Retirement: experts suggest new approach to quandary

Second of a two-part series

The young man sitting opposite Dr. Julian Slowinski is playing nervously with his Stanley Cup ring. On this stickyhot summer day in Philadelphia, he has come to the office of the clinical psychologist, not to talk hockey (nor to discuss his recurring erotic fastasies involving Zambonis), but to undergo a series of tests and interviews to determine what he can do with his life after he hangs up the old Supertacs for the last time.

Although in his prime, making bags of money, happy, healthy and in the public eye, he knows that his Grade X education and his ability to hang tough in front of the net will not take him very far after he retires. And so do the Philadelphia Flyers, one of the first professional sport organizations to sponsor a voluntary program of vocational and emotional counselling to help its players plan for the future and learn to cope with the often difficult transition from hockey to the “real world”. Similar services have also been set up by some teams in professional football and basketball as management has slowly begun to accept that it has a responsibility to its players that goes beyond doling out paycheques and drycleaning their uniforms.

Nearly two years of retirement have not diminished the winning form of 1978 world champion synchronized swimmer Helen Vanderburg.
Près de deux ans après son départ en retraite, la championne du monde 1978 de nage synichronisée Helen Vanderburg n’a pas perdu sa superbe forme.

In the restaurant of a chic downtown Ottawa hotel, Dr. Martin Bielz sips occasionally at his lukewarm coffee and tamps some Captain Black tobacco into his pipe. We are meeting to talk about what he thinks the Canadian amateur sport system should do for retiring elite athletes. Although he is the former technical director of rowing and former head of the now—defunct Game Plan Technical Unit, now working in the business world, it is Bielz’ knowledge and experience of the Eastern European approach to retirement that has drawn me to him.

Measuring his words carefully, Bielz talks about the socialist philosophy he grew up with and about his own retirement from the Romanian national rowing team in the mid-1960s. Despite a major disagreement with his coach that resulted in his refusal to compete in the 1964 Olympics, he says his decision to end his career as an athlete was not fraught with anxiety or feelings of severe withdrawal. Under the socialist system, he says, the state acknowledges that it has an obligation to provide its elite athletes with a proper education and trade; and, just as importantly, a responsibility for the athlete’s health, including a rigid program of de-training in which the athlete is put through a carefully-monitored training regimen that gradually reduces the intensity and volume of his workload for both physiological and psychological reasons.

If it takes you seven years, says Bielz, to get your degree at university or 10 years to acquire your tradesman’s papers, so be it; the educational structure is elastic enough to accommodate the peculiar needs of an athlete who has been chosen to train and perform for his country. When Martin Bielz pulled his oars out of the water for the last time, it was simply the end of one stage of his career. Studying, coaching and teaching lay both behind and ahead, supplied by the state, not as some carrot or special favour, but as the athlete’s due.

“I think it is tremendous what the communist countries do,” says Bielz. “And although we try to ridicule them, I can attest to the fact that athletes I have coached — oarsmen from Dresden, multiple world and Olympic champions — each has a trade, each has all his education. I would venture to say that their de-training program is often better planned than our training. It includes all the elements they were subjected to during their training so the athletes return to society healthy, with no danger of disturbances to the cardiovascular and respiratory systems. And with a job.”

Bielz has his doctorate in education, with a specialty in sport sciences, from the famed Leipzig Sports Institute in East Germany. One of the first doctoral graduates from the 30-year-old Institute, he views the Canadian system from a conceptualist’s more than a pragmatist’s point of view. He asks a series of questions: Are we concerned with the issue of retirement, de-training? Does the leadership understand the issue? Do they have the will to do something about it? Do they have the expertise?

“To look at the subject of de-training you have to look at the complex aspect of the entire process,” says Bielz. “You have to examine the process of training, to see if all the elements are there to secure success. I don’t think we understand the subject matter and I don’t think we are interested in knowing the implications and effects it has on the very lives of those individuals whom we benefit from as a country.”

The National Sport and Recreation Centre (NSRC) occupies many of the offices in a three-tower high-rise complex in the city of Vanier (formerly Ottawa East). Like so many of the office buildings of the last couple of decades, the towers are an unattractive combination of sealed windows and grey cement. Those fortunate enough to have a window facing west can watch the royal swans glide down the Rideau River on their way to Ottawa’s City Hall. Those overlooking downtown Vanier are less blessed.

One of the fortunate ones is Geoff Gowan who, about 10 years ago, came to the complex as the first technical coordinator of the Coaching Association of Canada, a position he still holds. Born in the sparsely-populated Lake District of England, he was an eager but uncoached athlete until he arrived at Loughborough College, the top university/college athletic club in Britain. There he played rugby football and competed in track and field, primarily as a triple and long jumper. But he never quite reached an international level. Partially to overcome that disappointment, he took up coaching at Loughborough and had as his protégés Olympic, Commonwealth and European medallists in track and field.

As I started to list the various emotional and physiological difficulties many athletes go through when they retire, he nodded in agreement and began to talk enthusiastically about the Eastern European approach to the problem. A few years back, he says, he had the opportunity to tour the Leipzig Sports Institute and had come away, like so many others, greatly impressed.

“While there’s a natural tendency to talk against anything the ‘commies’ do,” says Gowan, “they have demonstrated a much greater empathy for the problems athletes face; and they have demonstrated a much greater concern and understanding of the importance of bringing the athletes back to what we might describe as ‘normal’ society. Partially it’s because they realize that the athletes are a very valuable part of their system, that the athletes are excellent ambassadors and are used to show that their political system is a better one.”

We have done too little, he says, but he also warns against taking too one-sided an approach to the issue. To balance the argument, he ticks off some points he feels are on the plus side: Sport Canada’s Athlete Assistance Program; the doors that can be open to prominent per-1 formers, citing Roger Jackson and Abby Hoffman, past i and present heads of Sport Canada, as examples; the Coaching Apprenticeship Program; the embryonic Sport Management Internship Program for Women; and the fact that retirement is now being dealt with at the annual National Coaches Seminar. But, he concedes, the books aren’t balanced and on the whole, he says, when a Canadian elite athlete retires, the system turns its back and closes the door.

“Does the system want to deal with de-training?” I ask.

“That’s a tough, tough question to answer,” Gowan says. He stops to think about it, then begins to talk from: a more philosophical perspective.

“I think a lot depends on how comprehensive you believe the total thrust towards sport excellence should be. At this stage In our development, we’ve come a long way from the late 1960s and 70s in terms of putting teams in the competitive arena. But we still have an enormous distance to go, in my view, in producing what I would describe as a really comprehensive sport system that would not only put them into that arena but would also complete their sport involvement so that they could look back with satisfaction and feel that despite having to vacillate or divert their education or career, they were nevertheless able to complete those paths as well.

“We also have to ask ourselves if we really have the commitment to the statements that have been made to the pursuit of excellence. I think the statements have, in many cases, been made without the full understanding of the comprehensiveness that that statement requires if its going to be fully upheld. We’ve concentrated on a narrow aspect of that statement — preparation and competition — and tended to ignore all the other factors of the matrix.

“Now if that matrix is fully understood, it means there has to be a much bigger input of finances or a retention of the same finances and a bloody big reduction in the number of sports that go into the pot. When I was in East Germany, they were supporting about 37 sports in an extensive way. We’re 59 associations in this building alone and there are another 26 non-resident sports. You need a budget that’s about five times what it is right now to support them all.”

Dr. Martin Bielz, former head of the Game Plan Technical Unit, is now an Ottawa businessman.
Le docteur Martin Bielz, ancien directeur de la section technique de Plan des jeux, évolue aujourd’hui dans le monde des affaires à Ottawa.

In a spartan office in another tower of NSRC, middle distance runner/sport administrator Penny Werthner is tackling the problem of retirement from a different perspective.

The shadow of retirement has loomed over Werthner for a while now, under several guises. As an athlete, she is at a point where she has to grapple with the thought of retiring; as a student about to begin work on her master’s degree, she has chosen retirement as her thesis topic; and as an administrator, she is the coordinator of the Sport Management Internship Program for Women, a long, bureaucratic title for a breakthrough pilot project to provide retiring, international-calibre female athletes with a three-month training period in Ottawa to learn sport administrative and management skills. Six women, Including former world champion synchronized swimmer Helen Vanderburg, spent 90 days in the spring, each with a tutor/full-time employee of NSRC learning the administrative ropes and perhaps, god-willing-no-promises, somehow finding a job afterwards within the system.

Despite her involvement and interest in the subject, Werthner does not identify retirement as the most pressing of the athletes’ needs.

“Let’s face it,” she says. “We’re still in pretty big trouble helping athletes who are competing. Big trouble.”

That aside, however, she says that what’s required right now is some counselling service, some form of guidance to help an athlete understand what she’s going through and realize that she’s not the first to freak out when faced with a brand new life and a different set of rules.

As I talk with Werthner, I think about a similar conversation I had with Barry McPherson who teaches in the department of kinesiology at the University of Waterloo. McPherson has done some studies of retired professional athletes and was a good friend of Werthner’s when she was a student at Waterloo.

“I think what is needed definitely is some retirement counselling and career counselling,” he says. “Penny’s a perfect example. I really respect her but she’s got a hell of *a lot of ability she’s not using because she’s channelling it all into running. By the time she’s finished, she’s going to be so far behind the 8-ball, she may not have a master’s, she may not have a doctorate, and yet if she wanted to, she has the ability. That’s a singular commitment on her part and you have to respect it, but what if she doesn’t achieve her goals? Will she be unhappy because she doesn’t have anything else?”

Both Werthner and McPherson touched a common cord in our discussions; for an athlete to think of retirement is almost like defeating the purpose.

“You can’t think about retiring when competing,” says Werthner. “It would be like a block.”

“There’s no question about it,” McPherson says. “Athletes don’t like to talk about it because it’s talking about failure. It’s admitting that failure may be imminent.”

Dr. Julian Slowinski encountered the same obstacle earlier this year when he met with one of the Philadelphia Flyers.

“The player was injured quite seriously, yet he wanted to make a comeback,” says Slowinski. “To talk to him about retirement was directly antithetical with what he wanted to do.”

A former Benedictine monk, Slowinski was a high school football and wrestling coach in his previous incarnation and says he approached coaching with the fanatical win-or-else zeal of a Vince Lombardi. That aggressive philosophy has now been replaced by a more assertive approach to sport.

“I think coaches do not do young people any favours by pushing that win-at-all-costs mentality,” he says. “The person may achieve his goal but maybe at a tremendous personal cost.”

Geoff Gowan also talked extensively about the responsibility of the coach to maintain some balance of priorities in an athlete’s life. Since the Canadian system does not acknowledge any official obligation to an athlete’s academic life or career needs apart from the Sport Canada money, this point becomes more crucial at this time in our history. Many coaches, he says, drive their charges both physically and psychologically at a pace that leaves no time for anything but training and competing. Many athletes lap it up only too eagerly. But no matter who’s cracking the whip, the end result may be a burned-out vision a few years down the road — a university student who never really went to school, a 28 year-old with no idea of what kind of work he can do.

“It’s bloody bad coaching and bloody bad preparation,” says Gowan about this singular attitude towards training. “I think it is entirely possible to become a superb athlete in any sport and have other things as part of your lifestyle. Sometimes I feel our coaches cram so much in to justify their own existance; to prove they’re needed and that they earn their full-time employment. What they should be asking is, What is the minimum amount of time required to achieve the goals, not the maximum? The solution, of course, is not to go the other way and cram it all into too short a time, but to establish some balance.”

Clinical psychologist/Psychologue Tom O’Hara.

Throughout the discussion of retirement, there has been a slant towards the negative problems it can cause many athletes. Julian Slowinski compares it to other great losses in our lives — divorce, the death of a spouse or a child — and sees retirement as often being a “great traumatic experience.” That opinion is not shared totally, however, by another clinical psychologist, Tom O’Hara, an Ottawa therapist who taught sport psychology at the University of Ottawa while working on his doctorate on how stress reduction can improve competitive performance. O’Hara agrees that retirement can be traumatic if it is totally unexpected, but suggests that that situation is less common.

“I think that sometimes we can overplay the disappointment that some people feel and blame the system too much,” says O’Hara. Although not downplaying the effect retirement can have on an individual, he points out that athletes and coaches do not have a monopoly on irrational, single-minded behaviour. “A lot of us get that way, but the important question is, how much does it affect our lives?”

Like many others, O’Hara favours some form of counselling, perhaps seminars or workshops to prepare the athlete for what lies ahead.

“This whole thing about not telling them about retirement because it might hurt their performance should be checked out,” he says. “Will it make a difference?”

National volleyball coach Betty Baxter is a passionate advocate of a structured de-training program. Her fire is partly stoked by personal experience: her retirement from the national volleyball team was one of those unexpected losses that fits under the “trauma” column. As well, she underwent severe physical pain following her departure from the team.

“It was a really scary sort of pain,” she says, “because it was so subtle, not like a torn or stiff muscle. I had lots of nights when I couldn’t sleep because of the pain coming up through my thighs and back through my gluteus muscles which were predominantly my jumping muscles. It was an aching pain that I didn’t understand. I figure it came from actually losing muscle after training. I went to several doctors but they had no idea and basically thought I was crazy.”

The doctors may have rolled their eyes but it’s unlikely other athletes would have found Baxter’s aches very surprising. In the late Doug Gilbert’s book on the East German sports system, The Miracle Machine, he quotes Olympic superstar swimmer Kornelia Ender: “Now that I have finished competition, I am in my two-year down-training phase. Right now I am swimming around 2,000 metres a day at a graduated step-down pace under medical supervision.”

Gilbert follows her statement with his own reaction: “The Leipzig-trained GDR medical specialists may take it upon themselves to change an athlete’s metabolism in order to improve performance, but they also accept the State’s responsibility to reverse the procedure at the other end of the program.”

In order to deal with retirement in the here-and-now, some conclusions have to be reached as to what should be done. First of all, the issue has to ‘come out of the closet’ and stay out. Some form of career and retirement counselling service should be set up. Part of a coaches’ mandate should be a responsibility to open their charges’ eyes to the outside world; to try to make it possible for the athletes to train to the highest standard while maintaining some form of balance in their lives. And the athletes must accept their portion of responsibility, too; not to fall into the easy trap of blocking out everything but their sport.

These, though, are not the ultimate answers. It is interesting that the question of retirement spawns so many other questions about Canada’s approach to sport in general and to how we treat the athletes who perform for us. Perhaps our reluctance to deal with retirement in the past has been partially out of a fear of having to look too closely at the entire process. In order to solve our problems with what happens at the end of the line, we will have to check out the entire assembly. Insufficient money is often cited as the reason why we can’t do anything at this time. But is that really fair? Is it not more a case of accepting that the time has come to choose what direction we want to head towards? As Geoff Gowan says, if we are really committed to the pursuit of excellence, then we may have to start thinking about what that really means.

Paul McLaughlin is an Ottawa-based free lance writer.

Le problème de la retraite peut être abordé différemment

Deuxième partie

Le jeune homme assis en face du docteur Julian Slowinski joue nerveusement avec sa bague de ta coupe Stanley. En cette chaude journée d’été à Philadelphie où l’air est moite, H est venu jusqu’au bureau du psychologue. Non, ce n’est pas pour parler de hockey (ni pour discuter de ses phantasmes érotiques impliquant les Zambonis) mais bien pour subir une série de tests et de séances qui devraient lui permettre de savoir ce qu’H fera une fois qu’il aura raccroché à toutjamais ses Supertacs.

Jeune, heureux et en bonne santé, attirant à la fois l’argent et l’attention du public, H sait pourtant qu’il n’ira pas loin après sa retraite, avec une dixième année pour tout bagage. Qu’il soit capable de “‘tenir” devant les filets des buts ne changera rien . . . Les Flyers de Philadelphie le savent bien qui parrainent un programme libre d’orientation professionnelle et d’assistance psychologique, lequel a pour but d’aider les joueurs de l’équipe à préparer leur avenir et à affronter le dur passage du monde du hockey à celui “de tous les jours”. Ce type de services aux joueurs existe également dans certaines équipes professionnelles de football et de basketball; en effet, les gérants sportifs commencent à accepter l’idée que leur responsabilité envers leurs joueurs dépasse la remise des chèques etle nettoyage des uniformes.

East German swimming sensation Kornelia Ender took home four gold medals and one silver from the 1976 Montréal Olympics.
La “bombe” d’Allemagne de l’Est, Kornelia Ender, remporta quatre médailles d’or et une d’argent aux Jeux olympiques de 1976 à Montréal.

Installé dans le restaurant d’un hôtel chic d’Ottawa, le docteur Martin Bielz sirote lentement son café devenu tiède, rajoutant occasionnellement quelques brins de Captain Black dans le fourneau de sa pipe. Nous nous sommes donnés rendez-vous pour discuter de ses opinions sur la retraite des athlètes d’élite, et de ce que le système du sport amateur canadien devrait prévoir à cet effet. Autrefois directeur technique d’aviron et chef de la section technique de Plan des jeux (aujourd’hui dissoute), le docteur Bielz évolue aujourd’hui dans le monde des affaires; en fait, c’est son expérience de la retraite dans les pays d’Europe de l’Est qui m’a poussé à le rencontrer.

En pesant ses mots, le docteur Bielz évoque la philosophie socialiste dans laquelle il a grandi, ainsi que sa retraite de l’équipe nationale d’aviron en Roumanie, vers le milieu des années 60. En dépit d’un désaccord sérieux avec son entraîneur, événement qui l’amena à refuser de participer aux Jeux olympiques de 1964, il précise que la décision de mettre fin à sa carrière ne fut pas assortie d’une terrible anxiété quant à son avenir. Dans le système socialiste, dit-il, l’État admet qu’il doit donner à ses athlètes d’élite une éducation et un métier acceptables. De plus, et cela est tout aussi important, l’état est responsable de la santé de l’athlète, lequel doit suivre un programme sévère de “désentraînement”; ce programme oblige l’athlète à suivre un régime étroitement surveillé permettant de réduire progressivement l’intensité et le volume de sa charge de travail, tant pour des raisons psychologiques que physiologiques. S’il vous faut sept ans, ajoute Martin Bielz, pour obtenir votre diplôme universitaire, ou dix années pour être autorisé à pratiquer un métier, cela ne change rien; en effet, la structure de l’enseignement est suffisamment élastique pour répondre aux besoins spécifiques d’un athlète que l’on a choisi pour représenter son pays, et qui a été formé dans ce but. Lorsque Martin Bielz a rangé ses rames pour la dernière fois, ce n’était pour lui que la fin d’une étape de sa carrière. Apprendre, entraîner et enseigner, tout cela se confondait dans le passé et dans le futur, grâce à l’État; il ne s’agissait pas d’une récompense ou d’une faveur spéciale, mais bien d’un dû que l’athlète recevait.

“A mon avis, ce que font les pays communistes est fantastique”, dit Martin Bielz. “On a beau essayer de les ridiculiser, je peux affirmer que tous les athlètes que j’ai entraînés (des rameurs de Dresde, plusieurs fois champions du monde et médaillés olympiques) ont aujourd’hui un métier et une éducation complète. J’irai même jusqu’à dire que leur programme de “désentraînement” est souvent mieux conçu que nos systèmes d’entraînement. Il concerne tous les éléments affectés par l’entraînement, afin que les athlètes puissent réintégrer la société en parfaite santé, sans risques de complications respiratoires ou cardiovasculaires. Et en plus ils ont un travail.

Martin Bielz est docteur en pédagogie, spécialisé en sciences du sport; il a étudié au célèbre Institut des sports de Leipzig, en Allemagne de l’est. Il fut l’un des premiers diplômés de cet établissement créé il y a 30 ans. Il perçoit le système canadien sous un angle plus conceptuel que pragmatique, et pose les questions suivantes: nous soucions-nous de la retraite des athlètes, de leur “désentraînement”? Les responsables comprennent-ils le problème? Ont-ils envie de lui apporter une solution? En sont-ils capables?

“Pour concevoir le principe de “désentraînement”, vous devez passer en revue les différents aspects très complexes du processus global”, ajoute Martin Bielz. “Il vous faut étudier le principe d’entraînement, et vérifier que vous avez dénombré tous les éléments, faute de quoi vous échouerez. Je ne crois pas que nous ayons compris la question et je ne crois pas non plus que nous ayons envie d’en connaître les conséquences sur la vie-même des individus que nous exploitons tous, en tant que ressortissants d’un pays”.

Le Centre national du sport et de la récréation (CNSR) occupe un certain nombre de bureaux dans un ensemble architectural de trois tours à Vanier (autrefois Ottawa-est). Comme la plupart des bâtiments de bureaux construits ces vingt dernières années, ces tours sont une combinaison de fenêtres scellées et de béton grisâtre. Ceux qui ont la chance d’avoir une fenêtre orientée à l’ouest peuvent admirer les cygnes royaux qui se laissent porter par la rivière Rideau jusqu’à l’Hôtel de ville. Par contre, ceux dont les bureaux dominent le centre de Vanier sont moins bien lotis.

Parmi les premiers, nous trouvons Geoff Gowan qui, voilà environ dix ans, est arrivé pour inaugurer le poste (qu’il occupe encore) de coordinateur technique de l’Association canadienne des entraîneurs. Né dans le Lake District, région faiblement peuplée d’Angleterre, il s’est inscrit au Loughborough College, le plus fameux club sportif universitaire de Grande-Bretagne; Geoff Gowan était alors un athlète enthousiaste que ne dirigeait aucun entraîneur. Il jouait au rugby et participait à des compétitions d’athlétisme, notamment dans les épreuves de saut. Toutefois, il ne parvint jamais à acquérir vraiment une classe internationale et c’est pour remédier à cette frustration qu’il s’est lancé dans l’entraînement d’athlètes à Loughborough; parmi ses protégés, il a compté des médaillés des Jeux olympiques, des Jeux du Commonwealth et des champions européens.

Comme je passais en revue les divers problèmes psychologiques et physiologiques rencontrés par les athlètes qui se retirent de la compétition, il approuva de la tête et parla avec enthousiasme de la solution adoptée par les pays d’Europe de l’Est. Il y a quelques années, ajouta-t-il, j’eus l’occasion de visiter l’Institut des Sports de Leipzig; comme les autres, je suis reparti très impressionné.

“Bien que l’on ait tendance à critiquer systématiquement tout ce que font les “rouges”, précisa Geoff Gowan, “ils prouvent qu’ils comprennent mieux les problèmes des athlètes; ils ont montré qu’ils se soucient plus de ramener les athlètes dans la société “normale”. L’une des raisons est peut-être qu’ils ont compris le rôle important des athlètes dans leur système, ces derniers étant des ambassadeurs remarquables susceptibles de montrer que leur philosophie politique est la meilleure.”

Nous n’avons pas assez fait, dit-il en insistant toutefois sur le fait que nous ne devons pas aborder le problème sous un angle trop partial. Pour équilibrer la comparaison, Geoff Gowan cite ce qu’il considère comme des points forts: le Programme d’aide aux athlètes de Sport Canada, les possibilités offertes aux meilleurs athlètes en citant comme exemples Roger Jackson et Abby Hoffman, présidents sortant et actuel de Sport Canada, le Programme d’apprentissage des entraîneurs; le Programme (encore au stade embryonnaire) d’internat en gestion sportive; et le fait que la retraite fasse l’objet du Séminaire annuel national des entraîneurs. Toutefois, concède-t-il, le système est déséquilibré et, généralement, les portes se referment derrière l’athlète canadien qui se retire.

“Le système veut-il s’occuper du problème du “désentraînement?”

Geoff Gowan, president and technical coordinator of the Coaching Association of Canada, on his daily run.
Geoff Gowan, Président et Coordonnateur technique de l’Association canadienne des entraîneurs, pendant sa cours equotidienne.

“C’est là une question à laquelle il est difficile, très difficile de répondre”, avoue Geoff Gowan. Il s’interrompt pour réfléchir puis reprend en adoptant cette fois une perspective plus philosophique.

“A mon avis, tout dépend de la façon dont on perçoit l’effort global vers l’excellence; elle peut être plus ou moins exhaustive … A ce stade de notre progression, nous avons déjà fait beaucoup de travail depuis les années 60 et 70 en réussissant à présenter des équipes de compétition. Toutefois, nous avons encore un long chemin à faire, selon moi, avant d’établir ce que j’appellerai un système sportif vraiment complet; ce système ne se limiterait pas à jeter les athlètes dans l’arène: il contribuerait à parfaire leur participation sportive de telle façon que les athlètes pourraient regarder derrière eux avec satisfaction, sachant que s’ils ont dû modifier ou retarder leur apprentissage scolaire ou professionnel, celui-ci a néanmoins été acquis.”

“Nous devons également nous demander si nous nous sommes vraiment engagés dans la recherche de l’excellence. Je crois que maintes déclarations à cet égard ont été faites sans que leurs auteurs compren nent vraiment tout ce qu’elles impliquaient, condition cependant indispensable au respect des engagements qu’elles entérinaient. Nous nous sommes limités à ne percevoir que le sens étroit de ces déclarations, à savoir les aspects de préparation et de compétition, en ignorant • généralement les autres facteurs de la matrice.”

“Or, si nous désirons concevoir cette matrice dans son ensemble, ceci implique une mise de fonds plus importante, ou semblable mais accompagnée d’une sévère réduction du nombre des disciplines qu’elle alimente. Lorsque j’étais en Allemagne de l’est, l’état prenait en charge 37 sports. Dans notre seul bâtiment, on dénombre plus de 59 associations, sans compter 26 autres non-résidentes. Pour les assister toutes financièrement, il faudrait un budget cinq fois supérieur à celui dont nous disposons actuellement.”

Dans son bureau d’aspect Spartiate, dans une autre tour occupée par le CNSR, Penny Werthner (administrateur de la course de demi-fond) aborde le problème de la retraite sous un autre angle.

Cela fait déjà quelques temps que l’ombre de la retraite plane au-dessus d’elle, d’une façon ou d’une autre. En tant qu’athlète, elle est parvenue au point de sa carrière où elle doit envisager cette décision; en tant qu’étudiante qui va commencer à travailler en vue de son diplôme de maîtrise, c’est la retraite qu’elle a choisi comme sujet de thèse; enfin, en tant qu’administrateur, elle est titulaire du poste de coordonnateur du Programme féminin d’internat en gestion sportive; c’est là un titre bureaucratique un peu long correspondant à un projet pilote révolutionnaire visant à offrir aux sportives de calibre international qui se retirent un stage de trois mois de formation en gestion et en administration sportives. Six femmes, dont l’ancienne championne du monde de nage synchronisée Helen Vanderburg, ont passé les quatre-vingt dix journées du printemps à apprendre, chacune avec un employé à plein temps du CNSR, les “trucs” de l’administration; et peut-être, avec la grâce de Dieu, elles trouveront par le suite un emploi au sein du système.

En dépit de ses travaux et de son intérêt particulier, Penny Werthner ne pense pas que le problème de la retraite soit l’un des plus urgents en ce qui concerne les athlètes.

“Voyons les choses en face”, dit-elle. “Nous avons encore beaucoup de mal à aider les athlètes qui font de la compétition. C’est déjà très difficile.”

Ceci mis à part, elle ajoute néanmoins qu’il serait nécessaire de disposer déjà d’un service de conseil ou d’orientation qui permette à l’athlète de comprendre ce qui lui arrive, et qu’elle n’est pas la première à paniquer en se retrouvant au seuil d’une nouvelle existence, dans laquelle les règles sont entièrement différentes.

Comme je parle avec Penny Werthner, je me rappelle une conversation semblable avec Barry McPherson, qui enseigna au département de cinésiologie de l’université de Waterloo. Barry McPherson, qui a effectué quelques études sur les athlètes professionnels à la retraite, était un bon ami de Penny Werthner quand celle-ci étudiait à Waterloo.

“D’après moi, ce dont nous avons besoin en fin de compte, c’est d’un service de conseil et d’orientation professionnelle”, dit-il. “Penny est l’exemple parfait. J’ai beaucoup de respect pour elle mais elle a des tas de capacités qu’elle n’utilise jamais car elle se consacre complètement à la course. Quand elle aura terminé, elle va se retrouver loin derrière le peloton, sans maîtrise, sans doctorat, alors qu’elle a les aptitudes nécessaires pour les obtenir; si elle le veut. C’est là un engagement personnel un peu singulier et on doit le respecter, mais que se passera-t-il si elle n’atteint pas son but? Sera-t-elle malheureuse en voyant qu’il ne lui reste rien d’autre?”

L’un comme l’autre, Barry McPherson et Penny Werthner ont émis le même principe au cours de nos discussions: pour un athlète, le fait de penser à la retraite gêne la poursuite de l’objectif lui-même.

“En compétition, on ne peut penser à la retraite”, précise Penny Werthner. “‘Cela créerait comme un blocage.”

“C’est un fait”, ajoute Barry McPherson. “Les athlètes n’aiment pas en parler car cela évoque l’échec. C’est admettre que l’échec risque d’être imminent.”

Le docteur Julian Slowinski s’est heurté au même obstacle au début de l’année lorsqu’il a rencontré l’un des Philadelphia Flyers.

“Le joueur en question était très sérieusement blessé; pourtant, il voulait poursuivre sa carrière”, dit-il. “Lui parler de retraite constituait la proposition la plus directement opposée à ses souhaits.”

Ancien moine bénédictin, Barry McPherson fut entraîneur de football et de lutte dans une autre vie et il avoue que sa méthode d’entraînement d’alors était celle d’un Vince Lombardi, à savoir la victoire à tout athlète dans n’importe quelle discipline tout en conservant dans sa vie d’autres aspects originaux. Il m’arrive de penser que nos entraîneurs assomment littéralement les athlètes pour justifier leur présence, pour prouver qu’ils sont utiles et que l’on a raison de les employer à plein temps. En fait, ils devraient demander quel est le temps minimum requis pour atteindre les objectifs, et non le temps maximum. Bien sûr, la solution n’est pas de s’engager trop loin dans l’autre direction et de tout enseigner trop vite, mais plutôt de trouver un équilibre entre les deux méthodes.”

Tout au long des discussions sur la retraite, la tendance a été d’évoquer les problèmes qu’elle posait aux athlètes. Julian Slowinski la compare aux autres grandes pertes de notre existence: le divorce, le décès d’un conjoint ou d’un enfant; il voit la retraite comme étant généralement “une expérience gravement traumatisante”. Cette opinion n’est toutefois pas entièrement partagée par un autre psychologue, le docteur Tom O’Hara d’Ottawa, qui enseigna la psychologie sportive à l’université d’Ottawa alors qu’il préparait un doctorat sur l’amélioration des performances sportives par la réduction de stress. Le docteur O’Hara admet que la retraite puisse constituer un trauma si elle survient de façon inattendue mais il pense que c’est là une situation moins fréquente.

“Je crois que nous exagérons parfois notre déception et que certains ont tendance à s’en prendre trop facilement au système”, précise le docteur O’Hara. Sans pour autant sous-estimer les effets de la retraite sur l’individu, il fait remarquer que les athlètes et leurs entraîneurs n’ont pas le monopole des comportements irrationnels et entêtés. “Nombre d’entre nous sont comme ça, mais la véritable question est la suivante: dans quelle mesure ces comportements affectent-ils notre vie?”

Comme bien d’autres, O’Hara est d’avis que l’on devrait organiser des séances d’orientation, voire des séminaires ou des ateliers préparant les athlètes aux situations qu’ils devront affonter plus tard.

“Cette histoire de ne pas leur parler de la retraite car cela risque d’entraver leurs performances devrait être remise en question”, dit-il. “Cela ferait-il vraiment une différence?”

Betty Baxter, entraîneur national de volleyball, s’est fait l’avocat par excellence de l’instauration d’un programme structuré de “désentraînement”. Sa passion pour cette cause est en partie justifiée par son expérience personnelle: sa retraite de l’équipe nationale de volleyball a effectivement été l’une de ces pertes soudaines que l’on peut classer dans la colonne “traumas”. De plus, elle a souffert physiquement après son départ de l’équipe.

“C’était une sorte de douleur vraiment paniquante'”, dit-elle, “car elle m’envahissait subtilement, à l’inverse d’un muscle engourdi ou déchiré. Pendant des nuits entières, je n’ai pu fermer l’oeil à cause de cette douleur qui partait de mes cuisses pour aboutir dans mes muscles fessiers, ceux que j’utilisais surtout pour sauter. C’était une douleur terrible que je ne m’expliquais pas. Je pense qu’elle était due à la diminution de volume de ces muscles par suite de l’arrêt de l’entraînement. J’ai consulté alors plusieurs docteurs qui n’ont rien compris et qui ont surtout pensé que j’étais un peu folle.”

Il est possible que les docteurs aient fait les yeux ronds mais il est sûr que les autres athlètes n’auraient pas été surpris si Betty Baxter leur avait parlé de ses douleurs. Dans l’ouvrage du regretté Doug Gilbert sur le système sportif des pays d’Europe de l’Est, The Miracle Machine, on peut lire cette citation de l’étoile olympique de la natation, Kornelia Ender: “maintenant que j’ai arrêté la compétition, je suis dans ma phase de ‘”désentraînement”, qui va durer deux ans. J’en suis à 2,000 mètres de nage par jour, dans le cadre d’un ralentissement progressif placé sous surveillance médicale.”

Doug Gilbert ajoute ce commentaire personnel: “Les spécialistes est-allemands de la médecine, formés à Leipzig, peuvent très bien décider de modifier le métabolisme d’un athlète afin d’améliorer ses performances; toutefois, ils acceptent parfaitement la responsabilité de l’Etat, qui doit renverser le processus à la fin du programme.”

Pour résoudre dès à présent le problème posé par la retraite, il est nécessaire de décider ce qui doit être fait. Tout d’abord, la question doit être “sortie du placard”, et pour de bon. Un service de retraite et d’orientation professionnelle devra être mis sur pied. De plus, les entraîneurs seront également chargés d’ouvrir les yeux de leurs athlètes sur le monde extérieur, de leur permettre de s’entraîner le mieux possible tout en conservant l’équilibre de leur vie privée. Enfin, les athlètes aussi doivent accepter leur part de responsabilité et ne pas tomber dans le piège, trop évident, de l’isolement dans le seul sport.

Bien sûr, ce ne sont pas là toutes les solutions. Il est intéressant que le problème de la retraite soulève au passage autant de questions sur la conception canadienne du sport en général, et sur la façon dont nous traitons les athlètes qui travaillent pour nous. Il est possible que notre hésitation passée à envisager le problème de la retraite tienne à notre crainte de devoir réétudier l’ensemble du système. Pour résoudre les problèmes constatés à la fin de la chaîne de production, nous devrons passer en revue tous les éléments de cette chaîne. Nous justifions souvent notre inaction dans ce domaine en invoquant le manque de ressources financières, mais est-ce vraiment la raison? La question n’est-elle pas en fait d’accepter qu’il est temps de choisir dans quelle direction nous voulons nous engager? Comme le dit si bien Geoff Gowan, si nous sommes vraiment à la recherche de l’excellence, nous devrions peut-être tenter de savoir ce qu’elle est véritablement.

Paul McLaughlin est un éditorialiste indépendant d’Ottawa.