Looking back to the ’50s

by TOM WEST

Today’s figure skaters would probably be shocked at the conditions some of our early champions faced on the way to world titles.

Open air arenas, blizzards, and snow-covered rinks, guesswork in the preparation of equipment, plus a host of other obstacles had to be surmounted if a skater wanted to reach the top.

And it wasn’t a situation that occurred only in the 1890’s, say, when Louis Rubenstein brought Canada’s first world figure skating title back from St. Petersburg, Russia.

Such obstacles were still an integral part of skating when Canada was producing the string of world champions that placed the country at the top of the sport from the 1950’s to the mid-1960’s.

It was during this golden period, in 1954, that Norris Bowden and Frances Dafoe became the first Canadians to win the world pairs championship. And the next year they successfully defended their title.

In 1956, however, at both the world championships and the Cortina Olympics, Bowden and Dafoe were awarded only silver medals, results that had the Canadian and, indeed, much of the European press fuming over the biased judging.

At the worlds, the pair were heavily penalized by the European judges for a small error in their routine and it cost them their title.

Two weeks later, at the Olympics, Bowden and Dafoe skated the routine of their lives, but it made no difference in their placing. Two of the judges involved in the affair were eventually handed lifetime suspensions, but Bowden and Dafoe nevertheless had to settle for a silver medal.

Angered and disappointed by the unjust verdict and also by the handling of the Olympic program by the Canadian Figure Skating Association (CFSA), the pair later wrote their impressions into a report that they sent to the association.

The CFSA, on the grounds that it could accept reports only from officials, refused to present it to its annual meeting.

Bowden subsequently bypassed the CFSA blockade by sending the report to the individual skating clubs across the country.

The CFSA — it was an era when athletes were seen and not heard — responded by handing Bowden and Dafoe a five-year suspension.

The incident marked the end of their amateur careers and both elected to retire rather than turn professional.

It was a cold January evening when I met Bowden and Dafoe in Bowden’s office near Maple Leaf Gardens in downtown Toronto.

Frances Dafoe is now Francis Melnick. She lives in Toronto’s posh Rosedale area, and is the mother of two. Not for her though the comfortable life of the Rosedale matron. She pursues a career as a fashion designer with the Canadian Broadcasting Corporation.

This was the second time I’d met her, and many of my first impressions came back to me. There’s a certain businesslike toughness about Dafoe, but there’s also a warmth that makes anyone in her company feel at ease.

It was the first time I’d met Norris Bowden, now a branch manager for an insurance company. From photographs of the 1950’s, I’d expected a much taller man, someone with the crisp good looks and authority of a Prince Phillip.

The Bowden I met is a balding, bespectacled man, compact in appearance. But there’s a confidence and strength in his manner that suggests the qualities that made him a world champion.

Together and individually Bowden and Dafoe had faced many obstacles.

The first was the conflict between Bowden’s training for skating and training for a business career.

Although Bowden was a keen competitor, figure skating was no more than a secondary pursuit. Nevertheless, by 1948 he had won every Canadian singles title, and, as national champion, he was asked to compete at the Olympics.

For Bowden, it was an agonizing decision because it would have meant a whole year away from his studies for a master’s degree in commerce.

“He made the decision to stay home in 1948”, recalls Dafoe, “never dreaming that he would have another opportunity.”

Meanwhile, Dafoe’s promising singles career was cut short when she broke both ankles.

So, with their solo careers behind them, Bowden and Dafoe, old friends from the Toronto Skating Club, teamed up, and by 1952 they were good enough to compete in the Olympic pairs. They finished fifth.

They were innovative and athletic skaters, and it took some time for the conservative European judges to adjust to their style. At that time in pairs competition, couples skated virtually independently and their routines were rarely coordinated with their music.

Bowden and Dafoe introduced a dazzling variety of lifts and movements, and worked closely together with each other as well as the music.

Audiences were captivated, but official reaction was, at first, cool.

But attitudes changed. One British skating reporter, critical of their routine in 1952 was, a year later, very impressed with the same program.

Mother Nature provided her share of difficulties, too. Competing outdoors meant that a skater had to adapt to a variety of weather and ice conditions.

In 1955, for instance, at the world championships in Vienna, it was snowing so hard that Bowden claims, with only a little exaggeration, that at times he couldn’t even see Dafoe.

To prepare Bowden and Dafoe for these conditions, their coach, Sheldon Galbraith, made a habit of sending his charges to train outdoors on the worst possible days. Galbraith, incidentally, was one of the first coaches to use film as a training aid in skating. Unfortunately, it frequently took up to two weeks before the film could be developed and the athletes could study their program.

In addition, ice for practice time was hard to come by and practices were often arranged with only a couple of hours’ notice.

Conditions did not improve in Europe. In 1952, Bowden and Dafoe were reduced to shovelling off a small patch of ice for a practice rink. In 1956, they had to use a rink in front of their hotel with an inch-and-a-half crack angling across it.

Bowden is quick to point out that all competitors had to face the same conditions. He even professes to miss them a little.

“I think it’s a very fine experience to skate outdoors,” he says, “and I regret it’s since been ruled that all competitions must be indoors.”

Careers, injury, widely variable ice conditions, and problems finding practice ice were enough to overcome. But perhaps the most difficult obstacle of all was the Canadian attitude towards international competition. Naiveté, a certain lack of seriousness for the task at hand, the absence of a desire to win — all these hindered performances by Canadian athletes.

Dafoe, for instance, was astonished when she returned from the 1952 Olympics to have her father, a sportsman of note in lacrosse circles, tell her that he considered it enough that she had had the opportunity to represent her country. He had difficulty understanding, she says, that she has gone there to win.

Today, Bowden and Dafoe are still involved in figure skating. Both are qualified international judges.

They say they’re somewhat envious of the training facilities available to young skaters today. Dafoe points to the instant replay capabilities of videotape, which has obviated the long waiting period they experienced with film.

On the other hand, two traits they perceive in young skaters worry them: their seeming inability to adapt to variations in ice conditions and their lack of initiative in trying out new approaches of their own. Both worry, too, about pampering of athletes, a situation they feel inhibits the development of sufficient toughness to handle the challenges of international competition.

I asked Bowden to sum up what he had derived from his years of competition.

“I was somebody,” he says. “I guess that’s it.”

But it was more than simply the ego of an athlete who wanted to be noticed.

“I had the opportunity to excel at something,” he adds. “I believe that it’s terribly important to be better than average at something, to develop a sense of self-worth.”

Dafoe echoes Bowden’s sentiments. “It’s a great feeling of personal satisfaction,” she says, “and everywhere I go in the world, I know somebody.”

Bowden and Dafoe were true amateurs. Figure skating was, for them, a pastime, but one at which they excelled.

Their attitudes, however, were very professional. They developed an intense desire to win. They saw, before most involved in sport at the time, that Canada’s approach to international sport would require many changes if our athletes were to be competitive.

In spite of all the obstacles they faced, they say they’d do it again, even in the pressure cooker of today’s sports world.

After all, as Bowden says, “It’s all relative. You do what you have to do.”

L’âge d’or du patinage artistique

II était une fois

par TOM WEST

Les jeunes patineurs d’aujourd’hui seraient sans doute épouvantés s’ils devaient faire face aux conditions qui prévalaient pour nos champions des temps passés.

Arénas à ciel ouvert, tempêtes de neige, patinoires couvertes de neige, préparation à l’aveuglette de l’équipement, ce ne sont là que quelques-uns des obstacles que devait surmonter un patineur en quête de succès.

Et cela ne se passait pas seulement à la fin du siècle dernier, en 1890, par exemple, lorsque Louis Rubenstein remporta pour le Canada le premier titre mondial en patinage artistique, à Saint- Pétersbourg, Russie.

Ces obstacles faisaient toujours partie intégrante du patinage artistique à l’époque où le Canada produisit une kyrielle de champions mondiaux, le portant en tête de ce sport durant les années 1950 jusqu’au milieu des années ’60.

C’est au cours de cet âge d’or du patinage artistique, en 1954, que Norris Bowden et Frances Dafoe devinrent les premiers Canadiens à remporter le Championnat du Monde en paires. Et ils répétèrent leur exploit l’année suivante.

Mais en 1956, aux Championnats du Monde et aux Olympiques de Cortina, Bowden et Dafoe ne se méritèrent qu’une médaille d’argent. La presse canadienne, autant qu’européenne, dénonça ces résultats, furieuse de la partialité des juges.

Aux Championnats du Monde, les juges européens pénalisèrent sévèrement le couple pour une faute mineure dans leur programme, ce qui leur coûta leur titre.

Deux semaines plus tard, aux Olympiques, Bowden et Dafoe exécutèrent le programme de leur vie, mais cela ne changea rien au classement. Deux des juges impliqués reçurent éventuellement une suspension à vie, mais le jeune couple dut tout de même se contenter d’une médaille d’argent.

Furieux et déçus par l’injustice du jugement, et également par l’implication de l’Association Canadienne de Patinage Artistique (CFSA) dans le programme Olympique, Bowden et Dafoe préparèrent un rapport de leurs impressions et le firent parvenir à l’Association.

La CFSA refusa de présenter le rapport à l’assemblée annuelle, sous prétexte qu’elle ne pouvait accepter que des rapports venant d’officiels.

Bowden ne se laissa pas arrêter par cette action de la CFSA et finalement, expédia directement le rapport aux clubs de patinage à travers le pays.

En guise de représailles, — à cette époque où les athlètes étaient regardés mais non pas écoutés — la CFSA suspendit Bowden et Dafoe pour cinq ans.

Ce fut la fin de leur carrière amateur et tous deux décidèrent de se retirer plutôt que de devenir professionnels.

Il faisait très froid en cette soirée de janvier où je rencontrai Bowden et Dafoe. Nous étions dans le bureau de Bowden, près du Maple Leaf Gardens à Toronto.

Frances Dafoe s’appelle maintenant Frances Melnick. Elle habite le très chic quartier Rosedale à Toronto, et est mère de deux enfants. Mais elle ne saurait se satisfaire d’une vie facile et confortable. Elle poursuit une carrière de dessinatrice de mode pour la Canadian Broadcasting Corporation.

C’était la deuxième fois que je la rencontrais et plusieurs de mes premières impressions refaisaient surface. Dafoe projette une image de femme d’affaires avertie, mais elle dégage également une cordialité qui met à l’aise.

C’était la première fois que je rencontrais Norris Bowden, maintenant gérant de succursale pour une compagnie d’assurances. Me fiant à des photographies des années ’50, je m’attendais à voir un homme beaucoup plus grand, possédant l’apparence et l’autorité d’un Prince Philippe.

Ce Bowden-ci était d’apparence compacte, un peu chauve, portait des lunettes. Mais on retrouve dans son attitude ces qualités d’assurance et de force qui en ont fait un champion mondial.

Bowden et Dafoe ont fait face, ensemble et individuellement, à de nombreux obstacles.

Le premier de ces obstacles fut pour Bowden le conflit entre l’entraînement pour le patinage et la formation en vue d’une carrière dans les affaires.

Bowden était un excellent compétiteur, mais pour lui, le patinage artistique n’avait qu’une importance secondaire. Malgré tout, en 1948, il avait remporté tous les titres canadiens en simple et, à titre de champion canadien, on lui demanda de participer aux Jeux Olympiques.

Ce fut une décision déchirante à prendre, qui signifierait perdre une année complète d’études pour sa maîtrise en commerce.

“Il décida de rester à la maison en 1948, sans jamais anticiper qu’il aurait une seconde chance”, se rappelle Dafoe.

Entretemps, deux chevilles brisées mettaient fin à une carrière prometteuse en simple pour Dafoe.

C’est ainsi que Bowden et Dafoe, vieux amis du Toronto Skating Club, leurs carrières individuelles loin derrière eux, formèrent équipe et participèrent aux Jeux Olympiques en 1952. Ils y remportèrent une cinquième place.

Ils étaient deux patineurs imaginatifs et athlétiques. Il fallut du temps aux juges européens, très conservateurs, pour s’adapter à leur style. A cette époque, les paires patinaient pour ainsi dire indépendamment et les programmes allaient rarement de pair avec la musique.

Bowden et Dafoe exécutèrent une variété impressionnante de nouveaux mouvements, et patinèrent non seulement ensemble, mais au rythme de la musique.

Les foules tombaient sous le charme mais la réaction des officiels fut, au début, pour le moins froide.

Mais les temps changent. Un journaliste britannique, qui avait critiqué leur programme en 1952, se déclarait très impressionné par la même routine, un an plus tard.

Mère Nature causa sa part de problèmes également. Des compétitions en extérieur signifient que le patineur doit s’adapter à une gamme variée de conditions de température et de glace.

Aux Championnats du Monde de 1955 à Vienne par exemple, il neigeait à tel point, de dire Bowden, exagérant à peine, que par moments il ne pouvait même pas voir Dafoe.

Pour les préparer à ces conditions, leur entraîneur, Sheldon Galbraith, avait pris l’habitude de les faire s’entraîner dehors par les plus mauvais temps. Soit dit en passant, Galbraith fut l’un des premiers entraîneurs à se servir du film en tant que matériel d’entraînement en patinage. Mais il fallait souvent compter jusqu’à deux semaines avant que le film ne soit développé et que les athlètes puissent étudier leur programme.

De plus, il n’était pas facile de trouver des heures de glace pour la pratique, et les entraînements étaient souvent organisés à deux heures d’avis.

Les conditions n’étaient pas meilleures en Europe. En 1952, Bowden et Dafoe durent pelleter eux-mêmes une surface de glace assez grande pour pratiquer. En 1956, il durent se contenter d’une patinoire devant leur hotel, où il y avait une fissure de 1 1/2 po. d’un travers à l’autre.

Mais Bowden précise très vite que les conditions étaient les mêmes pour tout le monde. Il avoue même qu’elles lui manque un peu.

“Je crois que c’est tout une expérience de patiner dehors,” dit-il. “C’est dommage que les nouveaux règlements exigent que toutes les compétitions aient lieu en intérieur.”

Il était déjà difficile d’outrepasser carrières, blessures, conditions de glace très irrégulières et difficulté à trouver des heures de glace. Mais l’obstacle le plus difficile à surmonter était l’attitude des Canadiens face à la compétition internationale. Une naïveté, un certain manque de sérieux devant la tâche à accomplir, l’absence de ce désir de vaincre, tous ces facteurs entravaient la performance des athlètes canadiens.

Par exemple, à son retour des Olympiques de 1952, Dafoe fut très étonnée lorsque son père, sportif bien connu dans les cercles de lacrosse, lui dit qu’elle devrait se compter heureuse d’avoir eu la chance de représenter son pays.

Il n’arrivait pas à comprendre, dit-elle, qu’elle s’était rendue aux Olympiques dans le but de gagner.

Bowden et Dafoe sont toujours impliqués en patinage artistique. Ils sont tous deux des juges internationaux certifiés.

Ils s’avouent un peu envieux des installations dont peuvent se prévaloir les jeunes d’aujourd’hui. Dafoe mentionne entre autres les possibilitiés offertes par les bandes magnétoscopiques (vidéo), qui éliminent les longues périodes d’attente causées par les films.

D’autre part, ils s’inquiètent de deux traits qui ressortent chez les jeunes patineurs: leur incapacité apparente d’adaptation aux diverses conditions de glace de même que leur manque d’initiative à essayer d’euxmêmes de nouvelles méthodes. Ils s’inquiètent également de la vie facile offerte aux athlètes, une situation qui, croient-ils, prévient le développement de cette force de caractère qui aide à relever le défi en compétitions internationales.

J’ai demandé à Bowden d’exprimer, en quelques mots, ce qu’il avait retiré de ses années de compétition.

“J’étais quelqu’un,” dit-il. “Oui, je crois que c’est cela.”

Mais il s’agit d’autre chose que simplement la vanité d’un athlète qui veut se faire remarquer.

“J’ai eu la possibilité de pouvoir exceller à quelque chose,” ajoute-t-il. “Je crois qu’il est terriblement important d’être meilleur que la moyenne à quelque chose, de développer un sens de valeur personnelle.”

Dafoe est d’accord avec ces sentiments: “C’est une sensation de satisfaction personnelle, et où que j’aille au monde, je connais quelqu’un.”

Bowden et Dafoe étaient des amateurs au sens propre du mot. Le patinage artistique était un passe-temps pour eux, et ils y excellaient.

Toutefois, ils avaient une attitude de vrais professionnels. Ils ont développé un désir intense de vaincre. Ils remarquèrent, avant plusieurs autres, que le Canada devrait changer d’attitude face au sport international s’il voulait que ses athlètes soient compétitifs.

Malgré tous les obstacles, ils seraient prêts à recommencer, même dans le monde sportif actuel.

Après tout, de dire Bowden, “Tout est relatif. Il faut faire ce qu’il faut faire.”