Toughness lacking

By PAUL MCLAUGHLIN

“A lot of our athletes have the same skills as those in other countries. But what they are missing is the toughness component. And that’s often what makes the difference.”

If you can boil a man’s philosophy down to three sentences, these would serve to describe Bill Gvoich’s approach to sport.

At 28, Gvoich is one of the new breed of fitness consultants: young, agressive, and dedicated to improving the performance of Canadian athletes through scientific testing and individual training programs. A year ago, he took his message to the National Alpine Ski team. Now he’s working with Judo Canada.

In the summer of 1978, Gvoich met with Judo Canada’s executives. Judo Canada was in the process of opening four training centres for the national team, in Vancouver, Lethbridge, Toronto, and Montreal, and Gvoich had a proposal to make.

“He argued that strength training and conditioning were being neglected by most Canadian sports,” recalls Claire Potvin, executive director of Judo Canada, “and he wanted to set up a program for us.”

Just before Judo Canada’s 1978 summer training camp began, the national team went to Gvoich’s fitness academy in Stoney Creek, Ont. There, each athlete was tested for strength, flexibility and cardiovascular capability. The results did not surprise Gvoich.

“I’m afraid they did very poorly,” he says, pointing out that the results would be typical of most Canadian athletes, both amateur and professional.

“You see, what’s happened in the past few years is that a tremendous emphasis has been put on upgrading coaching, building new facilities, and working on the specific skills of Canadian athletes,” says Gvoich. “But we’ve not applied the same emphasis to conditioning.”

Gvoich believes that it’s a mistake to leave the conditioning up to the athlete.

“In many cases, the athlete performs a series of exercises incorrectly,” says Gvoich. “The way he or she does the exercises has been passed down from one generation to another, from father to son, from coach to coach. Often it’s done the wrong way and is of little benefit.”

As well as believing in the need for an athlete to learn to exercise properly, Gvoich passionately argues for the need to improve strength training and flexibility.

“For sports such as judo and wrestling, you just have to have that extra strength,” he says. “And if you want to be convinced of the need to work on flexibility, just look at the number of groin injuries in hockey and pulled hamstrings in football. They’re caused by poor flexibility.”

Buoyed by Potvin’s enthusiasm and support of his methods, Gvoich went to the Christmas training camp of the national judo team.

“In judo, you must have upper body strength,” he says. “About 99 per cent of the team didn’t have a clue about strength training. They didn’t know where to begin.”

Gvoich’s method is to sit down with the coaches and the athletes and learn their philosophy towards training and conditioning.

“I have to do that first,” he says “because it’s no good setting up a program if I don’t know their attitudes, prejudices, and the extent of their knowledge. When I learn these, I design a fitness profile for the athlete that accommodates the needs and attitudes of the athlete and coach.”

The delicate relationship between the mental and physical is foremost in Gvoich’s mind.

“If you notice,” he says, “I never refer to strength training as weight training. Some people just have a block about barbells and when I discover that, I try to design a strength program using calisthenics. I now work with a lot of women and many of them start to shake if I talk about weights. Some still think they’ll grow hair on their chests. So I come up with an alternative.”

In addition to strength training, flexibility and cardiovascular improvement, Gvoich includes a nutritional diet for each athlete.

“One of the reasons we’re so far behind other countries is our lifestyle,” he says. “Very few of our athletes are brought up on a farm or ever have to do any manual labour. They’re not tough. They live on Big Macs. Their diets are poor and they lack the physical toughness they need to cope with elite competition.”

The response of the national judo team has been extremely positive.

“They’re super enthusiastic,” Potvin says. “For example, Gary Hirose, the top Canadian in 86 kilos, is currently training in Japan. The Japanese don’t believe in strength training because they have so many natural stars they feel they don’t have to bother with it. But Hirose is there, doing his strength training while they chuckle at him. He doesn’t care because he knows that in order to compete at world level, he must build up his strength.”

The first big test for Bill Gvoich’s methods will come in Hungary in March at the Hungaria Cup. If the evidence to date is borne out, the national judo team is bound to improve.

Gvoich worked with the Detroit Red Wings of the National Hockey League last season and is credited with some of the success of their late season surge. A year ago, he started to work with the National Alpine Ski team, which has become one of the best in the world.

“We really believe in his program,” Potvin says, “and we know it’s going to make a difference.”

Le conditionnement physique: un aspect souvent négligé

par PAUL MCLAUGHLIN

“Plusieurs de nos athlètes ont une habileté technique comparable à celle des athlètes d’autres pays. Mais ce qui leur manque, c’est la force et l’endurance. Et c’est souvent ce qui fait la différence.”

S’il est possible de résumer en trois phrases la philosophie d’un homme, ces trois phrases peuvent décrire l’attitude de Bill Gvoich face au sport.

Agé 28 ans, Gvoich fait partie de cette nouvelle génération de conseillers en conditionnement: jeune, agressif, et consacrant ses énergies à l’amélioration des performances des athlètes canadiens par le biais de tests scientifiques et de programmes d’entraînement individuels. L’année dernière, il approchait l’Equipe Nationale de Ski Alpin. A l’heure actuelle, il travaille en collaboration avec Judo Canada.

Au cours de l’été 1978, Bill Gvoich rencontrait les membres de l’exécutif de Judo Canada. L’association se préparait à mettre sur pied quatre centres d’entraînement pour l’équipe nationale, à Vancouver, Lethbridge, Toronto et Montréal, et Gvoich avait un projet à soumettre.

“Bill nous a expliqué sa conviction que plusieurs sports au Canada négligent les aspects de l’entraînement de musculation et du conditionnement physique”, de dire Claire Potvin directeur exécutif de Judo Canada. “Il voulait établir un programme spécialement adapté à nos besoins.”

Quelques jours avant son camp d’entraînement d’été en août 1978, l’équipe nationale de judo se rendit à Stoney Creek, Ont., où Gvoich opère la: “Sport and Fitness Academy”. Chaque athlète y subit des tests scientifiques pour la force musculaire, la flexibilité et la capacité cardio-vasculaire.

Gvoich ne fut nullement surpris des résultats. “Les résultats n’avaient rien de spectaculaire”, affirme-t-il. Selon lui, ces résultats seraient représentatifs de la plupart des athlètes canadiens, amateurs ou professionnels.

“Voyez-vous, ces dernières années, on a donné énormément d’importance à l’amélioration des méthodes d’entraînement, à la construction de nouvelles installations, et au développement technique spécifique des athlètes canadiens”, affirme Gvoich. “Mais on n’a pas accordé le même degré d’importance au conditionnement.”

Gvoich croit que l’on commet une erreur en laissant l’aspect conditionnement à la discrétion de l’athlète. Gvoich

Il s’explique: “Dans la plupart des cas, l’athlète exécute une série d’exercices, mais incorrectement. La manière d’exécuter les mouvements a été transmise d’une génération à l’autre, de père en fils, d’entraîneur en entraîneur. Très souvent, les mouvements sont mal faits, et ne servent pas à grand chose.”

Gvoich n’est pas seulement convaincu de la nécessité pour l’athlète de bien apprendre les exercices, mais il se fait l’avocat passionné de l’entraînement de musculation et de la flexibilité.

“Pour des sports comme le judo et la lutte, il faut absolument cette force supplémentaire”, dit-il. “Et s’il vous faut des arguments pour vous convaincre de la nécessité de développer la flexibilité, vous n’avez qu’à compter les blessures à l’aine en hockey, et les tendons étirés au football. Ces blessures sont causées par un manque de flexibilité.”

Encouragé par l’enthousiasme de Claire Potvin qu’il a convertie à la validité de ses méthodes, Gvoich se rendit au camp d’entraînement de Noël de l’équipe nationale de judo.

“En judo, il faut de la force émanant du haut du corps”, explique-t-il. “Près de 99 pourcent de l’équipe n’avait aucune idée de ce que développement musculaire signifie. Ils ne savaient vraiment pas par quel bout commencer.”

Gvoich prend d’abord le temps de discuter avec les athlètes et les entraîneurs afin d’avoir une bonne idée de leur philosophie quant à l’entraînement et au conditionnement.

“C’est une première étape nécessaire”, explique-t-il. “Cela ne sert à rien d’établir un programme si je ne connais pas leurs opinions, leurs préjudices, et leur niveau de connaissances. Une fois que j’en ai une bonne idée, j’établis un profil de l’athlète qui tient compte des besoins et attitudes de l’athlète et de l’entraîneur.”

Gvoich attache une grande importance à la relation très délicate qui existe entre les attitudes mentale et physique.

“Vous remarquerez que je ne parle jamais d’entraînement avec des poids quand je parle de développement de la force musculaire”, dit-il. “Certaines personnes ne veulent rien savoir des poids et si je discerne cette attitude, j’essaie de préparer un programme plutôt basé sur la calisthénie. Beaucoup de femmes entre autres deviennent très nerveuses si je leur parle de poids. Il y en a qui pensent encore qu’une barbe va commencer à leur pousser si elles se servent de poids. Je trouve donc une autre méthode.”

En plus de l’entraînement de musculation et d’exercices améliorant la flexibilité et le système cardio-vasculaire, Gvoich suggère un régime alimentaire à chaque athlète.

“C’est en partie à cause de notre style de vie que nous sommes tellement en retard sur d’autres pays”, affirme Gvoich. “Très peu de nos athlètes ont été élevés sur une ferme ou ont jamais eu à faire du travail manuel. Ils ne sont pas endurcis. Ils vivent de Big Macs. Ils se nourissent mal et il leur manque cette résistance physique tellement nécessaire pour passer au travers du système de compétition d’élite.”

La réaction de l’équipe nationale de judo a été des plus positives.

“Ils sont super enthousiastes”, de dire Potvin. “Par exemple, Gary Hirose, l’un des meilleurs Canadiens en 86 kilos, s’entraîne présentement au Japon. Les Japonais ne croient pas à l’entraînement de musculation. Ils ont une telle quantité de talents et même d’étoiles, qu’ils ne croient pas que cela en vaille la peine. Mais Gary est là et il fait ses exercices pendant que les autres se moquent un peu. Cela ne le dérange pas car il sait que pour arriver à quelque chose au niveau mondial, il doit développer sa force.”

L’on pourra faire une première évaluation des méthodes de Gvoich au mois de mars, lorsque l’équipe participera à la Coupe de Hongrie. Si l’on se fie aux résultats déjà visibles, l’équipe nationale de judo devrait s’améliorer.

Gvoich a travaillé avec les Red Wings de Détroit de la Ligue Nationale de Hockey la saison dernière et certains reconnaissent qu’il est en partie responsable du succès de l’équipe en fin de saison. Il y a un an, il commençait à s’occuper de l’Equipe Nationale de Ski Alpin, maintenant l’une des meilleures au monde.

“Nous croyons vraiment en son programme”, affirme Potvin. “Et nous savons que nous allons voir une différence.”