Sports school established

by Paul McLaughlin

The deep end of the pool at Nepean Sportsplex in Ottawa resembles a three ring circus — only busier. It’s five o’clock on a miserable Friday afternoon, the winter weather so unbearable that it should be investigated by Amnesty International.

In a corner by the pool, a group of very young boys and girls sit attentively in a circle, absorbing a brief lecture on how to dive. Bodies plummet endlessly from the various diving boards. At a trampoline, a slip of a girl is being hoisted in mid-air in a spotting rig. She lands awkwardly but is quickly rehoisted with words of encouragement.

The man operating the spotting rig is Don McGavern, an American whirlwind recruited in 1973 by the Canadian Amateur Diving Association (CADA) to replace Don Webb, Canada’s veteran Olympic diving coach, as a full time technical director in Ottawa. (Webb had been hired by the O’Keefe Sports Foundation as a full time diving coach.) McGavern’s technical responsibilities included the organization and development of a coaching certification program.

“When I came to Canada, an educational training system for diving coaches was nonexistent. Until the Canada Games structure began in 1968, there were few major facilities, limiting the need for many diving coaches, although we always had good competitive divers at all levels of competition. When we finally started getting the facilities, a system for developing coaches was created.

“Now we have a national skill program for recreational divers; a level I and II training program in English and French for ‘beginning’ coaches; and a level III will be ready soon.”

With all this accomplished by the end of the Montreal Olympics, McGavern was hired by CADA to channel his bottomless energy towards two goals: establish a sports school for diving, in the style of a resident club; and establish a coaches school, affiliated with a university, with the intent that the two schools would interact.

To date he’s half way there. Negotiations to set up the coaches school have bogged down because of red tape. But he says it’s only a matter of time before that’s overcome and students from across Canada will be able to gain credits at the University to learn to coach diving as part of a physical education or business degree program.

With grants from Sport Canada, his first objective, the sports school, opened in June 1977, and was in full operation by the fall.

Six days a week, McGavern and a couple of assistants work with about 50 students, ranging in age from seven to teens.

“We have five levels of recreational diving,” he explains. “The first two are for beginners and last six weeks. From those students, we select the promising divers and they advance to the higher levels, so that we’re establishing a feeder system.”

The students in the first two levels attend three hours a week, and if not chosen to advance, can re-register for another six weeks and simply enjoy recreational diving.

There are also three competitive levels above the recreational program. Those in the higher levels, like Steve Stutt, receive 16 hours at the school each week. Although still 17, Stutt dives in the senior level, and last year finished eighth in the country on platform at the Canadian Senior Nationals.

His admiration for McGavern is unabashed. “Don is an exceptional coach who always expects perfection, but he does it in a way that makes you want to achieve it.

“It’s not an unhealthy pressure,” says Stutt, “because he always lets you know if you can win. He’ll never say you can if he knows you don’t have it, so you know where you stand with him, you trust him.”

The program McGavern has developed at Nepean is unique. The students do dry land and water drills; work out in an exercise room; use the trampoline and spotting rig to practise techniques, especially for new dives; spend time diving and having their dives criticized; and participate in research being conducted by the University of Ottawa. The first phase testing being conducted now is to find out what factors are the most important in assessing top diving prospects.

“The sports school,” says McGavern, “is also a laboratory. And the students, in a sense, are our guinea pigs.”

“One of our biggest problems is that we don’t know precisely what we’re looking for when we try to find the potential elite diver. What factor or factors count the most? Is it balance, for example? If so, then, if we do our research and find a ten year old with balance 20% greater than the national average, do we know that we have a potential winner? That person may have knock knees and be a postular reject, but because of the balance, he or she may have an inborn talent to be a great diver.”

The problem, he says, is that up until now, perhaps the coach didn’t look past the body build. “When one sees a beautiful looking postural line, one might say ‘that’s what we’re after’, Perhaps this is the reason we have more girl divers than boys in Canada. Since the girls mature earlier, they appear to be more graceful or have better balance at a younger age. Whereas the boy might not fill out until he’s 14 by which time the chances are he might have been cut. ’ ’

The only answer, McGavern says, is to do more research. Without the data, without knowing what factors to consider, the wrong people may be getting eliminated from a diving program too early in life.

So far, the students have undergone ten tests, under the direction of Dr. Robert Kerr, head of the motor learning section of the department of kinanthropology. (When McGavern was the diving coach at the University of Oregon, he met Kerr who was working on his masters degree).

The students have been tested for such skills as balance, decision making, arousal level, and reaction time, with the tests taking place both at the university and at the sports school.

“With the future results of this and other research, maybe we can destroy some of the myths we have about what makes a good diver,” states McGavern. “But until we know what to look for, we could be wasting our time with people who will never make it, and losing people who could be great.”

Perhaps some people are being lost, but since McGavern came to Canada, the number of divers and coaches has multiplied like the proverbial loaves and fishes.

Two years ago there were 22 coaches and about 400 divers, figures that had remained unchanged for about four years. Now there are between 50-60 coaches and over 800 registered divers. In 1975 there were few measurable or recreational diving programs. Now there are over 6,000 students who have participated in CADA’s national skill program. Even these are limited statistics. “We don’t know the number of student divers who have taken diving programs that haven’t been reported on.”

McGavern shouts out some praise to a young girl who had been trying a dive over and over again. She beams at him and hurries back up to try again. “We’re playing with a baby right now,” he says, “and the baby just has so many ways to grow and develop that it is very, very exciting.”

With Don McGavern as the father, the baby’s health and growth seem assured.

Le plongeon pour tous

par Paul McLaughlin

Nos sommes à Ottawa, à la piscine du Sportsplex de Nepean. L’extrémité la plus profonde ressemble à une piste de cirque, mais en plus achalandé. Nous sommes vendredi après-midi, cinq heures, et il fait un temps excécrable. L’hiver ne devrait pas avoir le droit de faire des siennes de la sorte.

Dans un coin, un cercle formé de garçonnets et fillettes qui écoutent attentivement les directives à suivre pour plonger. Les tremplins bourdonnent d’activité. A la trampoline, une fillette haute comme trois pommes se laisse hisser à l’appareil de simulation (spotting rig). L’atterrissage est maladroit, mais quelques mots d’encouragement, et l’on recommence.

L’opérateur de l’appareil de simulation est Don McGavern, un tourbillon américain que l’A.C.P.A. (Association Canadienne de Plongeon Amateur) recruta en 1973 au poste de directeur technique, en remplacement de Don Webb, vétéran des entraîneurs olympiques de plongeon au Canada. (La Fondation O’Keefe pour les Sports s’était assurée les services à plein temps de Webb, comme entraîneur de plongeon). L’une des responsabilités techniques de McGavern consistait en la mise sur pied et au développement d’un programme de certification des entraîneurs.

“A mon arrivée au Canada, il n’existait pas de système établi pour la formation des entraîneurs de plongeon. Jusqu’à la conception des Jeux du Canada en 1968, il n’y avait pratiquement pas d’installations d’importance, limitant ainsi la nécessité d’avoir plusieurs entraîneurs. Malgré cela, nous avons toujours eu de bons plongeurs à tous les niveaux de compétition. Avec la construction de nouvelles installations, nous avons développé un système de formation des entraîneurs.”

‘‘A l’heure actuelle, nous avons un programme national pour le plongeon récréatif, et un programme d’entraîneurs de anglais, pour les entraîneurs ‘novices’. Un niveau III sera publié bientôt.”

Après les Olympiques de Montréal, l’A.C.P.A. demanda à McGavern, à titre de coordonnateur du développement des entraîneurs, de concentrer ses énergies inépuisables à la réalisation de deux objectifs: l’établissement d’une école sportive de plongeon, basée sur le principe d’un club en résidence, et la création d’une école des entraîneurs, affiliée à une université. L’on comptait évidemment sur une interaction entre les deux écoles.

Don est à mi-chemin de la réussite. La paperasse bureaucratique retarde la réalisation d’une école des entraîneurs, mais il est convaincu que ce n’est plus qu’une question de temps. Bientôt, espère-t-il, des étudiants de tous les coins du pays pourront s’inscrire à un cours d’entraîneur en plongeon, dans le cadre d’un programme en éducation physique ou autre, et se mériteront des crédits universitaires pour un tel cours.

Son premier objectif, l’école de plongeon, fut réalisé en juin 1977, grâce à des subsides de Sport Canada, et est en pleine opération depuis l’automne.

McGavern et deux adjoints enseignent six jours par semaine à une cinquantaine de jeunes âgés de 7 à 19 ans.

“Nous offrons cinq niveaux de plongeon, explique-t-il. Les deux premiers, d’une durée de six semaines, s’adressent aux débutants. Nous identifions les plus prometteurs de ce groupe, et nous les poussons vers les niveaux plus avancés. Nous assurons ainsi un système de relève.”

Les élèves des deux premiers niveaux suivent trois heures de cours par semaine, et peuvent s’inscrire pour six semaines additionnelles aux cours récréatifs s’ils ne sont pas sélectionnés pour les niveaux plus avancés.

En plus du programme récréatif, il existe trois niveaux de compétition. Les plus avancés, tel Steve Stutt, suivent seize heures par semaine de cours à l’école. Bien qu’âgé de 17 ans, Stutt plonge en catégorie sénior. L’an dernier, il termina en huitième place au plongeon de haut-vol, aux Championnats Canadiens Seniors.

Il voue à McGavern une admiration sans bornes. “Don est un entraîneur exceptionnel qui exige toujours la perfection. Mais il le fait d’une telle manière qu’il vous donne envie d’y parvenir.”

“C’est une tension très saine, dit Stutt, car il vous dit honnêtement quelles sont vos chances de gagner. Jamais il ne vous laissera croire à une victoire s’il sait qu’elle est impossible. Ainsi, vous savez à quoi vous en tenir, et vous lui faites confiance.”

McGavern a développé un programme unique à Nepean. Les élèves s’entraînent hors de l’eau et dans la piscine, prennent avantage des équipements d’une salle d’exercices, pratiquent les techniques de plongeon à la trampoline et à l’appareil de simulation, particulièrement pour les nouveaux plongeons. Leurs plongeons sont analysés et commentés, et ils participent à un programme de recherche mené par l’Université d’Ottawa. Une première phase de recherche tente d’établir les facteurs primordiaux qui permettront d’identifier les athlètes les plus prometteurs.

BOB KERR, assisted by Debbie Young, measures Kelly Rowan’s upper arm in tests being conducted on young divers. LE DOCTEUR BOB KERR, aidé de Debbie Young, mesure le bras de Kelly Rowan, dans le cadre d’un programme de tests pour jeunes plongeurs.

“L’école sportive est également un laboratoire, de dire McGavern. Dans un sens, les élèves servent de cobaye.”

“Malheureusement, nous ne savons pas vraiment ce que nous devons rechercher comme critères. Quel est le facteur le plus important? S’agit-il de l’équilibre, par exemple? Si l’équilibre constitue l’élément le plus important, cela signifie-t-il qu’un jeune de dix ans dont l’équilibre est de 20% plus élevé que la moyenne nationale est nécessairement un gagnant éventuel? Il pourrait avoir les genoux cagneux, ou une mauvaise posture, mais a-t-il le talent inné d’un bon plongeur parce que son sens de l’équilibre est remarquable?”

“Jusqu’à présent, dit-il, l’entraîneur se limitait à juger selon la conformation physique. En observant un jeune à la posture impeccable, l’on pourrait affirmer ‘voilà ce qu’il faut’. C’est sans doute l’une des raisons pour laquelle il y a plus de plongeurs féminins que masculins au Canada. En général, les filles atteignent leur niveau de maturité plus vite que les garçons. C’est pourquoi elles sont plus gracieuses ou ont un meilleur équilibre à un plus jeune âge. Il est probable que le jeune garçon ne se développera que vers les 14 ans, et à cet âge, il aura pu être déjà éliminé.”

Il faut faire plus de recherche, de dire McGavern. C’est le seul moyen. Sans information, sans critères bien établis, l’on risque de commettre une erreur monumentale en éliminant certains jeunes d’un programme de plongeon.

Les élèves ont déjà subi dix tests, sous la direction du docteur Robert Kerr, chef de la section d’apprentissage moteur du département de kinanthropologie. (McGavern, alors entraîneur de plongeon à l’Université de l’Orégon, y rencontra Kerr qui poursuivait ses études en vue d’une maîtrise.)

Les tests complétés couvrent les domaines de l’équilibre, de la prise de décision, du niveau de stimulation, du temps de réaction. Ils ont été effectués à l’université et à l’école de plongeon.

“Nous espérons, grâce aux résultats déjà obtenus, et à d’autres recherches, détruire les idées préconçues quant aux prérequis d’un bon plongeur,” affirme McGavern. “Mais jusqu’à ce que nous découvrions les bons critères, nous risquons de perdre un temps précieux avec des jeunes qui ne réussiront jamais, et de perdre de futurs champions.”

Il est probable que certains jeunes sont demeurés dans l’ombre, mais depuis l’arrivée de Don McGavern, le nombre de plongeurs et d’entraîneurs s’est multiplié de façon presque miraculeuse. Il y a deux ans, le nombre d’entraîneurs était de 22, et les plongeurs se chiffraient à environ 400, et cela était demeuré inchangé depuis quatre ans. Aujourd’hui, il existe de 50 à 60 entraîneurs et plus de 800 plongeurs enregistrés. En 1975, les programmes de plongeon organisé étaient rares. A date, plus de 6,000 jeunes ont participé aux programmes nationaux de l’A.C.P.A. et ces statistiques ne sont pas nécessairement exactes. “Nous ignorons combien de jeunes ont suivi les programmes de plongeon sans être officiellement inscrits.”

McGavern lance un cri d’encouragement à une jeune plongeuse qui ne cessait de pratiquer le même plongeon. Avec un large sourire, elle remonte sur le tremplin et recommence. “Nous avons affaire à des enfants, avoue-t-il, et c’est tellement fascinant d’observer le développement et la croissance de ces enfants.”

Avec un père comme McGavern, il n’y a pas à s’inquiéter pour eux.