Olympic qualifying standards

by Eric Duhatschek

The issue of Canadian Olympic Association (COA) qualifying standards as they relate to Roger Jackson raises one perplexing question: What if they had been in effect in 1964, the year that Jackson and George Hungerford won a gold medal in rowing (coxless pairs) at the Tokyo Olympics? Would Jackson and Hungerford have even qualified for the Olympics had the COA required athletes, as they do now, to finish in the top 16 or the top half of their event to become a member of the Canadian Olympic team?

The answer is maybe yes, maybe no. Eighteen years later, even Jackson isn’t sure.

“All I can say is that in 1964, it was even more difficult to predict results than it is now,” says Jackson, now the president of the COA. “The University of British Columbia rowing crews (Jackson’s club) had only one international race — the Canadian Olympic Trials — and that was not even an international race prior to the Olympics. The only thing you could have relied on was the fact that there was a tradition of world class performance from that club. They won two Olympic medals in 1956; they won an Olympic medal in 1960; they won the Pan Ams in 1963 and that was ’64. There was some indication that the crews were well-trained and organized.”

Jackson represented Canada at three Olympic Games as a competitor, all in the days prior to COA selection standards. Introduced with the Game Plan program in 1973 and implemented after the 1976 Summer Olympics, the Olympic qualifying standards represent one of the touchiest subjects in amateur sport today. The standards require athletes to prove to a COA selection committee prior to the Olympic Games that they can record a respectable result in their event. Under the COA definition, a respectable showing in events that have 32 or more competitors is a top 16 finish. For a sport with limited entries or for team sports, the athlete or team must be ranked high enough to finish in the top half of the field.

According to Jackson, a past director of Sport Canada, standards were introduced to lift Canada from its seemingly permanent status of Olympic also-ran to a level where it can become a competitive, winning nation.

“It’s the only way we as an association can try to keep the quality of Canadian participation high. I shouldn’t even use the word ‘participation’ because we don’t want participants, we want competitors, people who have trained well and deserve the honour of being chosen to the Canadian Olympic team. We want it to mean something.”

More recently, the standards have been slightly modified to accommodate promising, young athletes in sports where Canada already has an established, world-class program. Downhill skiing is the premier example.

“There will be a consideration given to a very limited number of young hopefuls who really have outstanding talent and who would probably not be so demoralized and bloodied by getting into rough, tough international competition.

“The second exception, again a qualified exception, is for the 1984 Winter Olympic team. If Sport Canada agrees to fund some of the weaker Olympic sports on training programs that are world class programs leading to 1988 and are prepared to provide the training opportunities for these athletes, the Canadian Olympic Association will consider working towards full representation — only where it can be justified from the standpoint of discipline, dedication, commitment, training time, coaching, leadership, and appropriate access to facilities. There are a lot of qualifications, but we may consider a larger team for Sarajevo to get something going for Calgary in 1988.”

The changes represent one concession to a hard-line philosophy that Jackson says he and his committee will adhere to rigidly from now on. On the evidence of their past concessions, Jackson says they are on the right track.

“We have given athletes the benefit of the doubt in the past when there was something potentially positive that showed us we should. In principle, if it’s not clearly demonstrated that it’s going to happen, the answer is no! We won’t give them the benefit of the doubt. There has to be something very special.

“We actually compromised the standards a little before the 1980 Winter Olympics because the Winter team was so weak. We eventually allowed some participants who were off the standard, but we thought they might have an outside chance of making the standard. The ones we were concerned about, who we allowed on the team, were in fact well below the standard. It reconfirmed in our minds that our ability to predict was actually pretty good.

“I like the East German philosophy. Their teams are even more difficult to make than ours by far. Simply put, they want to treat their Olympic athletes first class. They set high selection ‘standards; they demand a lot from an athlete, but when they reach those standards, they are treated extremely well; they have a tremendous esprit; they’re there to win; they’re there to really put on some world class performances.

“That’s what the name of the Olympic Games is. There are other competitions; junior competitions; North American competitions — whatever — that people who want to play at their sports have the opportunity to get into. But we have to have some standards for the Olympics.”

When standards were first introduced, the real problems were created by the national sport governing bodies (NSGB), not the athletes themselves, says Jackson.

The first skirmish over standards occurred in 1979 prior to the Pan American Games, but public awareness did not become firmly focussed on them until just before the Games in Lake Placid. Apart from hockey players, only 11 Canadian athletes had been preselected to the Canadian team. Athletes like Brian Pockar, then the Canadian Senior Men’s figure skating champion, did not know until days before the Olympics whether they would compete or not.

Jackson says the controversy was “unfortunate” because the NSGBs had been made aware of the standards, but did not accept them particularly graciously-

“Many NSGBs argued that there was a real chance if everything goes well that someone ranked 25th could finish 15th or 14th or 13th. When you asked them to define ‘real chance’ of course they could not in an objective way. They were arguing on behalf of their own sport to increase the size of their team.

“We’ve run into problems before where a particular federation had had their national championship and then announced to the media right after the event that this is their Olympic team. Then we get into a public rhubarb not only with the federation, but with the mother and father of the athlete because the athlete hasn’t met our standards.

“The onus is on the athlete and the federation to prove they deserve to be there. The onus is not on the committee to be nice guys or whatever. The rules are clear; they are there as guidelines and it’s up to the federation and the athlete to ensure that they leave no questions in the minds of the selection committee. Where there is a question, we will have a very honest review of it; but if the answer is no, no amount of rhetoric or arguing or beating of the breast by the federation or public concern is going to change that. The rules as we lay them out are going to be a contract between us and the federation. And that’s fair. And the athletes know that it’s a fair system.”

Jackson says the one exception that could occur would be if funding for world-class training programs cannot be provided to Canadian athletes. At present, the federal government is considering a number of programs, including a national sports betting pool, to raise funds for amateur sport.

“If the betting pool goes through, then the cash is there. If it doesn’t, then the government will have to come up with other programs — or the athletes and the federations are going to have every legitimate reason to complain.”

Eric Duhatschek is a sports reporter with the Calgary Herald.

Des critères élevés: Jackson

Normes de qualification olympiques

par Eric Duhatschek

Pour Roger Jackson, les normes de qualification de l’Association olympique canadienne (AOC) créent un problème épineux. En effet, que serait-il advenu si elles avaient été en vigueur en 1964? Cette année-là, aux Olympiades de Tokyo, George Hungerford et lui-même ont remporté la médaille d’or à l’aviron (à deux sans barreur). Ceux-ci se seraient-ils seulement qualifiés pour les Olympiades si l’AOC avait exigé, comme maintenant, que les athlètes, pour devenir membres de l’équipe olympique canadienne, se classent parmi les 16 premiers ou dans la première moitié des concurrents de leur discipline?

La réponse est incertaine. Dix-huit ans plus tard, même Jackson ne sait que penser. Et pourtant, il est président de l’AOC.

“Tout ce que je peux dire,” avoue-t-il, “c’est qu’en 1964, il était plus difficile que maintenant de faire des prédictions touchant les résultats. Les équipes d’aviron de l’Université de la Colombie-Britannique — le club de Jackson — avaient pris part à une seule compétition internationale, les Essais olympiques canadiens, et avant les Jeux olympiques, ce n’était même pas une compétition internationale. La seule chose qui pouvait inspirer confiance, c’était le fait que, d’habitude, la performance du club était de catégorie mondiale. Celui-ci s’était mérité deux médailles olympiques en 1956 et une en i960, il avait remporté une victoire lors des Jeux panaméricains de 1963 et on était alors en 1964. Tout indiquait que les équipes étaient bien entraînées et bien organisées.”

A titre de compétiteur, Jackson a représenté le Canada à trois Olympiades. A l’époque, l’AOC n’avait pas encore établi de normes de qualification. Proposées en 1973 lorsqu’on préparait les Olympiades de Montréal et mises en vigueur après que celles-ci eurent eu lieu, ces normes constituent présentement l’un des sujets les plus délicats du sport amateur. Pour s’y conformer, l’athlète doit prouver au comité de sélection olympique, avant la tenue des jeux, qu’il peut obtenir des résultats respectables dans sa discipline. Aussi, suivant les exigences de l’AOC, doit-il se classer parmi les 16 premiers dans une discipline qui compte 32 compétiteurs ou plus. Pour les disciplines dont le nombre d’athlètes est limité ou pour les sports d’équipe, l’athlète ou l’équipe doit se classer dans la première moitié des finissants.

Selon Jackson qui a déjà été directeur de Sport Canada, les normes de qualification ont été établies pour que le Canada cesse enfin d’être un concurrent olympique de parade et qu’il passe au rang des pays vainqueurs.

“C’est la seule façon que nous, en tant qu’association, pouvons essayer de maintenir élevée la qualité de la participation canadienne,” de dire Jackson, ajoutant: “Je ne devrais pas utiliser le mot participation parce que nous ne voulons pas des participants mais des compétiteurs, des gens qui se sont bien entraînés et qui méritent l’honneur d’être choisis pour faire partie de l’équipe olympique du Canada. Nous voulons que cet honneur soit significatif.”

Plus récemment, les normes ont été légèrement modifiées afin que puissent s’y conformer les jeunes athlètes d’avenir qui pratiquent des sports pour lesquels le Canada a déjà établi des programmes de catégorie mondiale. Le ski alpin en est un exemple.

“On prendra en considération un très petit nombre de jeunes athlètes remplis d’espoir qui ont des aptitudes remarquables et que ne rebuteront pas les rudes compétitions internationales.”

“La deuxième exception, qui est aussi une exception conditionnelle, s’applique à l’équipe des Olympiades d’hiver 1984. Si Sport Canada consent à subventionner certains athlètes des disciplines les plus faibles qui suivent des programmes d’entraînement de catégorie mondiale en vue des Olympiades de 1988, et s’il est prêt à les aider à s’entraîner, l’Association olympique canadienne songera à une représentation complète, — c’est-à-dire seulement si elle peut se justifier du point de vue de la discipline, du dévouement, de l’engagement, du temps d’entraînement, de l’entraînement comme tel, de la direction et de l’accès aux installations. Bien que les exigences soient nombreuses, il se peut que nous songions à une équipe plus nombreuse pour Sarajevo afin de nous mettre en train pour les Olympiades de Calgary en 1988.”

Tous ces changements constituent un genre de compromis. Dorénavant, Jackson et son comité ont l’intention de se conformer strictement à une ligne de conduite rigoureuse. Si l’on pense aux compromis faits dans le passé, dit-il, lui et son comité sont dans la bonne voie.

“Autrefois, quand les athlètes présentaient des possibilités, nous leur donnions le bénéfice du doute. En principe, s’ils ne démontrent pas clairement les aptitudes requises, la réponse est négative. Nous ne leur accordons plus le bénéfice du doute. Il doit y avoir quelque chose de très spécial.

“Avant les Olympiades d’hiver 1980, nous avons fait quelques compromis touchant les normes parce que l’équipe était très faible. Nous y avons accepté des participants qui ne satisfaisaient pas aux normes en sachant qu’ils avaient de faibles chances de s’y conformer. De fait, ceux qui suscitaient de l’inquiétude et que nous avons accepté quand même étaient loin de répondre aux normes. A nouveau, nous avons eu la preuve que nos prédictions étaient vraiment justes.

“J’aime la philosophie de la République démocratique allemande. Ils ont beaucoup plus de difficultés que nous pour former des équipes. Plus simplement, ils veulent traiter royalement leurs athlètes olympiques. Ils établissent des normes de sélection très élevées et exigent énormément des athlètes. Cependant, lorsque ceux-ci répondent aux normes, ils sont extrêment bien traités. Ils ont un esprit formidable, ils sont là pour gagner, pour donner des performances de catégorie mondiale.

“Tels sont les Jeux olympiques. Il y a d’autres compétitions internationales comme les compétitions juniors, nordaméricaines, etc. Et les gens qui aiment pratiquer un sport peuvent y participer. Mais pour les Olympiades, nous devons poser des normes.”

Quand les normes ont été proposées pour la première fois, de dire Jackson, les problèmes ont été causés non par les athlètes eux-mêmes, mais par les autorités nationales s’occupant du sport.

La première dispute a eu lieu en 1979, avant les Jeux panaméricains. Cependant, le public n’en a eu vent qu’avant l’ouverture des Jeux de Lake Placid. A part les joueurs de hockey, seulement onze athlètes canadiens avaient été choisis pour représenter le Canada. Certains, tel Brian Pocker qui était alors le champion canadien de patinage artistique dans la catégorie senior masculine, ont appris seulement quelques jours avant les Olympiades s’ils y participeraient ou non.

De l’avis de Jackson, cette dispute a été “malheureuse” parce que les autorités en question, mises au courant des normes, n’avaient pas su les accueillir gracieusement.

“Plusieurs soutenaient qu’il y avait une chance réelle, si tout allait bien, pour qu’un athlète se classant au 25e rang terminât au 15e, au 14e ou au 13e rang. Quand on leur demandait de dire ce qu’ils entendaient par chance réelle, ils ne pouvaient le faire d’une façon objective. Ils cherchaient à appuyer leur propre sport afin d’augmenter le nombre des membres de leur équipe.

“Nous avons déjà eu des problèmes avec certaines fédérations sportives qui, ayant tenu leur championnat national, annonçaient aux media que leur équipe concourrait aux Olympiques. Par la suite, nous avons eu maille à partir non seulement avec la fédération en cause, mais avec les parents de l’athlète parce que celui-ci ne satisfaisait pas à nos normes.

“Il incombe à l’athlète et à la fédération de prouver qu’ils méritent d’être là. Il ne sied pas au comité de se montrer gentil. Les règles sont simples et servent de ligne de conduite. Il appartient à la fédération et à l’athlète de s’assurer qu’ils ne laisseront aucun doute dans l’esprit des membres du comité de sélection. En cas de doute, on procédera à une révision honnête, mais en cas de refus, aucune rhétorique, aucun raisonnement ni aucune plainte, que ce soit de la part de la fédération ou de la part du public, ne changera quoi que ce soit. Telles que nous les établirons, les règles seront un contrat entre nous et la fédération. Ce qui est juste. Et les athlètes savent que ce procédé est juste.”

Selon Jackson, il ne saurait y avoir qu’une exception, le manque de subvention pour les athlètes canadiens qui voudraient participer à des programmes d’entraînement de catégorie mondiale. A l’heure actuelle, le gouvernment fédéral envisage certains programmes, y compris des paris sur les sports nationaux, afin de recueillir des fonds pour le sport amateur.

“Si les paris sont acceptés, il y aura des fonds. Sinon, le gouvernement devra penser à d’autres programmes — ou bien les athlètes et les fédérations auront tout à fait raison de se plaindre.”

Eric Duhatschek est chroniqueur sportif pour le Calgary Herald.