European ski circuit

bv Mathew Fisher

For most, the glamour of travel and the jet-set ski world is an unattainable dream. For Steve Podborski of Don Mills, Ont., a downhiller with the National Ski Team, it is a pleasant but demanding reality.

“The first time I came to Kitzbuehel (Austria), I was blown off my feet,” recalls Podborski, who, at 20, is already in his fifth year with the national team. “There were even people standing on my skis trying to get my autograph.

“Anybody gets a charge out of being recognized for doing something well, but that isn’t the reason I ski. I ski for myself, to do as well as I can. When I do, I’m happy.

“As you become a veteran, it becomes bothersome having people around you all the time. You have a pretty full day, and you want a little time to yourself.”

Podborski’s “pretty full day” usually begins at 7:30 a.m. with a short jog and a few stretching exercises. After breakfast, it’s off to the slopes for a couple of runs. Lunch is at two or three, followed by more skiing or running, and more exercises until five or six.

Then an hour or so for relaxation . . .

“If the hotel is in town, we have a chance to look around,” says Podborski, “maybe have a coffee in a café.”

Dinner at seven is followed by a session of videotape analysis. Bed follows, usually around 9:30 or ten.

“The ‘circus’ is here to be enjoyed, but there aren’t that many chances to take advantage of it,” he says. “All I hear is, ‘You must have a really good time over there’. All I do all day long is ski. It’s fun, but not the sort of fun they mean.”

Podborski and his teammates spend some nine months a year travelling. More than half the season is spent in Europe, and summers take them to South America.

“I enjoy the travel very much,” he says, “except for packing. The same things go in and come out every day, always a little dirtier.”

“Driving in Europe is a lot of fun, ” he adds, ‘ ‘ but they don’ t let me do much driving anymore. I don’t know why — maybe because I’m a little wild. I like scaring people.”

In contrast with the very public life skiers lead on the international circuit is the relative disinterest with which they are received at home.

“It can be frustrating,” Podborski says. “You can think you’ve done something. You are, say, tenth in the world — only nine other guys are better than you. People at home don’t quite see it that way. Number one is the thing at home.

“It’s good in a way though. When I’m home I can do whatever I want. I can train, I can go out at night. I don’t have to spend all my time signing autographs like poor Bernhard Russi has to in Switzerland. That would be totally depressing.”

Is part of the lack of recognition in Canada due to scant media attention?

“It seems to be improving with more wire service and radio coverage,” he says, “but there are still very few photographs. If we can occasionally knock hockey off the front page of the sports section, we’ll start to get somewhere.”

Podborski, the 1975 Junior North American Downhill Champion, recently finished seventh in a World Cup event, a personal best.

“This season we’ve got the best set-up we could manage,” he says, alluding to the poor performances that plagued the Canadian team during the 1976-77 season. “We had good training this fall, a good program with lots of downhill. And we got a new coach (John Ritchie, of Thunder Bay, Ont.).

“The change should have been made at the end of last season, but some people thought we could continue on the old way. John is really hustling for us, and we’re hustling for him.”

Despite the team’s problems over the last season and a personal injury, Podborski was not unhappy with his personal performance.

“I tore a knee ligament in Kitzbuehel,” he says. “I was off skis for six months, so I don’t think I did that badly. With the injury and the lay-off, I was pleased with my year. I managed to maintain my FIS points, so I was ranked about the same for seeding for this year.

“As far as the team went, the atmosphere was very tense. Everybody was wondering what was wrong.

“First of all, you think it must be yourself, because that’s the way a good athlete should think. After awhile, you get to thinking that you just can’t be that bad.

“We went through a period where we tried everything. We blamed it on the suits, the skis, the wax …”

Some, but not all, of the team’s problems were subsequently attributed to equipment inadequacies.

“But,” says Podborski, “eventually you come back to yourself.”

“Lately, I’ve had a lot of success, and most skiers at a high level manage to stay there for several years.”

As to the dangers inherent in his event, Podborski recalls his only encounter with a so-called “killer downhill”.

“I was scared in Mégève, France,” he confesses. “Coming off the hill, there was a road in the middle of a field and the course was too fast for the landing. One skier missed his mark by about three inches and clipped the lip of the road. Consequently, he flipped and fell forward on his nose. The back of his head was touching his back and we all figured he was dead. But after delaying for awhile, they decided to continue the race and everyone else made it down okay.”

Most of the time, however, Podborski adopts a philosophical approach to the job’s day-to-day dangers.

“Only things that are harder than you can hurt you,” he says from experience. “I’ve fallen lots of times. It’s not so bad. You can be bruised, scratched, shaken up, but you’re back the next day.”

La Coupe du Monde et Steve Podborski

par Mathew Fisher

Plusieurs rêveront toute leur vie de voyages fascinants et de l’atmosphère excitante du monde du ski international. Pour Steve Podborski, de Don Mills, Ontario, descendeur de l’Equipe Canadienne de Ski, c’est une réalité agréable mais exigeante,

Podborski, 20 ans, en est à sa cinquième saison avec l’équipe nationale. “A mon premier voyage à Kitzbuehel (Autriche), je fus estomaqué. Les gens me marchaient sur les skis pour avoir des autographes.

“Je ne skie pas pour la gloire ou le prestige. Je le fais pour moi, pour faire de mon mieux. Et si je réussis, j’en suis heureux.

“Après quelques années, toutes ces foules qui vous entourent constamment vous tombent sur les nerfs. Les journées sont très longues et vous avez envie d’avoir un peu de temps à vous.”

La “longue journée” de Podborski débute normalement à 7h30, par un peu de jogging et quelques exercices d’assouplissement, suivis du petit déjeûner et de quelques descentes à ski. Vers deux ou trois heures, le déjeûner, puis encore du ski ou du jogging, d’autres exercices, jusque vers cinq ou six heures. Finalement, environ une heure de détente.

“Si nous sommes logés en ville, dit Podborski, nous visitons un peu, avec peut-être un arrêt à un café.”

Le dîner, à 19h00, précède une session d’analyse sur vidéo. Enfin, au lit vers 21h30 ou 22h00.

“Le ‘cirque’ est là pour qui veut en profiter, mais nous n’avons pas beaucoup de temps, avoue-t-il. On nous dit toujours, ‘Tu dois t’amuser comme un fou’. Maisje skie toute lajournée. C’est agréable, mais ça n’est pas exactement le genre d’amusement auquel on réfère.”

Podborski et ses coéquipiers sont en déplacement neuf mois l’an. Ils passent plus de la moitié de la saison en Europe, et l’été en Amérique du Sud. “J’aime beaucoup voyager, mais j’ai horreur des valises. Ce sont toujours les mêmes choses que l’on sort ou que l’on range, et elles sont toujours un peu plus sales.

“J’adore conduire en Europe, mais on ne me laisse plus le volant aussi souvent. Je ne sais pas pourquoi . . . peut-être parce que je suis un peu casse-cou. J’aime bien faire peur aux gens.”

Comparativement à leur vie de vedettes sur le circuit international, nos skieurs canadiens sont pratiquement ignorés au pays. “C’est très frustrant, affirme Podborski. Vous pensez avoir accompli quelque chose de valable. Vous êtes, disons, dixième au monde, c’est-à-dire qu’il n’y a que neuf skieurs qui vous surclassent.

Mais ça ne suffit pas. Il faudrait être le meilleur, le numéro UN. “Mais cela a son bon côté. Quand je rentre chez moi, je peux faire ce que je veux, m’entraîner, sortir. Je n’ai pas à m’inquiéter de signer des autographes comme Bernard Russi, en Suisse. Ça serait vraiment déprimant.”

Les media sont-ils responsables de ce manque de popularité?

“Cela s’améliore, grâce au télex et à la radio, dit-il, mais il y a très peu d’information visuelle, de photos. Si le hockey peut nous laisser un peu de place en première page des nouvelles sportives, nous arriverons peutêtre à quelque chose.”

Podborski, Champion Nordaméricain Junior de Descente en 1975, termina septième dans une épreuve de la Coupe du Monde, un record personnel. “Cette année, nous sommes aussi bien organisés que possible, dit-il faisant allusion aux piètres résultats enregistrés par l’équipe canadienne en 1976-77. “Nous nous sommes bien entraînés à l’automne — un bon programme, incluant beaucoup de descente. Et nous avons un nouvel entraîneur, John Ritchie, de Thunder Bay, Ont.”

“Nous aurions dû changer à la fin de la saison dernière, mais certaines gens n’étaient pas d’accord. John nous pousse à fond, et nous faisons la même chose pour lui.”

Podborski n’est pas déçu des résultats de la dernière saison, malgré une blessure et les problèmes rencontrés par l’équipe.

“Je me suis déchiré un ligament au genou. Compte tenu quej’ai été inactif pour six mois, je n’ai pas trop mal fait. J’ai maintenu mes points F.I.S., j’étais donc classé dans le même groupe cette année.

“L’atmosphère était vraiment tendue, pour l’équipe. Personne ne pouvait dire exactement ce qui n’allait pas.

“Au début, vous croyez que c’est de votre faute . . . c’est la réaction normale d’un bon athlète. Après un moment, vous commencez à réfléchir, et vous vous dites que vous ne pouvez pas être mauvais à ce point. Pendant un moment, nous avons tout essayé. Nous blâmions les ensembles de ski, les skis, le fartage …”

La plupart des problèmes de l’équipe ont finalement été attribués à un équipement inadéquat.

“Mais après quelque temps, vous reprenez confiance en vous-même,” affirme Podborski.

“Dernièrement, j’ai assez bien réussi. Et un bon skieur peut être compétitif pendant plusieurs années au niveau international.” Quand il parle dés dangers reliés à sa discipline, Podborski ne se souvient que d’une descente soidisant ‘meurtrière’.

“J’ai eu la frousse à Mégève, France, avoue-t-il. Il y avait une route en plein champs, en bordure de la piste, et le parcours était particulièrement rapide. Un skieur s’écarta de sa ligne de descente d’environ trois pouces, et accrocha sur le bord de la route. Il culbuta et tomba sur le nez. Le derrière de la tête lui touchait le dos, et nous le croyions tous mort. Mais après un court délai, la course continua, et tous ont terminé sans problèmes.”

En général, Podborski considère les dangers quotidiens avec philosophie. “Seuls les objets plus durs que vous peuvent vous blesser, affirme-t-il, d’expérience. Je suis tombé très souvent. Ça va. Vous avez des bleus et des égratignures partout, vous êtes ébranlé, mais vous recommencez le lendemain.”