Wighton and Dowding

Free-lance writer David McDonald interviewed Lorna Wighton and John Dowding during the recent filming of a Game Plan television clip. The dance pair, current Canadian champions, talked about the pleasures of skating and their ambitions as skaters.

   CHAMPION: How did you get started in figure skating?

   WIGHTON: My dad skated when he was younger. He was born in Scotland and represented Scotland in skating. My mom was bom in China, but she’s English. When they got married they took up pleasure skating. When the kids came along, they got us into figure skating. We skated at a club in Toronto and really enjoyed it. We moved to the Cricket Club (Toronto Cricket, Skating and Curling Club) when I was around 13. At this point I was still doing only pleasure skating about four times a week. About four years later I started skating with John.

DOWDING: I’ve got a family of skaters. I guess it was really my great-grandmother on my mother’s side: she used to be the one person who could write her name on the ice on skates, and that was quite something back in her time. My grandmother skated and my mother skated. My older brother went into competitive skating. My two older sisters were skating and also taking ballet. They were given the decision to make as to which one they wanted to do: dance or figure skate. One took dancing and one — Debbie — took figure skating. I used to skate with Debbie as a dance team. Eventually, she turned professional. That’s when I had to make the decision whether I’d skate, or turn professional and teach. I decided to skate because I was only 18, and I found Lorna as a partner. I’d tried quite a few partners all over Canada. • Of course, there are more girl skaters than boy skaters . . .

  WIGHTON: Hundreds more

  DOWDING: … and I had quite a selection to choose from, but I wound up skating with Lorna, who was at the same club I was.

  CHAMPION: Why dance instead of free skating?

  WIGHTON: I’d always danced because people said I was a good dancer. I enjoyed it, I wasn’t much of a free skater, but I got quite seriously interested in the dance aspect of skating. I’ve always felt that dance is the type of event where you see people’s personalities coming through. I think dancers enjoy their competitions much more. I was 16 when I started competing.

  DOWDING: I prefer dancing to free skating. Maybe it’s because I like to blame my mistakes on someone else. You have somebody to relate to on the ice, plus dancing is more of a crowd-pleasing part of figure skating. You can relate to the crowd. I feel more pressure is on a free skater to go out there and skate a perfect program in order to get good marks. But dancing is so precise and your movements are so perfected that when you go out there to compete it’s not very usual that you’ll make a mistake. So you really just go out there to perform and try to sell yourself. And this is where you get your marks, on selling. It goes along with your technical ability in skating, of course. I’ve never really looked back, never really wanted to be a free skater.

WIGHTON: Free skating is much more limiting because you really have to be an exceptional jumper or exceptional at figures, whereas with dance, if you get someone who’s quite well matched with you, you can make your way to the top quite easily. There are a lot of dancers in demand, but there are hundreds of free skaters everywhere all wanting to make it to the top. In dancing you have to be able to get along with someone else.

DOWDING: Getting along is one thing Lorna and I do very well. A lot of couples have a problem getting along with each other. We’ve found that you’ve either been brother and sister or you’re going out with each other or are married to each other . . .

WIGHTON: Or hate each other . . .

DOWDING: … but Lorna and I both have our separate social lives. We manage to get along very well as friends on the ice. When it comes to a performance — we may have a love scene, for instance—we can adapt to it quite easily.

WIGHTON: I feel very close to John and I hope he feels the same way. We have a good relationship. They always say that when we’re on the ice we look as if we’re happy, that there’s no conflict between us. You can see it when two skaters are mad at each other for something that happened before, the night before . . . whatever. If you’re boyfriend and girlfriend — which is common — it causes a lot of stress because you bring your personal problems onto the ice.

  CHAMPION: How do you go about building a dance routine?

  DOWDING: It starts with picking the music, which the two skaters of course have to like very much. And the coach as well. All three of you have to get together and decide what you’d like to skate to, what your feelings are towards the music, and what you can express the best. In a free dance routine you usually have four different pieces of music and you make them as different as possible to build contrast. This is important to judges. You have to show them that you’re able to portray different moods in music. Then you start choreographing. You pick and choose what you’ve seen before — certain moves you may have seen in movies or ballet or ballroom dance routines — or you try to be very original and experiment on the ice. Then you try the moves on the ice to see what you can and cannot do.

  CHAMPION: Do you have any special goals in the way of experimentation, any breakthroughs you’d like to make?

WIGHTON: It’s difficult in dance. It’s not as if you could be the first one to land a triple axel. What you mainly strive for is to be individuals so whenever they see you on the ice they’d never mistake you for anyone else: that’s Lorna and John’s style and that’s a Lorna-and-John move.

CHAMPION: How much of it is showmanship and style, as opposed to technical expertise?

WIGHTON: In Canadian competitions in particular you have to concentrate on being technically proficient, whereas in Worlds it’s a different ballgame. To get to Worlds you have to be technically perfect, so once we’re there we tend to let ourselves go a little more and make more of a show out of what we’re doing. It becomes all show and pizazz and crowd— or judge — appeal.

CHAMPION: Is dancing a “sport”? In other words, does it belong in the Olympics?

DOWDING: Dancing is becoming so much more physically demanding that you have to be in better condition, have more strength than free skaters do. It’s like a gymnast doing a floor routine or a balance beam routine. You have to be so precise. You’re not a 50-yard dasher with one thing in mind.

CHAMPION: How do you train to meet these demands?

DOWDING: We start our training at the beginning of the summer to prepare for competitions, which usually start in October and carry through to the middle of March. We started off this past summer with a very strenuous off-ice program to build up our strength and bulk. We’re working quite a bit with weights. Then we moved into a program to improve endurance — using our strength in a repetitive sense. We also worked on strength and power in our actual skating, trying to move faster across the ice, with more flow,

  WIGHTON: And more ease

DOWDING: This is what the Europeans have over the Western countries right now — power in dancing and in pairs. We feel our training has paid off in this direction. We were told at Skate Canada that we were the most improved couple and it’s because we’re a lot stronger now.

CHAMPION: What are your goals in skating?

WIGHTON: This year in the Worlds we hope to place fifth or sixth. We were tenth last year.

DOWDING: The 1980 Olympics is our long-term goal, and we hope to place quite high there. If we still feel we’re improving, then we hope to continue skating as amateurs. If not, we hope to get into a show and make some money, and perhaps from there teach skating.

CHAMPION: How do you go about picking make-up and costumes and how important is all that?

WIGHTON: In dance it’s extremely important. You always have to apply your costume to what you’re skating. In our case, our pro (Mary Jane Stong) does almost all of it for us—right down to things like my nail polish.

DOWDING: I just take it as it comes and agree with most of the things we wear.

WIGHTON: It’s done very professionally and when you step out on the ice you’re always concerned with how nice things look. You also have to worry about lighting. We try to stay with colours that aren’t going to change too drastically under T.V. lights.

CHAMPION: How do you feel when you’re performing?

WIGHTON: Sometimes sick. I love performing, but sometimes I get a little nervous.

DOWDING: She eats a lot of crackers to settle her stomach.

WIGHTON: A lot of crackers.

CHAMPION: Is there an element of eroticism in your routines?

DOWDING: You have to express the music you’ve chosen. It’s acting. You do have to try to express various moods and make sure the crowd is receiving what you’re trying to project. It’s like ballroom dancing. In our free dance, the first piece is a disco; the second is a tango; the third piece is a slow romantic number— we’re putting feelings towards each other into it; the last piece is a fun piece for us, done to “Chopsticks”.

CHAMPION: You have a rather unusual working arrangements.

DOWDING: Lorna and I both work at a picture-framing business. Our boss is a former Olympic pairs skater. I’ve been working for him for about five years. Lorna just started recently. I do the framing and Lorna helps out with the accounting. It works out quite well because our boss knows our skating situation and allows us to take any time off we need. We manage to work about four hours a day and go right from there to skating practice.

CHAMPION: Is there a tendency to look at the time spent as an amateur as an apprenticeship?

WIGHTON: I think when you start out it’s mostly enjoyment, but after a few years you start looking towards a show or teaching.

DOWDING: At the senior levels in international competition it is an apprenticeship because, depending on your international ranking, it’ll determine the amount you get from a show. You’re working towards that goal. The same applies to the kind of teaching position you can get. We’d like to go into a show and enjoy that part of skating and then perhaps teach afterwards. But we’re still young and we’ve got a long way to go.

Les deux côtés de la médaille

Lorna Wighton et John Dowding

Notre correspondant David McDonald s’est entretenu récemment avec Lorna Wighton et John Dowding, lors de la production par Plan des Jeux d’un court documentaire pour la télévision. Le couple, actuellement champion canadien en danse sur glace, nousfait part de ses ambitions en patinage artistique.

  CHAMPION: Comment avezvous débuté en patinage artistique?

WIGHTON: Mon père patinait dans sa jeunesse. Il est né en Ecosse, et a représenté son pays en patinage. Ma mère est Anglaise, mais née en Chine. Après leur mariage, ils ont pratiqué ce sport pour leur plaisir. Puis ils ont inscrit leurs enfants en patinage artistique, à un club de Toronto; cela nous plaisait beaucoup. J’avais environ 13 ans lorsque nous avons joint les rangs du Cricket Club (Toronto Cricket, Skating and Curling Club). Je patinais environ quatre fois par semaine, pour m’amuser. J’ai commencé à patiner avec John environ quatre ans plus tard.

DOWDING: Je suis issu d’une famille de patineurs. Cela remonte je crois à mon arrièregrand- mère maternelle: elle était la seule à pouvoir graver son nom sur la glace en patins, toute une performance à l’époque. Ma grand-mère et ma mère ont aussi patiné. Mon frère aîné a participé à des compétitions. Mes deux soeurs aînées patinaient également, en plus de faire du ballet. Elles ont dû choisir entre les deux, et l’une a opté pour la danse, alors que l’autre, Debbie, a choisi le patinage artistique. Je patinais en danse, avec Debbie. Puis, elle est devenue professionnelle. C’est à ce moment que j’ai dû décider entre poursuivre en patinage artistique, ou devenir professionnel et enseigner. Comme je n’avais que 18 ans, et que j’ai rencontré Lorna (nous sommes devenus partenaires), j’ai continué à patiner. J’avais déjà essayé de patiner avec plusieurs partenaires différentes, de tous les coins du Canada. Oui, il y a beaucoup plus de filles que de garçons qui patinent. . . .

WIGHTON: Des centaines. . . .

DOWDING: … et j’avais l’embarras du choix. Finalement, ce fut Lorna. Nous étions du même club.

CHAMPION: Pourquoi la danse plutôt que le patinage libre?

WIGHTON: On me disait que je dansais bien, alors j’ai toujours pratiqué la danse. Et j’aimais ça. En patinage libre, je n’étais pas très habile, mais la danse m’intéressait beaucoup. J’ai toujours cru qu’en danse, on peut vraiment exprimer sa personnalité. Je pense que les danseurs retirent plus de plaisir d’une compétition. J’ai débuté en compétition à l’âge de 16 ans.

DOWDING: Je préfère la danse au patinage libre. Peut-être parce que je peux ainsi reprocher mes erreurs à ma partenaire. C’est un travail d’équipe, et je crois que le public apprécie davantage la danse. L’on peut communiquer avec la foule. Un patineur de style libre doit s’efforcer d’exécuter un programme parfait pour obtenir un bon pointage. Il doit être sous une tension terrible. Tandis qu’en danse, les mouvements sont déjà tellement précis et perfectionnés, que les chances d’erreur sont plus restreintes. Une fois sur la glace, c’est la personnalité plus que l’exploit qui compte. Les juges y sont très sensibles, plus qu’en libre. Il faut évidemment que la technique soit bonne, mais il faut les deux. En fait, je n’ai jamais vraiment considéré devenir patineur individuel.

WIGHTON: Je crois qu’on est beaucoup plus limité en patinage libre, car il faut vraiment être exceptionnel en tant que sauteur ou acrobate, ou alors en figures imposées. Par contre, en danse, si les partenaires sont bien assortis, ils peuvent assez facilement réussir. Il reste de la place pour les danseurs, mais il y a des centaines de patineurs individuels qui cherchent à atteindre les premiers rangs. En danse, il faut pouvoir bien s’accorder avec une autre oersonne.

DOWDING: Pour ça, Lorna et moi nous entendons très bien. C’est un problème pour plusieurs couples. La plupart sont frère et soeur, ou ils sortent ensemble, ou alors, ils sont mari et femme . . .

  WIGHTON: . . . ou se détestent . . .

  DOWDING: Mais Lorna et moi avons chacun nos vies séparées. Nous sommes bons amis sur la glace, et quand il s’agit d’exécuter certaines scènes plus romantiques, nous y arrivons très bien.

WIGHTON: J’aime beaucoup John et j’espère que lui aussi. Nous nous entendons très bien. Il paraît que sur la glace, cela se voit, nous semblons former un couple “heureux”. C’est assez facile de détecter chez un couple les querelles de la veille, ou quelque chose du genre. Si vous sortez ensemble, cela cause des tensions additionnelles, car vous n’arrivez pas toujours à séparer vos problèmes personnels de votre performance sur la glace.

CHAMPION: Comment préparez-vous un programme donné?

DOWDING: Tout d’abord, il faut choisir une musique que les deux patineurs doivent aimer. Et l’entraîneur aussi. Les trois ensemble doivent décider des thèmes musicaux, des sentiments qu’ils permettent d’exprimer, et de la meilleure façon de le faire. Dans un programme libre, Ton choisit normalement quatre morceaux de rythme très différent et contrastants. Les juges y attachent beaucoup d’importance. Il faut pouvoir leur démontrer que Ton peut exprimer divers sentiments selon les divers genres de musique. Ensuite, c’est la choréographie, que Ton travaille à partir de mouvements déjà observés ailleurs, dans des films, des ballets, ou des mouvements de danse populaire. On expérimente aussi avec des mouvements originaux. Enfin, on essaie sur la glace, pour voir ce qui est possible et ce qui ne Test pas.

CHAMPION: Avez-vous des objectifs précis, certains mouvements que vous aimeriez arriver à exécuter?

WIGHTON: C’est assez difficile en danse. Ce n’est pas comme en patinage individuel, où vous pouvez rêver d’être le premier à exécuter tel ou tel mouvement très difficile. En danse, le but est surtout de développer un style personnel, de sorte que Ton vous reconnaisse immédiatement: voilà le style Lorna-et-John, ou c’est un mouvement Lorna-et-John.

CHAMPION: Quelle part occupent la présence et le style, par rapport à l’habileté technique?

WIGHTON: Au Canada, il faut se concentrer davantage sur la technique, en compétition, alors que c’est entièrement différent au Championnat du Monde. Vous devez déjà avoir atteint une perfection technique pour participer au Championnat du Monde, alors, vous devez pensez davantage à l’aspect spectacle de votre performance. Il s’agit d’exécuter un programme qui plaira à la foule — et aux juges.

CHAMPION: La danse estelle considérée comme un “sport”? En d’autres mots, doitelle faire partie du programme olympique?

DOWDING: La danse est une discipline de plus en plus exigeante sur le plan physique. Il faut être en meilleure condition physique et avoir plus de force que les patineurs individuels. Un peu comme un gymnaste au sol ou à la poutre. C’est la précision qui compte. C’est différent du sprint, en athlétisme, par exemple, où le coureur n’a qu’une chose en tête.

CHAMPION: Quel genre d’entraînement suivez-vous pour y arriver?

DOWDING: L’entraînement commence normalement au début de l’été, en vue des compétitions qui s’échelonnent d’octobre à la mi-mars. L’été dernier, nous avons suivi un programme de conditionnement très difficile, pour développer notre force et notre taille. Nous utilisons beaucoup les poids. L’étape suivante consiste à améliorer notre niveau d’endurance — de pouvoir mettre notre force à l’épreuve de façon répétitive. Sur la glace aussi, il faut développer de la force et de la puissance, pour gagner de la vitesse et de la fluidité de mouvement . . .

WIGHTON: … et plus d’aisance.

DOWDING: C’est l’avantage qu’ont les Européens à l’heure actuelle, en danse et en paires — la puissance. Je crois que notre entraînement nous a rapporté sur ce point-là. A Skate Canada, on nous a dit que nous étions le couple qui s’était le plus amélioré, et c’est parce que nous sommes plus forts physiquement.

CHAMPION: Quels sont vos ambitions en patinage?

WIGHTON: Nous espérons nous classer cinquièmes ou sixièmes au Championnat du Monde cette année. L’an dernier, nous étions dixièmes.

DOWDING: A long terme, ce sont les Olympiques de 1980. Nous espérons y faire très bonne figure. Si nous continuons à nous améliorer, nous espérons continuer à patiner en amateurs. Sinon, nous aimerions faire partie d’une troupe de spectacle et faire un peu d’argent, et peut-être plus tard, enseigner le patinage.

CHAMPION: Comment choisissez- vous les costumes, maquillages, etc.? Est-ce très important?

WIGHTON: En danse, c’est très important. Le costume doit être en harmonie avec le programme. C’est Mary Jane Stong qui s’occupe de tout pour nous . . . jusqu’à la couleur de mon vernis à ongles.

DOWDING: Moi, je prends ce qu’on me donne.

WIGHTON: C’est fait de façon très professionnelle. L’apparence compte beaucoup sur la glace. Et le genre d’éclairage aussi. Il faut penser à choisir des couleurs qui ressortent bien à la télévision, par exemple.

CHAMPION: Comment vous sentez-vous au cours d’une performance?

WIGHTON: Malade, parfois. J’adore donner une représentation, mais parfois, je me sens un peu nerveuse.

DOWDING: Elle mange des biscuits pour se calmer l’estomac.

WIGHTON: Beaucoup de biscuits.

CHAMPION: Y a-t-il une touche d’érotisme dans vos programmes?

DOWDING: Il faut interpréter la musique que Ton a choisie. Comme des acteurs. Il faut tâcher d’exprimer divers sentiments et sensations, et s’assurer que les spectateurs les ressentent aussi. Comme en danse en salle. Dans notre programme libre, le premier morceau est de rythme disco, le deuxième est un tango, le troisième est une musique lente et romantique, où nous pouvons exprimer beaucoup de sentiments l’un envers l’autre. La dernière partie est plutôt amusante, sur le thème de “Chopsticks”.

CHAMPION: Vous avez tous deux un arrangement assez intéressant au point de vue travail.

DOWDING: Lorna et moi travaillons pour une entreprise d’encadrements. Notre employeur est un ancien patineur olympique, en paires. Il y a environ cinq ans que je travaille pour lui, et Lorna depuis peu de temps. Je fabrique les cadres, et Lorna donne un coup de main à la comptabilité. Nous avons beaucoup de chance, car notre employeur comprend bien les exigences de notre carrière en patinage, et nous permet de nous absenter lorsque nécessaire. Nous travaillons environ quatre heures par jour, et allons directement du travail à l’entraînement.

CHAMPION: Le temps passé dans les rangs amateurs est-il considéré plus ou moins comme un apprentissage?

WIGHTON: Au début, c’est plutôt une partie de plaisir, mais après quelques années, vous pensez davantage aux possibilités de faire partie d’une troupe de spectacle ou à l’enseignement.

  DOWDING: En compétition internationale, la catégorie sénior peut être considérée comme un apprentissage, car votre classement international peut déterminer la somme d’argent que vous offrira une troupe de spectacle. C’est une motivation très forte. Et c’est la même chose pour ce qui a trait au genre de poste en enseignement. Nous aimerions bien faire partie d’une troupe, et continuer à patiner, et peut-être plus tard, faire de l’enseignement. Mais on verra avec le temps. Nous sommes encore jeunes et avons quelques bonnes années devant nous.