Speed Skater Sylvia Burka

The national speed skating team trained in Lake Placid, New York prior to their recent European tour. Champion’s David McDonald was there to talk with former world champion Sylvia Burka.

CHAMPION: You’re practically a speed skating institution.

BURKA: I’ve been skating for 14 years, since I was ten. Amazing, eh? I was lousy when I started, really lousy. I wasn’t one of those people who are really good in the beginning, one of those natural athletes.

CHAMPION: Why did you continue if you weren’t very good at it?

BURKA: I went into some school races, just on figure skates. I did okay, not spectacularly. I guess everyone in our family was into fitness to begin with. We did track and field, all sports.

CHAMPION: Your school actually had a speed skating team?

BURKA: All the elementary schools in Greater Winnipeg had teams. Some girls borrowed speed skates, but mainly they skated on figure skates. We raced in shorts and black tights and a school jersey. At the end of the races the speed skating clubs in Winnipeg would have their membership people there giving out little brochures: Join the Winnipeg Speed Skating Club, something like that. We — my two older sisters and I — had gone through all the different sports, so why not try speed skating? We started with club races, provincial races. We kept skating, and eventually we had trips to various places, like Minneapolis and Saskatoon.

CHAMPION: Did the travel prove to be an incentive to you at the time?

BURKA: Yes, trips were an incentive. We were seeing something different than the kids at school. I wasn’t really one of the in-crowd, one of the gang, at school. I went into sports, which makes you a little bit of an oddball to begin with. Instead of going to the hamburger joint at noon, I’d be running the halls for track and field. And after school everyone would go to meet somewhere else, but I’d be running cross country.

CHAMPION: Why do you think you did that?

BURKA: Because my older sisters did it to begin with.

CHAMPION: Why did they do it?

BURKA: Parental influence, I would say. Our parents wanted us to be active. And I guess there’s something you’re maybe born with. You either like to do sports or you don’t — provided you don’t have any bad experiences when you first start. I liked all sports and it was also something to do if you didn’t like to study! It was just something I stayed with. Maybe it was competitiveness with my sisters. But, as we skated more and more, it got to be not so much the trips I liked, I just got sick of losing. There was one girl in the club, whom I swore at the end of each year I’d beat the next year. Every year she’d beat me in the club championships, and that became an incentive. You don’t like always coming second or third. You see the winner is getting more attention. And that’s what you want to do. The more you want it, the more you work at it. There were so many people around me, gifted athletes, who could just go out and train a few weeks and whip off the good times. You’d be training all summer and all winter and your times were the pits.

CHAMPION: Do you think it’s been better for you not to have been an exceptionally gifted athlete when you were young?

BURKA: I think so. I still believe that the best athletes are the ones who have worked at it, not necessarily the talented ones or the gifted ones. My idea of one who’s a tremendous athlete isn’t just one who’s a flash in the pan one year, wins a medal some place or a world championship. I think it’s a cumulative achievement. Say I was beaten this year or next by one of the other Canadians, would that necessarily make her a better skater than me? I think not, because in ten years in Canada I’ve never really been beaten. And that’s something no other Canadian skater has ever achieved. In fact, in the world, there’s one guy, a Norwegian, who’s skated in ten world championships and this year will be my eleventh in world championships. Counting all-round, world sprints, and junior world, I’ve been in something like 22 world championships.

CHAMPION: You say you weren’t an exceptionally gifted athlete, and yet three or four years after you started skating, there you were in a world championships.

BURKA: I was 15 at the worlds the first time, 1970. I was the fastest Canada had, but it was just after the ’68 Olympics. In ’68 I wasn’t even noticeable as a Canadian skater. But the top five or ten girls dropped out and, in 1969, for a Canada-US team, whose name pops up but mine. I had to fight for a position that first year on the national team. In 1970 the ladies’ worlds and the world sprints were in Wisconsin and I was the number one pick for the team, more by a process of elimination than anything.

CHAMPION: Where did you finish that year?

BURKA: Second last. If there were 30 girls, the Canadians were 29th and 30th. It was just a joke. I guess I was the youngest girl there. I wasn’t there like everyone else, to win or improve. I was just there. It felt like another out-of-town meet. I went to the starting line with my competitor, a Dutch girl, and had to ask her which side to change lanes on. I was just a scrawny little kid there, far from being a speed skater.

CHAMPION: Did you think you’d ever be competitive with the top skaters you encountered?

BURKA: No, no, you don’t even know what you’re there for. But the next year in Europe I found that, hey, skating is a totally different sport here. People actually respect you because you’re into skating. We were in Holland, and there were thousands of people watching, and we got 18,000 at the worlds. We’d never seen more than 18 parents before. In Europe it started to impress me that this was something different than we’d been doing at home. It was more than skate a few laps, giggle, hot chocolate, push each other into the snow banks. At the worlds, we realized there were people who actually trained for these competitions. It has never donned on me when I went to the worlds that first year that I was representing Canada. If anyone asked me where I was from, it was the Winnipeg Speed Skating Club.

CHAMPION: When did you first realize that you wanted something more from it all?

BURKA: I think when I went to the Olympics (Sapporo) in 1972. Canada that year finally had an organized program. We sent over 20 skaters with a coach and an official, partly at our own expense, partly at the government’s. We trained from November till Christmas. It was more constructive training than we’d ever seen before. But it was still “fun” until we went to the Olympics. I’d trained a bit and I was developing some skating ability. I’d do things like be close to a world record for 700m of the 1500m, and then I’d fade badly. But you think, okay, it’s an achievement just to do 700m that fast. In one race at the Olympics, I was disqualified in a crossover and then fell, all within 500m. Great career! When you fall, the papers like to say you could have won, that I was right in there for the medals. But medals were the farthest thing from my mind. Medals were something someone else got at the Olympics. I was there to be a competitor: “It’s not winning that counts but participating.” I remember leaving that year thinking that there had to be more than what I was thinking. This isn’t fun just being there and falling and coming last. I was getting tired of that. Then you see all the winners, too, mingling amongst themselves, all buddies with each other, and you’re just a Canadian kid who did lousy. Well, a few weeks later I went to the worlds. And at the worlds I wasn’t last anymore. I was pulling up a few places. Then you start to think that maybe with a bit more training you can win something.

CHAMPION: But what made you stick at skating that long? For instance, you’re a talented cyclist. You could have been doing any number of sports.

BURKA: I was still doing a lot of sports. I still ran track and field. I did well in high jump. At that point, skating was just another sport I was doing. But I was also a celebrity around school because I’d been at the Olympics. And I’d started to think that there had to be more than just being at the Olympics, that in another four years maybe I could be a medal winner. The champions didn’t really look any different than me. You’d always thought of Russians or East Germans putting their pants on differently or something, that they had some kind of secret. I trained really hard that next year (1972-73) and went over to Europe — we didn’t have a national team that year — in October or November. I think it was at our own expense. That hurt. We trained in Holland for awhile, then in Inzell, and we picked up tips from other coaches, which was easy because they didn’t consider us a threat. People are very helpful when you’re lousy. Well, in January we were skating in Davos and I somehow fluked off a world record.

CHAMPION: Why do you say “fluked”?

BURKA: Because it was something I hadn’t planned. A week later I went to the junior worlds. I wasn’t expected to do anything. But I ended up winning it. I won the first three distances and I was junior world champion.

CHAMPION: What happened to you?

BURKA: Wanting to do better than last place, doing more training, having more ice time, and just being stronger, just learning how to skate. I remember watching other skaters, trying to think of how it was different from what I was doing. It seemed to work. In the worlds that year I wasn’t last. I even won a medal in 500m. I went to the world sprints, and I just missed third place. I looked at the year and it was a pretty successful year. I trained even harder the next summer and I bombed out. Everything I did in 1974 was wrong.

CHAMPION: A classic sophomore jinx?

BURKA: Yes. You want it more and it goes worse. I thought, this is ridiculous, just quit. But a coach in Europe wrote me at the end of the season saying that sometimes you learn more from a year of defeat than a year of winning. I chewed on that all summer and thought maybe he had a point. I thought you were simply supposed to get better and better each year. But here I was losing after winning the year before.

We got a good national coach (Jorrit Jorritsma) for the 1975 season. He got everyone in shape. The only problem was that for all my career I’d been doing it by myself and suddenly here was a national coach saying, do this, do this, you’re doing this wrong. I wanted to accept this because I figured he could help me, but something inside me was going, hey, just don’t listen to what everybody tells you. What you did worked for you. Why be so willing to take what he’s saying? I guess I rebelled a lot inside and it built towards an explosion between him and me. I got suspended twice that year, once in summer training camp for coming in drunk, and then in Europe, three weeks before the worlds, I got sent home with two accomplices.

CHAMPION: What kind of publicity did that incident receive?

BURKA: It got blown out of proportion. The press was told we were suspended for disciplinary reasons. They asked what disciplinary rules there were for the team. And they were told: no drinking, no going out late at night, all these different rules. So the press put two and two together, and what came out was that I’d been drinking and carousing. But it wasn’t true. Our rules were so strict that year no one bent then at all especially after getting suspended in the summer.

CHAMPION: You’re not saying what the reason really was.

BURKA: There was no set reason. The coach thought I was some sort of threat to the team, I guess. To this day I’m really not sure why I got suspended. It was crap.

CHAMPION: Did you have any recourse?

BURKA: No. They kept the coach and got rid of the skaters. But that summer I had talks with the coach and he went half way, and so did I.

We reached an understanding that summer. So I got reinstated just before the team went over to Europe in October. And I worked with the coach and I did great. I won the worlds that year. He’d learned a lot in one year with the skaters. But there were still too many problems, so they ended up getting rid of him that year. I get blamed for every coach we go through, too. It’s said, “Oh, Burka can never get along with the coach.”

CHAMPION: But you’re the one who’s been around for years.

BURKA: Exactly. But it was just such a bad situation that first year. I was getting blamed for a lot of things that were happening, but it was the whole team. It was such a bad mixture of people — young girls, older guys, who’d been around a long time — that I don’t think anyone could have saved the team that year. We’d been away from home too long, the training program was 100 per cent harder than anything we’d done before. The competitions were demanding and everyone was kind of cracking up a bit. Athletes are human. We couldn’t take it anymore. By the time we got sent home I was happy. You don’t really blame the coach for it. He did what he thought was right, namely getting rid of what he thought were the rotten apples.

CHAMPION: Forgiveness aside, you seem to have mellowed in the last few years.

BURKA: Yes, I’ve mellowed. In past years I always felt I had the most to lose when the program went wrong because I was always the one who trained hardest and had the best chance at the worlds. I was always the one defending titles. So if we were in a situation where the ice was lousy or the coach was a goof, then I felt it was affecting me more than anyone.

CHAMPION: How do you get along with your teammates in situations like that? Have they considered you a prima donna, which, in the true sense, you have been?

BURKA: I think in past years people have been almost afraid of me. For instance, I’m seven years older than the youngest member of our team this year. That’s a big difference in a team that spends so much time together. Once you get on the starting line, everyone’s equal, but off the ice there’s a difference.

CHAMPION: Almost a generation gap.

BURKA: Oh, yes. There’s problem of understanding each other. You can take a lot of anything if the drive is strong enough. In past years the drive has been so strong I almost cut myself off from everybody else. But this year I’m back into going out as a group to a movie or something. The combination this year is good.

Everyone seems willing to work very hard. I’ve had articles written about me calling my teammates giggling girls, but that’s the way I looked at them before. They were 16, 17, when I was 22. Now the gap has closed somewhat. They’re 19 or so, and I’m 24. So maybe I’m doing things a normal 24 year old shouldn’t do. Here I’m out tobogganing or laughing at something silly.

CHAMPION: You’ve done so much better than most of your teammates over the years. Has there been any resentment?

BURKA: I think we’ve been close this year because there’s no longer such a big difference in performance. All the girls on the team are competitive. We ail train hard and one spurs the other on. I’ve developed a respect for these kids. I see they’re serious about skating and not really conceding they’re going to lose.

CHAMPION: Why do you think there has been a difference in attitude between you and many Canadian athletes?

BURKA: I think my attitude’s the natural one. I can’t understand someone in a sport who’s just there to play. If you want to do that, join a club or something. It’s great that people get out jogging or cycling or whatever, but at the elite level you shouldn’t get people whose goals are simply to make an Olympic team. Maybe it’s my upbringing. You don’t see that your attitude is different until you see everyone else’s. My parents were European and they went through a war and things were different. My dad’s attitude has always been, if you’re going to do something, do it the best you can, Maybe that’s what is reflected amongst his kids.

CHAMPION: How does your skating attitude relate to the rest of your life?

BURKA: I never worry about when I finish skating because I know that whatever I do I’ll achieve any goal I want to. I’ve proven I can through skating. It’s my firm belief that a person who does one thing well does everything well. Sport, for instance, isn’t just the time you spend doing it, it’s everything that surrounds it. It’s the morning run and the afternoon sleep and being on the ice on time. If you get out of these habits it all falls apart. I think that’s what separates one athlete from another. One person’s just not doing it, they’re not living their sport. It’s all the little things that add up.

In Europe, especially in Eastern Bloc countries, sport is considered a job. It’s considered as important as being a doctor or dentist. You’re equals. Whereas, in North America, it’s more like, “Oh, you’re in sports. When are you going to settle down and get into the real world?”

CHAMPION: Do you think you’ve lost any of your desire?

BURKA: Well, I wouldn’t go to the worlds unless I thought I could win. I’m not going to the Olympics, unless I think I have a very good chance for a medal. It’s past the point of doing it because you like it and proving yourself. There are too many other things I want to do now. I have a boyfriend I don’t see too often. There’s a fashion design school in Toronto I want to try. I want to coach.

CHAMPION: Do you think the world’s ready for a woman national speed skating coach?

BURKA: I don’t think there’d be a problem in Canada because the girls have always out-performed the guys. A woman national coach wouldn’t be too far-fetched, but that’s not what I have in mind. I’d like to coach juniors, but I don’t know if I’d want all the hassles that go with being a national coach. If I had even one skater like me on the team, I wouldn’t want to be the coach! I think the quality of a good athlete is someone who is difficult. If someone accepts too much, something’s wrong, the fire is missing. I had a coach who said to be a good athlete you’ve got to be mean, and maybe I’m capable of that.

CHAMPION: In Europe there is often the incentive of the good apartment, the good car, for amateur athletes. What incentives could be added in Canada?

BURKA: I don’t think there are any. The only thing would be money under the table. It’s not prestigious, it’s not financially rewarding. It’s a free country, there’s nothing you can threaten athletes with, like loss of the apartment or position. Here, there’s no position to begin with. Canadians, therefore, might never have a depth of great athletes. Even compared to the Americans, we are very easygoing.

CHAMPION: How does cycling fit in with your plans now?

BURKA: Depending on how I do this winter, if I have a good season, if I think that I’m improving, if I think I can go to the Olympics and win a medal, then that means skating training this summer, which puts cycling at a minimum again. I’ll cycle as a way of training.

CHAMPION: How far do you think you could go in cycling? You went pretty far quickly.

BURKA: I don’t really know. I wonder if I still have the patience to train really hard for it. Sports will always be a part of my life, but you can’t always do the competitive part of it. Your head starts to go soft. I think that’s what’s happened to me this year. I’ve been too agreeable. There doesn’t seem to be the fire there used to be. Who knows? Maybe I’ll win the worlds or the Olympics. Maybe I’ll win both. Maybe older athletes do better because they’re calmer, more placid. But perhaps I’ll find something’s missing. It’s all in your head.

Sylvia Burka: ” . . . au Canada personne ne m’a vraiment battue”

Tout juste avant sa récente tournée européenne, l’équipe nationale de patinage de vitesse s’est entraînée au Lac Placid. David McDonald, de Champion, s’entretient avec Sylvia Burka, ancienne championne du monde.

CHAMPION: Vous êtes presque une institution, en patinage de vitesse.

BURKA: Cela fait 14 ans que je patine, depuis l’âge de 10 ans. Surprenant, n’est-ce pas? Je n’étais pas très bonne quand j’ai commencé, vraiment mauvaise. Je n’avais rien de ces personnes qui sont vraiment bonnes dès leurs débuts, un de ces talents naturels.

CHAMPION: Pourquoi avez-vous continué, si vous n’étiez pas très bonne?

BURKA: J’ai participé à quelques courses à l’école, avec des patins d’artistique. J’ai assez bien réussi, mais rien de spectaculaire. Presque tous les membres de la famille s’intéressaient au conditionnement. Nous faisions de l’athlétisme, toutes sortes de sports.

CHAMPION: Il y avait vraiment une équipe de patinage de vitesse à l’école?

BURKA: Toutes les écoles élémentaires de la région de Winnipeg en avaient. Quelques filles empruntaient des patins de vitesse, mais la plupart se servaient de patins d’artistique. Nous étions habillées de shorts, de collants noirs et de chandails de l’école. Après les courses, les membres des clubs de patinage de vitesse de Winnipeg distribuaient des petites brochures: Devenez membre du Club de Patinage de Vitesse de Winnipeg, quelque chose du genre. Nous (mes deux soeurs aînées et moi-même) avions essayé toutes sortes de-sports, alors pourquoi pas le patinage de vitesse. Nous avons d’abord fait des courses de club, des courses provinciales. Eventuellement, nous avons voyagé à différents endroits, comme Minneapolis et Saskatoon.

CHAMPION: A cette époque, les voyages représentaient-ils une motivation pour vous?

BURKA: Oui, cela nous donnait la chance de voir des choses différentes. Je n’étais pas vraiment “une du groupe” à l’école. Je m’intéressait aux sports, ce qui me rendait un peu bizarre en partant. Plutôt que d’aller au restaurant du coin à midi, je courais dans le gymnase, pour l’athlétisme. Et après l’école tout le monde se réunissait quelque part, et moi, j’allais m’entraîner au crosscountry.

CHAMPION: Et pourquoi faisiez-vous cela?

BURKA: Parce que mes soeurs le faisaient.

CHAMPION: Et elles, pourquoi le faisaient-elles?

BURKA: Je crois que c’était l’influence des parents. Nos parents voulaient que nous soyons actives. Et c’est peut-être que nous sommes nées comme ça. Vous aimez faire du sport ou vous n’aimez pas ça … à condition de ne pas avoir de mauvaises expériences en partant. J’aimais tous les sports, et c’était plus intéressant de faire du sport que d’étudier! Et j’ai continué. C’était peutêtre l’esprit de compétition contre mes soeurs. Mais, à force de patiner, les voyages n’étaient plus le plus intéressant. J’en avais assez de perdre. Il y avait une fille au club que je me jurais de battre la saison prochaine, et cela, à la fin de chaque saison. Chaque année, elle me battait au championnat du club, et c’est ce qui m’a décidée. Ça n’a rien d’intéressant de toujours terminer deuxième ou troisième. Le gagnant attire toujours plus d’attention. Et c’est ce que vous voulez. Plus vous le voulez, plus vous y travaillez. Il y avait tellement de gens autour de moi, des athlètes de talent, qui pouvaient s’entraîner pour quelques semaines seulement et arriver avec les meilleurs temps. Et vous, vous vous entraînez tout l’été et tout l’hiver, et vos temps sont minables.

CHAMPION: Croyez-vous avoir bénéficié du fait que vous n’étiez pas une athlète exceptionnelle dans votre jeunesse?

BURKA: Je crois, oui. Je suis toujours convaincue que tous les meilleurs athlètes sont ceux qui ont travaillé très fort, pas nécessairement les plus talentueux. Pour moi, un athlète extraordinaire n’est pas quelqu’un qui a des résultats sensassionnels une année, remporte une médaille quelque part ou un championnat du monde. Je crois que c’est cumulatif. Si par exemple, une fille de l’équipe me battait cette année ou l’année prochaine, cela voudrait-il dire qu’elle est meilleure patineuse que moi? Je ne crois pas, parce que depuis dix ans, au Canada, personne ne m’a vraiment battue. Et aucun autre patineur canadien n’a jamais rien fait de tel. En fait, il n’y a qu’un homme au monde, un Norvégien, qui a patiné à dix championnats du monde. Et cette année, ce sera mon onzième championnat du monde. Si j’inclus les toutes-catégories les sprints et les championats juniors, j’ai remarquée en tant que patineuse. Mais les 5 ou 10 meilleures filles se sont retirées et en 1969, pour l’équipe Canada-USA, devinez quel nom est ressorti. J’ai dû me battre pour avoir une place sur l’équipe nationale, cette première année. En 1970, les Championnats du Monde Féminins et les Championnats de Sprint avaient lieu au Wisconsin, et j’étais le premier choix pour l’équipe, plus par procédé d’élimination qu’autrement.

CHAMPION: Comment vous êtes-vous classée cette année-là?

BURKA: Avant-dernière. S’il y avait 30 patineuses, les Canadiennes se classaient 29e et 30e. C’était une farce. Je crois que j’étais la plus jeune des filles présentes. Je n’étais pas là comme toutes les autres, pour gagner ou m’améliorer. J’étais tout simplement présente. Pour moi ça n’était qu’une autre rencontre en dehors de la ville. Je me suis rendue à la ligne de départ, et j’ai dû demander à ma rivale, une Hollandaise, de quel côté il fallait changer de couloir. Je n’étais qu’un petit bout de femme, qui n’avait rien d’une patineuse de vitesse.

CHAMPION: Pensiez-vous jamais pouvoir arriver à être une menace pour les excellentes patineuses que vous rencontiez?

BURKA: Non, non, vous ne savez même pas ce que vous faites là. Mais l’année suivante, en Europe, je me suis rendue compte que le patinage était un tout participé à quelque chose comme 22 championnats du monde.

CHAMPION: Vous avez dit n’être pas une athlète particulièrement douée et pourtant, trois ou quatre ans après vos débuts en patinage, vous étiez inscrite aux Championnats du Monde.

BURKA: La première fois, j’avais 15 ans aux Championnats du Monde, en 1970. J’étais la plus rapide au Canada, mais c’était tout juste après les Olympiques de ’68. En ’68, personne ne m’avait autre sport là-bas. Vous vous méritez même un genre de respect quand vous êtes patineuse. Nous étions en Hollande, et il y avait des milliers de spectateurs, 18,000 aux Championnats du Monde. Nous n’avions jamais vu plus de 18 parents avant cela. En Europe, j’ai commencé à réaliser que c’était quelque chose de différent de ce que nous avions fait chez nous. C’était plus que quelques tours, une plaisanterie, du chocolat chaud, et se pousser dans les bancs de neige. Aux Championnats du Monde, nous nous sommes rendus compte que des gens s’entraînaient pour vrai pour ces compétitions. Ça ne m’étais jamais entré dans la tête, lorsque je suis allée aux Championnats du Monde, la première année, que je représentais le Canada. Si quelqu’un me demandait d’où je venais, je leur disait du Club de Patinage de Vitesse de Winnipeg.

CHAMPION: Quand avez-vous réalisé que vous vouliez retirer davantage de tout cela?

BURKA: Je crois que c’est quand je suis allée aux Olympiques de 1972, à Sapporo. Finalement, cette année-là, le Canada avait un programme organisé. Nous avons envoyé 20 patineurs, avec un entraîneur et un officiel. Le gouvernement payait une partie de nos dépenses, et nous aussi. Nous nous somme entraînés de novembre jusqu’à Noël. C’était l’entraînement le plus constructif que nous ayons jamais eu. Mais c’était quand même amusant, jusqu’à ce que nous allions aux Olympiques. Je m’étais entraînée un peu et j’avais amélioré mon patinage. Je réussissais à approcher un record du monde sur 700m du 1500m, par exemple, puis ça ne marchait plus. Puis vous vous dites, d’accord, c’est déjà quelque chose de patiner aussi vite sur 700m. Aux Olympiques, dans une course, j’ai été disqualifiée dans une traversée, et je suis tombée, tout ça en dedans de 500m. Tout une carrière! Quand vous tombez, les journaux aiment dire que vous auriez pu gagner, que vous aviez des chances de médailles. Mais je ne pensais pas du tout aux médailles. Les médailles, c’était quelque chose que les autres gagnaient aux Olympiques. J’étais là pour faire des compétitions: “L’important, ce n’est pas de gagner, mais de participer.” Je me souviens, en partant, cette année-là, d’avoir pensé qu’il devait certainement y avoir quelque chose de plus que ça. Ça n’a rien de bien agréable, juste être là, tomber et arriver dernière. Je commençais à en avoir marre. Et aussi, vous voyez tous les gagnants qui se réunissent, qui sont bons copains, et vous n’êtes qu’une petite Canadienne qui n’a rien fait de bon. Eh bien, quelques semaines plus tard, je suis allée aux championnats du monde. Et je n’étais plus la dernière. J’avais remonté de quelques places. Et puis vous commencez à penser que peut-être, avec un peu d’entraînement, vous pourriez gagner quelque chose.

CHAMPION: Mais qu’est-ce qui vous a fait rester avec le patinage aussi longtemps? Vous êtes une très bonne cycliste, par exemple. Vous auriez pu pratiquer plusieurs autres sports.

BURKA: Je pratiquais plusieurs autres sports. Je faisais encore de la course, en athlétisme. Je me débrouillais assez bien au saut en hauteur. A ce moment, le patinage n’était qu’un sport parmi d’autres. Mais j’étais très populaire à l’école parce que j’étais allée aux Olympiques. Et je commençais à penser qu’il devait y avoir quelque chose de plus que d’être aux Olympiques, que peut-être dans quatre ans, je pourrais gagner une médaille. Les championnes ne me semblaient pas tellement différentes de moi. Vous aviez toujours cru que les Russes ou les Allemandes de l’Est devaient enfiler leurs pantalons différemment, ou quelque chose du genre, qu’elles devaient avoir un secret quelconque. Je me suis vraiment entraînée très fort, l’année suivante (1972-73), et suis allée en Europe en octobre ou novembre . . . nous n’avions pas d’équipe nationale cette année là … Je crois que c’était à nos propres frais. Ça, ça fait mal. Nous nous somme entraînées en Hollande pour quelque temps, puis à Inzell. Nous avons tiré quelques bons conseils des autres entraîneurs. C’était facile, parce que nous n’étions certainement pas une menace pour eux. Les gens sont très gentils quand vous êtes mauvais. Eh bien, en janvier, nous étions à Davos, et j’ai eu un coup de veine pour un record du monde.

CHAMPION: Pourquoi “un coup de veine”?

BURKA: Parce que je n’y étais pas préparée. Une semaine plus tard, je suis allée au Championnat du Monde Junior. On ne s’attendait à rien de spécial de ma part. Mais j’ai gagné. J’ai gagné les trois premières distances, et j’étais championne du monde junior.

CHAMPION: Qu’est-il arrivé?

BURKA: Je voulais mieux qu’une dernière place, je m’étais entraînée davantage, j’avais passé plus d’heures sur la glace, j’étais plus forte, j’avais appris à mieux patiner. Je me souviens, en observant d’autres patineuses, de m’être demandé ce qu’elles faisaient de différent. Ça semblait leur réussir. Aux Championnats du Monde, cette année-là, je ne fus pas dernière. J’ai même gagné une médaille au 500m. Je suis allée aux Championnats du Sprint, et j’ai juste raté la troisième place. En regardant en arrière, j’ai dû admettre que cela avait été une année assez réussie. Je me suis entraînée encore plus fort l’été suivant, mais j’ai tout raté. J’ai tout fait de travers en 1974.

CHAMPION: Le coup classique de la malchance.

BURKA: Oui. Vous êtes plus acharnée, et ça ne fait qu’empirer. Je me suis dit, c’est ridicule, abandonne. Mais un entraîneur européen m’a écrit à la fin de la saison, disant que quelques fois, on apprend davantage d’une saison de défaites que d’une saison de victoires. J’ai réfléchi à cela tout l’été, et j’ai pensé qu’il avait peut-être raison. Je croyais que vous étiez tout simplement sensée devenir un peu meilleure chaque année. Et moi, j’avais perdu, après avoir gagné l’année précédente.

En 1975, nous avons eu un bon entraîneur national (Jorrit Jorritsma). Tout le monde se mit en forme. Mon problème, c’était que durant toute ma carrière, j’avais tout fait toute seule et tout à coup, il y avait un entraîneur national qui vous disait fais ceci, fais cela, tu fais ça de la mauvaise manière. Je voulais accepter ses conseils parce que je croyais qu’il pourrait m’aider, mais quelque chose en dedans me disait de ne pas écouter ce que tout le monde me disait. Ce que tu as fait jusqu’à présent t’a réussi. Pourquoi accepter aussi facilement ce qu’il te dit. Je crois que je me rebiffais en dedans, et que cela a abouti à une explosion entre lui et moi. J’ai été suspendue deux fois cette annéelà, une fois au camp d’entraînement d’été pour être rentrée ivre, et puis en Europe, trois semaines avant les Championnats du Monde, j’ai été renvoyée à la maison avec deux de mes “complices”.

CHAMPION: Quel genre de publicité cet incident a-t-il attiré?

BURKA: Tout a été exagéré. On a dit à la presse que nous étions suspendues pour des raisons disciplinaires. Ils ont demandé quelles étaient les règles de discipline pour l’équipe. Et on leur a dit: pas d’alcool, pas de sorties tard le soir, des choses comme ça. La presse a donc tiré ses conclusions et le résultat a été que nous avions bu et fait la bringue. Mais ça n’était pas vrai. Nos règlements étaient très stricts cette année-là, et personne ne les a brisés, surtout après avoir été suspendue à l’été.

CHAMPION: Vous ne dites pas la vrai raison.

BURKA: Il n’y avait pas de raison. L’entraîneur pensait peut-être que j’étais un danger pour l’équipe. Je ne suis toujours pas certaine des raisons de ma suspension. C’était de la foutaise.

CHAMPION: Avez-vous fait appel?

BURKA: Non. Ils ont gardé l’entraîneur et se sont débarrassé des patineurs. Mais cet été-là j’ai discuté avec l’entraîneur. Il a mis de l’eau dans son vin, et moi aussi. Nous en sommes arrivés à une entente. On a levé la suspension juste avant que l’équipe parte pour l’Europe en octobre. Et j’ai travaillé avec l’entraîneur et j’ai très bien réussi. J’ai gagné les Championnats du Monde cette année-là. Il avait beaucoup appris des patineurs en un an. Mais il restait quand même trop de problèmes, alors ils l’ont finalement mis à la porte. Et on me blâme pour chaque entraîneur qui nous passe entre les mains, aussi. On dit: “Oh, Burka ne peut jamais s’entendre avec l’entraîneur.”

CHAMPION: Mais c’est vous qui êtes restée toutes ces années.

BURKA: Exactement. Mais ça allait tellement mal la première année. On me rendait responsable de tout ce qui arrivait, mais c’était la faute de toute l’équipe. C’était un mauvais mélange, des jeunes filles, des hommes plus vieux qui avaient fait leur chemin. Je crois que personne n’aurait pu sauver l’équipe cette année-là. Nous avions été à l’étranger pour trop longtemps, le programme d’entraînement était plus difficile à 100% que tout ce que nous avions fait jusqu’à date. Les compétitions nous vidaient, et tout le monde était à bout de nerfs. Les athlètes sont aussi des êtres humains. On ne pouvait pas continuer. Quand on nous à renvoyés à la maison, j’étais heureuse. Mais vous ne blâmez pas vraiment l’entraîneur. Il a fait de son mieux, entre autre se débarrasser de celles qu’il croyaient être les mauvais éléments.

CHAMPION: Cela mis à part, vous semblez vous être adoucie ces dernières années.

BURKA: Oui, j’ai mûri. Pendant des années, j’ai toujours cru que c’est moi qui souffrait le plus quand le programme ne marchait pas trop bien, parce que j’étais toujours celle qui s’entraînait le plus fort et qui avait les meilleures chances aux Championnats du Monde. J’étais toujours celle qui défendait un titre. Alors, si la glace était mauvaise ou l’entraîneur était un bouffon, je croyais que cela m’affectait plus que les autres.

CHAMPION: Quel genre de rapport avez-vous avec vos co-équipiers dans de telles situations? Est-ce qu’ils vous considéraient comme une “prima donna”, ce que vous avez été, en fait?

BURKA: Je crois que pendant des années, certaines personnes avaient presque peur de moi. Par exemple, j’ai sept ans de plus que le plus jeune membre de l’équipe, cette année. C’est une grosse différence pour une équipe qui passe autant de temps ensemble. A la ligne de départ, tout le monde est sur le même pied, mais quand on quitte la glace, il y a des différences.

CHAMPION: Presque une génération.

BURKA: Oui. Il est difficile de se comprendre. Vous pouvez accepter presque tout quand vous êtes vraiment motivée. Ces dernières années, je me suis tellement consacrée au sport que je me suis éloignée de tout le monde. Mais cette année, je recommence à sortir en groupe, pour aller au cinéma ou quelque chose du genre. L’équipe s’entend bien cette année. Tout le monde semble vouloir travailler fort.

J’ai lu des articles où on disait que j’appelais mes co-équipières des jeunes écervelées, mais c’est comme ça que je les voyais avant. Elles avaient 16, 17 ans, et moi 22. Maintenant, la différence n’est plus aussi marquée. Elles ont 19 ans, et moi, 24. Peut-être que je n’agis pas comme une fille normale de 24 ans devrait agir. Me voilà en train de glisser, et de rire pour des stupidités.

CHAMPION: Vos résultats ont été tellement meilleurs que ceux des autres membres de l’équipe depuis des années. Cela cause-t-il du ressentiment?

BURKA: Je crois que nous nous entendons mieux cette année parce que la différence n’est plus aussi vaste entre les performances. Toutes les filles de l’équipe sont compétitives. Nous nous entraînons très fort, et une encourage l’autre. J’ai appris à les respecter. Je me rends compte qu’elle prennent le patinage au sérieux et n’admettent pas nécessairement qu’elles vont perdre.

CHAMPION: A quoi attribuez-vous la différence entre l’attitude de plusieurs autres athlètes canadiennes et la vôtre?

BURKA: Je crois que j’ai une attitude naturelle. Je ne peux pas comprendre quelqu’un qui ne fait du sport que pour la participation. Si c’est ce que vous voulez, joignez-vous à un club ou autre chose. C’est très bien que des personnes fassent du jogging ou du cyclisme, ou quelque chose, mais au niveau du sport d’élite, il ne suffit pas d’avoir comme objectif d’être sélectionné pour une équipe olympique. C’est peut-être à cause de mon éducation. Vous ne réalisez pas que votre attitude est différente avant de voir l’attitude des autres. Mes parents viennent d’Europe, et ils ont dû passer à travers la guerre, et tout était différent. Pour mon père, si vous voulez faire quelque chose, faites-le de votre mieux. C’est peut-être ce qui transpire chez ses enfants.

CHAMPION: Quelle influence votre attitude vis-à-vis du patinage a-t-elle sur le reste de votre vie?

BURKA: Je ne m’inquiète pas de ce que je ferai après m’être retirée, parce que je sais que je suis capable d’atteindre n’importe quel but que je me fixe. Je l’ai prouvé avec le patinage. Je suis vraiment convaincue qu’une personne qui réussit en quelque chose peut tout réussir. En sport, par exemple, ça n’est pas seulement le temps que vous y consacrez, mais tout ce qu’il y a autour. C’est le matin, la sieste de l’après-midi, ou être sur la glace à l’heure. Si vous ne suivez pas cette routine, ça ne marche plus. Je crois que c’est ce qui fait la différence entre un athlète et un autre. L’un d’entre eux ne vit pas son sport. C’est l’accumulation d’un tas de petites choses.

En Europe, surtout dans les pays de l’Est, le sport est considéré comme un travail. C’est aussi important que d’être médecin ou dentiste. Vous êtes sur un pied d’égalité. Par contre, en Amérique du Nord, c’est plutôt: “Ah, vous êtes dans le sport. Quand allez-vous devenir sérieux comme tout le monde?”

CHAMPION: Avez-vous perdu un peu de votre conviction?

BURKA: Bien, je n’irais pas aux Championnats du Monde si je ne croyais pas pouvoir gagner. Je n’irai pas aux Olympiques si je ne crois pas avoir une bonne chance de gagner une médaille. J’ai passé le stage de patiner parce que ça me plaît ou pour prouver que je peux patiner. Il y a tellement d’autres choses qui m’intéressent maintenant. J’ai un ami que je ne vois pas très souvent. J’aimerais m’inscrire à une école de haute couture à Toronto, j’aimerais être entraîneur.

CHAMPION: Croyez-vous que l’on soit prêt à accepter un entraîneur national féminin en patinage de vitesse?

BURKA: Je ne crois pas qu’il y ait de problème au Canada, parce que les femmes ont toujours mieux réussi que les hommes. Un entraîneur national féminin n’aurait rien d’extraordinaire, mais ce n’est pas ce à quoi je pense. J’aimerais travailler avec des jeunes, mais je ne suis pas certaine que je voudrais faire face à tous les problèmes que cela représente d’être entraîneur national. Si je n’avais qu’un seul patineur comme moi sur l’équipe, je ne voudrais pas être l’entraîneur! Je crois qu’un bon athlète est une personne difficile. Quelqu’un qui accepte trop de choses sans questionner n’est pas normal, il manque quelque chose. Un de mes entraîneurs m’a dit que pour être un bon athlète, il faut être méchant, et peut-être en suis-je capable.

CHAMPION: En Europe, les athlètes amateurs sont souvent attirés par un bel appartement, une bonne voiture. Quel genre de motivation pourrait-on ajouter, au Canada?

BURKA: Je ne crois pas qu’il y en ait. Peut-être de l’argent sous la table. Ça n’a rien de prestigieux, ça ne paye pas. Nous sommes dans un pays libre, vous ne pouvez pas menacer les athlètes, de leur enlever leur appartement ou leur faire perdre leur emploi, par exemple. Ici, il n’y a rien à perdre de toute façon. C’est pourquoi les Canadiens n’auront peut-être jamais beaucoup de grands athlètes. Même si on se compare aux Américains, on a la vie plus facile.

CHAMPION: Et le cyclisme?

BURKA: Cela dépend de mes résultats cet hiver. Si j’ai une bonne saison, si je crois que je m’améliore, si je crois que je pourrai aller aux Olympiques et gagner une médaille, cela voudra dire de l’entraînement pour le patinage cet été, et le cyclisme au second rang une fois de plus. Mais je ferai du cyclisme comme entraînement.

CHAMPION: Jusqu’où croyez-vous pouvoir aller en cyclisme? Vous avez bien réussi en peu de temps.

BURKA: Je ne sais vraiment pas. Je me demande si j’aurais la patience de m’entraîner très fort à nouveau. Je serai toujours impliquée dans le sport, mais on ne peut pas toujours le faire sur le plan compétitif. C’est la tête qui en souffre. Je crois que c’est ce qui m’arrive cette année. Je suis trop adoucie. Il ne semble plus y avoir cette “flamme sacrée”. Qui sait? Je vais peut-être gagner les Championnats de Monde ou les Jeux Olympiques. Peut-être les deux. Les athlètes plus âgés réussissent peut-être mieux parce qu’ils sont plus calmes, plus posés. Mais il va peut-être me manquer quelque chose. C’est tout dans la tête.