentionne également les Suédois qui, à son avis, comptent les meilleurs talents individuels en Europe.

“Il ne faut pas sous-estimer les Américains non plus,” ajoute-t-il.

Commentant les chances de médaille de la jeune équipe canadienne au Lac Placide, Holmes de dire: “C’est possible, mais ce sera difficile.”

Quel que soit le résultat, affirme-t-il, je crois qu’il n’y a aucun sport, aucun genre d’activité, qui motive le Canada comme peut le faire le hockey.