Percy Williams

by Brian Pound

It was 50 years ago this summer in faraway Amsterdam, Holland, that a frail, 20-year-old Vancouver boy jammed both his feet into a pair of man-made holes, stared down a cinder track to a spot 100 metres away, and was seconds away from recording, what is perhaps, the most amazing story in Canadian sports history.

History has since recorded how the young man raced down the track, in the 1928 Olympic Games’ 100m. final, and, before 60,000 screaming fans, defeated the finest short sprint field ever assembled.

And, how, a few days later, this same amazing, unheralded British Columbia lad did it again, winning the 200m by a yard to become an Olympic double gold medalist and the hero of the track and field world.

His name: Percy Williams.

It has since been stated that if ever there was an unlikely and unwilling hero in Canadian sports history, it was surely Williams. Today, Williams grants very few interviews about his achievement, and for the most part, refuses to even talk about it.

“It was so very long ago,” he’ll tell you. “I’ve forgotten most of it.”

But get him in the mood, and Williams will talk about it all, although, even then, reluctantly.

“The thing you’ve got to remember,” said Williams, “is that in 1928 there was no television to bring attention to the public on the Games. Only newspapers. Today, of course, all kids know about the Olympics, but in my day, hardly anyone knew what they were.

“Here I was, 20 years old, on my way to the Olympic Games and didn’t really know a thing about them. I didn’t even know there was a Games four years earlier in 1924.

“I was just out of high school and I felt nothing about the Olympics. I just had nothing to compare it with.”

(Williams was to use the latter phrase often in later interviews. When he returned to Vancouver and an overwhelming reception, attended by thousands of citizens, he was asked how he felt: “I had nothing to compare it with,” he would say.)

About his 100m race, Williams remembers, although vaguely, that there were two false starts before the field got away. “The last thing I thought about was winning or losing,” he said. “At that time, it didn’t mean anything to me. I just was ready to run a race Canada had sent me a great distance to compete in

”In the Olympics of 1928, starting blocks were unheard of. “We simply dug holes in the earth,” Williams said, “with garden trowels. By the time my two finals came along, there were so many holes in the ground that you had to step back and dig your holes, some one to one and one-half feet away from the starting line and hope your body would stretch to the mark.”

Perhaps one of the strangest relationships in any Canadian sports story was that of Williams and his coach, the late Bob Granger.

Granger was a methodical, quiet man, whom Percy said “no one got real close to”. But his dedication to turn Williams into a first class sprinter is a story in itself.

When Williams was selected to represent Canada at the 1928 Games, the Olympic Committee paid only for Williams to attend. So, with the help of a few hundred dollars collected by close friends, Granger crossed the Atlantic by freighter and arrived in Amsterdam three days after the Canadian team.

And Granger’s techniques of “warming up” his athlete before a race may have appeared somewhat strange, but, then, who can argue with success?

Before the start of both the 100 and 200m. races in Amsterdam, while the other athletes were out on the field warming up, Granger had Williams lying in the dressing room under a pile of blankets.

On cold days, before a race, Granger would rub Williams down with a coconut butter substance and dress him in two or three track suits to prevent loss of valuable body heat.

When questioned about it, all Percy will say is: “That was Bob Granger’s way.”

Percy met Granger while Williams was still in high school in 1924. The story goes that Granger took a liking to Williams when the sprinter defeated Granger’s top track athlete at a local meet.

When asked about that, all Percy says is: “It’s so long ago, I don’t remember.”

Despite his unorthodox methods, Granger had one quality that Williams still remembers vividly: “He knew how to get you into shape — and at the right time.”

The right time, obviously in 1928, was the Olympics.

Today, Percy Williams is semi-retired from the insurance business and will celebrate his 70th birthday this May. Ask him about his most vivid memories of track and field and, surprisingly, he’ll tell you:

“I preferred indoor running. I liked the circus atmosphere. You certainly didn’t have the weather problems you had outdoors. I remember running 22 races in 20 days once and the Mayor of Vancouver writing me a letter telling me to come home, that I would burn myself out.”

Perhaps the most forgotten fact in Williams’ athletic life is that he went on from the Olympics of ’28 to represent Canada at the 1930 British Empire Games in Hamilton, the first BEG held in Canada, and captured the 100 yard title, despite a painful pulled muscle in his left thigh.

His leg was never to be the same again.

When Percy went on to represent Canada at the 1932 Olympics in Los Angeles, his leg had never healed. “I was hurt, and I knew it,” said Williams. “I knew I didn’t have a chance.”

He was eliminated in the semi-final of the 100m. He retired, and his interest in track and field retired with him.

Asked if he had any advice to youngsters who might be starting up in track and field, Williams said:

“Do it only if you’re serious. Find a good coach and do what he says,”

II était une fois …

Percy Williams

par Brian Pound

Cinquante ans ont passé, depuis ce jour d’été à Amsterdam, Hollande, où un frêle jeune homme de vingt ans venu de Vancouver, enfonça les deux pieds dans les trous qu’il venait de creuser, fixa les yeux à 100m. devant lui sur une piste de cendres, et se prépara à enregistrer ce qui constitue sans doute l’histoire la plus étonnante des annales du sport canadien.

Comment ce jeune homme courut l’épreuve finale du 100m. aux Jeux Olympiques de 1928 et vainquit les meilleurs sprinteurs jamais réunis devant une foule délirante de 60,000 spectateurs, fait maintenant partie de l’histoire.

Quelques jours plus tard, ce même inconnu de la Colombie Britannique répéta son exploit, remportant l’épreuve du 200m. avec un mètre d’avance. Il devenait double médaillé d’or aux Olympiques, et le héros incontesté du monde de l’athlétisme.

Son nom: Percy Williams.

Depuis, Percy Williams a été déclaré à plus d’une reprise, le héros le plus invraisemblable et le plus récalcitrant de l’histoire du sport au Canada. Même aujourd’hui, il accorde très peu d’entrevues et en général, refuse carrément de parler de son exploit.

“Il y a tellement longtemps de cela”, dira-t-il, “j’ai presque tout oublié.”

Si vous l’attrapez dans un de ses bons jours, Williams en discutera probablement, mais à contrecoeur.

“Il ne faut pas oublier”, dit-il, “qu’en 1928, il n’y avait pas de télévision pour informer le public sur les Jeux. Seulement les journaux. De nos jours, tous les jeunes connaissent les Jeux Olympiques, mais de mon temps, très peu de gens savaient ce que c’était.”

“Je me suis retrouvé, à 20 ans, en route pour les Jeux Olympiques, et j’en ignorais presque tout. Je ne savais même pas qu’il y avait eu des Jeux Olympiques en 1924, quatre ans plus tôt.”

“Je sortais de l’école secondaire, et les Jeux Olympiques ne m’inspiraient rien du tout, car je n’avais aucun point de comparaison.”

(William répèpera souvent cette phrase au cours d’entrevues subséquentes. A son retour triomphal à Vancouver, où il fut accueilli par des milliers de citoyens enthousiastes, on lui demanda ce qu’il ressentait. “Je n’avais aucun point de comparaison”, dira-t-il.)

Williams se souvient vaguement qu’il y eut deux faux départs au 100m. “Ma dernière pensée fut pour la victoire ou la défaite, dit-il. L’événement n’avait aucune signification spéciale. J’étais tout simplement prêt à prendre le départ d’une course pour laquelle le Canada m’avait fait venir de très loin.”

Aux Olympiques de 1928, les blocs de départ n’existaient pas. “On se creusait des trous avec des truelles de jardinage, raconte Williams. Pour mes deux finales, il y avait tellement de trous qu’il nous a fallu creuser de un à un pied et demi derrière la ligne de départ, en espérant que nous arriverions à nous étirer jusqu’à nos marques.”

Le genre de rapport entre Percy Williams et son entraîneur, le regretté Bob Granger peut sans doute être qualifié de singulier.

Granger était un homme méthodique, réservé, qui, dit Williams, “gardait ses distances”. Mais l’on se doit d’admirer son acharnement à faire de Williams un sprinteur de premier ordre.

Pour les Jeux de 1928, le Comité Olympique ne défraya que les dépenses de Williams. Mais grâce à quelques centaines de dollars réunis par des amis, Granger traversa l’Atlantique sur un cargo, et atteignit Amsterdam trois jours après l’équipe canadienne.

L’on pourrait reprocher à Granger ses techniques de réchauffement pré-compétition quelque peu bizarres, mais qui Poserait, compte tenu des résultats obtenus.

Avant les départs du 100m. et du 200m. à Amsterdam, Granger garda Williams au vestiaire, enroulé dans plusieurs couvertures, alors que tous les autres athlètes se réchauffaient à l’extérieur.

Par temps froid, avant une course, Granger frictionnait son protégé avec un genre de beurre de noix de coco et lui faisait enfiler deux ou trois survêtements, afin de conserver la chaleur du corps.

Lorsqu’on lui en parle, Percy dit simplement: “C’était la méthode de Granger.”

C’est en 1924 que Percy Williams, alors étudiant à l’école secondaire, rencontra Granger. L’on raconte que Granger s’intéressa à Williams lorsque ce dernier remporta une compétition locale d’athlétisme, battant le meilleur athlète de Granger.

Aux questions qu’on lui pose, Percy réplique: “Il y a tellement longtemps, je ne me souviens pas.”

Par contre, Williams se souvient parfaitement d’une qualité particulière de Granger, dont les méthodes étaient si peu conventionnelles: “Il savait vous mettre en forme . . . au bon moment.”

Le bon moment fut de toute évidence 1928, les Jeux Olympiques.

Percy Williams, maintenant à demi retiré du domaine des assurances, célébrera ses soixante-dix ans en mai prochain. Son souvenir le plus net en athlétisme?

“Je préférais courir en salle. J’aimais l’atmosphère de cirque qui y régnait. Et les problèmes de température extérieure y sont éliminés. Je me souviens avoir couru 22 épreuves en 20 jours, à une époque. Le maire de Vancouver m’avait écrit de rentrer à la maison avant de me ruiner la santé.”

L’on a tendance à oublier qu’après les Olympiques de 1928, Percy Williams représenta le Canada aux Jeux de l’Empire Britannique de 1930, à Hamilton, les premiers à avoir lieu au Canada. Il y remporta le 100 verges, malgré une douleur vive causée par un muscle étiré dans la cuisse gauche.

Il ne s’en remit jamais complètement.

Aux Olympiques de 1932 à Los Angeles, sa jambe le faisait toujours souffrir. “J’étais blessé et je le savais, disait Williams. Je savais que je ne ferais rien de bon.”

Il fut éliminé à la demi-finale du 100m. Il se retira de l’athlétisme, et son intérêt pour le sport disparut en même temps.

Williams n’a qu’un conseil pour les jeunes voulant se lancer en athlétisme.

“Ne vous embarquez pas si vous n’êtes pas sérieusement intéressés. Trouvez-vous un bon entraîneur et suivez ses conseils à la lettre.”