National coaches gather

by Greg Barr

Picture this scene in July 1980.

Several Canadian athletes are detained by Soviet customs officials at the Moscow air terminal. The officials have discovered some strange paraphenalia in the athletes’ suitcases. Item after item is hauled out of the luggage and carefully examined.

Tape decks, orange juice crystals, granola and dried fruit, bubble gum, and numerous pairs of brand new blue jeans — all are confiscated.

Embarrassed athletes wait while the chef de mission explains that the items in question are just “little pieces of Canada” which the athletes have brought to ease the pangs of homesickness. Eventually, each item is returned to the suitcases and the athletes are waved through.

These “little pieces of Canada” may be quite significant to the Canadian Olympic effort in Moscow.

After carefully monitoring the Canadian athletes who went to the 1979 Spartakiade in Moscow, the Coaching Association of Canada (CAC) places a lot of importance on such items. In fact, the measure of how Canadian athletes reacted to the Soviet way of life during the Spartakiade has become the cornerstone for preparations leading up to the 1980 Summer Olympics.

Dr. Cal Botterill, CAC’s assistant technical coordinator, says that while it was a very time-consuming undertaking to monitor the athletes on a daily basis during the Spartakiade, the results should help Olympic competitors prepare for their stay in the USSR.

The monitoring was part of a four-phase build-up that has been developed in anticipation of the Moscow Olympics.

The first phase was the exposure of athletes to the Soviet lifestyle during the Spartakiade. Phase two was a National Coaches Seminar held in Ottawa in October 1979 where discussion centered on coping strategies for the athlete. The current phase involves preparations for coping by the national sport governing bodies (NSGB) and the setting up of training camps in Europe prior to the Games. And the fourth phase, scheduled for the camp, will the the teaching of adaptive techniques which were initiated at the seminar.

During the Spartakiade, each athlete filled out daily diaries, which included questions on a wide range of factors which could affect performances. The athletes also recorded their suggestions on how to approach situations unique to Moscow.

“There wasn’t as much culture shock as we expected,” says Botterill. “It was the little things which often caused the biggest problems. But the athletes who adapted well turned in better performances. Those who could not adapt had a rough time.”

Botterill mentions several points which were repeatedly recorded by the “guinea pigs.”

The lack of communication with the “outside world”, jet lag, relationships with coaches and roommates, the smog around Moscow, and domestic travel in and around the Games site were the factors raised most often by the athletes.

Problems of food, especially the lack of fresh fruit, beverages, the lack of Western music, and the accommodations, can all be overcome quite easily, says Botterill.

But the Soviet environment is a very important factor and with it comes the psychological factors that will play a major role in the preparation of Canadian athletes.

A delegate at the National Coaches Seminar, Ottawa psychologist Dr. Terry Orlick, told the gathering that the external and internal factors in Moscow will add to other pressures already being exerted on the athletes.

“The athlete must learn to concern himself with what he can control, such as self-motivation during warm-ups,” says Orlick, “rather than with what cannot be controlled — another athlete’s performance, for example.”

He says that team harmony must not be overlooked and that every effort should be made to ensure cooperation between the athletes, coaches, and officials.

“Our coaches should realize the special needs of their athletes by now,” says Orlick, “and should be receptive to these needs.”

Above all, Orlick stresses that Canadian athletes, especially those who are expected to contend for medals in Moscow, will have to realize that Soviet officials will be “playing games” with them once they step off the plane.

“It’s no secret that the Soviets want to win it all,’’says Orlick, “and long lineups, missing luggage, and waits in crowded areas are just some of the things to expect. At the Games, the little white flag waving on the other side of the field during your high jump attempt … all that kind of stuff will be tried.”

Orlick’s message to the athletes? Be prepared for the unexpected and learn to cope with it.

After the National Coaches Seminar, Botterill said he hoped that the coaches understood the importance of mental and cultural preparations required for Moscow.

“North American athletes depend on the intrinsic methods of motivation,” says Botterill, “and the coaches must do all they can to preserve this. There is no room for a Woody Hayes type of coach in amateur athletics. The coach must be task-oriented, but enlightened and tolerant at the same time.”

The recent decision of the Canadian Olympic Association (COA) to limit Canadian participation to athletes who can be expected to place in the top 16, or top half of their field, seems to blend well with the psychological theme of the Moscow preparations.

“From what we found in our survey,” says Botterill, “a rookie kid who hasn’t had much international exposure will be eaten up in Moscow.”

The focus is now on the Game Plan Technical Division, headed by Dr. Martin Bielz. He was in Hannover, West Germany, during December to finalize plans for the Canadian training camps that will be held there for several weeks prior to the Olympics.

“Twelve sports have arranged to take part in the camp for various lengths of time,” says Bielz. “The facilities are quite modern so there should be no problem in that area.”

He says the individual NSGBs are arranging for training partners and are lining up weekend competitions in West Germany. And the COA will handle accreditation and outfitting of the team in Canada before the training camp.

However, despite all the preparations, Botterill cautions that the Soviets will take care to try to unnerve the Westerners.

“We must not underestimate the situation,” says Botterill. “Having 110,000 people crammed into Lenin Stadium will inspire the USSR athletes and deflate the visitors. Our kids will have to have their heads on their shoulders just to get through the opening ceremonies.”

Brent Rushall: “Togetherness” a must

During the 1980 Summer Olympics, Canadian athletes will have to be prepared for challenges that will require all their physical energy. But what about the psychological factors and how much real value can be derived from studying them?

More often than not, Canadian coaches use some types of psychological preparation and techniques to strengthen the minds of the men and women who may need that “something extra” to turn them into winners.

It is obvious that the Coaching Association of Canada is very serious about psychological preparation, judging by the “high-priced help” they invited to the National Coaches Seminar last October in Ottawa.

Two of the keynote speakers — Brent Rushall and Robert Nideffer — are psychological “motivators”, each with a great deal of experience and sometimes varying viewpoints.

Brent Rushall of Lakehead University is best known for his work with the Canadian swim team during preparation for the 1976 Olympics and the 1978 Commonwealth Games. His sometimes controversial methods disturbed certain sports officials but, in Rushalls view, he obtained the results he sought.

Rushall says his flag-waving, “rah-rah” tactics were used to develop a “heroic commitment.”

“I was alarmed at the lack of team spirit and national pride,” he says. “At the Olympics, the team members wouldn’t even show up at the pool to cheer on their buddies. It was a hell of a bad situation.”

Despite only a brief period of preparation under him, the Canadian Olympic swim team showed marked improvement, according to Rushall.

Rushall’s techniques involved “team togetherness.” In preparation for the Commonwealth Games in Edmonton, the swimmers were thrust into a world of “Canadiana.” The team was taught the national anthem and how to sing it at the top of their lungs. Also, a crusty old rugby ballad, “Rule Canada, Marmalade and Jam”, was adopted as the theme song. Coordinated uniforms were worn at all times and the team was housed together so that they would be undisturbed by outside distractions.

“We made the athletes feel like real people,” says Rushall. “When decisions were reached, it was by an equal vote among all the swimmers. It wasn’t the coach telling them what to do all the time with them accepting it as law.”

The first time he tested his team of “born again” Canadians, Rushall says, the results supported his teachings.

In a dual meet against the USSR, Rushall created an experimental situation under strict controls. “The first night we used traditional coaching and handling techniques and we finished eight points behind,” he says. “The second night, we used the hype technique and equalled them … a difference obvious enough for the Canadian Amateur Swimming Association to back up our efforts.”

Before the Commonwealth Games, Rushall put the athletes through various physiological and pyschological tests. He even included periods of what he terms “down psyche”, which would take place for several days.

During the “down psyche” phase, the team would revert back to their everyday clothing and routines.

“We had to control their emotions carefully and make sure they peaked at the right times,” says Rushall. “You can’t keep them in a Mardi Gras environment for too long or they’d go bonkers.”

Observers at the Commonwealth Games will remember Canada’s record-setting performances in the pool and the often frenzied atmosphere that was purposely created on the pool decks. According to Rushall, it was simply a case of psychologically upsetting the opposition. A war of nerves broke out between the Canadians and the other countries, particularly the Australians.

“Four of the gold medals won in the pool were with rather mediocre times,” says Rushall. “But we had the Australians wondering what we would do next. We learned all their songs and cheers. On the first day, the Canadian swimmers stood up and sang the Australian songs and cheers before the Australians could open their mouths. They didn’t know what to do about it”.

The Canadian team dropped flags from the diving towers, cheered until hoarse, and dominated the pool, not necessarily in that order, unless you see Rushall’s point of view. Every day, choruses of “Give me a C-A-N-A-D-A” and “Yes, this is the losing teàm,” filled the pool building with disturbing regularity.

“A lot of people disagreed with what I did,” says Rushall. “Well, all I can say is that we have a hell of a lot to learn about participation at the international level.”

Rushall says that many other nations, including the USSR, employ psychological motivation and that Canada should do all in its power to improve in this area of training and research.

“Our national coaches feel threatened by someone with a radically different approach,” he says. “They may knock what I’m doing but they don’t realize they are doing the athletes more harm than good with their lack of knowledge.”

“I was asked to do a job and I did it,” he says. “Now it’s up to the sports people to get a greater public commitment to a ‘higher ideal’. We need to be tough.”

Whether the Canadian public would support or condemn this higher ideal is something that is very difficult to measure. The motivators seem outnumbered and we may never know whether Rushall’s attitudes would be highly accepted on a mass scale throughout all elite sports or whether they would be passed off simply as “undignified.” However, the question remains — how many swimming medals did the Canadians win by themselves and how many were triggered by Rushall’s adrenaline pumping?

Robert Nideffer: “Relaxation’’ the key

Robert Nideffer, author, lecturer and sports consultant, works primarily with athletes who cannot cope with the pressures of elite competition.

A soft-spoken Californian, Nideffer operates his Enhanced Performances Consulting firm in San Diego and has “treated” many top amateur and professional athletes.

Nideffer is quite the opposite of Brent Rushall because he most often prescribes relaxation techniques and positive thinking as the basis for his treatment, rather than the aggressive methods employed by Rushall.

“Aggressive techniques work well in a group atmosphere,” says Nideffer, “but dealing with individuals is another situation entirely. And aggressive tactics may be fine for an established winner but they could further depress a person who has lost in the past.”

He says inexperienced athletes, such as those going to the Olympics for the first time, are prone to anxiety.

“The tense atmosphere lends itself to negative thoughts, which in turn feed on the tension and create a negative spiral,” says Nideffer. “It’s best to get the athlete ‘outside’ his head during that situation.”

The first thing Nideffer teaches an athlete is how to relax. Once the individual is relaxed, he is able to subjectively recall the competitive experience that hampered his performance.

“Then I teach him to move his relaxation level up or down,” he says. “Some athletes have to be really hyper to perform well, some have to be more subdued.”

Nideffer says problems can occur when a coach pushes his athlete into a frantic state.

“If athletes are too high,” he says, “it can all come crashing down if they are not prepared for surprises. In the Olympics, nationalism will play an important role and certain problems will arise concerning officiating, as they always do. As the athlete becomes more tense, he begins to expect biased opinions on the part of the officials. Rather than cope with the situation, he becomes angry and, in turn, frustrated, and his future performance can suffer from this experience.”

This situation is exactly what the Soviets want the Americans and Canadians to get into, according to Nideffer.

“We have to tell the athletes that they will be playing into the Soviets’ hands if they get upset,” says Nideffer. “This is when the coach steps in and implements the rehearsed breathing and relaxation techniques.”

“The trick,” he says, “is to teach athletes to be selective so that they can control all their thoughts. Often mental rehearsal can help. This is a process where the athlete imagines himself completing his goal before he actually attempts it.”

Nideffer says that some of his cases have been very intense individuals who are unable to cope with stress, self-imposed or not.

One basketball player found he could not jump as high as he once could and, faced with an open basket, would miss the shot.

“He had nightmares,” says Nideffer, “of a huge basket right in front of him and still he couldn’t put the ball through it. I took every aspect of his game apart and he was back in his old form after three weeks of treatment.”

Nideffer says that usually there are two types of athletes who seek his advice — the kid “pushed” into a tough situation and the veteran who can’t quite “cut the mustard” anymore. Most common is the young competitor who has enjoyed limited success but is now afraid of failure.

He says there is nothing wrong with winning. The problem occurs when winning is treated as the be-all and end-all of sport.

“It would be nice if we were all winners each time we picked up the ball or racquet,” he says. “But this attitude can destroy the fun of the game and many persons find they no longer have the inner drive to push themselves further then the next person, which, in today’s society, seems to be the accepted way to look at sport.”

He recommends that, wherever possible, athletes should try to compete against themselves rather than against others. The trouble begins when an athlete becomes too involved with extrinsic motivation, such as setting a goal to make a national team.

“If I think only of these types of rewards, then I will hurt people if I get there,” thinks the athlete. “When this happens, what is a victory really worth to me as a person? Not much.”

Il ne suffit pas de participer . . .

Le Séminaire National des Entraîneurs

par Greg Barr

Imaginez-vous la scène suivante en juillet 1980.

Plusieurs athlètes canadiens sont retenus par les services de douanes soviétiques à l’aérogare de Moscou. Les douaniers ont découvert un attirail bizarre dans les bagages des athlètes.

Enregistreuses à cassette, sachets de jus d’orange, granola et fruits séchés, gomme à mâcher et de nombreuses paires de blue jeans flambant neufs . . . tout est confisqué.

Les athlètes, gênés, attendent patiemment pendant que le chef de mission explique que les objets suspects sont tout juste “des petits morceaux du Canada” que les athlètes ont apportés pour guérir le mal du pays. Finalement, chaque pièce est retournée à sa valise et les athlètes peuvent passer.

Ces “petits morceaux du Canada” pourraient bien jouer un rôle important pour l’effort olympique canadien à Moscou.

Suite à une analyse méticuleuse des athlètes canadiens qui se sont rendus à Moscou pour la Spartakiade 1979, l’Association Canadienne des Entraîneurs (ACE) accorde énormément d’importance à ces articles. En fait, la réaction des athlètes canadiens au mode de vie soviétique lors de la Spartakiade représente la pierre angulaire des préparations pour les Jeux Olympiques d’Eté 1980.

Selon le docteur Cal Botterill, coordonnateur technique adjoint de l’ACE, l’observation quotidienne des athlètes au cours de la Spartakiade s’est avérée un procédé long et ardu, mais les résultats devraient aider les compétiteurs olympiques à préparer leur séjour en URSS.

Cette observation faisait partie des quatre étapes de la préparation développée en vue des Olympiques de Moscou.

La première étape fut d’exposer les athlètes au mode de vie soviétique lors de la Spartakiade. L’étape numéro deux fut un Séminaire National des Entraîneurs qui eut lieu à Ottawa en octobre 1979, où les discussions se concentrèrent sur les stratégies d’adaptation pour l’athlète. Présentement, l’étape trois implique la préparation des associations sportives nationales et l’organisation de camps d’entraînement en Europe avant les Jeux. Et la quatrième étape, prévue pour le camp, promulguera l’enseignement de techniques d’adaptation, initiées au cours du séminaire.

Lors de la Spartakiade, chaque athlète compléta un journal quotidien, répondant à des questions couvrant une vaste gamme de facteurs pouvant affecter la performance. Les athlètes inscrivirent également leurs suggestions pour des situations uniques à Moscou.

“Le choc culturel ne fut pas aussi frappant que nous aurions cru”, de dire Botterill. “Ce furent surtout des détails qui causèrent les problèmes les plus sérieux. Mais les athlètes qui ont réussi à s’adapter ont réussi de meilleures performances. Les autres ont eu des difficultés.”

Botterill mentionne plusieurs points que les “cobayes” ont rapportés de façon répétée.

Les facteurs soulevés le plus fréquemment par les athlètes couvrent le manque de communications avec le “monde extérieur”, le décalage horaire, les relations avec les entraîneurs et camarades de séjour, la pollution autour de Moscou, et le transport local aux sites des Jeux.

Selon Botterill, les problèmes de nourriture, surtout le manque de fruits frais, breuvages, de musique occidentale et l’hébergement seront des problèmes relativement faciles à corriger.

Mais l’environnement soviétique est un facteur très important et se rattache aux facteurs psychologiques qui joueront un rôle majeur dans la préparation des athlètes canadiens.

L’un des délégués au Séminaire National des Entraîneurs, le docteur Terry Orlick, psychologue d’Ottawa, informa les délégués que les facteurs externes et internes de Moscou s’ajouteront aux autres pressions affectant déjà les athlètes.

“L’athlète doit apprendre à se concentrer sur ce qu’il peut contrôler, comme sa motivation au cours des échauffements, plutôt que sur ce qui est hors de son contrôle, comme la performance d’un autre athlète, par exemple,” explique Orlick.

“Nos entraîneurs doivent se rendre compte des besoins spéciaux de leurs athlètes à l’heure actuelle”, de dire Orlick, “et doivent être réceptifs à ces besoins.”

Mais surtout, Orlick insiste que les athlètes canadiens, particulièrement ceux qui peuvent remporter des médailles à Moscou, devront reconnaître que les officiels soviétiques “joueront le jeu” avec eux dès leur descente d’avion.

Il poursuit: “Ce n’est pas un secret que les Soviétiqùes veulent tout remporter, et l’on doit s’attendre à de longues files d’attente, des bagages perdus, des heures d’attente dans des salles bondées. Durant les Jeux, un petit fanion blanc agité à l’autre bout du terrain pendant que vous vous préparez à sauter … ils vont tout essayer.”

Son message à l’intention des athlètes? Soyez prêts pour l’imprévu et apprenez à y faire face.

Suite au Séminaire National des Entraîneurs, Botterill exprima l’espoir que les entraîneurs comprenaient l’importance des préparations mentale et culturelle nécessaires pour Moscou.

“Les athlètes nord-américains se fient à des méthodes intrinsèques de motivation et les entraîneurs doivent faire tout en leur possible pour préserver cette pratique”, de dire Botterill. “Il n’y a pas de place pour des entraîneurs du genre Woody Hayes en sport amateur. L’entraîneur doit se concentrer sur sa tâche, mais de façon intelligente et tolérante à la fois.”

La décision récente de l’Association Olympique Canadienne (AOC) limitant la participation canadienne aux athlètes pouvant se classer parmi les 16 premiers, ou la première moitié de leur groupe, s’harmonise bien au thème psychologique des préparations pour Moscou.

“D’après les résultats de notre enquête”, explique Botterill, “un jeune avec une expérience internationale limitée n’aura aucune chance à Moscou.”

Pour l’instant, l’attention se fixe sur la Section Technique de Plan des Jeux, sous la direction du docteur Martin Bielz. Ce dernier s’est rendu à Hanovre, en Allemagne de l’Ouest, au cours du mois de décembre, afin de mettre la dernière main aux camps d’entraînement que plusieurs équipes canadiennes organiseront dans cette ville plusieurs semaines avant les Olympiques.

“Douze sports ont décidé de participer à ce camp, pour différentes périodes de temps,” de dire Bielz. “Les installations sont modernes et il ne devrait pas y avoir de problèmes de ce côté.”

Chaque association sportive prend les arrangements nécessaires pour des partenaires d’entraînement et des compétitions occasionnelles en Allemagne de l’Ouest. Et l’AOC distribuera les accréditations et les uniformes de l’équipe au Canada, avant le camp d’entraînement.

Mais malgré toutes ces préparations, Botterill met en garde que les Soviétiques tâcheront de distraire les Occidentaux.

“Il ne faut pas sous-estimer la situation,” affirme-t-il. “Une foule de 110,OCX) spectateurs dans le Stade Lénine saura inspirer les athlètes de l’URSS et risque de nuire aux visiteurs. Il faudra que nos Canadiens aient la tête bien sur les épaules même pour les cérémonies d’ouverture.”

Brent Rushall: Esprit d’équipe avant tout

Aux Olympiques d’Eté 1980, les athlètes canadiens devront être prêts à relever des défis qui exigeront toute leur énergie physique. Mais que doit-on penser des facteurs psychologiques et peut-on tirer une valeur réelle de leur étude?

Plus souvent qu’autrement, les entraîneurs canadiens font appel à diverses préparations et techniques d’ordre psychologique pour ces hommes et femmes qui ont besoin de ce quelque chose de plus pour devenir des vainqueurs.

Il est évident que l’Association Canadienne des Entraîneurs prend la préparation psychologique très au sérieux si l’on en juge par les “hautcotés” invités au Séminaire National des Entraîneurs à Ottawa en octobre dernier.

Deux des conférenciers-vedettes, Brent Rushall et Robert Nideffer, sont des “motivateurs” psychologiques, tous deux dotés d’une très vaste expérience et de points de vue parfois différents.

Brent Rushall de l’Université Lakehead s’est acquis une réputation pour le travail accompli avec l’équipe canadienne de natation en préparation pour les Olympiques de 1976 et les Jeux du Commonwealth 1978. Ses méthodes quelque peu controversées ont inquiété certains officiels sportifs mais, selon Rushall, il a obtenu les résultats visés.

Rushall affirme que ses tactiques peu orthodoxes ont servi à développer un “engagement héroïque”.

“J’étais effrayé du manque d’esprit d’équipe et de fierté nationale,” explique-t-il. “Aux Olympiques, les membres de l’équipe ne se rendaient même pas à la piscine encourager leur coéquipiers. C’était une situation terrible.”

Malgré une période de préparation très brève sous sa direction, l’équipe olympique canadienne de natation s’est nettement améliorée, affirme Rushall.

Ses techniques impliquaient “une équipe ensemble”. En préparation des Jeux du Commonwealth à Edmonton, les nageurs furent propulsés dans un monde typiquement canadien. On leur enseigna l’hymne national et comment le chanter à pleins poumons. Les membres de l’équipe portèrent en tout temps des uniformes coordonnés et furent hébergés ensemble afin d’éliminer les distractions extérieures.

“Nous voulions que les athlètes se sentent comme de vraies personnes,” de dire Rushall. “Les décisions étaient prises par un vote égal de tous les nageurs. Il ne s’agissait pas d’un entraîneur leur disant toujours quoi faire comme si c’était la loi.”

Au premier test de cette équipe de Canadiens “nés à nouveau”, les résultats corroborèrent ses enseignements.

Lors d’une rencontre double contre l’URSS, Rushall créa une situation expérimentale sous contrôle très strict. Il explique: “Le premier soir, nous avons utilisé des techniques traditionnelles d’entraînement et nous traînions de l’arrière de huit points. Le deuxième soir, nous nous sommes servi de la technique “exagérée” et nous les avons égalés . . . une différence suffisante pour que l’Association Canadienne de Natation Amateur encourage nos efforts.”

Avant les Jeux du Commonwealth, Rushall fit passer divers tests physiologiques et psychologiques aux athlètes. Il y inclut même des périodes de ce qu’il appelle “down psyche”, qui duraient plusieurs jours.

Durant cette phase, l’équipe reprenait ses routines quotidiennes vestimentaires et de comportement.

“Il fallait contrôler leurs émotions de très près et s’assurer qu’ils atteignent leur sommet au bon moment”, de dire Rushall. “Il ne faut pas les laisser dans cet entourage de Mardi-Gras trop longtemps ou ils deviennent fous.”

Ceux qui ont suivi les Jeux du Commonwealth se souviendront de la performance impressionnante du Canada, établissant record après record à la piscine, et de cette atmosphère frénétique créée volontairement autour de la piscine. Selon Rushall, il s’agissait tout simplement de troubler l’adversaire psychologiquement.

“Quatre des médailles d’or remportées à la piscine le furent avec des temps plutôt médiocres,” indique Rushall. “Mais les Australiens se demandaient ce que nous ferions la fois suivante. Le premier jour, les nageurs canadiens se levèrent et chantèrent les chansons des Australiens avant que ces derniers n’aient le temps d’ouvrir la bouche. Ils ne savaient plus quoi faire.”

L’équipe canadienne lança des drapeaux du haut de la tour de plongeon, cria jusqu’à perdre la voix, et domina la piscine. Pas nécessairement dans cet ordre, à moins que vous ne soyez d’accord avec le point de vue de Rushall.

Rushall avoue: “Enormément de gens ne sont pas d’accord avec ce que j’ai fait. Eh bien, tout ce que je peux dire, c’est que nous en avons beaucoup à apprendre sur la participation au niveau international.”

Rushall explique que plusieurs autres pays, y compris l’URSS, utilisent la motivation psychologique et le Canada devrait faire tout en son possible pour exploiter ce domaine de l’entraînement et de la recherche.

“Nos entraîneurs nationaux se sentent menacés par quelqu’un dont l’approche est radicalement différente,” dit-il. “Ils peuvent bien condamner ce que je fais mais ils ne se rendent pas compte qu’ils font plus de tort que de bien aux athlètes par leur manque de connaissances.”

“On m’a demandé de faire un travail et je l’ai fait,” affirme-til. “Maintenant, c’est au tour des gens du sport d’aller chercher un meilleur engagement du public pour un “idéal supérieur”. Il faut être exigeant.”

Il est très difficile d’évaluer si le public canadien supporterait ou condamnerait cet idéal plus élevé. Les motivateurs semblent être en minorité et nous ne saurons peut-être jamais si les attitudes de Rushall seraient acceptées d’emblée sur une grande échelle par tous les sports amateurs ou si elles seraient ignorées comme “manquant de dignité” tout simplement. Mais la question demeure —combien de médailles ont remportées les Canadiens d’eux-mêmes, et combien ont été obtenues par l’afflux d’adrénaline provoqué par Rushall?

Robert Nideffer: Relaxer pour réussir

Robert Nideffer, auteur, conférencier et conseiller sportif, s’occupe principalement d’athlètes qui ne peuvent faire face aux pressions de la compétition de haut niveau.

Originaire de Californie, Nideffer opère une firme, ‘Enhanced Performances Consulting’, à San Diego, et a “traité” plusieurs des athlètes amateurs et professionnels connus.

Nideffer est complètement à l’opposé de Brent Rushall. Il prescrit très souvent des techniques de relaxation et de positivisme comme traitement de base plutôt que les méthodes agressives employées par Rushall.

“Les techniques d’agressivité réussissent bien dans une atmosphère de groupe,” explique Nideffer, “mais un individu est une situation entièrement différente et des tactiques agressives peuvent être très bien adaptées pour un gagnant consistant mais elles risquent de déprimer une personne qui a déjà perdu dans le passé.”

Selon lui, les athlètes sans expérience, comme ceux qui se rendent aux Olympiques pour la première fois, sont sujets à l’anxiété.

“L’atmosphère tendue se prête à des pensées négatives, qui à leur tour nourrissent la tension et créent une spirale négative,” de dire Nideffer. “Il est préférable que l’athlète “sorte de lui même” dans une telle situation.”

L’un des premiers points que Nideffer enseigne à l’athlète est comment relaxer. Une fois détendu, l’individu peut se rappeler objectivement l’expérience de compétition qui a nui à sa performance.

“Puis je lui enseigne à mouvoir son niveau de relaxation vers le haut ou vers le bas. Certains athlètes doivent être vraiment tendus pour bien réussir, d’autres doivent être plus calmes,” explique Nideffer.

Selon lui, certains problèmes peuvent surgir lorsque l’entraîneur pousse son athlète jusqu’à un état de frénésie.

“Si un athlète est trop excité,” poursuit-il, “tout peut s’écrouler s’il n’est pas préparé à faire face à des surprises. Aux Olympiques, le nationalisme joue un rôle important et certains problèmes se produiront en arbitrage, comme toujours. Plus l’athlète devient tendu, plus il s’attend à des opinions biaisées de la part des officiels. Plutôt que de faire face à la situation, il se met en colère, puis devient frustré, et ses performances futures peuvent souffrir de cette expérience.”

Selon Nideffer, c’est exactement le genre de situation que les Soviétiques veulent infliger aux Américains et aux Canadiens.

Il conseille: “Nous devons avertir les athlètes qu’ils joueront exactement le jeu des Soviétiques s’ils se laissent troubler. C’est là que l’entraîneur doit s’interposer et appliquer les techniques de respiration et de relaxation qui ont été apprises.”

“Il s’agit d’enseigner à l’athlète à être sélectif, afin qu’il puisse contrôler toutes ses pensées,” explique-t-il. “C’est un procédé selon lequel l’athlète s’imagine qu’il a atteint son but avant même qu’il ne l’ait entrepris.”

Nideffer cite quelques cas d’individus très intenses qui sont incapables de faire face au stress, auto-imposé ou non.

Un joueur de basketball se rendit compte qu’il ne pouvait plus sauter aussi haut qu’auparavant, et qu’il ratait ses lancers devant un panier ouvert.

“Il avait des cauchemars”, de dire Nideffer, “d’un immense panier droit devant lui, et il ne pouvait toujours pas y faire passer le ballon. J’ai analysé tous les détails de son jeu et il avait retrouvé sa pleine forme après trois semaines de traitement.”

Selon Nideffer, il y a deux sortes d’athlètes qui font appel à ses services: le jeune “poussé” dans une situation difficile et le vétéran qui “n’y arrive” plus. Le plus fréquent est le jeune compétiteur qui a joui d’un certain succès et qui a maintenant peur de la défaite.

Il affirme qu’il n’y a aucun mal à gagner. Les problèmes surgissent lorsque la victoire devient la seule et unique raison du sport.

“Ce serait bien si nous étions tous gagnants dès que nous touchons un ballon ou une raquette,” dit-il. “Mais cette attitude peut détruire l’agrément du sport et plusieurs personnes découvrent qu’elles ont perdu cette motivation interne de faire mieux que le voisin ce qui, dans la société actuelle, semble être la philosophie acceptée du sport.”

Il recommande que, dans la mesure du possible, les athlètes devraient tâcher de se mesurer à eux-mêmes plutôt qu’aux autres. Les ennuis commencent lorsqu’un athlète se préoccupe trop de motivations extrinsèques, comme de se fixer comme objectif d’être choisi pour l’équipe nationale.