George Hodgson

by Tom West

Since the mid 1960’s, Canadians have pinned much of their hopes for Olympic gold upon their swimmers.

Indeed, Ralph Hutton, Elaine Tanner, Bruce Robertson and Nancy Garapick have achieved a high standard of excellence in international swimming competition.

Yet we must go back to the 1912 Olympic Games in Stockholm to find a Canadian Olympic swimming champion. There, the record book tells us, George Hodgson, of Montreal, won two gold medals.

A product of Canada’s lakes and streams, he was not “hot-housed” by the disciplined training regime followed by modern champions. His family had a summer home in the Laurentians and the local lake was a natural training facility.

Hodgson had started swimming while attending Montreal High School. Directly across the street was the Montreal Amateur Athletic Association building. Since the 1880’s, the club’s famous athletes and teams had solidly established its reputation as the cradle of Canadian sport.

So, at the age of 12, Hodgson started to do what most of his friends were doing — swim after school at the MAAA. By the time he was 14, he was beating boys three and four years older than he. As the “scratch man”, he had to allow them some sort of handicap in races.

As a beginner, he had used what was known as the “single over-arm” stroke. That is, he would swim on his side taking only one arm out of the water while keeping the other arm under the surface. A young man at the MAAA, Murray Hannah, showed Hodgson how to use both arms to get the speed of the freestyle crawl.

A natural in the water, he was not muscular nor very large. His friends called him “Fish”. At Stockholm, he was known as “the slim Canadian”.

In 1911, he represented Canada at the Festival of Empire Games. These Games, the forerunner of the modern Commonwealth Games, were being held in London to honour the coronation of King George V and Queen Mary. Hodgson was somewhat disconcerted to find that he had been entered in the one mile race. He had never swum the distance.

Still, he didn’t find the competition that keen. There were only two others in the race, Malcolm Champion, of Australia, and Sydney Battersby of Great Britain. Battersby was the record holder for the distance but Hodgson beat him, a fact which gave him confidence at the Olympics the following year.

The Empire Games were his first real taste of international competition even though the facilities were somewhat makeshift.

The pool had been built into a pond in one of London’s parks. There were no walls. The pool was simply outlined by a boom of logs. The competitors touched the logs and turned around. Lacking a wall to shove off, the swimmers had to build up speed after every turn. Hodgson says he found it really exhausting since he was virtually starting over again after each lap.

Heartened by the fact that he could beat Syd Battersby, he travelled to Stockholm with the Canadian team. He was the only swimmer and the team’s only coach was a track and field man. Hodgson didn’t need any help.

He won the 400m and 1500m events, setting world records in both. His interval time at 1000 metres in the latter event was itself an unofficial world record. Both records stood until 1924 when they were broken by America’s Johnny Weissmuller.

Hodgson’s fond memories of his stay in Stockholm go beyond his double victory. He enjoyed the city’s sidewalk cafés and its northern latitude meant that the summer sun allowed him to read a newspaper on the street at 10:30 p.m. Along with the Americans, English and Europeans, he fraternized in the cafés and made many friends.

In a recent interview he said,

“ … we were all the best of friends and we would sit there and drink beer from 9:00 o’clock until 11:00 or 12:00 o’clock and then we would go to bed and go out and race the next day.”

The feverish nationalism, characteristic of the Olympics today, was not so noticeable then. He does not recall the playing of any sort of national anthem after his victories.

Although he was very fast for his time, he now questions his sports achievements.

“Compared with swimmers of today, we were slow poke second raters. When I started, there was only one pool in Montreal … In my time, we swam for fun and coached ourselves.”

Hodgson never did any warm-up before a race. “I always felt I could swim faster if I was cold,” he says.

He finds today’s competitive swimming a much too serious sport. He enjoyed the benefits of his own natural talent. Serious coaching programs were not for him. Noting that the famous Australian swimmer Dawn Fraser said she hated every minute of her competitive career, he says that if his grandchildren had shown any inclination to swim in competition, he would have tried to discourage them. Still, his two sons were excellent swimmers and competed at the Canadian championships.

Following his success at the Olympics, Hodgson returned home and attended McGill University. He served in the RAF during the First World War and was decorated in 1918. In 1928, he formed the brokerage firm of Hodgson, Robertson, Laing and Company. In 1955, he was made an Honoured Member of Canada’s Sports Hall of Fame. His medals were on display at the MAAA but, tragically, were stolen.

Throughout his life, Hodgson has continued to be an active participant in sport, claiming to have competed in everything except cricket. His favourite sport over the years has been curling, which he enjoyed for the sociability to be found in the game. Tennis was also a favourite game for many years.

Even today, a very youthful 85 years of age, he continues to swim. Five years ago, he was severely stricken with arthritis. Indicative of the fleeting fame of an Olympic champion, his doctor asked if he could swim!

Now he is back in the MAAA pool three or four times a week, more frequently than when he was actually competing. He is almost completely free of the arthritis.

In 1976 he remarried. His ‘bride’ shares his interest in sports being a keen golfer.

The product of a family that was active in sports (an uncle was a member of the first team to win the Stanley Cup), Hodgson has enjoyed a life of competition and sociable participation. Seeing him today in his comfortable home in the west end of Montreal, he is a living example of the benefits derived from sports activity.

Look out, 60 year old Swedes. Canada’s got an 85 year old who’s still going strong!

 

Or Olympique en natation: 1912

George Hodgson

par Tom West

Depuis les années 60, les Canadiens comptent surtout sur leurs nageurs pour ramener des médailles d’or olympiques.

Ralph Hutton, Elaine Tanner, Bruce Robertson et Nancy Garapick ont indiscutablement atteint un très haut niveau d’excellence en compétition internationale, mais il nous faut reculer aux Jeux Olympiques de Stockholm, en 1912 pour trouver un champion olympique canadien en natation. Les annales sportives nous rapportent que George Hodgson, de Montréal, y remporta deux médailles d’or.

Elevé dans une région de lacs et rivières, il n’eut jamais à suivre le régime d’entraînement discipliné de nos champions modernes. Sa famille étant propriétaire d’une résidence d’été dans les Laurentides, il s’entraîna dans un lac des environs.

Hodgson fit ses débuts en natation alors qu’il était étudiant au Montreal High School. En face se trouvait le Montreal Amateur Athletic Association qui, depuis les années 1880, avait produit des athlètes et équipes sportives renommés, se méritant la réputation de berceau du sport au Canada. Ainsi Hodgson, âgé de douze ans, entreprit de faire comme la plupart de ses amis: aller nager au MAAA après l’école. A quatorze ans, il était déjà plus rapide que des jeunes de trois ou quatre ans ses aînés. Il devait même leur allouer un certain “handicap” en compétition.

A ses débuts, il avait adopté une technique à un seul bras. Il nageait sur le côté, un bras constamment dans l’eau, et l’autre faisant surface. C’est un jeune du MAAA, Murray Hannah, qui apprit à Hodgson à se servir des deux bras pour atteindre la vitesse du crawl de style libre.

Il était de taille plutôt petite et l’eau était vraiment son élément. Ses amis l’avaient surnommé “Poisson”, et à Stockholm, on l’appelait le “mince Canadien”

En 1911, il représenta le Canada au Festival des Jeux de l’Empire. Ces Jeux, prédécesseurs des Jeux du Commonwealth,

eurent lieu à Londres en l’honneur du couronnement du Roi George V et de la Reine Marie. Hodgson fut pour le moins surpris lorsqu’il se rendit compte qu’on l’avait inscrit au mille. Il n’avait jamais nagé sur une telle distance.

Malgré tout, il trouva la compétition relativement facile. Il n’avait que deux adversaires, l’Australien Malcolm Champion, et Sydney Battersby de Grande-Bretagne. Battersby détenait le record pour cette distance, mais Hodgson le battit, ce qui lui donna confiance pour les Olympiques qui devaient avoir lieu l’année suivante.

Les Jeux de l’Empire représentaient sa première expérience internationale, et se déroulèrent dans des installations de fortune.

La piscine était en fait un étang, dans un parc de Londres. Il n’y avait pas de murs et les bords étaient délimités par des billots. Les compétiteurs devaient toucher ces billots avant d’effectuer leurs virages. Sans un mur pour se propulser, les nageurs devaient regagner de la vitesse après chaque virage. Hodgson trouva l’èxpérience vraiment exténuante, puisqu’il fallait partir de zéro à chaque tour.

Encouragé par sa victoire sur Battersby, il se rendit à Stockholm avec l’équipe canadienne. Il en était le seul nageur, et le seul entraîneur l’était en athlétisme. Mais Hodgson n’avait aucun besoin d’aide.

Il remporta le 400m et le 1,500m, établissant de nouveaux records du monde dans chaque épreuve. Au 1,500m, son temps à 1,000m était en soi un record du monde non-officiel. Ses deux records ne furent battus qu’en 1924, par l’Américain Johnny Weissmuller.

Hodgson conserve de très agréables souvenirs de son séjour à Stockholm. Il aimait particulièrement les cafés-terrasse, et la latitude nordique qui lui permettait de lire le journal à la clarté du soleil jusqu’à 10h30 du soir. Tout comme les Américains, les Anglais et les Européens il fraternisa dans les cafés et se fit de nombreux amis.

Recémment, au cours d’une entrevue, il disait:

“nous étions bons copains, et nous pouvions rester là à prendre une bière de 9 heures jusqu’à 11 heures ou minuit, avant d’aller au lit. Et le lendemain, nous étions prêts pour les courses.”

A cette époque, la fièvre nationaliste, telle qu’on la connaît aux Olympiques de nos jours, n’était pas aussi prononcée. Il ne se souvient d’aucun genre d’hymne national après ses victoires.

Il était certainement très rapide à l’époque, mais doute maintenant de la valeur de sa performance sportive.

“Comparativement aux nageurs d’aujourd’hui, nous étions d’une lenteur de second ordre. A mes débuts, il n’y avait qu’une piscine à Montréal … Dans mon temps, nous nagions pour le plaisir, et nous étions notre propre entraîneur.”

Jamais Hodgson ne s’est réchauffé avant une course. “- J’ai toujours cru que je nagerais plus vite sans période de réchauffement,” dit-il.

Selon lui, la natation de compétition de nos jours est devenue un sport beaucoup trop sérieux. Il a personnellement profité de son talent naturel. Il n’avait aucun besoin de sérieux programmes d’entraînement. Pensant aux commentaires de la fameuse nageuse australienne Dawn Fraser qui affirme avoir détesté chaque minute de sa carrière de compétition, il indique que si ses petits-enfants avaient démontré quelque désir à faire de la compétition, il aurait essayé de les en décourager. Il reste que ses deux fils furent d’excellents nageurs, participant aux Championnats Canadiens.

A son retour des Olympiques, Hodgson s’inscrivit à l’Université McGill. Durant la Première Guerre, il servit dans la RAF, et fut décoré en 1918. En 1928, il forma une compagnie de courtage, Hodgson, Robertson, Laing et Compagnie. En 1955, il fut nommé Membre d’Honneur du Temple de la Renommée Sportive du Canada. Ses médailles furent exposées au MAAA mais malheureusement, furent volées.

Hodgson n’a jamais cessé ses activités sportives. Il affirme avoir participé à toutes sortes de compétitions, sauf au cricket. Son sport préféré a été pendant des années le curling, dont il apprécie l’aspect social. Il a aussi été un sérieux adepte du tennis.

Aujourd’hui, toujours jeune malgré ses 85 ans, il continue de nager. Il y a cinq ans, il subit une vicieuse attaque d’arthrite. Ironie indicatrice de la gloire passagère des champions olympiques, son médecin lui demanda s’il savait nager!

Maintenant, il fréquente la piscine du MAAA trois ou quatre fois par semaine, plus souvent que jamais au cours de sa carrière de compétiteur. Et il ne souffre pratiquement plus de l’arthrite.

Il s’est remarié en 1976 et son épouse, fervente adepte du golf, partage ses intérêts pour le sport.

Issu d’une famille sportivement très active (un oncle faisait partie de la première équipe à remporter la coupe Stanley), Hodgson mena une vie agréablement partagée entre la compétition et la participation sociale. Confortablement installé à sa résidence de l’ouest de Montréal, il est un exemple vivant des avantages d’une vie d’activités sportives.

Nous n’avons rien à envier aux Suédois sexagénaires. Le Canada peut se targuer d’un homme de 85 ans en pleine forme!