Freelance writer David McDonald interviewed Gaétan Boucher during the recent Canadian Speed Skating National Team Trials in Ottawa. Boucher, a Game Plan “B” card athlete, is from Quebec City.

  CHAMPION: How did you get started in speed skating?

  BOUCHER: It was kind of strange. There was a notice in school that if you wanted to take speed skating, just come to the arena at a certain time. I was just starting to skate and I wanted to be a good hockey player. I decided I had to be a better skater, so I tried speed skating to see what it would do for me. I was ten at the time. I continued playing hockey until just three years ago, and the speed skating helped a lot. I was faster than the other players, even with hockey skates. But I liked speed skating better.

  CHAMPION: No regrets about giving up hockey?

  BOUCHER: I wasn’t a bad hockey player, but I wasn’t a great one either. Sometimes I thought about becoming a professional, but I just didn’t put my mind to it. I was playing, but not as I’m skating now. Now I’m more serious. Maybe I should have been more serious about hockey. I’m saying that because hockey players are well paid and we aren’t. That’s the only thing. I’m glad to be a speed skater.

  CHAMPION: What was your first big success?

  BOUCHER: I won the Provincials the first year I skated. The second year I won the Canadians. That’s probably what kept me going, winning those meets — I wouldn’t say easily, but so soon.

  CHAMPION: Were you surprised by your success?

  BOUCHER: Well, the Provincials weren’t really surprising because there were several clubs in Ste. Foy. We had a good coach and our technique was pretty good. But to win the Canadians so soon was really a surprise.

  CHAMPION: Is that when you decided that you were going to go on with speed skating?

  BOUCHER: I guess I never really decided. I just kept going every year. Finally, I won the Canadian Outdoors, and the next summer I was asked to train with the National Team, just dryland training. Then they sent me for more training, on ice. I then went to the Trials, where I had good results. The next year I was on the National Team, and that’s when I knew I’d keep going and aim for the Olympics.

  CHAMPION: What are your goals in speed skating?

  BOUCHER: First of all, there’s the Junior Worlds, February 4-5, and I’d like to finish in the top three. The week after it’s the World Sprints, and so far this year I’ve had some very good times in the sprints. I’d like to finish in the top five there. Also, there are the World Indoors in April. Indoor skating is completely different — we have different skates, different techniques. Skaters tend to forget about indoor skating, but it’s getting big now, and I’m aiming to win the World Indoor Championship.

  CHAMPION: Do you think you’re close to realizing your full potential?

  BOUCHER: I think I have a lot to learn. I can now see very well what other skaters are doing wrong. I couldn’t last year. I’m more familiar with technique now. For instance, I was watching the 1976 world champion, and I could tell what he was doing wrong on the corners. I know I have some problems like that, too. Some things I could do better. I’m just 19, so I have maybe three or four years before I reach my peak. With better technique and being stronger, I guess I’ll improve.

  CHAMPION: How important ‘is technique in speed skating?

  BOUCHER: A skater who’s got only strength can have good times, and he’ll improve every year because he’ll get stronger. But his times won’t improve very much. A skater who has strength and technique will improve on both counts. I’d say 60 per cent is power, 40 per cent technique.

  CHAMPION: What kind of mental attitude is required?

  BOUCHER: You have to be ready for races. If you were in the top five the year before, you can’t say to yourself that you’ll repeat easily this year. There are always skaters you’ve never seen who are on their way up, and the others ahead of you will still be strong, and a couple behind you may have trained very hard.

  CHAMPION: What has been your biggest thrill so far?

  BOUCHER: I guess it was my sixth-place finish at the Olympics in the 1000 m. That was my second year on the National Team. I had good results that year, but not really comparable with European skaters. A sixth place at the Olympics was a surprise for me.

  CHAMPION: When did people start thinking of you as a potential world champion?

  BOUCHER: In Europe, the first year I skated, my 500 m was 41.6 and the year after I went down to 38.9. People started saying, you’re going to have to watch him in the years to come.

  CHAMPION: Many speed skaters, Canadians at least, seem to be going in for cycling in the offseason. Any plans for competitive cycling?

  BOUCHER: Yes, and I want to make the National Team eventually. I got into it seriously last year, and I’ll be even more serious about it this year.

  CHAMPION: Are the sports complementary?

  BOUCHER: The positions in skating and on the bike are quite similar. Your back is forward, your legs are bent about 90 degrees. It’s even better than running, where you could sprain an ankle or damage your knees. The injuries in cycling are fewer.

  CHAMPION: What do you do in your spare time?

  BOUCHER: I read a lot. I try to read books that have something to do with my studies. If I’m studying psychology, I like to read about psychology. Sometimes I read philosophy. When I travel I read novels.

  CHAMPION: What are your career goals?

  BOUCHER: I’m taking marketing at C.E.G.E.P. I’ll probably go to university in Montreal or Ottawa. I started thinking about being a phys. ed. teacher, but I changed my mind this year. With my training I’m learning a lot about physical education anyway. I’m learning approximately what I’d learn in school. With my experience I could probably be a coach. So, by studying something else, my future will be better secured.

  CHAMPION: How long do you plan to continue in speed skating?

  BOUCHER: For now, I just want to be in the 1980 Olympics. Then I’ll see how school goes, and I’ll see how I’m skating. I might look towards the 1984 Olympics.

  CHAMPION: What distances do you prefer to skate?

  BOUCHER: The shorter distances. This year I have to train for long distances because I’m junior. In junior you have to skate a 3000 and a 5000 m, but next year I think I’ll train only up to 1500 m and just specialize in those races. In sprints, which are 500 and 1000 m, you don’t have age classes: it’s open.

  CHAMPION: What about all the travelling you’re required to do?

  BOUCHER: You get tired travelling. But the first time you go someplace — that’s when it’s good. You want to see how other people live, you want to make the most of an experience not many people get to have.

  CHAMPION: What’s your training schedule for the year?

  BOUCHER: I start the second week of May with dryland training —running, weights, imitations of skating. We start skating the second week of October and the outdoor season goes till the middle of March. Afterwards, we skate indoors until mid-April. So I get about three weeks rest. And from October to February competitions are mainly in Europe.

  CHAMPION: How do you see Canadian speed skating right now?

  BOUCHER: Depth is one of the problems. We have a few good skaters, but I don’t think we have enough. To be really good you have to have it mentally, and some skaters, although they’re talented, don’t really want to be world champion, or don’t really care; that’s another problem. If Canada could get artificial ice within the next few years and start training the younger ones seriously, we could be right up there. The women have Sylvia [Burka] but the men are still coming up. In a few years we could be one of the top countries.

  CHAMPION: You suggest a non-winning attitude on the part of some Canadian skaters. What do you think the problem is?

  BOUCHER: They’d like to win but they don’t really develop their capacity. If you don’t believe you can be a good skater, I don’t think you’ll try to be one. Sometimes I wonder why some skaters bother. Some seem content just making the National Team. In Europe they’re thirtieth or fortieth, but they know that in Canada they’re in the top ten. Maybe some go to Europe just for the travelling and for the experience, not really to become top world-class skaters.

  CHAMPION: Have you more skaters in your own family?

  BOUCHER: My younger brother is skating, too. My older brother is the coach at Ste. Foy now and my father’s president of the club. My little sister is a figure skater. I have two other sisters who aren’t skating. My brother was a better hockey player than I was and he quit for speed skating. My father was a good hockey player, but he didn’t push us into either hockey or speed skating. He says as long as you have fun, just do what you want, I’ll help you if you want to be serious about a sport.

  CHAMPION: Has skating proved a financial burden on your family?

  BOUCHER: Well, I’ve been skating for nine years and I’d say that the first five years cost my father more than $2,500 a year. I don’t know exactly. It could be close to $5,000 a year for expenses, travelling, and equipment. But now, since I’m on the National Team, most of it’s paid by the federal government. But it costs me a lot of money every year even if the government is paying.

Gaétan Boucher: l’homme et l’athlète

Le pigiste David McDonald rencontrait récemment Gaétan Boucher, lors des Eliminatoires pour la Sélection de l’Equipe Nationale de Patinage de Vitesse, à Ottawa. Gaétan Boucher, de la ville de Québec, est un athlète de catégorie “B” de Plan des Jeux.

  CHAMPION: Comment êtesvous devenu patineur de vitesse?

  BOUCHER: C’est assez bizarre. Il y avait un avis affiché à l’école, invitant tous ceux qui étaient intéressés à faire du patinage de vitesse, à se rendre à l’arèna à telle heure. Je commençais tout juste à patiner, et je voulais devenir un bon joueur de hockey. J’ai décidé que je devais d’abord être bon patineur, alors je me suis essayé au patinage de vitesse pour voir ce que cela donnerait, J’avais dix ans à l’époque. J’ai joué au hockey jusqu’à il y a trois ans et le patinage de vitesse m’a beaucoup aidé. J’étais plus rapide que les autres joueurs, même avec des patins de hockey aux pieds. Mais je préférais le patinage de vitesse.

  CHAMPION: Vous ne regrettez pas d’avoir abandonné le hockey?

  BOUCHER: Je n’étais pas trop mauvais joueur, mais pas vraiment un as. Je pensais parfois à devenir un joueur professionnel, mais pas très sérieusement. Je jouais au hockey, mais pas de la même façon dont je patine aujourd’hui. Maintenant, je prends les choses au sérieux. J’aurais peut-être dû faire de même pour le hockey, mais seulement parce que les joueurs de hockey sont bien payés. Sinon, je suis heureux d’être patineur de vitesse.

  CHAMPION: Quel a été votre premier succès d’importance?

  BOUCHER: J’ai remporté les Championnats Provinciaux dès ma première année. La deuxième année, j’ai gagné les Championnats Canadiens. C’est d’ailleurs probablement ce qui m’a encouragé à continuer, d’avoir gagné, je ne dirais pas aussi facilement, mais du moins aussi tôt.

  CHAMPION: Etiez-vous étonné de ces succès?

  BOUCHER: Pour ce qui est des Championnats Provinciaux, pas vraiment, car il y avait plusieurs clubs à Ste-Foy. Nous avions un bon entraîneur, et notre technique n’était pas mal du tout. Mais j’ai été plutôt surpris de remporter les Championnats Canadiens dès ma deuxième année.

  CHAMPION: Est-ce à ce moment que vous avez décidé de poursuivre une carrière en patinage de vitesse?

  BOUCHER: Je crois que je n’ai jamais vraiment pris de décision. Je continuais chaque année. Puis, j’ai remporté le Championnat Canadien Intérieur, et l’été suivant, on m’a invité à m’entraîner avec l’Equipe Nationale, pour le conditionnement, suivi d’une période d’entraînement sur glace. J’ai participé aux Eliminatoires pour la Sélection de l’Equipe Nationale, où j’ai obtenu de bons résultats. L’année suivante, je faisais partie de l’Equipe Nationale. A ce moment, j’ai su que j’allais continuer et essayer de me rendre aux Jeux Olympiques.

  CHAMPION: Quels sont vos objectifs, en patinage de vitesse?

  BOUCHER: D’abord, il y a le Championnat du Monde Junior, les 4 et 5 février, et j’aimerais me classer dans les trois premiers. La semaine suivante, au Championnat Mondial de Sprint, j’espère terminer parmi les cinq premiers. J’ai obtenu d’assez bons temps en sprint cette année. Enfin, le Championnat Mondial Intérieur aura lieu en avril. Le patinage intérieur est vraiment différent— les patins sont différents, et les techniques aussi. Certains patineurs ont tendance à oublier le patinage en salle, mais cela devient de plus en plus populaire. Je voudrais bien gagner le Championnat Mondial Intérieur cette année.

  CHAMPION: Croyez-vous atteindre votre potentiel maximum bientôt?

  BOUCHER: Il me reste beaucoup à apprendre. Je suis maintenant en mesure de détecter les erreurs que les autres patineurs commettent. L’an dernier, je ne le pouvais pas. Je connais mieux la technique. Par exemple, en observant le champion mondial 1976, je pouvais identifier les erreurs qu’il faisait dans les virages. Je sais que j’ai des problèmes du même genre. Je dois améliorer certains mouvements. J’ai tout juste 19 ans, il doit donc me rester environ trois ou quatre ans avant d’atteindre ma pleine forme. Je devrais m’améliorer, grâce à une meilleure technique, et plus de force physique.

  CHAMPION: La technique est-elle très importante, en patinage de vitesse?

  BOUCHER: Un patineur qui ne se fie qu’à sa force physique peut enregistrer de bons temps, et ses temps peuvent s’améliorer chaque année, puisque sa force sera un peu plus grande. Mais il ne fera pas beaucoup mieux. Un patineur qui allie la force à la technique a de meilleures chances. Je dirais que la puissance compte pour 60 pour cent, la technique pour quarante.

  CHAMPION: Quel genre d’état d’esprit faut-il?

  BOUCHER: Il faut être prêt pour une course. Il ne suffit pas de se dire qu’il sera facile de se placer cinquième cette année, parce que c’est le résultat de l’année précédente. Il y a toujours de nouveaux patineurs qui promettent beaucoup; ceux qui vous ont battu l’an dernier en sont probablement encore capables, et ceux que vous avez battu se sont peut-être entraînés très fort.

  CHAMPION: Quelle a été votre plus grande joie jusqu’à présent?

  BOUCHER: Je crois que c’était ma sixième place aux Jeux Olympiques, dans le 1000 m. C’était ma deuxième année avec l’Equipe Nationale. J’avais obtenu de bons résultats cette année-là, mais rien de spécial comparativement aux patineurs européens. Terminer sixième aux Olympiques m’a vraiment surpris.

  CHAMPION: Quant a-t-on commencé à vous considérer comme un champion mondial en puissance?

  BOUCHER: A ma première année en Europe, j’ai patiné le 500 m. en 41.6 et l’année suivante, en 38.9. C’est là que certains ont commencé à dire qu’il faudrait me surveiller dans les années à venir.

  CHAMPION: Plusieurs patineurs de vitesse Canadiens semblent adopter le cyclisme en période hors-saison. Avez-vous pensé à faire la même chose, compétitivement?

  BOUCHER: Oh oui, et j’aimerais même faire partie de l’équipe nationale un de ces jours. J’ai commencé sérieusement l’année dernière à faire du cyclisme, et j’ai l’intention d’en faire encore davantage l’an prochain.

  CHAMPION: Est-ce que ces deux sports se complètent?

  BOUCHER: Les positions du corps en patinage de vitesse et sur une bicyclette se ressemblent beaucoup. Le dos est projeté à l’avant, et les jambes sont fléchies à environ 90 degrés. Il est même préférable de faire de la bicyclette plutôt que de la course à pied, où il est assez facile de se tordre une cheville ou de se faire mal à un genou. Les possibilités de blessures à bicyclette sont moindres.

  CHAMPION: Que faites-vous dans vos moments libres?

  BOUCHER: Je lis beaucoup. J’essaie de lire des livres qui ont rapport avec mes études, par exemple, si je suis un cours en psychologie, je trouve des bouquins de psychologie. Parfois, je lis des oeuvres philosophiques. En voyage, je préfère des romans.

  CHAMPION: Quels sont vos objectifs de carrière?

  BOUCHER: J’étudie en marketing au C.E.G.E.P. Je vais probablement m’inscrire à l’Université à Montréal ou à Ottawa. J’avais pensé devenir professeur d’éducation physique, mais j’ai changé d’idée cette année. De toute façon, j’apprends beaucoup à ce sujet à travers mon entraînement, presque la même chose que ce que j’apprendrais à l’école. Je pourrais sans doute devenir entraîneur, grâce à mon expérience. Ainsi, en complétant des études dans un domaine différent, je m’assure un meilleur avenir.

  CHAMPION: Pendant combien d’années croyez-vous pratiquer le patinage de vitesse?

  BOUCHER: Pour l’instant, tout ce que je veux, c’est participer aux Olympiques de 1980. Ensuite, on verra . . . comment vont les études, comment je patine … Il se peut que j’envisage faire les Olympiques de 1984.

  CHAMPION: Quelles sont vos distances préférées?

  BOUCHER: Les courtes distances. Cette année, je dois m’entraîner pour les longues distances, parce que je suis un junior. En junior, vous devez patiner un 3000 m. et un 5000 m. mais à compter de l’an prochain, je crois que je vais me limiter jusqu’au 1500 m. inclusivement, et me spécialiser dans ces distances. En sprint, comme le 500 et le 1000 m., il n’y a pas de groupes d’âge, ce sont des catégories ouvertes.

  CHAMPION: Que pensezvous de tous les déplacements que vous devez faire?

  BOUCHER: C’est fatiguant de voyager. Mais lorsque vous allez pour la première fois dans un endroit nouveau, c’est vraiment intéressant. Vous voulez voir comment l’on vit ailleurs, dans d’autres pays, et profiter au maximum d’une expérience que bien peu ont la chance de vivre.

  CHAMPION: Quel est votre horaire d’entraînement pour l’année?

  BOUCHER: Je débute vers la deuxième semaine de mai par du conditionnement — course, poids, simulations de patinage. On commence à patiner vers la deuxième semaine d’octobre, et la saison en extérieur se poursuit jusqu’à la mi-mars. Après cela, on patine en salle jusqu’à la mi-avril. Cela me laisse environ trois semaines de repos. Et entre octobre et février, la plupart des compétitions ont lieu en Europe.

  CHAMPION: Que pensezvous de la situation du patinage de vitesse au Canada aujourd’hui?

  BOUCHER: Le plus grand problème est la relève. Nous avons quelques bons patineurs, mais pas assez à mon avis. Si vous voulez être excellent il faut une attitude mentale spéciale. Plusieurs patineurs de talent ne désirent pas vraiment devenir champion mondial, ou s’en moquent carrément. Cela aussi est un problème. Si nous pouvions avoir plus de surfaces artificielles au Canada d’ici quelques années, et entraîner les jeunes sérieusement, nous serions en meilleure posture. Chez les femmes, il a Sylvia (Burka), mais les hommes sont en plein développement. Nous pourrions être parmi les meilleurs au monde d’ici quelques années.

  CHAMPION: Vous faites allusion à une attitude plutôt négative en compétition chez quelques patineurs canadiens. A quoi attribuez-vous ce problème?

  BOUCHER: Ils aiment gagner, mais il ne cherchent pas vraiment à développer leur potentiel. Si vous n’êtes pas convaincu que vous pouvez être un bon patineur, je ne crois pas que vous ferez ce qu’il faut pour le devenir. Parfois, je me demande pourquoi certains se donnent la peine de participer. Il suffit pour quelques-uns de faire partie de l’Equipe Nationale. En Europe, ils se classent trentième ou quarantième, mais ils savent qu’au Canada ils sont parmi les dix meilleurs. Peut-être vont-ils en Europe pour profiter du voyage et de l’expérience, mais pas vraiment pour devenir parmi les meilleurs au monde.

  CHAMPION: Y a-t-il d’autres patineurs dans votre famille?

  BOUCHER: Mon plus jeune frère patine aussi. Le plus vieux est entraîneur à Ste-Foy, et mon père est président du Club. Ma petite soeur fait du patinage artistique. J’ai deux autres soeurs qui ne patinent pas. Mon frère était meilleur au hockey que moi, et il a abandonné pour le patinage de vitesse. Mon père était un bon joueur de hockey, mais il ne nous a pas poussés vers le hockey ou le patinage de vitesse. Il nous disait: “En autant que vous vous amusiez, faites ce que vous voulez. Si jamais vous voulez pratiquer un sport sérieusement, je vous aiderai.”

  CHAMPION: Votre famille a-t-elle dû assumer un lourd fardeau financier à cause du patinage?

  BOUCHER: Il y a neuf ans que je patine, et je dirais que, les cinq premières années, mon père a dû débourser plus de $2,500 par an. Je ne sais pas exactement. Cela pourrait se rapprocher de $5,000 par an pour couvrir les dépenses, voyages, équipement, etc. Mais maintenant que je fais partie de l’Equipe Nationale, la plupart des dépenses sont couvertes par le Gouvernement fédéral. Mais cela me coûte quand même très cher chaque année, malgré l’aide du gouvernement.