New COA council

by Matthew Fisher

It will never make up for the disappointment at having missed the Moscow Olympics but some benefit to athletes may yet result from Canada’s absence from the 1980 Summer Games. The Canadian Olympic Association (COA) recently established the Athletes’ Advisory Council to ensure that in future Canadian athletes will have a voice in all important decisions.

“The idea is to get input from Olympic and Pan American Games athletes and to get information from the COA,” says skier Ken Read who, as the Council’s co-chairman, will sit in on COA executive meetings. “It started with the athletes’ ad hoc committee which was brought together over the boycott issue in 1980. I think it’s a positive development. Most athletes at the elite level have reached some conclusions about their sports and are willing to contribute their expertise to organizers.”

Read’s position on the executive is similar to one he already holds informally with the International Ski Federation (FIS). At the invitation of FIS president Marc Hodler, of Switzerland, Read attended the biannual FIS Congress recently in the Canary Islands. As the racers’ representative, he sat in on meetings concerning television rights, scheduling and course safety.

Following the COA annual meeting in April, representatives of the Athletes’ Advisory Council were invited to sit on five task forces which were set up by the COA to suggest new directions for the association. The task force recommendations were then examined by a policy review board which included archer Joan McDonald, who won an individual bronze medal and was on the silver medal team at the 1979 Pan American Games.

“I’m tickled that they’ve asked us,” says McDonald, who will also co-chair Council meetings with Read and attend COA executive meetings during the winter when he is competing in Europe. “A lot of athletes can say more than ‘dah’ and this is our chance. If we stand back now and do nothing, it (the Council) will die. If we can give good ideas carefully at the beginning we will be accepted. It’s like a bank account. This is our chance to put in what we’ve taken out.”

“It is something that really seems to have caught fire in the COA,” says Read. “Technically, because it is a non-voting position, there will be no direct influence on COA decisions, but I think that from what has been indicated to me, the athletes’ opinions are respected and sought after.”

Both Read and McDonald see the Council’s first priority as establishing a line of communication between athletes and the COA. After its first meeting in Montréal on April 27, the Council announced that it would urge the COA to make the public aware of the efforts and resources required to produce world class athletes. They hope that a more sympathetic public will allow governments to offer more support to elite programs.

“Simply, we need to upgrade our image,” says McDonald. “And the athletes are willing to make themselves available for the public relations job which has to be done.”

The Council has also suggested to the COA that it lobby more aggressively to make available tax advantages to corporations and individuals who provide support to amateur sport.

McDonald cites her own position as an example of the difficulties faced by some athletes.

“Because of cutbacks in archery,” she says, “all national team members must pay 10 per cent of all the costs they incur to compete. This is very difficult for a single working mother who is trying to support two children and maintain a home.”

“We (the athletes) need to take a more aggressive stance. The country must decide whether we are to be a nation of participants or make the commitment to programs of excellence.”

Other areas of concern to the Council include the impending demise of the COA-funded Coaching Recognition Program, the number of non-competitors who receive financial assistance to attend Games — “we have to ask yourselves if this is central to the philosophy of pursuit of athletic excellence” — and the development of realistic and attainable standards in each sport, based upon the situation within each.

Recalling the athletes’ position with respect to the Olympic boycott, the Council says that athletes had reluctantly accepted the COA decision “even though they had at that time failed to see the execution of government policies that were consistent with the stated seriousness of the USSR’s action (in Afghanistan). A year later it is clear that the Olympic boycott was not part of consistent government action.”

The boycott still sticks like a craw in many athletes’ throats. If some of the new initiatives concerning the athletes’ public image and their financial difficulties bring results, it should go a long way towards dissipating the remaining bitterness.

“What we’re trying to do,” says Read, “is to provide an extra perspective. This may in turn present the COA with better alternatives.”

Désormais, les athlètes seront entendus

Le Conseil des Athlètes

Par Matthew Fisher

Rien ne pourra conpenser la déception d’avoir manqué les Olympiques de Moscou mais les athlètes pourraient quant même tirer profit de l’absence canadienne aux Jeux d’Été 1980. L’Association Olympique Canadienne (AOC) créait récemment le Conseil Consultatif des Athlètes dans le but d’assurer aux athlètes une voix dans toutes les décisions importantes.

“Le principe est d’inviter les commentaires des athlètes olympiques et panaméricains et d’obtenir l’information émanant de l’AOC,” dit le skieur Ken Read qui, à titre de coprésident du Conseil, assistera aux réunions de l’exécutif de l’AOC. “Cela commença par la création du comité ad hoc des athlètes autour de la question du boycottage en 1980. Je crois que c’est un développement positif. La plupart des athlètes d’élite ont tiré leurs conclusions quant à leur sport et ils sont prêts à mettre leurs connaissances au service des organisateurs.”

Le poste de Read au sein de l’exécutif est semblable à celui qu’il détient déjà officieusement à la Fédération Internationale de Ski (FIS). Sur invitation de président de la FIS Marc Hodler, de Suisse, Read se rendait récemment au Congrès bisannuel de la FIS aux îles Canaries. À titre de porteparole des coureurs, il assista aux réunions où l’on discuta de droits de télévision, de calendrier et de sécurité des parcours.

Suite à l’assemblée annuelle de l’AOC au mois d’avril, on invita les représentants du Conseil consultatif des athlètes à participer aux cinq groupes de travail créés par l’AOC pour recommander de nouvelles orientations à l’association. Les recommandations du groupe de travail subirent ensuite l’analyse d’un comité de révision des politiques, sur lequel siégait la tireuse à l’arc Joan McDonald, médaillée de bronze individuelle et membre de l’équipe médaillée d’argent aux Jeux panaméricains 1979.

“Je suis flattée qu’ils nous aient invités,” explique Joan McDonald, qui en plus sera coprésidente du Conseil avec Read et assistera aux réunions de l’exécutif de l’AOC au cours de l’hiver lorsqu’il fera le circuit en Europe. “Plusieurs athlètes savent bien s’exprimer et c’est notre chance. Si nous nous asseyons sans rien faire, il (le Conseil) ne survivra pas. Si nous pouvons apporter de bonnes idées prudemment au début, on nous acceptera. C’est comme un compte en banque. C’est notre chance de compenser pour ce que nous avons déjà retiré.”

“L’AOC semble vraiment intéressée maintenant,” explique Read. “Techniquement, puisque le poste ne permet pas de vote, nous ne pourrons pas influencer directement les décisions de l’AOC mais d’après certaines indications, non seulement ils respectent les opinions des athlètes, mais il les sollicitent.”

Selon Read et Joan McDonald, la première priorité du Conseil est d’établir un canal de communication entre les athlètes et l’AOC. Suite à sa première réunion à Montréal le 27 avril, le Conseil annonça qu’il recommanderait fortement à l’AOC d’informer le public des efforts et ressources nécessaires au développement d’athlètes de calibre mondial. Ils espèrent qu’un public bien disposé permettra au gouvernement d’offrir un meilleur support aux programmes d’élite.

“Il faut tout simplement améliorer notre image auprès du public,” affirme McDonald. “Et les athlètes se rendront disponibles pour le travail de relations publiques qu’il faut effectuer.”

Le Conseil suggère également que l’AOC fasse des pressions plus agressives pour assurer des avantages fiscaux aux sociétés et individus qui aident le sport amateur.

Joan McDonald mentionne son cas comme exemple des difficultés auxquelles doivent faire face certains athlètes.

“À cause des coupures budgétaires au tir à l’arc,” dit-elle, “onze membres de l’équipe nationale doivent assumer 10 pour cent de tous les frais occasionnés par la compétition. C’est une situation très difficile pour une mère qui doit travailler, élever seule ses deux enfants et tenir une maison.”

“Nous (les athlètes) devons prendre position de façon plus agressive. Le pays doit faire le choix entre une nation de participants ou s’engager à des programmes d’excellence.”

Le Conseil s’inquiète également de l’annulation imminente du Programme de Reconnaissance des Entraîneurs, basé sur des fonds de l’AOC, du nombre de non-compétiteurs à recevoir une aide financière pour aller aux Jeux, (“nous devons nous demander sérieusement si cette méthode fait partie de la philosophie de la poursuite de l’excellence sportive”), et l’établissement de normes réalistes et réalisables pour chaque sport, en tenant compte de la situation de chacun d’entre eux.

Se remémorant la position des athlètes sur le boycottage olympique, le Conseil affirme qu’ils avaient difficilement accepté la décision de l’AOC “même si, à l’époque, ils n’étaient parvenus à comprende que la politique gouvernementale était compatible avec la gravité des actions de l’URSS (en Afghanistan). Il est évident, une année plus tard, que le boycottage olympique ne faisait pas partie d’une action gouvernementale intécrée.”

Le boycottage laisse toujours un goût amer chez les athlètes. Si quelques unes des nouvelles initiatives destinées à améliorer la perception des athlètes par le public et leurs difficultés financières portent fruit, elles devraient aider à dissiper cette amertume.

“Nous essayons d’offrir une perspective nouvelle,” explique Read. “Ce qui pourrait éventuellement suggérer de meilleures solutions à l’AOC.”