Looking back

by Tom West

Early in the 1870s, a group of students at McGill University in Montreal began to experiment with a game involving an ice surface, skates, sticks, and an object they called a “bully”. Little did they imagine that their game would become a national passion and eventually a fundamental element in the sports programs of the northern nations of the world. And they certainly did not imagine that they were beginning an important contribution to one of the most important and colourful sport spectacles of the twentieth century, the Winter Olympic Games.

Because Canadians had an early start in hockey development and passed our knowledge and love for the game on to other nations, we came to believe that our supremacy in the game was based on some god-given right. Over the past 25 years, we have expended more emotion, written more reports, and listened to more speeches by our parliamentarians and others because of challenges to our status in international hockey than in all other sports combined. We have complained about restrictions that prevented us from sending our best (i.e., professionals), fussed about incompetent referees who stole games from us, and fumed about the arbitrariness of international hockey officials. We also affected few changes to a domestic hockey system that became less and less capable of producing world championship teams.

Old myths take a long time to die, particularly if they are of the sort we would like to hear. Canada has won five of the 12 official Olympic hockey championships. However, all came in the early years when our only challenge was beating the USA and sending a team was a much more casual affair.

Hockey was added to the Olympic program for the 1920 Games in Antwerp, Belgium. Casting around for a representative team, the Canadian Amateur Hockey Association (CAHA) chose the Winnipeg Falcons, which had just won the Allen Cup. Each player was given $25 for clothes, since the trip was so hastily organized that no one had time to return to Winnipeg to pack a fresh suitcase.

The Winnipeg Falcons were very good compared to their opponents. They defeated Czechoslovakia, Sweden, and the United States by a combined total of 29 goals to one. Left winger Mike Goodman was so fast and elusive that he was offered as much as $100 for his skates because some thought they contained secret powers. So began the teaching of hockey to the Europeans.

The town of Chamonix in the French Alps was host for the first official Winter Olympics in 1924. The Toronto Granites had won the Allen Cup in 1923 and were chosen to be Canada’s representatives for the hockey competition. The team had some outstanding players, including forwards Hooley Smith and Harry Watson. They too had little trouble with the opposition. Prior to the final, their closest game was against Great Britain which they won 19-2. Czechoslovakia was no problem: the final score was 30-0. Canada met the USA in the championship match and won 6-1.

The venerable W.A. Hewitt, longtime secretary of the Ontario Hockey Association, was team manager in 1920, 1924, and 1928. At Chamonix, he later recalled, the hockey rink was located in such a way that the sun was a real factor. It softened the ice as the day wore on and shone directly into the eyes of the goaltender at one end of the rink. The rules were still somewhat loose. In the final against the Americans, the Canadian end faced the sun for two of the three periods because the referee had awarded the choice of ends to the team with the oldest captain. “It was a rather unusual verdict,” noted Hewitt in his reminiscences.

Conn Smythe’s University of Toronto Graduates represented Canada at St. Moritz in 1928. Helping him out was a young Harold Ballard. So good were the Grads that during their practises their speed and skill greatly alarmed the Swiss Olympic Committee. They suggested a change in the format so that Canada would only meet the three surviving teams of an elimination series. As it was, Canada beat Sweden 11-0, Great Britain 14-0, and Switzerland 13-0. The Grads were probably Canada’s finest Olympic hockey team to that point, and 1928 probably marked the pinnacle of Canadian hockey supremacy. Victory was never again as easy.

In 1932, it was clear that Canada had not sent its best team to the Lake Placid Games. McGill University beat the Olympic team 2-0 in an exhibition match. And it took a combined Canadian and American side to beat the Lake Placid Athletic Club in a very close contest. Germany and Poland were the only other countries in the hockey competition. The Great Depression had kept the better teams in Europe.

Canada’s real competition came from the United States. Their first game required an overtime period before Canada made the score 2-1. In the final, Canada was declared the winner, because of its win in the first game, after three overtime periods had failed to break a tie. Poland managed to score only three goals in six games.

Canada finally relinquished its hockey crown to Great Britain in 1936. Our national ego was soothed somewhat by the knowledge that there were several Canadians on the winning team. Again, a last minute rule change was implemented, which this time worked to Canada’s disadvantage. Britain won a preliminary match against Canada. Canada won the rest of its games and prepared to meet the British team in the final with vengeance on its collective mind. However, the officials ruled that the match would not have to take place and Great Britain was declared winner on the strength of its first victory.

Most Canadians, while feeling that their team had been jobbed, were not concerned about their country’s hockey status. When the Olympic hockey crown returned to Canada in 1948 their feelings were vindicated.

What everyone failed to notice, however, was that Canadian teams were having increasing difficulty with their European opponents. In 1949 the Sudbury Wolves lost 3-2 to Czechoslovakia and took home the silver medal from the world championships. The Czechs did not compete in 1950 and 1951 and, in 1952, sent a very young team to the Olympics in Oslo. There the Edmonton Mercuries won Canada’s last gold medal in Olympic play.

Up to this point, Canadians paid little attention to international hockey. People were far more interested in the National Hockey League (NHL) and the “world championship” battle of the Stanley Cup final. Few Canadian journalists even bothered to cover the team’s efforts in international action. But our teams were getting weaker and weaker, while the Europeans were getting stronger.

For years, Canada had sent its senior champions. In the 1920s and 30s, many of these teams would have been the equal of most pro teams and drew large crowds in the smaller urban centres of Canada. By the end of the Second World War, senior hockey was in trouble. There were many reasons for its decline, not the least of which was the established control over hockey in Canada by the NHL and the development of junior hockey as a feeder system for the pros. The senior leagues became the refuge for older amateur players who did not turn professional or for retired pros seeking to coax a few extra years of hockey from their aging legs.

It took the Russians to shake things up. In 1932, they changed over to ice hockey from their popular sport of bandy. They set themselves the goal of winning the world championship and began developing a hockey system to produce the players to achieve that goal. In 1954 they made their first appearance and shocked Canadians by beating the Senior B East York Lyndhursts, 7-2 in the final.

In 1955, 1958, 1959, and 1961, our senior amateur teams were successful. The last senior team to represent Canada at the world championships was the Trail Smoke Eaters in 1963. In 1964, the first of Father David Bauer’s national teams represented Canada at the Olympics. It was the start of a noble experiment that lasted until 1969 when Canada withdrew from international hockey.

Father Bauer had proven his ability as a hockey coach when he led the St. Michaels College Majors to the Canadian junior hockey championship. By 1963 he had convinced the CAHA that the best way to ensure Canada was well represented in international play was to form a national team that offered good young players an alternative to the pros. That alternative would include allowing a boy to complete his education while competing for Canada.

The experiment worked well in several aspects, but failed to reestablish Canada’s hockey supremacy. Eventually, we turned to our pros. We always thought that they would chase the Russians , and the Czechs, the Swedes, too, out of the rink. By the mid-1970s, it was clear that the Europeans played hockey on a level that was equal, and in some cases, superior to, anything we had to offer.

For the 1980 Winter Olympics, the task of defending our hockey honour has again been turned over to Father Bauer. Since professionals cannot compete at the Games, he is relying on a well-drilled team of college and junior all-stars. Although the team is not expected to win the gold medal, indications are that they will be respectable.

Over the years, Canada has allowed the evolution of a hockey system geared to enriching a few entrepreneurs and providing entertainment to millions. If we want to win internationally, changes must be made. Until then, we can at least take some pride in the fact that we gave the world a game that has become one of the most exciting events at the Winter Olympic Games. Few countries can make that claim. It is truly an Olympian achievement!

Petit sport deviendra grand

Il était une fois

par Tom West

Au début des années 1870, un groupe d’étudiants de l’Université McGill à Montréal commença à faire quelques expériences avec un jeu impliquant une surface de glace, des patins, des bâtons et un objet qu’ils appelaient un “bully”. Qui aurait cru que leur jeu provoquerait une passion nationale et deviendrait éventuellement l’élément fondamental des programmes sportifs des nations nordiques à travers le monde. Et ils ne s’imaginaient certainement pas qu’ils offraient une contribution importante à l’un des plus importants et des plus populaires spectacles sportifs du vingtième siècle, les Jeux Olympiques d’Hiver.

Les Canadiens, pionniers dans le développement du hockey, et forts d’avoir transmis leur connaissance et leur amour du jeu aux autres nations, en vinrent à croire que la suprématie du jeu leur revenait de droit. Au cours des 25 dernières années, nous avons dépensé plus d’émotions, écrit plus de rapports, et écouté plus de discours de nos politiciens et autres concernant notre statut en hockey international que pour tous les autres sports réunis. Nous nous sommes plaints des restrictions nous prohibant d’envoyer nos meilleurs joueurs (i.e. professionnels), de l’incompétence des arbitres qui nous volaient des victoires, et de la partialité des officiels internationaux de hockey. Et nous n’avons effectué que peu de changements à un système de hockey domestique de moins en moins orienté à la production d’équipes championnes au niveau mondial.

Les vieux mythes meurent difficilement surtout s’ils sont agréables à entendre. Le Canada a remporté cinq des 12 championnats officiels de hockey olympique. Mais ce fut au tout début, lorsque notre seul défi consistait à battre les USA, et que la participation d’une équipe était encore une affaire fortuite.

Le hockey fut inclus au programme olympique lors des Jeux de 1920 à Anvers, Belgique. Recherchant une équipe représentative, l’Association Canadienne de Hockey Amateur (ACHA) choisit les Falcons de Winnipeg qui venait de remporter la Coupe Allen. Chaque joueur reçut $25 pour se procurer des vêtements; le voyage fut organisé de façon tellement hâtive que personne n’eut le temps de rentrer à Winnipeg pour changer de valise.

Les Falcons de Winnipeg étaient vraiment excellents comparés à leurs adversaires. Ils l’emportèrent sur la Tchécoslovaquie, la Suède et les Etats-Unis par un total combiné de 29 buts à un. L’ailier gauche Mike Goodman était tellement rapide et insaisissable qu’on lui offrit jusqu’à $100 pour ses patins que certains croyaient dotés de pouvoirs secrets. Et c’est ainsi que débuta l’enseignement du hockey aux Européens.

Le village de Chamonix dans les Alpes Françaises fut l’hôte des premiers Jeux Olympiques d’Hiver officiels en 1924. Les Granites de Toronto, vainqueurs de la Coupe Allen en 1923, furent choisis pour représenter le Canada à la compétition de hockey. L’équipe comptait des joueurs hors pair, y compris les avants Hooley Smith et Harry Watson. L’opposition leur causa peu de problèmes. Jusqu’à la finale, leur plus proche adversaire fut la Grande-Bretagne, qu’ils battirent 19-2. La Tchécoslovaquie fut facile: compte final, 30-0. Le Canada rencontra les USA pour le match de championnat et l’emporta 6-1.

Le vénérable W.A. Hewitt, secrétaire de longue date de l’Association de Hockey de l’Ontario, fut gérant de l’équipe en 1920, 1924 et 1928. Il se rappelle qu’à Chamonix, là patinoire était située de telle façon que le soleil devenait un facteur important. La glace amollissait au cours de la journée et le soleil frappait directement dans les yeux du gardien à un bout de la patinoire. Les règlements n’étaient pas très précis. Pour la finale contre les Américains, l’é». quipe canadienne se paya le côté ensoleillé pour deux des trois périodes car l’arbitre avait alloué le choix à l’équipe dont le capitaine était le plus âgé. “Ce fut un verdict assez insolite,” se rappelle Hewitt.

Les Graduates de l’Université de Toronto de Conn Smythe représentèrent le Canada à St-Moritz en 1928. Il fut aidé du jeune Harold Ballard. La vitesse et l’habileté des Grads impressionnèrent tellement au cours des pratiques que le Comité Olympique Suisse en fut alarmé. Ils suggérèrent de changer le format de façon que le Canada ne rencontre que les trois équipes sortant d’une série éliminatoire. Le résultat: le Canada battit la Suède 11-0, la Grande-Bretagne 14-0 et la Suisse 13-0. Les Grads furent sans doute la meilleure équipe olympique à ce jour, et 1928 représente probablement l’apogée de la suprématie du hockey canadien. La victoire ne fut plus jamais aussi aisée.

Il fut évident en 1932 que le Canada n’avait pas délégué sa meilleure équipe aux Jeux du Lac Placide. L’Université McGill battit l’équipe olympique lors d’un match hors-concours, par un compte de 2 à 0. Et il fallut un effort combiné canadien et américain pour l’emporter sur le Club Lake Placid Athletic lors d’un match très serré. Seules l’Allemagne et la Pologne étaient également représentées au tournoi de hockey. A cause de la Grande Dépression, les meilleures équipes européennes étaient restées chez elles.

Mais pour le Canada, la véritable compétition provenait des Etats-Unis. Le premier match dut passer en surtemps avant que le Canada ne mène le compte à 2-1. En finale, le Canada fut déclaré vainqueur à cause de sa victoire au premier match, lorsque trois périodes supplémentaires ne suffirent pas à briser l’égalité. La Pologne ne réussit à compter que trois buts en six parties.

Finalement, c’est en 1936 que le Canada perdit son titre au profit de la Grande-Bretagne. Notre orgueil national se consola quelque peu du fait que plusieurs Canadiens faisaient partie de l’équipe victorieuse. Une fois de plus, l’on effectua un changement de dernière minute aux règlements, cette fois-ci au détriment du Canada. La Grande-Bretagne remporta un match préliminaire contre le Canada. Le Canada gagna tous ses autres matches et se prépara à rencontrer la Grande-Bretagne en finale, avec la vengeance en tête. Mais les officiels déclarèrent que le match n’aurait pas lieu et la victoire fut accordée à la Grande-Bretagne, sur foi du résultat du premier match.

La plupart des Canadiens crurent que leur équipe avait perdu injustement, mais ne s’inquiétèrent pas outre mesure du statut de leur pays en hockey. Et lorsque le titre olympique revint au Canada en 1948, ils se sentirent rassurés.

Toutefois, personne ne remarqua que les équipes canadiennes avaient de plus en plus de difficulté à vaincre leurs adversaires européens. En 1949, les Wolves de Sudbury perdirent 3-2 au profit de la Tchécoslovaquie et ramenèrent la médaille d’argent des championnats du monde. Les Tchèques ne participèrent pas aux tournois de 1950 et 1951 et en 1952, ils inscrivirent une équipe très jeune aux Olympiques d’Oslo. C’est là que les Mercuries d’Edmonton remportèrent la dernière médaille d’or pour le Canada en compétition olympique.

Jusqu’à ce moment, les Canadiens se préoccupèrent très peu du hockey international. Ils étaient beaucoup plus intéressés à la Ligue Nationale de Hockey (LNH) et à la bataille de “championnat du monde” de la finale de la Coupe Stanley. Très peu de journalistes canadiens prenaient la peine de suivre les efforts de l’équipe en tournois internationaux. Mais nos équipes étaient de plus en plus faibles, alors que les Européens ne cessaient de s’améliorer.

Pendant des années, le Canada avait envoyé ses champions séniors. Au cours des années ‘20 et ‘30, plusieurs de ces équipes auraient pu égaler la plupart des équipes professionnelles et attiraient des foules impressionnantes dans plusieurs des centres urbains de taille moyenne à travers le Canada. L’une des principales raisons de ce déclin fut certainement la prise de contrôle du hockey par la LNH à travers le pays et le développement du hockey junior comme base de recrutement pour les professionnels. Les ligues séniors furent réléguées au rang de refuge pour les joueurs amateurs plus âgés qui ne devenaient pas professionnels et pour les pros à la retraite désirant infliger quelques années additionnelles de hockey à leurs jambes vieillissantes.

Il fallut l’arrivée des Russes pour nous secouer. En 1932, ils adoptèrent le hockey sur glace en remplacement du populaire jeu de bandy. Ils se fixèrent comme but de remporter les championnats du monde et développèrent un système visant à produire des joueurs qui leur permettraient d’atteindre ce but. Ils firent leur apparition sur la scène en 1954 et causèrent un choc aux Canadiens en battant l’équipe Senior “B” East York Lyndhursts en finale, par un compte de 7-2.

En 1955, 1958, 1959 et 1961, nos équipes amateurs séniors remportèrent quelques succès. La dernière équipe sénior à représenter le Canada aux championnats du monde fut les Trail Smoke Eaters, en 1963. En 1964, le Canada se rendit aux Olympiques avec la première des équipes nationales du Père David Bauer. Ceci marqua le début de nobles expériences qui se conclurent en 1969, lorsque le Canada se retira du hockey international.

Le Père Bauer avait fait ses preuves à titre d’entraîneur de hockey lorsqu’il mena les St. Michaels College Majors au championnat canadien de hockey Junior. En 1963, il avait convaincu l’ACHA que le meilleur moyen d’assurer une bonne représentation canadienne sur la scène internationale était d’établir une équipe nationale offrant aux jeunes joueurs de talent une solution de rechange aux équipes professionnelles. Cette alternative permettrait également aux jeunes de compléter leurs études tout en jouant pour le Canada.

L’expérience fut un succès à plusieurs niveaux mais ne réussit pas à rétablir la suprématie du Canada en hockey. Eventuellement, on fit appel à nos professionnels. Nous avions toujours cru qu’ils chasseraient les Russes, les Tchèques et les Suédois hors de la patinoire. Mais vers le milieu des années ‘70, il était clair que les Européens avaient atteint un niveau de jeu égal et, dans certains cas, supérieur à ce que nous avions à offrir. Ils avaient très bien appris leur leçon.

Pour les Olympiques d’Hiver de 1980, la tâche de défendre notre honneur national a une fois de plus été déléguée au Père Bauer. Puisque les professionnels ne peuvent participer aux Jeux, il se fie à une équipe bien entraînée de joueurs tout-étoile des niveaux collégial et junior. L’on ne s’attend pas à une médaille d’or, mais notre équipe devrait se défendre de façon honorable.

Au cours des ans, le Canada a permis l’évolution d’un sytème de hockey dédié au profit de quelques entrepreneurs et à fournir un spectacle pour des millions de personnes. Si nous voulons gagner sur le plan international, nous devons effectuer des changements. Entretemps, nous pouvons tout de même être fiers d’avoir offert au monde un jeu qui est devenu l’une des épreuves les plus enlevantes au programme des Jeux Olympiques d’Hiver. Très peu de pays peuvent se targuer de cette contribution. C’est vraiment là un exploit olympique.