National coach Paul Whetnall

by David McDonald

CHAMPION: How did you come to be coach of Canada’s national badminton team?

WHETNALL: I played for England on 32 occasions, including twice in the Commonwealth Games, in ’70 and ’74.1 had numerous international championship wins. I just felt that at the age of 29 I wanted a bit more security, so I applied for the job and started in July 1976.

CHAMPION: How did you find the state of badminton when you came to Canada?

WHETNALL: The big problems, of course, are the distances. We’re trying to bring most of the players to Toronto to the national training centre. There are difficulties, of course. Some players are married and have jobs. But we’re trying to get the promising youngsters, the 20- and 21-year-olds, to move to Toronto. That would make my job much easier. I could do it on a day-to-day basis, instead of having to travel out and see the players every couple of months. To get Canada to a world level in badminton, it’s obvious you have to get people together at a certain time of the year, for four, five, six months if you can. Another problem is the easier way of life in Canada. It’s hard to get Canadians to train and really think about the game. For me, the biggest part of my job is to make the players think for themselves As far as I’m concerned, Canada has the potential. We’ve probably got the best juniors in the world. It’s just that we never seem to get past that certain stage The overall general problem as I see it . . . I’m in favour of giving people something they’ve worked for. As player in England, I came through a system where, if you worked hard enough, you got the perks.

CHAMPION: What are some of the promising aspects you find in Canadian badminton?

WHETNALL: I find great talent here It’s first trying to mold this talent, and keep it. We’ve got a young player on the national team, Lucio Fabris, who’s probably the most talented youngster you’ll ever see. It’s a matter of trying to get hold of this talent, trying to mold it, and trying not to go too quickly.

CHAMPION: Who are some of your other top players?

WHETNALL: We have Wendy Clarkson. She’s our best singles player, and she’s only 22 now. She’s really playing well and she’ll have a chance for a Commonwealth Games medal. We’re hoping for either a silver or gold. And there’s Jane Youngberg (current national women’s singles champion). And we’re got some youngsters like Claire Backhouse from Vancouver who got through to the semi-finals of the All-England doubles with Jane and came through it all very well. She’s got hardly any nerves at all. She just ploughed her way through. So she’s a good prospect for the future. And there’s Johanne Falardeau from Quebec, another good youngster who is only 17. And Sharon Crawford of Calgary. It’s a good crop of youngsters who have come through on the Game Plan program. And with the men, we’ve got Jamie McKee, our number one singles player at the moment. He’s won all the major tournaments in Canada, except the Canadian Open. He also plays doubles with John Czich of Ottawa, our number two singles player. Then we have Greg Carter from Edmonton. He’s almost exclusively a doubles player. It all stems well for the future.

CHAMPION: Are the Commonwealth Games the big event for you this year?

WHETNALL: When I took the job, I said it’d take five years before we got anything near what we want. So our first big step is the Commonwealth Games. We’re training up to that. I think our women are the ones who are going to get us the results, at this stage anyway. The men are not quite there yet. It’s much more difficult to make it in the men’s competitions. You’re playing against people who are virtually professionals. They get paid for it. Some of them earn 20,000 pounds (about $41,000) a year. That’s a lot of money — and they’re amateurs. But this is what you’ve got to go against, people who are full time. It’s very difficult for our players who may be working eight hours a day and then training afterwards.

CHAMPION: What is the distinction between amateur and professional in badminton?

WHETNALL: The rules differ in every country. The IBF (International Badminton Federation) says you can’t earn more prize money than, I think, 500 Swiss francs, which works out to about $200. England’s laws? Well, I used to get money for raquets, clothing, travel. I was able to pa’ck up my job as an electrical engineer because I wanted to play badminton. It’s as simple as that. But Canada’s laws are such that you cannot accept money for racquets. I’d love the game to go open, but the IBF wants to participate in the Olympics. I’m in favour of participating in the Olympics, but only if it’s good for the game. As far as I’m concerned, the money side is a big help, regardless of what anyone says. You can love the game, but you have to have money to do it. It’s very hard for Canadian players when they go abroad and see the money there.

CHAMPION: Where does the money come from?

WHETNALL: From sponsors. Yonex is a big sponsor. Denmark’s world players are provided with money by Yonex. There’s nothing on paper though. I think their associations know about it. If it goes on, there’s no good turning a blind eye to it. Of course, in Canada we’re very strict in the sense that if anyone can prove someone is taking money, there’d be no question that they’d be professional. But it’s the only way to get on. This is obvious.

CHAMPION: What is your major opposition at the Commonwealth Games?

WHETNALL: The main opposition for us, of course, is England. Being a former player for England, I know they have a strong all-round side. New Zealand is very strong. On the men’s side, Malaysia is very strong. And you’ve got little nations like Scotland that could cause problems. So it’s going to be very difficult for us.

CHAMPION: What do you think it will take to move more than one or two Canadians up into the top ranks of world badminton?

WHETNALL: I think you can be taught strokes and strategy, but you can’t be taught experience. You’ve got to go out there and feel it. Strategy I can talk quite a bit about, tactics between second and third game, and so on, but it’s up to the player in the end. Badminton is that kind of game. You’re out there, and it’s just you and your opponent, and you’ve got to battle it out, and you gain the experience. This is what we’re lacking, people with the experience. We’re starting to get it now game.”

CHAMPION: What major events are you looking towards after the Commonwealth Games?

WHETNALL: The next big one is the Thomas Cup (in Thailand), the world championships for men, next year. We also have European tournaments coming up, and there’s a trip to China in October. It’s a chance of a lifetime to see the world’s best — we can only assume they’re the world’s best. They’re not in the IBF at the moment. They think a lot more about the game than we do.

CHAMPION: How do you think badminton compares with other racquet sports?

WHETNALL: I believe that badminton is the hardest game. I’ve played tennis and squash, but there’s nothing to compare to badminton’s bending forward and backward, and its speed, reaction, turn of the ankles, turn of the knees. You can get, say, a five-shot rally up to a 30-shot rally. It’s not like tennis where you have a serve and a minute to towel down and serve again. It must be continuous play. It’s a very hard physical game.

Un projet à long terme

Le badminton au Canada

par David McDonald

CHAMPION: Comment en êtes-vous arrivé à devenir l’entraîneur de l’équipe nationale de badminton?

WHETNALL: J’ai représenté l’Angleterre à 32 reprises, dont deux fois aux Jeux du Commonwealth, en 70 et en 74. J’ai remporté plusieurs championnats internationaux. Mais je croyais qu’à 29 ans, je devrais viser quelque chose de plus stable. J’ai donc posé ma candidature pour le poste, et j’ai débuté en juillet 1976.

CHAMPION: Selon vous, où en était le badminton à votre arrivée au Canada?

WHETNALL: Les distances sont évidemment un grand problème. Nous essayons de regrouper la plupart des joueurs au centre national d’entraînement de Toronto. Mais c’est difficile. Quelques joueurs sont mariés, et ont un emploi. Mais nous essayons de convaincre les jeunes athlètes prometteurs, de 20 ou 21 ans, de déménager à Toronto. Ce qui me faciliterait beaucoup la tâche. Je pourrais travailler sur une base quotidienne, alors que maintenant, je dois me déplacer pour rencontrer les joueurs tous les deux mois. Si le Canada veut atteindre un niveau mondial de compétition, il est évident qu’il faut regrouper les joueurs pour une période de l’année, pour quatre, cinq, même six mois si possible. Une autre problème est que la vie est très facile au Canada. Il est très difficile de convaincre les Canadiens de s’entraîner et de vraiment se consacrer au sport. La majeure partie de mon travail consiste à apprendre aux joueurs à penser pour eux-mêmes et par euxmêmes. Je suis convaincu que le Canada a tout le potentiel nécessaire. Nous avons sans doute les meilleurs juniors au monde. Mais nous ne semblons jamais aller plus loin. Je crois que c’est le problème en général … Je suis d’accord pour récompenser l’effort. Lorsque j’étais joueur en Angleterre, j’ai réussi à percer à travers un système selon lequel il fallait travailler très fort pour arriver à quelque chose.

CHAMPION: Quelles sont les possibilités d’avenir du badminton canadien?

WHETNALL: Il y a beaucoup de talent. Il faut donc former ce talent, et le conserver. L’un des jeunes joueurs de l’équipe nationale, Lucio Fabris, a un talent extraordinaire. Il s’agit de prendre ce talent en mains, de le former, mais sans aller trop vite.

CHAMPION: Pouvez-vous me nommer quelques-uns de vos meilleurs joueurs?

WHETNALL: Il y a Wendy Clarkson. Elle est la meilleure en simples, et n’a que 22 ans. Elle joue vraiment bien et a de bonnes chances pour une médaille aux Jeux du Commonwealth. Une médaille d’argent ou d’or. Et puis, Jane Youngberg (présentement championne canadienne en simples féminins). Nous avons également des jeunes comme Claire Backhouse de Vancouver, qui se rendit aux semi-finales en double, au All-England, avec Jane comme partenaire. Elle s’en est très bien tirée. Elle n’était même pas nerveuse. Elle promet beaucoup pour l’avenir. Il y a aussi Johanne Falardeau de Québec qui n’a que 17 ans. Et Sharon Crawford de Calgary. Un bon groupe de jeunes qui ont percé grâce au programme de Plan des Jeux. Chez les hommes, il y a Jamie McKee, notre meilleur joueur en simples présentement. Il a remporté tous les principaux tournois au Canada, sauf le Canadian Open. Il joue également en doubles avec John Czich d’Ottawa, qui est notre joueur en simples numéro deux. Et Greg Carter d’Edmonton. Il joue presque exclusivement en doubles. L’avenir est très prometteur.

CHAMPION: Les Jeux du Commonwealth sont-ils l’événement le plus important de cette année?

WHETNALL: En acceptant le poste, j’ai indiqué qu’il faudrait compter cinq ans pour arriver à quelque chose. Les Jeux du Commonwealth sont la première grande étape. Nous nous entraînons en vue de ces Jeux. Je crois que l’équipe féminine peut avoir de bons résultats, pour l’instant du moins. Les hommes doivent travailler encore un peu. Il est beaucoup plus difficile de réussir chez les hommes. Vous jouez contre des gars qui sont presque professionnels. Ils sont payés pour jouer. J’en connais qui gagnent 20,000 livres (environ $41,000) par année. C’est tout un montant … et ils sont amateurs. Mais c’est contre eux qu’il faut se mesurer, des gens qui jouent à temps plein. Ça n’est pas facile pour nos joueurs, qui travaillent leurs huit heures par jour, et doivent s’entraîner ensuite.

CHAMPION: Quelle est la différence entre le badminton amateur et professionnel?

WHETNALL: Les règlements sont différents dans tous les pays. La FIB (Fédération Internationale de Badminton) dit que vous ne pouvez remporter plus de 500 francs suisses, je crois, comme prix. Ce qui représente environ $200. En Angleterre? Je recevais de l’argent pour des raquettes, des vêtements, des voyages. J’ai pu cesser de travailler en tant qu’ingénieur en électricité, car je voulais jouer au badminton. C’est aussi simple que cela. Mais les règlements au Canada dictent que vous ne pouvez pas accepter d’argent pour des raquettes. J’aimerais bien que le sport soit ouvert pour tous, mais la FIB veut se faire accepter en tant que sport olympique. Je suis d’accord pour participer aux Olympiques, mais seulement à condition que ce soit bon pour le sport. Je suis d’avis que l’aspect financier est d’un grand secours, peu importe ce qu’en disent les autres. Vous pouvez vraiment aimer le sport, mais il faut avoir de l’argent pour le pratiquer. Les Canadiens trouvent cela difficile lorsqu’ils voient tout cet argent à l’étranger.

CHAMPION: D’où provient cet argent?

WHETNALL: De commanditaires. Yonex est un gros commanditaire. Les joueurs danois de calibre mondial reçoivent de l’argent de Yonex. Mais il n’y a rien sur papier. Je crois que leurs associations sont au courant. Mais si cela se produit, cela ne sert à rien de fermer les yeux. Evidemment, au Canada, nous sommes très sévères, en ce sens que si quelqu’un peut prouver qu’un joueur touche de l’argent, il est automatiquement déclaré professionnel. Mais c’est le seul moyen de progresser. C’est très évident.

CHAMPION: Quels sont vos adversaires les plus sérieux aux Jeux du Commonwealth?

WHETNALL: Le principal adversaire est évidemment l’Angleterre. En tant qu’ancien joueur pour l’Angleterre, je sais qu’ils sont forts en tout. La Nouvelle-Zélande est très forte. Chez les hommes, la Malaisie. Et il y a toujours des petits pays qui peuvent causer des problèmes. L’Ecosse, par exemple. Ça ne sera pas facile pour nous.

CHAMPION: Selon vous, que faut-il faire pour développer un ou deux Canadiens qui pourraient se placer parmi les meilleurs au monde?

WHETNALL: Je crois que vous pouvez apprendre les techniques et la stratégie, mais l’expérience ne s’apprend pas. Il faut participer à des tournois et gagner cette expérience. Je peux parler de stratégie, expliquer les tactiques entre la seconde et la troisième partie, et le reste, mais c’est le joueur qui doit agir en bout de ligne. Le badminton est comme ça. Vous jouez, il n’y a que vous et votre adversaire, et il faut passer à travers. C’est là que vous prenez de l’expérience. C’est ce qui nous manque, des joueurs qui ont l’expérience. Mais nous commençons à en acquérir.

CHAMPION: Quels sont les principaux événements, après les Jeux du Commonwealth?

WHETNALL: Le prochain est la Coupe Thomas, en Thaïlande, les championnats du monde masculins, l’an prochain. Nous participerons également à des tournois en Europe bientôt, et nous irons en Chine en octobre. C’est l’occasion rêvée d’observer les meilleurs au monde . . . enfin, nous ne pouvons que supposer qu’ils sont les meilleurs au monde. Ils ne sont pas membres de la FIB pour l’instant. Ils prennent le sport beaucoup plus au sérieux que nous ne le faisons.

CHAMPION: Où se place le badminton par rapport aux autres sports de raquette?

WHETNALL: Je crois que le badminton est le plus difficile. J’ai joué au tennis et au squash, mais ils ne se comparent pas au badminton, pour ce qui est des flexions avant et arrière, de la vitesse, des réactions, des mouvements des chevilles et des genoux. Un échange peut aller de cinq à trente retours. Ce n’est pas comme au tennis, ou vous avez un service, une minute pour vous reposer, et un autre service. Le badminton est un jeu continu. C’est un jeu très dur physiquement.